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公元1640年的仲夏，水西地区的每条山脉，各个山领峭壁上五颜六色，芳香四溢，满山遍野的杜鹃花大多已经凋零，残落的片片花瓣在温热空气的托附下轻轻地飘落到树阴下的泥土上，亲吻了一下稍带水汽略显干燥的泥土，似乎在微微地叹息着生命的短暂，时光的易逝。只有少部分还在盛开，一抹抹夏日的暧阳照射着，在枝头迎风摇曳。布谷鸟的叫声早已灭绝，消失得无影无踪。傍晚时分，轻风携带着从山林丛中传来的断断续续的蝉鸣声，同田里的蛙声浸透，融合在一起，组成一曲曲悦耳的田园交响乐，让整个世界沉醉在大自然美妙的音响世界里。因为时至农忙季节，人们没有闲情去赏悦大自然无偿赐予的一切。每天依旧过着日出而作，日落而归的生活。谁也想不到，这时，一场空前绝后的蝗灾袭卷了整个水西东部八目大地。蝗虫铺天盖地而来，黑压压一大片，仿佛天空中乌云一般，遮天蔽日。这个时节，地里的禾苗绿油油的，嫩嫩的，正长得旺盛，刚好两尺来高。蝗虫所到之处，有的落到庄稼地里，有的落到树枝上，一只挨着一只，密密麻麻。只听到一阵阵“嚓嚓”“沙沙”的恐怖声音，不出一日，刚刚抽穗的小麦，绿油油的玉米，树木上茂密的叶子已一扫而光。放眼望去，一个个缺少草木覆盖的山坡，从坡脚到坡顶，顺次排列的梯田，已呈现出淡黄色的泥土，几块长着青色苔藓的岩石星罗棋布的点缀田间。山上的树木，就像被秋风刚刚萧杀过，一片叶子也没有。一阵风吹来，颤巍巍地立在山巅发抖。面对这次即将灭绝水西百姓的重大灾难，贵州水西宣尉司的君长及同僚们一时束手无策。只好派部分官员来，官员们到达后，带领村民，每天双膝跪地，口里求天告地，对天焚香烧纸，祈求上天拯救他们。说来也奇怪，刚祈求了三天。第四天早上，人们也像往日一样起个大早，准备焚香烧纸祈福。这时，有人大呼一声：“你们看！你们快看！”众人抬头望去，在东南方天空，出现一大片黑得胜过蝗虫的黑云。村民们一时面无血色，恐怖到极点。有的整家人跑进家里，抱头痛哭，哭声震天；有的开始诅咒老天，说老天不讲情义，枉费了大家数天来的虔诚心意。忽然，那片黑云越来越近。不久，就来到村落上空，人们仔细一看，是一群从未见过的鸟。同时，他们还听到了“嘎嘎嘎”“哇哇”的鸟叫声。只见这些鸟分散开来，落到了地里，山上，树上，开始啄吃蝗虫。村民一个个停止了哀哭，欢天喜地，都跑到屋外看鸟吃蝗虫的奇观。他们相信，这是上天派来拯救他们的，称这种鸟为“神鸟”。神鸟整整吃了七天，才消灭掉这些虫子，然后就飞走消失了。然而，农民们辛苦了一年栽种在田里的庄稼，无论是小麦还是玉米，都被彻底毁掉了。
蝗灾总算灭掉了。人们开始拿出家中用来度过几个月才到秋收的粮食，从中挑选出少许颗粒饱满的，准备补种。然而，时节已过，补种的庄稼没有任何收成。人们每天精打细算的吃着家里的丁点粮食。几个月后，大多数人家里粮食已经所剩寥寥无几，有先见之明的人家不得不上山去挖点野菜补充。回到家，在灶火上放上锅，往里倒上清水，拿来用石磨碾碎的粮食，撮上一小撮，稀稀疏疏的洒在锅里。这些粮食，都没有去皮，暗黄色，很粗糙，其中掺杂了少许的细面。把它们放入已烧开的水中，那些个粗糙的皮随着沸水上下翻滚，再加入点野菜。就这样子，一日一餐，免强度日。没过多久，可怕的事情发生，家里的粮食一粒都没有了，山上挖野菜的人越来越多，走过一批又一批，野菜也挖光了。有时候，两个人为了争刚从土里挖出来的两寸来长的半截野山药，都怒目相视，竟在一起撕抓扭打。其实，因为饥饿，他们身体也相当虚弱，连在一起撕抓的力气早已没有了。谁先抢到，来不及擦擦山药表皮上的黄土，就直接往口里塞，把山药整截吞到肚子里。最后，为了活命，他们只能携幼带老，有的去投亲，大多数赶往水西地区的中心——大定城。一时间，龙场驿道上，瞬间变得热闹起来，路上挤满了不计其数穿着破烂衣服的灾民。他们污垢蓬发，瘦得皮包骨头，有的老幼相搀；有的拄着半截树枝，走着走着，太疲惫了，想靠在路旁的地坎下休息会儿。“咣当”一声，坐下去再也没有起来了。
西溪驿是龙场驿道的咽喉，比较繁华。它距大定城五六十里，筑城两百来里。西溪驿是一个有一百来户人家的小镇，依山而建，百来户人家都住在山脚下。他们的房屋，多是木房，也有用石头砌的。木房的四壁用整截的，碗口大小的木头围成，房顶盖草。这些房屋呈“一”字形摆开，宽广的驿道从面前穿过。小镇的北面有一条河，至西往东流，河面不太宽，河水清澈，水里有种类繁多的鱼，最大的有几斤重。小镇正面是一块坝子，非常平坦，坝子里的土质疏松，黑黝黝的，用手抓起一把，使劲一捏，软绵绵的。每逢春季来临，小镇后面的高山上开满了色彩鲜艳的杜鹃花，小镇前面的坝子里也开满了金黄的油菜花，杜鹃花同油菜花相映，整个小镇成了一片花的海洋。龙场驿道是水西、乌撒连接中原地区的交通枢纽。平常时候，有龙场驿道“咽喉之称”的西溪驿这个小镇一向人来人往。他们之中，除了周围村寨里的村民外，有穿着整洁、落落大方的客商，有传达政令的官府要员。还有极少数靠打家劫舍为生的绿林好汉，不过，这些绿林好汉只是在深山野林里生活太久，有时候想出来探探风头。因为太平年间，他们也不敢轻举妄动，做出引火烧身的举措来。小镇上有一家酒楼，名字叫做福来临。酒楼两层，木质结构，盖着茅草，这草是三年需要一换的。站在远处观望，福来临酒楼最显眼的是那杆旗帜。一根旗杆插在酒楼的屋顶，有3米多高，上面悬挂一面旗，旗面中部横摆着一个大大的“福”字。在清风的吹拂下，随风摆动。起大风时，偶尔还听到“呼啦啦”的旗帜摆动声。走近酒楼，抬头一看，大门上写着“福来临”三个字。“福”字和“临”字一样大，“来”字较小。跨入店门，对面一个齐腰高的暗红色柜台，上面放一把算盘，柜台后面一个货柜，货柜与柜台间，大约相隔两尺，中间放一长形板凳。这板凳是供酒楼的老板用的，平时时候，老板总是坐在这里，目视着每个进出酒楼的客人。当然，每天傍晚时分，老板也站在柜台边，在柜台上拨弄着算盘珠子，翻着账本，埋头算他的账。柜台的左面很宽敞，摆着三四张桌子，每张桌子四方各有一条方凳。柜台右面有一拐角楼道，这里通向二楼。楼道旁边一个侧门，里面有一间房，是酒楼专为客人炒菜的地方。酒楼的酒是放在酒楼的专用窖酒室，窖酒室就藏在酒楼下面，店里没几人知道。要用酒时，每次都由特别的管酒伙计取用，未经老板许可，旁人不得入内。
酒楼的老板姓张，四十多岁，何许人也，没有多少人知道。人们之所以称他为张老板，只是因为酒楼先前的老板姓张，他是张老板的儿子罢了。听福来临酒楼里的老伙计说，十二年前的一天黄昏时分，店里客人早已走光，张老板关上店门，在柜台上点起一支蜡烛。他一边打着算盘，翻着账本，算着账，一边同伙计们拉家常。突然，天空中乌云滚滚，一阵阵狂风连续吹过，被卷起的地上的枯枝败叶，在空中毫无目的地漫天飞舞，时不时撞击着酒楼的墙壁，发出“啪啪”“啪啪”的响声。只听到，“咔嚓”的一声，挂着“福”字的旗杆被吹断了，旗帜像风筝一样随风飞了很远。接着，包谷粒大小的冰暴儿夹着雨滴临空倾泻下来。这个时候，传来“咚咚”“咚咚”的的敲门声。酒楼的伙计打开了门，借着柜台上照射过来的烛光。小伙计看清了来人是个三十来岁的青年人，穿着灰白色长衫，眉目清秀。“对不起，客官，我们已经打烊了。”小伙计面带微笑说道。青年人看了看小伙计，没说什么。“你要投宿的话，我们家已住满了，镇东边头还有客舍，环境很好。”小伙计又道。青年人摇了摇头，打量了一下店里，问道：“这里是福来临酒楼吗？”小伙计道：“是的。”“我找福来临酒楼的张老板。”青年人说道。接着他又问：“你们老板在吗？”“在。”伙计答道。“请进来吧！”青年人一边走进来，一边再次打量着店里。小伙计顺势关上门，招呼青年人坐到桌边，倒好茶水，在老板耳边嘀咕了几句，就去厨房了。这时，张老板迈着四方步走了过来。他看了看青年人，看了看他的脸，鼻子，眼睛，觉得这个青年人有点似曾相识之感。但又想不起到底在哪儿见过。于是问道：“你找我？”青年人看了看周围，见没有人。
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