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公元前333年——前318年 公孙衍以合纵抗秦。张仪以连横针锋相对。魏相公孙衍合三晋及燕、楚五国合纵攻秦，不胜而还。赵国趁齐楚战争期间出兵伐齐，包围了齐国一座城市，但没打下来，灰溜溜回去了。
齐国恨赵国趁火打劫，等楚军撤走了，联合魏国讨伐赵国。赵国慌了神，牙一咬心一横，掘开黄河水淹七军。这招太损了，害人害己，不仅淹了齐魏军队也淹了当地的百姓。
秦魏只好退兵。
按照《史记》的说法，齐魏伐赵是秦国破坏燕赵魏韩齐楚六国合纵联盟的一计。
著名的纵横家苏秦游走于六国之间，说服他们联合抗秦。秦国感受到威胁就设法破坏联盟，引诱齐魏去打赵国。赵国受到齐魏的攻击，认为苏秦所谓合纵联盟是一个骗局，赶走了苏秦。合纵联盟也就因此被秦国瓦解。
但是1973年出土的《战国纵横家书》显示，苏秦出使六国挂六国相印是几十年以后的事情。《史记》把苏秦合纵的事情提前就出现很多自相矛盾的地方。比如说苏秦合纵六国成功之后，秦国十五年不敢出函谷关。实际上那十五年正是秦国疯狂进攻时期。
《史记》之所以出现记录偏差是因为司马迁当时能找到的史料太少。秦始皇“焚书坑儒”之后，有关六国的书焚烧殆尽。司马迁也难为无米之炊。
公元前331年，秦惠文王为了打通东进之路，派军进攻河西。
秦魏交战，魏国败北。
按照《史记?秦本纪》的说法，秦军“斩首八万”。但《史记?魏世家》又说“秦败我龙贾军四万五千”，仅仅是击败而不是斩首，并且数量也少了一半。不知道那种说法准确。不过根据魏国之后的表现，后一种说法更有可能一些。因为魏国“带甲三十六万”，如果被斩首八万，接近四分之一的军队就没了。受伤人数通常比战死人数多。那么魏军至少一半军力没了。之后的仗就没法打了。事实上，魏国不但继续跟秦国打，还跟楚国、韩国等国打，实力没有明显减弱。
秦军沿黄河东下进攻魏国的焦城（河南三门峡）和曲沃（河南三门峡西南）。曲沃被秦军攻克。焦城向秦军投降。秦国东进之路由此打开。
魏国已无力再战，只得割让少梁和整个河西之地换取秦军撤兵。
秦军占领少梁后顺势杀过黄河，攻占了黄河东岸的数个据点。魏国的黄河天堑不复存在，魏国大门洞开。秦军可随时深入魏国内地作战。
“魏西丧地於秦七百里”。魏国惶惶不可终日，却又无可奈何。
秦国打开了东进大门却没有急于挺进中原。秦军东进之前先西进，趁义渠人内乱杀入义渠。这就像诸葛亮七出岐山之前先七擒孟获，攘外必先安内，解决了自己的后顾之忧之后再说北伐。秦军攻克了义渠的都城。义渠王被迫向秦国称臣，率领义渠人归顺了秦国。秦国把义渠作为秦国的一个自治县管理。
义渠是西戎最强的一支，跟秦国纠缠了几百年。降服了义渠，秦国东进就没有了后顾之忧。
在掀开逐鹿中原大幕之前，秦惠文王又做了两件事。一是跟楚国联姻，娶了楚国公主芈八子；一是正式称王，跟周王朝脱离关系。
秦军挺进中原，需要从三晋和楚国之间穿过去。秦惠文王暂时不想跟楚国发生冲突，想专心对付中原诸侯。他通过联姻的方式跟楚国结盟，防止楚国跟中原诸侯合纵抗秦。
芈八子并非正牌公主，只是王室宗亲之女。楚国拿冒牌公主应付秦国，说明楚国对楚秦联盟并非真心实意。
但楚国不知道的是，他们给秦国送过去一个女强人。芈八子后来成为秦国的太后，并以太后的身份执掌秦国国政四十年，把秦国推向武功最强盛时期。后来，她的玄孙秦始皇灭掉六国统一了中国。
秦惠文王称王震惊了中原诸侯。在秦国暂停中原战争这几年，中原诸侯又开始互相攻伐，扩张势力。但他们听说秦国称王了，马上停止混战。秦国称王对中央诸侯来说是一个不祥的预兆。齐楚魏虽然早已称王，但他们并没有一统江山的实力。而秦国有打败中原任何一个国家的绝对实力。诸侯认为秦国称王预示着秦国即将出兵中原一统江山。
魏国最为紧张。魏惠王派公孙衍在诸侯之间展开穿梭外交，希望诸侯合纵抗秦。
公孙衍是魏国人，原本在魏军做将军，因遭人陷害逃往秦国。秦惠文王看他又能领兵打仗又熟悉魏国情况，就任命他为秦军的带兵之将。河西之战时，公孙衍作为秦国将军率领秦军跟魏军作战，并因为战功被秦惠文王封为大良造。大良造相当于大将军，是秦国最大的官。
但是后来著名的纵横家张仪来到秦国，靠他的三寸不烂之舌，把秦惠文王侃得晕头转向。秦惠文王封张仪为国相。秦国原本没有国相，秦惠文王为了张仪特设国相一职，位据大良造之上。
公孙衍的权力被收走。公孙衍不服，也非常不满。魏国趁机说服他回国效力，许诺以国相之位。于是公孙衍弃官而走，潜逃回国。
公孙衍通过穿梭外交把魏赵韩燕以及中山国联合到一起。五国组成合纵联盟，约定共同抗秦。为了方便外交往来，公孙衍建议大家都称王。这样大家平起平坐，谁也不比谁矮半截，有利于精诚团结。
此后中原遍地是王。连弱小的宋国都给自己加一个王号。周天子被诸侯抛弃了。
秦国对五国合纵当然不会坐视不理，在公孙衍穿梭外交期间出兵伐魏，占领陕城（河南三门峡西），守住秦国东进的大门。同时秦惠文王派张仪在齐楚之间展开外交活动，结好齐楚，以连横对抗五国的合纵。
张仪是鬼谷子的学生。论起来，孙膑、庞涓是他的同门师哥。不过，孙膑、庞涓学的是兵法，张仪学的是外交，他们不是一个专业的。
张仪跟苏秦是一个专业的。张仪和苏秦都是著名的纵横家、外交家，当时被称为说客。他们不擅长治国或者领兵，但擅长外交。
在孙膑、庞涓两位师兄退出历史舞台后，张仪、苏秦两个师弟先后粉墨登场。孙膑跟庞涓是对头。张仪跟苏秦也是对头。
苏秦主张“合纵”。所谓“合纵”就是“合众弱以攻一强”，也就是弱国联合起来对抗强国的威胁。
张仪则以“连横”跟“合纵”针锋相对。所谓“连横”就是“事一强以攻众弱”，拉拢诸侯跟秦国结盟，强强联手，瓜分弱国。
按照《史记》的说法，苏秦曾把魏赵韩齐楚燕六国联合在一起，但很快被张仪破坏掉了。公孙衍接替苏秦的角色继续以合纵跟张仪的连横对抗。
公孙衍主持魏赵韩燕中山组成合纵联盟。张仪拉拢齐楚参加以秦国为主导的连横联盟。齐楚尚在观望之中。张仪又去拉拢魏国。魏惠王一度动摇，同意与秦国联手瓜分韩国。公孙衍知道后，设法让魏惠王打消了这个念头。
公元前318年，赵、韩、魏、燕、楚、齐组成六国联军讨伐秦国。这是中原诸侯五次合纵伐秦的第一次。
不过史书对于这次合纵伐秦的记述非常混乱。诸侯联军是谁组织起来的？是怎么组织起来的？具体有哪些国家参加？为什么要伐秦？战争过程是怎样的？都不清楚。只知道战争的结果，诸侯联军大败而回。
《史记》对这次伐秦的记述互相矛盾，这里说齐国参加了，那里说楚国参加了，甚至说匈奴也参加了。结合《资治通鉴》来看，参加伐秦的诸侯是楚、赵、魏、韩、燕五国。齐国和匈奴并没有参加。
齐国没理由对合纵伐秦感兴趣。齐国在东头，秦国在西头，两国互不挨着。秦国实力再强，也威胁不到齐国。何况齐国实力也不弱。齐国参加伐秦没有什么好处可捞，打下地盘也带不回去。从利益的角度看，齐国参加连横更有利。与秦国强强联手瓜分弱国，打下每一块地盘都能并入齐国。秦国出于远交近攻的考虑也设法跟齐国搞好关系，前不久把公主嫁到齐国跟秦国联姻。所以，齐国不会参加合纵伐秦。
楚国参加合纵伐秦是因为诸侯共推楚国为“纵约长”。当时的楚国国君是楚怀王。楚怀王一则图这个虚名，二则希望瓜分秦国独霸天下。但他又不愿意出力，想让别人去跟秦国打，自己搭顺风车。这样既保存了实力又有实惠可捞。
燕国只是象征性地派兵参加联军。燕国离得远，基本只是声援。
实际上参加伐秦战争的只有魏赵韩三国。他们受秦国威胁最大，参加合纵的意愿也最高。他们希望合力干沉秦国，一劳永逸消除秦国的威胁。
五国联军的总体实力远超秦国。但实力最强的楚国不上手，燕国出工不出力，五国联军实际上只是魏赵韩三国联军。联军的实际作战实力并不强。
五国联军集结后兵发函谷关。秦军出关迎战，击败三晋联军，“斩首八万二千”。
楚国见势不妙，抛弃盟友自顾自撤兵而走。燕国跑得比他还快。
五国伐秦、合纵联盟因此成为笑柄。
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