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两三分钟里，从薄薄的隔断墙那头，一直传来两个男人的说话声，而且变得越来越清晰。钻机的噪音突然停止后，布里斯托的话更是听得一清二楚。罗宾努力表现得像是斯特莱克的固定秘书，不让布里斯托的女友看出她只是临时工，刚为一个私人侦探工作了半小时。
她这么做，完全是因为心情不错。听到里间突然传出吼叫声，罗宾竭力不流露出任何惊讶之情，但不管导致两个男人发生冲突的原因是什么，她都本能地支持布里斯托。斯特莱<var></var>克从事的工作和那双黑眼睛具有一种饱经风霜的魅力，但他对待自己的态度实在令她气愤，何况她仍感到左胸阵阵酸痛。
自从布里斯托的声音盖过钻机的噪音，他女友就一直盯着里间办公室的门。
这姑娘长得一脸凶相：身材粗壮，顶着一头软塌塌的短发。虽然经过了修剪，仍能看出原来的眉毛是一字眉。
罗宾经常发现，夫妻大都是般配的——当然，受金钱等因素影响，相貌相差甚远的两个人也可能结为夫妻。罗宾对布里斯托很有好感，因为根据那身做工考究的行头判断，布里斯托完全有条件找个漂亮得多的姑娘，何况他还拥有一家知名的律师事务所。
罗宾推测，眼前的姑娘可能并不像看上去的那么凶。
“你真的不喝咖啡吗，艾莉森？”罗宾问。
那姑娘看了一下四周，似乎对有人跟她说话感到很意外，似乎早已忘记罗宾的存在。
“不喝，谢谢。”那姑娘沉声道。出人意料的是，她的声音非常好听。“我就知道他会碰壁的。”她居然幸灾乐祸地补充道，“我一直劝他不要钻牛角尖，可他就是不听。听起来，这个所谓的侦探好像把他拒绝了。真是太好了。”
罗宾肯定流露出了惊讶的神情，因为艾莉森有些不耐烦地做了解释。
“对约翰来说，接受事实的话可能会好一点。她是自杀的。家里其他人全都接受了这个事实，我不明白约翰为什么就不能接受。”
假装不知道对方在说什么没有任何意义。所有的人都知道卢拉·兰德里的事：在一月份一个零下几度的深夜跳楼自杀了。罗宾仍然记得清清楚楚，听到那个模特跳楼自杀的消息时，自己正身穿睡袍，站在父母家厨房的洗碗池旁边。从收音机听到那条消息后，她轻轻地惊叫一声，然后跑出厨房，去告诉在她父母家过周末的马修。
不过是死了一个从<tt>99lib.t>没见过的陌生人，她为什么如此大惊小怪呢？原因是罗宾非常羡慕卢拉·兰德里的美貌：皮肤黝黑且泛着健康的光泽，五官精致，双眼炯炯有神。相反，她不太喜欢自己的肤色，嫌自己看着像挤奶工。
“她死了没多久。”
“三个月了。”艾莉森边抖开《每日快讯》边说，“他水平怎么样，这个人？”
艾莉森进门后打量这间破旧、脏乱、逼仄的接待室时，曾流露出鄙夷的神色，罗宾刚才在网上看到艾莉森工作的办公室崭新而宽敞，因此，出于自尊而不是为了维护斯特莱克，她冷冷地回答：“非常不错，他的水平数一数二。”
说完，罗宾撕开一个印有猫咪图案的粉红色信封，并故意表现出下面的神情：天天都在处理各种紧急事务，而且这些事务的复杂性和趣味性远远超乎艾莉森的想象。
与此同时，在里间办公室，斯特莱克和布里斯托正在相互对峙一个怒气冲冲，：另一个想方设法，希望找到两全其美的办法，不失颜面地收回刚才的话。
“我的目的只有一个，斯特莱克，”
布里斯托沙哑地说，“就是讨回公道！”
他那张瘦削的脸涨得通红。
布里斯托像是敲击了一下某个神圣的音叉。他的话穿过破旧的办公室，在斯特莱克的胸中激起一阵听不见的轰鸣。在其他的一切化为灰烬之后，布里斯托终于找到斯特莱克保护的那团火种。斯特莱克急需用钱，而布里斯托给出了一个可以使他抛开所有顾虑的理由。
“好，我明白了。真的，约翰，我明白了。过来坐下吧。要是你仍想让我帮忙的话，我会非常乐意的。”
布里斯托眼睛一眨不眨地瞪着斯特莱克。办公室里顿时变得一片寂静，只听得到楼下工人们的叫喊声。
“你想让你——呃，妻子，对吧——进来吗？”
“不。”布里斯托回答。他仍然很紧张，一只手抓着门把手。“艾莉森认为我不该来。说实话，我不知道她为什么要跟来。可能是觉得你会拒绝我吧。”
“请——坐。我们来好<code>九九藏书</code>好谈谈这事吧。”
布里斯托犹豫了片刻，然后朝刚才的座位走去。
斯特莱克终于忍不住了，抓起一片巧克力饼干，整个塞进嘴里。然后，他从办公桌抽屉拿出一本没用过的笔记本，飞快地打开，又伸手抓过一支笔，并赶在布里斯托重新坐下前，咽下嘴里的饼干。
“能把那个给我吗？”斯特莱克指着布里斯托仍抓在手上的信封问。
布里斯托犹豫不决地把信封递了过去。斯特莱克不想当着对方的面细读里面的内容，于是把信封放到一边，并轻拍一下，表示这是对调查大有帮助的重要材料。
最后，他握起笔，做好了记笔记的准备。
“约翰，你能简单介绍一下你妹妹死的那天发生了什么事吗？这对此案非常有帮助。”
斯特莱克天生就细致而有条理，又在刑侦方面受过严格训练。首先，要让证人不受干扰、畅所欲言地讲述他们所掌握的情况：证人的讲述通常会透露看似无关紧要、实则极有价值的各种细节。一旦得到证人的证言，接下来就要细致而准确地搜集和整理各类信息：人物、地点、财物……
“噢，”刚才的情绪失控似乎扰乱了布里斯托的思路，使他不确定该从何说起，“我不太……让我想想……”
“你最后一次见到她，是在什么时候？”斯特莱克提示道。
“是在——对，她死的前一天早上。我们……我们吵了一架，好在后来和好了。”
“你们吵架是在几点？”
“很早，不到九点。我正赶着去上班。好像是八点四十五？”
“吵架的原因呢？”
“噢，是因为她的男朋友埃文·达菲尔德。他们分开过一段时间，刚刚又在一起了。在这之前，家里人还以为他们彻底分手了，都感到非常高兴。她男朋友那个人非常恶劣，不仅吸毒，还总是花言巧语，把卢拉带坏了。
“现在想想，我当时可能有点严厉。我比卢拉大十一岁，感到自己有责任保护她。可能我有时候会摆出老板的架子吧。她老说我不理解她。”
“不理解她什么？”
“嗯……所有的事情。她有很多问题。因为她是被收养的，因为她是黑人，却在白人家庭长大。她老说我做人比她轻松……我也不知道。也许她是对的。”
透过那副厚厚的眼镜，斯特莱克看见布里斯托不停地眨着眼睛。“其实，前一天晚上，我们在电话里也吵过一次。我真的无法相信她竟然那么傻，又跟达菲尔德在一起。他们分手后，我们大家都感到松了一口气……我的意思是，考虑到她有过吸毒史，跟一个瘾君子混在一起的话……”
布里斯托深吸了一口气，“她听不进规劝。她从来都听不进规劝。她很生我的气。事实上，她曾嘱咐过保安，第二天早上不要放我进去。不过——嗯，威尔逊还是挥手让我进去了。”
实在太丢人了，斯特莱克想，竟然得靠保安的同情才能进门。
“我本来可能不会上去。”布里斯托痛苦地回忆道。他纤细的脖子再次布满红斑，“可我得把她叫我看的合同还给她。就是她要和索梅签的那份合同。她得在那上面签字……她有时对这类事情很不重视。总之，看到保安让我上楼，她感到不太高兴。结果，我们又<a>99lib?</a>吵了起来，不过没吵几句，她就平静下来了。
“接着，我跟她说，母亲很想见她。母亲做了子宫切除手术，刚出院。卢拉说迟点会去看母亲的，但无法保证，因为她很忙。”
布里斯托又深吸一口气，再次抖起右腿，同时不停地搓着那双指节突出的手。
“请不要因为我上面的那些话就认为她是坏女孩。人们觉得她很自私，但她是家里最小的，受到家里人的溺爱，后来又病了，所以自然而然，就成了全家人关注的焦点。然后，她走上这条不同寻常的路。各种人、各种东西全都围着她转，她到哪儿，狗仔队就追到哪儿。这不是正常人过的生活。”
“确实。”斯特莱克附和道。
“总之，我对卢拉说，母亲很没有精神，非常痛苦。她说迟点会去看一下母亲。于是，我离开了。我赶到办公室，从艾莉森那儿拿了些文件，因为，我打算那天在母亲的住处办公，好陪陪她。上午十点左右，卢拉来到母亲的住处。她在卧室陪母亲坐了一会儿。等到舅舅来了，卢拉走进我办公的书房，来跟我告别。她跟我拥抱了一下，然后……”
布里斯托突然说不出话了，开始低下头，盯着自己的大腿。
“再来点咖啡？”斯特莱克转移话题道。布里斯托摇了摇垂着的脑袋。斯特莱克打算给他点时间恢复平静，于是端起托盘，朝外间走去。
艾莉森发觉斯特莱克出来了，从报纸上抬起头，瞪着眼睛问“你们还没说完？”
“这不是明摆着的吗？”斯特莱克板着脸回答，然后开始跟罗宾说话。艾莉森一直瞪着斯特莱克。
“可以再给我来杯咖啡，呃……”
罗宾什么也没说，站起来，接过托盘。
“约翰十点半得回到办公室。”艾莉森微微提高嗓门，对斯特莱克说，“我们最多还能在这里待十分钟。”
“我会记着的。”斯特莱克冷冷地丢下一句，回到里间办公室。布里斯托垂着脑袋，紧握双手，像是在祈祷。
“对不起，”发觉斯特莱克回到座位，布里斯托喃喃地说，“说起这事，我还是感到非常难过。”
“没关系。”斯特莱克说着，再次握起笔，“这么说，卢拉去看你母亲了？是在几点？”
“大概十一点左右。那之后的事情调查报告上都公布了。她先让司机送她去她喜欢的某家时装店，然后返回公寓。她约了认识的一个化妆师去她公寓。她朋友西娅拉·波特也去了。你应该见过西娅拉·波特，她也是模特，是个金发女郎。你很可能见过她们俩打扮成天使的合影：除了各自拎着一个手提包，背着一对翅膀外，什么都没穿。卢拉死后，索梅曾用这张照片打过广告。大家都说索梅的做法太无耻。
“卢拉和西娅拉在卢拉的公寓待了一下午。然后，她们出去跟达菲尔德和另外几个人一块吃晚饭。吃过晚饭，他们一群人去了乌齐夜总会，在那一直待到凌晨。
“后来，达菲尔德和卢拉吵了起来。很多人都看到了。达菲尔德动了几下手，想让卢拉留下，但卢拉最后还是独自离开了夜总会。听到卢拉死的消息，所有的人都认为是达菲尔德干的，可没想到他有确凿的不在场证据。”
“证明他不在场的，是卖毒品给他的人，对吗？”斯特莱克边记边问。
“是的，一点没错。那个——嗯，一点二十分左右，卢拉回到公寓。有人拍到她进了大门。你可能还记得那张照片。卢拉死后，到处都能看见那张照片。”
斯特莱克的脑中浮现出一个受世人瞩目的女人的模样：目光沉重，低着头，耸着肩，紧紧地抱着胳膊。同时她侧着脸，以避开照相机镜头。判定是自杀后，那个画面带上了几分恐怖的意味：在坠楼不到一小时以前，面对无孔不入的狗仔队，那个富有而美丽的姑娘努力想掩藏脸上的不愉快。
“总是有狗仔队守在她楼外吗？”
“是的，要是他们知道她跟达菲尔德在一起，或者想拍到她醉酒回家的照片，就更是如此了。不过那天晚上，他们并不全是在守她。有个美国说唱歌手，名叫迪比·马克的，要入住同一栋楼。那个歌手的唱片公司租下了卢拉楼下的公寓。结果，他根本没去那里住，而是去了某家酒店，因为楼里楼外全是警察。当时，追着卢拉车子而去的狗仔队加上在楼外守候马克的狗仔队，把公寓入口围得严严实实，不过卢拉进楼以后，他们全都慢慢散去了。那些狗仔队不知从什么地方得到密报，知道几个小时内马克不会在那里出现。
“那天晚上很冷，零下几度，还下着雪。所以，她坠楼时，街上一个人也没有。”
布里斯托眨眨眼睛，又呷了口已经变凉的咖啡。与此同时，斯特莱克则想着在卢拉·兰德里掉下阳台前离开的狗仔队。
可惜啊，他想，一张兰德里坠楼的照片该值多少钱啊，可能下半辈子都不用干活了。
“约翰，你女朋友说你们十点半好像要去什么地方。”
“什么？”
布里斯托似乎记起来了。他看了一眼名贵的手表，惊得倒抽一口冷气。
“天哪，竟然过去这么长时间了。现——现在什么情况？”布里斯托看上去有点迷惑，问：“你会看我给你的东西吗？”
“会的，当然。”斯特莱克向他保证，“我先做点准备工作，过两天给你打电话。希望到时候我会有许多问题要问你。”
“好的。”布里斯托说着，恍恍惚惚地站起身，“这——是我的名片。对了，你想让我怎么付钱呢？”
“要是方便的话，先预付一个月的费用。”斯特莱克回答。想到对方刚才主动提出要付双倍的价钱，他强压下心中泛起的一丝羞愧，报了一个高得离谱的数字。
令斯特莱克欣喜的是，布里斯托并未计较，而且没问能不能刷信用卡，更没说迟点再给钱，而是直接掏出支票簿和笔。
“那个，可以付四分之一现金吗？”
斯特莱克试探地补充道。结果，那天早上他第二次大吃一惊。布里斯托说：“我刚才还在想，能不能用……”说着他点了一叠面额为五十英镑的钞票，连支票一起交给斯特莱克。
罗宾正要端咖啡进去，斯特莱克和布里斯托从里间走了出来。
里间的门一打开，艾莉森就腾地站起来，一脸不耐烦地折起报纸。脸色阴沉的她几乎跟布里斯托一样高。她体形硕大，长着一双男人那样的大手。
“看来你答应了，对吧？”艾莉森问斯特莱克。斯特莱克能感觉到，这女人怀<bdo>.９９ｌib.</bdo>疑他在坑她有钱的男朋友。她极有可能是对的。
“是的，约翰雇了我。”斯特莱克回答。
“哈，真是太好了，”艾莉森毫无礼貌地说，“现在你高兴了吧，约翰？”
布里斯托冲艾莉森笑了笑。艾莉森叹口气，像对孩子又爱又恼的母亲那样，对着他的胳膊轻轻打了几下。约翰·布里斯托挥了挥手，跟着女友出了门。金属楼梯上，咚咚咚的脚步声越来越远。
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