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其时已近午刻，太后照预定的安排，传谕各宫妃嫔齐集，到烟波致爽殿去为大行皇帝奠酒。于是二十岁出头的一群妃嫔，一个个穿着素淡服装，摘去了“两把儿头”上的缨络装饰，抹着眼泪，来到中宫——懿贵太妃是奉懿旨不必到的，奇怪的是丽妃也久久不至。太后不断地催问，总是没有结果，最后双喜走到她身边，悄悄说道：“太后别等了，丽太妃一时不能来了！”
“怎么？”
“清太后先别问。回来我再跟太后细细回话。”
太后最听信这个宫女的话，便先不问，领着妃嫔，一起到烟波致爽殿奠酒举哀，瞻仰大行皇帝的遗容。
纤纤两指，揭开白绫，呈现在太后眼前的是一张皮色灰败，两颊和双眼都陷了下去的“死脸子”，口眼都未曾紧闭。照俗语说，这是死者有着什么放不下心的事，或者死得不甘心的表示。于是，刚刚举过哀的太后，眼泪又象断线珍珠似地抛落了。
“皇上！”她伸出手指，温柔地抹了下大行皇帝的眼皮，默默祷告：“你放心上天吧！
大阿哥已经即位了，难为他，六岁的孩子，竟未怯场，看起来，将来是个有出息、有福气的。肃顺挺守规矩，懿贵太妃也很好，这些人都算有良心，没有忘记皇上嘱咐他们的话。就是……。”
太后想到丽妃，祷告不下去了！她心里十分不安，大行皇帝生前曾特别叮嘱她要庇护丽妃，现在遗体还未入棺，丽妃那里似乎已出了什么乱子，这岂不愧对先帝？
想到这里，太后急着要回宫去细问究竟，随即出了东暖阁，其他妃嫔自然也都跟着出来，等太后上了软轿，才各自散去。
“双喜呐？”一回寝宫，太后便大声地问。
“双喜到丽太妃宫里去了。”
“我正要问，丽太妃那里，到底出了什么事？”
太后所问的那个宫女，才十三岁，十分老实，也还不太懂事，怯怯地答道：“等双喜回来跟太后回话吧！双喜不准我们多说。”
这可把太后憋急了，顿着脚说：“你们这班不懂事的丫头！
怎么这么别扭呀！”
“是……，”那小宫女终于吞吞吐吐地说了，“说是丽太妃服了毒药了！”
“啊！”太后失态大叫，“怎，怎么不早告诉我！”
“来了，来了！”小宫女如释重负地指着喊：“双喜来了”双喜为人深沉，从她脸上是看不出消息来的，但是双喜一看太后的神情和那个小宫女的畏惧不安，担心着要挨骂的眼色，倒是知道了刚才曾发生过什么事。
因此，她第一句话就是：“不要紧了，丽太妃醒过来了。”
“怎么？说是服了毒，什么毒呀？”
丽妃服的是鸦片烟膏。前一个月，大行皇帝闹肚子，是载垣出的主意，说抽几筒大烟，立<dfn></dfn>刻可以止泻提神，恰好丽妃曾侍奉过她父亲抽大烟，会打烟泡，于是弄来一副极精致的烟盘，大行皇帝躲在丽妃那里，悄悄儿抽了两三回，泄泻一愈，便不再抽。也许丽妃早已有了打算，所以烟盘退了回去，却把盛着烟膏的一个银盒子留了下来，幸好剩下的烟膏不多，中毒不深，想尽办法，总算把她的一条命从大行皇帝身边夺了回来。
“刚才还不知道怎么样，我怕太后听了着急，没有敢说。
这会儿，太后请放心吧！”
“唉……！”太后长叹一声，觉得丽妃可敬也可怜，便说：“我去看看她去。”
“太后等一等吧！丽太妃这会儿吃了药，得好好儿睡一阵子。见了太后，又要起来行礼，又会伤心，反倒不好！”
想想也不错，太后打消了这个主意，双喜又劝她回寝宫休息。太后原有午睡的习惯，而且熬了一个通宵，<bdi></bdi>一上午又经历了那么多大事，身心交疲，确须好好休息一会，无奈情绪平静不下来，身子越闲心越忙，这半天的工夫，已让她深深的体验到“一家之主”不容易做，双肩沉重，恐惧不胜，心悬悬地，怎么样也睡不安稳。
也不知过了多少时候<cite>..</cite>，听得“呀”地一声门响，从西洋珍珠罗帐里望见人影，太后便喊了声：“双喜！”
“太后醒了？”双喜挂起帐子问说。
“那儿睡得着啊？”
“肃中堂他们来了，说有许多大事，要见太后回奏。”
太后叹口无声的气：“见就见吧！”
于是双喜走到门口，轻轻拍了两下手，把宫女找了来，伺候太后起床，洗脸更衣，去接见肃顺他们。
晋见太后的是顾命八大臣，按照军机大臣与“皇帝”“见面”的规矩，由载垣捧着黄匣领头，跪安以后，太后优礼重臣，叫站着说话。
于是载垣打开黄匣，先取出一道上谕，双手捧给太后：“这是由内阁转发的哀诏，请太后过目。”
太后有自知之明，认不得多少字，看如不看，便摆一摆手说：“念给我听吧！”
载垣也有自知之明，哀诏中有许多成语和上谕中习用的句子，看得懂，却念不出，便回头看着焦祐瀛说：“是你主稿，你来念给太后听！”
焦祐瀛精神抖擞地答应一声，伛偻着从载垣手里接过哀诏，双手高捧，朝上念道：“谕内阁：朕受皇考大行皇帝鞠育，顾复深思，昊天罔极，圣寿甫逾三旬，朕宫廷侍奉，正幸爱日方长，期濒可卜……。”
不过才念了个开头，太后心里已经着急了。天津人的嗓门儿本来就大，加以实大声宏的焦祐瀛，念自己的文章不免得意，格外有劲，只听得满屋子的炸音，太后除了“圣寿甫逾三旬”和“大行皇帝”这少数几句，还能听得清楚以外，就不知道他在念什么了！
因此，到念完以后，太后只能糊里糊涂地点头，表示同意。
第二件上谕是派定恭理丧仪大臣，这原就说好了的，太后更不能再说什么。然后，肃顺以内务府大臣的资格，顺便回奏了一些宫廷事务，其中顶重要的一桩是，皇帝以“孝子”的身分陪灵，<cite>?</cite>照规矩要“席地寝苫”，移居烟波致爽殿，称为“倚庐”。
肃顺的意思，等大行皇帝的遗体入了金匮，东暖阁空了出来，请太后也移过去祝这样，一则便于照料皇帝，二财便于召见臣下。太后原就觉得在自己宫里与大臣见面，不甚得体，所以对肃顺的建议，毫不迟疑地加以接纳。
于是太后的宫女，做完了孝服，接着就忙“搬家”，先把一切日常动用的小件什物，衣饰箱笼都收拾起来，免得临时慌张。
这些琐碎事务，自有双喜负责督促，太后叫人端来椅子，坐在殿后荷花池旁。就在不多的日子以前，大行皇帝曾在这里跟她谈过许多身后之事，虽然语声哀戚，毕竟还是成双作对的天家夫妻，如今只影照水，往事如梦，对着秋风残荷，真有万种凄谅！
一个人抹了半天的眼泪，千回百折的想来想去，唯有咬着牙撑持起来，记起刚才召见顾命大臣的那种情形，她不能不这么想：有兰儿在一起就好了！但本朝的家法，除了太后偶尔可以垂询国事以外，任何宫眷不得干预政务，更莫说召见大臣。要懿贵太妃一起问政，除非她也是太后的身分。
她原来就是嘛！一想到此，太后觉得这也是急需要办的大事之一，想了?一下，随即命首领太监传懿旨：在御书房召见顾命大臣，不必全班进见，但肃顺一定要到。
结果来了三个：载垣、肃顺、杜翰。这一下，忠厚的太后也明白了，顾命八大臣，能拿主意的就此三人，此三人中又以肃顺为头，那更是不言可知的。
因此，太后直截了当地就找头儿说话：“肃顺，我想起一件事儿来了，皇帝已经即位，懿贵太妃的封号，怎么说呢？”
肃顺原以为太后所垂询的，不是大行皇帝的丧仪，就是宫廷的庶务，没有想到是谈懿贵太妃的身分！箭在弦上，无从拖延，想了想答道：“按本朝的家法，也是母以子贵，懿贵太妃应该尊为太后，不过，那得皇上亲封才行。”
“这好办！我让皇帝亲口跟你们说一声好了。”
太后何以如此回护懿贵太妃？肃顺颇感困惑，但他最富急智，赶紧答道：“跟太后回奏，懿贵太妃尊为太后，虽是照例办理，可到底是件大事！奴才的意思，最好在明天大行皇帝大殓之前，请皇上当着王公大臣，御口亲封，这才显得郑重。
“肃顺的意思极好。”杜翰接着也说，“请太后嘉纳！”
太后那里会想到，肃顺是有意要把两宫分出先后高下来？原就觉得肃顺的话说得再理，加上杜翰的附和，自然是毫不考虑地“依议”了。
到了晚上，诸事略定，太后惦念着懿、丽两妃，打算着亲自去看一看她们，便跟双喜商议。双喜仍旧劝太后不必去看丽太妃，但不妨赏些吃食，作为安慰。太后听了她的话，把自己食用的冰糖煨燕窝，叫双喜送了去，再好好劝一劝丽太妃。随后就扶着一个宫女的肩。慢慢地走到懿贵太妃宫里。
自然先有人去禀报懿贵太妃。这一日之间，她有无限抑郁，但太后降尊纡贵，亲来视疾，也不免感动，所以急忙迎了出来，委委屈屈地按大礼参见。太后亲自扶了一把，携着她的手，四目相视，眼眶湿润，好久，太后才叫了声：“妹妹！”
这一声“妹妹”，可真叫是以德服人！懿贵太妃跪下来又磕了个头，把太后请到里面，闭门密谈。
等坐定以后，这两个年轻寡妇，在素灯之下，相对黯然，同有一种相依为命的感觉。
“兰儿！”太后毫无保留地说，“从今以后，你我姊妹相称吧！我还比你小两岁，不过我比你早进宫，就算是我居长了。”
懿贵太妃听了这话，肝气也平伏了。但私下的感情，在她究不如公开的名分，因而以退为进地说：“多谢太后的抬举，不过身分到底不同，我不致那么大胆，就敢管太后叫姐姐。”
“你我的身分，到明天就一样了。”太后答道，”今儿下午我把肃六找了来，问他：你的封号怎么说？他回我，得要皇帝亲封。当时我就要办这件事，肃六又说，等明儿大殓以前，王公大臣都到了，再让皇帝亲口说一句，那样才显得郑重。我想他的话也不错！”
在太后召见顾命大臣时，依皇帝召见军机的例，任何太监不准在场，所以这番情形，懿贵太妃没有能得到报告。此时听了太后的说明，真个哑子吃黄莲，说不出的苦！太后上了肃顺的当，还觉得他“不错”。但无论如何，太后的情意可感，这就越发不能多说，只有闷在心里。
懿贵太妃生不得闷气，于是，胸膈之间又隐隐地肝气痛了！
“兰儿，咱们得商量一下。往日听大行皇帝跟我说些朝廷或外省的大事，差不多都还能听得明白。现在，肃六他们跟我回事，我简直就抓瞎了，这是怎么回事呢？”
懿贵太妃略想一想，问道：“太后既听不明白，可又怎么办呢？”
“还能怎么办？自然是他们说什么，我答应他们！”
“这就是肃六的奸！”懿贵太妃从牙缝里迸出来这一句话，“他是有意要让太后听不明白，才好随着他的心思蒙蔽。”
“啊！”太后恍然有所意会了。
“我拿个证据给太后看，”懿贵太妃又说：“譬如说吧，恭理丧仪，不是礼部衙门该管的事儿吗？何以恭理丧仪大臣，礼部的堂官，一个都没有？这不是作威作福，有意排挤吗？”
懿贵太妃不知道，礼部满汉两尚书，一个颟顸庸懦，一个老病侵寻，都不能办事。但是从表面来看，她的话真是振振有词，所以太后不断点头，深以为然。
“哼！”懿贵太妃又冷笑道，“肃六，看他那张大白脸，就是个曹操！我看，就快唱《逼宫》了。”
这一声冷笑和这一个比喻，使得太后打了个寒噤，“兰儿！”她急忙说道：“我就是跟你来商议这个，你有什么主意，就快说吧！”
“我先请太后告诉我，大行皇帝给那两个印，太后说是什么意思？”
“那自然是想到，你的身分会跟我一样，所以只有你我，才各人有一个樱“太后见得极是。不过，给我那个‘同道堂’的印，我敢说，大行皇帝的意思，就是要让我跟太后一起治理大政。”
太后深深点头：“说得是！妹妹，这一说，你更得好好儿帮着我了。”
懿贵太妃报以短暂的沉默，这是不承认那个“帮”字的意思——两宫同尊，无所谓谁帮谁！当然，太后不会明白她的这种深刻微妙的态度的。
“呃，”太后突然想到一件事，并且很自然地得了一个主意：“肃六跟我说，皇帝的‘倚庐’设在烟波致爽殿，让我住东暖阁，一切都方便。我想，西暖阁不正好你住吗？明儿你就搬吧！”
这是她所能得到的最好的礼遇，至矣尽矣，在名分上亦只能做到西宫的太后，这唯有怨命了！懿贵太妃意有未足，但不能不向太后称谢。
“打明儿起，咱们姊儿俩一起见肃六他们，你多费点儿心，仔细听听他们说些什么。”
“光是见一见面，听一听他们的话，那可是一点儿意思都没有。
“当然了，”太后赶紧补充，”也不能光是听着，他们有不对的，咱们也该说给他们知道。”
懿贵太妃比她说得更快：“他们要是不听呢？”
“这……”太后迟疑地，“他们不敢吧？”
“太后，你太忠厚，他们那些个花样，我说了你也不会信。
可有一件，”懿贵太妃考虑一下问道：“‘上谕’、‘廷寄’，见了面就发了，倘有不妥之处，原可以朱笔改的，太后，你动得了笔吗？”
这似乎是有意揭短处，太后微感不快，略略胀红了脸，摇着头说：“我不成。你能行吗？”
“我也不成。”懿贵太妃泰然自若地回答，“毛病就在这儿，说了给他们要改，他们不改，阳奉阴违地发了出去，这个责任算谁的？”
“对啊！”太后马上又完全赞成懿贵太妃的见解了，“这不可不防。你有主意就说吧！”
“不有先帝御赐的两颗印，在咱们手里吗？这就好办了……。”
“啊！”太后忽然变得精明，“一点不错，不管上谕还是廷寄，非得咱们盖了印才算。”
“还有，放缺也得这么办。”懿贵太妃进一步作了规定：“太后的那颗‘御赏’印，盖在起头，我那颗‘同道堂’印盖在末尾。两颗印少一颗也不行。太后，你看这么办，可使得？”
“使得，使得！”
太后的来意，完全达到了，懿贵太妃的希望也在这一刻完全达到了！
送别太后，她心里有着一种无可言喻的兴奋，兴奋得有些发抖，她知道，这是因为她自己对即将握在手中的权柄，能不能拿得起来，还没有充分把握的缘故。
可得好好儿想一想！懿贵太妃对自己说。于是，她一个人留在走廊上，在溶溶的月色中发愣，好久，她轻轻地自语：“太后，二十七岁的太后！这日子，唉！”
越富贵，越寂寞！往后空虚的日子，可能用权势填得满否？她这样茫然地在想。
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