七、太后生涯
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公元75年，48岁的汉明帝刘庄去世了。38岁的马明德成为皇太后，养子刘炟即位为东汉第三任皇帝。按照国家规定，皇帝去世后，他生前的嫔妃除了随儿子一起生活的封国太后之外，其它无子女的都要一律迁居南宫守寡。为了表示对共同生活了多年的姐<footer>99lib?</footer>妹们惜别之情，马明德下令，赐诸贵人每人佩王赤绶、使用安车驷马、白越布三千端、各色帛二千匹及黄金十斤。
送走诸贵人之后，马明德亲自为丈夫撰写起居注。在撰写的过程中，她特地删去了自己兄长马防侍帝疾的内容。
刘炟对母亲的决定不解，甚为舅父抱屈，辩解道：“舅舅不分白天黑夜地服侍先帝近一年，如今未受嘉奖，反倒连辛苦之劳都要被抹去，母<bdi></bdi>亲这样的决定，是不是有点过分了？”
马明德解释道：“我不希望让后世的人知道先帝对外戚如此亲近，以至效仿，所以才会做出这样的决定。”
刘炟对于自己的养子身份，其实是非常清楚的。但是他更清楚的是马太后对自己多年的养育，他打心里觉得自己的母亲就是马明德。因此，虽然他登基为帝，贾贵人仍然仅仅是以先帝嫔御的普通身份在南宫生活而已，贾氏族人也没有谁享受尊荣富贵。
为了表达对养母的感恩之情，章帝一即位，便想要为马家的三位舅父晋位侯爵。马明德婉言谢绝了儿子的好意。
太后拒绝晋封家族，在很多人眼里看来，不过是官样文章。因此，“揣摩上意”的官员们，仍然不断地向章帝上书，请求加封太后家族。
就在马明德第一次谢绝晋封的第二年夏天，东汉王朝发生了大旱灾。正愁找不到拍马屁之路的大臣们，立即上奏章帝，说什么大旱乃是因为马家未能得到升封，上天不满所致。要想解决大旱，一定要加封马太后家族才行。章帝虽然心知是胡说八道，但是晋封舅父也正中他的下怀，便打算将错就错。
然而马明德却不愿意。她专门为此发下了一道诏书：“凡言事者皆欲媚朕以要福耳。昔王氏五侯同日俱封，其时黄雾四塞，不闻澍雨之应。又田蚡、窦婴，宠贵横恣，倾覆之祸，为世所传。故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。诸子之封，裁令半楚、淮阳诸国，常谓‘我子不当与先帝子等’。今有司柰何欲以马氏比阴氏乎！吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香熏之饰者，欲身率下也。以为外亲见之，当伤心自□，但笑言太后素好俭。前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿□，领袖正白，顾视御者，不及远矣。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，而犹懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉！”
——“凡是提出要对外戚封爵的人，都是想献媚于我和皇帝，想要从中取得好处。天不作美以至大旱,跟太后家族封爵有什么关系？汉成帝时，王太后弟王谭、王商、王立、王根、王逢时，同日晋封为关内侯，天降大雾迷蒙，难道又有甘雨之应？田蚡、窦婴，也是封侯的著名外戚，他们为所欲为，恃贵横行，几乎颠覆国家；这是前朝的前车之鉴。先帝不让外戚担任重要的职务，就是吸取了这些教训。先帝分封皇子，说‘我子不当与先帝子等’，所有的封赏都只及从前的一半。马家对国家的贡献比阴家大有不及，难道所得还想奢望与阴太后家族相等吗？我身为皇太后，衣着饮食都非常俭朴，左右侍丛也因此身着帛布、不事熏饰。这都是为了给天下众人做个表率，也想让自己的亲戚们以此为反省。可是，世上的人不以此自责，反倒笑话我生来就是不知享乐之人。我前几天曾经路过我娘家所住的濯龙门一带，看见从各地来给皇帝舅舅请安问候的人络绎不绝：车如流水不断，马如游龙耀武扬威。各家的奴仆都穿得十分整齐<tt></tt>，衣服碧绿，领袖雪白。对比之下，我这个太后的侍丛比这些家仆可差得远了。我控制自己，没有责备他们，只是减去了给他们的岁赏。希望他们因此自愧。没想到他们仍然没有重视，毫无忧国忧民的表现。既然这样，我怎么可以上辜负先帝的心意，下损伤自家先祖的功德，毫无道理地去封赏？难道就不怕他们重蹈西京外戚吕禄、吕产、窦婴、上官桀安父子、霍禹先后灭族的覆辙吗？”
这道措辞严厉的诏书，再一次拒绝了封晋马氏家族的可能。——同时<dfn>九九藏书</dfn>，也为中国人增加了一个新的成语：车水马龙。
章帝看了母亲这道诏书，不禁悲叹不已，再次向母亲求情：“舅父封侯的制度，与皇子封王同样重要。母亲虽然用心良苦，难道就要让我做不孝顺舅父的皇帝？何况舅舅中，一位年老，两位患病，假若有任何一位在未得封爵之前便有个三长两短，我这个外甥连补过的机会都没有了。”
马明德听了儿子的申诉，考虑之后回答说：“我并不是不顾惜儿子的名声，但是马家没有为国家立下特殊的功劳，如今又天逢大旱，百姓生活困苦，我为此日夜担忧不得安宁，这样的时候却要来封赏外戚，有违我的心意，并不是孝顺我。如果一定要封赏，必须等到风调雨顺、边境安宁、政务通顺的时候。”
章帝即位四年后，果然其年旱涝之灾俱无，五谷丰登，边境也平安无事。大喜过望的章帝立即决定晋封三个舅舅为列侯。
马廖、马防、马光兄弟成为侯爵之后，马明德特地召见了他们，劝他们从过于招摇的外戚身份中引退。
三兄弟听从了马明德的主张，上书请求辞去公职，以侯爵身份归家安居晚年，不再执掌任何权柄。
章帝无奈，也只得接受了母亲的安排。
除了严格约束外戚，马明德凡事都严于律己。
新平公主家的仆人失火，祸延皇宫，烧掉了皇宫北阁后殿。马太后认为火能从外烧到内，是因为自己这个后宫之主疏忽大意造成的，为此郁郁寡欢。当时正是拜谒光武帝与阴丽华的原陵之时，她认为自己没有尽到儿媳的本份，愧见公婆陵寝，这年便不曾前往。
马太后的母亲蔺夫人去世，马太后觉得母亲的坟墓堆得高过规格，立即出言制止。马家的当家人马廖立即照办，将坟头削平了一些。马明德经常召见马家的后辈，对其中言行谦恭、有品德道义的，她温言好语并给予奖励；如果有恃势轻狂的，她必定辞色俱厉，而且还要予以惩罚；如果有奢侈贪婪的，她的惩罚更为严厉：断绝亲属关系，立刻从繁华<strike>九九藏书</strike>的洛阳城遣送回乡。
马明德严格管教马氏外戚，起到了一个非常关键的示范作用。马太后家族尚且如此克已奉公，其它的外戚更是诚惶诚恐，不敢仗势欺人。连带着各亲王诸侯也崇尚节俭起来。如广平王、钜鹿王刘恭、乐成王刘党等诸亲王，车骑仪仗都由此不加以金银装饰。——当然，背地里的享受还是少不了，不过至少表面上变乖了，老百姓所受的罪也多少减了一些。
建初四年，马明德患上了疾病。很快便病至不治。
临终之时，她特别下令，赐隐居南宫的章帝生母贾贵人佩王赤绶、安车一驷、永巷宫婢二百人、御府各色杂帛二万匹、大司农黄金千金、钱二千万。
这是贾贵人留在史书上的最后一笔记载。虽然养母已逝，章帝对生母仍然没有什么依恋之情，何况他排行并不靠前，能当上皇帝，完全是由于马明德与明帝的夫妻情深、由于马明德的皇后身份所助。因此贾氏家族也是没有任何封赏的。
建初四年（公元79年）六月癸丑日，四十一岁的马明德病逝于长乐宫。同年七月壬戌，她与丈夫明帝刘庄合葬于显节陵。
不知道长孙无忌叫做什么？
何况外戚干政又能算什么缺点，皇帝还家天下呢。关键是把政干得好不好，其它的何足道哉
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