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欧南·巴尔是一个老人，已经老得无所畏惧。自从上次的动乱之后，他就独自一人住在这个偏僻的地方，陪伴着他的，只有他从废墟中抢救出来的书籍，除此之外孑然一身。巴尔从不担心会失落任何东西，更别提自己已步人风烛残年的老命了。所以，现在面对着一个闯进家里的陌生人，他也完全面无惧色。“您家的门开着。”陌生人解释道。
他的腔调一听就知道不是本地人，巴尔也注意到了他的腰际挂着精钢制成的随身武器。在这个相当昏暗的小房间中，巴尔还看得出陌生人的周围闪耀着奇异的光芒，显然那是一种力场防护罩。
巴尔以疲倦的声音道：“我没有任何理由需要关门，你希望我帮什么忙吗？”
“是的，”这个陌生人站在房间中央没有栘动，他的个子很高，也很健壮。他又说：“这附近只有您一户人家。”
“没错，这里是个很偏僻的地方。”巴尔说：“不过东边有个城镇，我可以告诉你怎么走。”
“等会儿再告诉我吧，我可以坐下来吗？”
“如果这把椅子支持得住的话。”老人严肃地说：“家具也都老了，都是过时的老古董了。”
陌生人又说：“我名叫侯伯·马洛，来自一个很遥远的地方。”
巴尔点点头，微笑着说：“你的舌头早就泄露了这个秘密。我是西维纳人欧南·巴尔，曾经是帝国的一名贵族。”
“那么这里的确是西维纳，我不能确定，因为我只有一些旧地图作参考。”
“那些地图一定很旧了，连恒星的位置都不对。”
巴尔一直静静地坐着，马洛的眼睛则转移到一侧，好像在想什么心事。巴尔注意到他周围的力场已经消失，明白这代表马洛——不论他是敌是友——已不再像刚才那样提防自己了。
然后巴尔又说：“我的房子很破旧，这里物资也极为贫乏，但是欢迎你与我分享一切，如果你能够咽得下黑面包和干玉米的话。”
马洛摇摇头道：“谢谢您，但我已经吃饱了。我也不能久留，只想请您指点我去政府中枢的方向。”
“虽然我穷得两袖清风、一无所有，但是帮这个忙，对我而言仍然简单得很。你指的是这个行星的首<dfn></dfn>邑，还是本星区的首府？”
马洛眨眨眼睛问：“这两个地方不同吗？这里难道不是西维纳？”
老贵族缓缓地点了点头：“这里是西维纳没错，但是西维纳已经不再是诺曼星区的首府，你被这些旧地图误导了。星辰也许几个世纪都不会改变，然而人为的疆界却始终变幻无常。”
“那就太糟糕了，事实上，简直是槽透了。新的首府离这里很远吗？”
“在奥夏二号行星上，离此地有二十秒差距，你的地图上应该有的——这地图究竟有多久的历史了？”
“一百五十年。”
“那么旧了？”老人叹了一口气道：“这段期间的历史非常热闹，你可略知一二？”
马洛缓缓地摇着头。
巴尔又说：“你很幸运，在这里，过去一百多年来是一段邪恶的时代，唯有斯达涅尔六世在位时例外，而他崩逝也已经有五十年了。从那时候开始，就不断地发生叛乱谋反、烧杀掳掠；烧杀掳掠、叛乱谋反。”巴尔突然想到自己是否变得太罗唆，但是这里的生活实在太孤寂，这个机会真是太难得了。
马洛突然尖声问道：“烧杀掳掠，啊？听您的口气，好像这个星省已经成了荒芜的废墟。”
“也许还没有那么严重，想要耗尽二十五个一级行星的资源，也得要花上很长的一段时间。然而，与上个世纪的富庶相比，我们已经走了好长的下坡路——而且没有任何好转的迹象，至少目前还没有。年轻人，你为什么对这一切那么有兴趣？看你全身充满活力，眼光也显得神采奕奕。”
这些话令马洛几乎面红耳赤。老人的双眼虽然失去了光采，却仍然能看透对方的内心，正在为他所发现的事实而微笑。
马洛只好说：“让我告诉您，在我们那个地方——那里接近银河的边缘，我的职业是一名行商。我发现了一批旧地图，就来到这里打算开发新市场，所以一提到荒芜的地区，自然令我浑身不舒服。在一个没有钱的世界中，我怎么可能赚得到钱呢？西维纳这个地方，目前的情况究竟如何？”
老人的身体微微向前倾：“我也不能确定，也许，可能还算过得去吧。你说你是一名行商？<s>99lib.</s>可是你看起来更像一名战士。你的手一直紧挨着佩枪，而且下颚还有一道疤痕。”
马洛猛然抬起头来：“我们那个地方法律不张，战斗和挂彩都是行商们成本的一部分。不过只有在有利可图的时候，战斗才算是有意义；如果不用动刀动枪就能够赚到钱，那岂不是更妙。我是否能在此地找到值得一战的利益？我想战斗的机会倒是很容易找的。”
“太容易了，”巴尔同意道：“你可以加入红星带的威斯卡余党，不过我不知道，你会管他们所做的勾当叫战斗或是打劫。或者你也可以投效我们现任的总督，他是一位很‘仁慈’的家伙——在幼年皇帝的默许之下，他可以随意杀人、尽情劫掠，不过如今那个皇帝当然也被暗杀了。”老贵族瘦削的双颊转红，他将眼睛闭上，然后又再张开，目光变得如鹰隼般锐利。
“巴尔贵族，如此听来，您对总督似乎并不很友善。”马洛说：“如果我是他的间谍，您怎么办？”
“如果你真的是间谍的话，”巴尔挖苦道：“你又能从我这里得到什么呢？”说完，他用枯瘦的手，指了指残破而几乎空无一物的屋子。
“您的性命呢？”
“生命随时会离我而去，我其实早该死了，已经又苟活了五个年头。但是我可以确定你并不是总督的人，假如你是的话，也许只是直觉的自保心理，就会让<q></q>我把嘴巴闭上了。”
“您又怎么知道？”
老人笑道：“你好像很多疑，我敢打赌，你以为我试图引诱你诽谤政府。不，不，我早已经脱离政治了。”
“脱离政治？人能脱离得了政治吗？您用来形容总督的那些话，是怎么说的？随意杀人、尽情劫掠等等，听起来并不客观，至少并不完全客观，不像是您已经脱离政治了。”
老人耸耸肩道：“过去的记忆突然浮现，总是会令人感到痛苦。听好，然后你自己判断——当西维纳仍是星区首府的时候，我是一名贵族，并且还是星省的议员。我的家族拥有光荣悠久的历史，曾祖那一辈曾经出过……不，别提了，昔日的光荣如今于事无补。”
马洛说：“我想您的意思是说，这里曾经发生过内战，或是一场革命？”
巴尔脸色阴沉地答道：“在如今这个人心不古的世代，内战简直可说是家常便饭，不过西维纳仍然能够侥幸避免。当斯达涅尔六世在位期间，这里甚至几乎恢复了昔日的繁荣，但是此后继位的皇帝都是懦弱无能之辈，这就使得总督们一个个坐大。而我们上一任的总督——就是我刚才提到的那个威斯卡，他仍然率领余党盘踞在红星带，时常出没抢劫经过那里的商人。威斯卡当年曾经觊觎帝国的帝位，不过他并不是第一个具有如此野心的人，即使他当初真的成功了，也不会是第一个篡位的总督。
“然而他最后还是失败了，因为当帝国派遣的远征舰队兵临城下之际，西维纳的人民也开始反抗这位反叛的总督。”他说到这里停了下来，神情显得极为哀伤。
马洛发觉自己紧张得快要从椅子上滑下来，他慢慢放松一些，然后才问：“老贵族，请继续说下去。”
“谢谢，”巴尔有气无力地说：“你的心地真好，愿意让一个老人开心——他们开始反抗，或者我应该说，是我们开始反抗，因为我也是其中的领导者之一。结果威斯卡逃离了西维纳，只差一点就被我们抓到。然后，我们立刻开放这个行星，以及整个的星省，欢迎远征舰队的司令官驾临，充分表现了我们对皇帝陛下的忠心。至于我们为什么要这么做，我自己也不确定，也许我们即使不认同那个皇帝——他是个既残忍又邪恶的小鬼，却仍然想要对‘皇帝’这个象征效忠。不过也有可能，是因为我们害怕被帝国的军队攻下。”
“后来呢？”马洛轻声地追问。
“后来啊——”老人很感伤地回答：“我们这么做，仍然不能让那个舰队司令满意。因为他此行的目的，就是要立下一个征服叛乱星省的彪炳战功，而他的部下，则都在等着征服之后可以大肆劫掠战利品。因此当许多民众仍然聚集在各大城市中，为皇帝和司令的到来高声欢呼之际，那个司令竟然占领了所有的武装据点，然后下令用核炮对付那些手无寸铁的平民。”
“用什么名义？”
“名义就是他们反抗原来的总督——他本身虽然叛变，但仍然是钦命的官员。接着，这个司令藉着一个月的屠杀、劫掠和恐怖统治，使他自己得以继任为新的总督。我原来有六个儿子，其中五个已经死了，而且死法各异；我还有一个女儿，我希望她最后也能死去。我自己能够安全逃离，只是因为我太老了，我来到了这里，新总督完全不将我放在心上，所以才没有赶尽杀绝。”他垂下头来，灰白的头发对着马洛，又继续说：“但是他们将我的一切全部都没收了，因为我曾经出力赶走那个叛变的总督，损及了舰队司令的战功。”
马洛坐着默然不语，静静等了好一阵子，然后才轻声问：“您的最后一个儿子现在如何？”
“唔，”巴尔苦笑道：“他很安全，他用化名投到了司令的麾下，如今是总督私人舰队中的一名炮手。喔，我从你的眼中看得出你在想什么——不对，他并不是一个不肖的儿子，他只要有时间就会来看我，并且带来他所能找到的各种物资，我如今可说是靠他养活的。将来有一天，我们这位伟大而仁慈的总督一命呜呼，那一定就是我儿子下的手。”
“而您将这种事情告诉一个陌生人？这样会危及令公子的性命。”
“不，我其实是在帮助他，我正在为总督制造一个新的敌人。如果我是总督的朋友，我会劝他在外太空用星舰筑成长城，一直布署到银河边缘。”
“你们的外太空难道没有星舰巡弋吗？”
“你看到了吗？你来的时候，曾经遭到任何警戒舰队的拦截吗？由于星舰不足，边境的星省又为本身的叛变与犯罪问题所困扰，没有一个星省可以分派出多余的星舰，用于警戒外围的蛮荒星空。长久以来，银河边缘的残破世界也从来不曾威胁过我们——直到如今，你来了。”
“我？我一点也不危险。”
“可是你来过之后，就会有更多的人陆续来到。”
马洛缓缓地摇头：“我恐怕并不明白您的话。”
“听好！”老人的声音突然充满了激动：“你刚才一进来，我就已经知道你的来历了。我注意到你的身边围绕着力场防护罩，虽然现在已经没有了。”
马洛迟疑地沉默了奸一会儿，然后才说：“是的……我的确有这种东西。”
“很好，这就使你露出了马脚，然而你自己还不晓得。我知道不少事情——在这种衰败的世代中，做一名学者已经赶不上潮流了，各种突如其来的变化，来得快去得也快，不能用手中的核铳<bdi>99lib?</bdi>保护自己的人，很快就会被潮流吞噬，像我就是一个最好的例子——我曾经是一名学者，我知道在核能装置的发展史中，从来没有出现过这种随身的防护罩。我们的确拥有力场防护罩，但是非常庞大，耗用大量的能源，可以保护一座城市，或是一艘星舰，但是绝对无法用在个人身上。”
“啊？”马洛噘起嘴：“所以您推出了什么结论？”
“在浩淼的太空中流传着许多故事，这些故事经由各种奇异的管道渗透扩散，每经过一秒差距就会扭曲一次。不过当我年轻的时候，曾经遇到过一群异邦人，他们驾驶一艘小型太空船前来。这些人不了解我们的风俗习惯，也说不出自己从何处来。他们曾经提到过银河边缘的魔术师，说那些魔术师的身体可以在黑暗中发出光芒，可以凭空在空气中飞行，而且任何武器也无法损伤他们分毫。
“当时我们听到这些之后，都忍不住捧腹大笑，我当然也跟着大家一起笑。这件事情我早就忘记了，直到今天才又想起来。你的确能够在黑暗中放光，假使现在我的手中有核铳的话，我想也不可能会伤到你。告诉我，你是不是随时随地能飞起来？”
马洛镇定地回答说：“您所说的这些，我全都做不到。”
巴尔微笑着道：“我接受你的答案，放心，我不会搜客人的身。不过，如果那些魔术师真的存在的话，又如果你也是其中的一份子，那么有朝一日，他们——或者应该说你们——也许就会大批蜂拥而至。然而这样可能也有好处，或许我们这里真的需要一些新血。”
接着，巴尔喃喃自语了几句话，马洛完全没有听见，然后才又听到老人慢慢地说：“但是这也会带来另一方面的影响，我们的新总督也有一个梦想，正如前总督威斯卡一样。”
“他也在觊觎帝位？”
巴尔点点头：“我的儿子听到许多传言，他既然在总督的身边，自然不想听也不可能，他将听到的事情都告诉我了。我们这位新总督打的如意算盘，是如果能够顺利取得帝位当然最好，不过他也安排好了退路——如果他篡位失败的话，据说打算在蛮荒的内地建立一个新的帝国。还有一项传言，不过我并不能保证，说总督已经将他的一个女儿，下嫁给外缘一个不知名小国的君主。”
“如果这些传言都是真的……”
“我知道，传言还有很多很多。我老了，喋喋不休地净说些没有意义的废话，但是你的看法如何呢？”老人锐利的目光，似乎能透视到马洛的心底。
马洛考虑了一下才说：“我什么都说不上来，但是我还想再问一件事——西维纳究竟有没有核能？不，等一等，我知道你们会制造核能用品，我的意思是说，这里有没有完好的核能发电机？这些发电机有没有因为最近的劫掠而遭到破坏？”
“遭到破坏？喔，当然没有。即使这个行星有一半被夷为平地，最小的发电厂也不会受到影响。它们是这个世界最重要的设施，也是舰队的动力来源。”然后他近乎骄傲地说：“从川陀一路算过来，我们这里的发电厂是最大最好的。”
“那么，如果我想看看这些发电机，第一步应该如何做呢？”
“做什么都没用！”巴尔斩钉截铁地答道：“你一旦接近任何军事据点，立刻就会被击毙。任何人都不可能做得到，西维纳仍旧是一个没有公民权的地方。”
“您的意思是说，所有的发电厂都由军方监管吗？”
“这倒不一定，像有些小规模的市立发电厂就不是。它们是用来供应家用照明和暖气的能源，以及交通工具的动力等等。不过这些发电厂也照样门禁森严，由一群‘技官’负责管理。”
“那又是什么人？”
“就是一群监督管理发电厂的技术人员。这种光荣的职业是世袭的，他们的学徒就是自己的子弟，从小就开始接受专职训练，灌输他们强烈的责任感、荣誉心等等。除了技官之外，没有任何人能够进入那些发电厂。”
“我明白了。”
“不过，”巴尔又补充道：“我可没有说每个技官都是清廉的。过去这五十年间，一连换了九个皇帝——其中就有七个是被行刺的。这<kbd>99lib?</kbd>种年头，每艘星舰的舰长都想当上总督，每一位总督又都想篡夺帝位，我猜即使是小小的技官，也一定能够用钱买得通。可是这要很多很多钱，我自己一文不名，你呢？”
“钱？我也没有，难道行贿一定要用钱才行吗？”
“在这个金钱万能的时代，你还能想到什么替代品？”
“金钱买不到的东西多着呢。请您告诉我最近的一个具有这种发电厂的城市，还有如何能够最快到达那里，我会很感激您的。”
“等一等！”巴尔伸出他枯瘦的双手：“你急什么？你到这里来，我可完全没有盘问你。然而你一旦进了城，那里的居民仍然被视为叛徒，任何一个军人或警卫，只要看到你的服饰，或是听出你的口音，就会马上把你给拦不来。”
老人站了起来，从一个老旧柜子的角落中掏出一个小本子，对马洛说：“这是我的护照——伪造的，我就是靠它逃出来的。”
他把护照放到马洛的手上，还将马洛的手指合起来：“照片和资料当然与你不合，不过如果只是虚晃一下，你过关的机会是很大的。”
“但是您呢？您把它给了我，自己就没有了。”
老人耸耸肩，显得毫不在乎：“我要它有什么用？我最后再警告你一点，最好少开尊口。你的腔调很不文雅，用语又很奇怪，不时还会吐出惊人的古语。你说得越少，就越不容易让别人怀疑你。现在我来告诉你怎么到那个城市去……”
五分钟之后，马洛便离开了。
但是他不久之后又回来了一次，这次只在门口逗留片刻。第二天一大早，当欧南·巴尔走进小小的庭院时，发现脚旁有一个盒子。盒子里面装的是食物——那好像是太空船所携带的浓缩口粮，不论是口味或烹调方式都是他所陌生的。
然而这些食物既营养又好吃，而且可以保存很久。
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