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“欲在姬路过年。”这是天正十年（1582）十二月秀吉最大的心愿。播州姬路是其居城。他如今只想回到姬路城后殿，忘掉一切，大睡三天三夜。这一时期，他的肉体实在过于疲劳了。
“正月定回姬路。”
他暗派飞脚回姬路告诉宁宁。秘密的。在这一时期，包括自己的居所以及行动，秀吉甚至对自军将领都保密。一切都得秘密进行。
“俺便是风。”
他自称是风。风无形无味，来无影去无踪，神不知鬼不觉。
秀吉自消灭光秀以来六个月，虽指挥基地设在京都南部天王山宝寺城，但他并未在那里常驻，秀吉像阵风般在京都、近江、美浓各地刮来刮去。他在马背上立案，在马背上发布命令，在马背上睡眠。
这一时期，他控制了京都的朝廷；迫降了美浓的柴田家傀儡织田信孝，掌握了岐阜城；平定了近江，把琵琶湖北岸山山岭岭建成要塞，阻止北陆柴田胜家南下。
“胜家被大雪困在北陆。”
胜家肯定每日眼睁睁看着大雪，顿足捶胸。秀吉抓住胜家被大雪封住这一段宝贵时间，拼命活动，为开春后的决战做好一切准备。所有这一切他都不让别人做，而是自己跑前奔后，亲自活动。
做完所有能做之事，返回天王山宝寺城时，已是腊月二十九日。天气寒冷，淀川河滩的芦苇都被大雪冻住。由此推测，北陆大雪应比往年更大更深。宝寺城院中洗手石臼中的水都已结冰。此日清早，秀吉敲开冰，在石臼里洗手。僧侣说，今年冬日比往年更加寒气凛冽。
“天助我也。”
秀吉想。至少这种寒冷天气，给了秀吉可以稍事休息的时间。
在宝寺城休息一晚，天还未明，秀吉便起来，入厕小用，然后照例到院中用拳头砸开石臼里的冰洗手。
“佐吉！”
他边洗手边喊小姓石田三成。佐吉从走廊跑来，不声不响地蹲伏在秀吉面前。
“去告诉小六，即刻出发。”
“是否出征？”
“出发即出征。不许反问！”
“人数几何？”
“即将指示，不得先问！”
秀吉告诉他应集合的将士以及要一起带走的人名。需要集合的人数意外地很少，只有不足七千。
秀吉命其中五千人做先遣队先出发。
“请问进军何方？”
先遣将领蜂须贺正胜问。秀吉应指示行军方向，他先深吸一口寒气，然后吐出来道：
“姬路啊！”
说完秀吉自己先笑出声。其实不过是回姬路过年而已。但他叮嘱不能告诉士卒。
秀吉居所一直必须保密。不论对北陆敌人，还是对美浓敌人，或者对伊势敌人，都得使他们感觉到秀吉就在自己附近。若让伊势泷川一益知道他秀吉已回到遥远的西国，泷川说不定会冒险进攻，践踏近江一带。
天还未明，秀吉就下了天王山。他们一行经过山崎街道（西国街道），出摄津池田，到尼崎，停下吃晚点的午饭。随后行军速度风驰电掣。当晚在花隈宿营，翌日早上未明又出发，赶天黑已到姬路。因为已派人通知，为迎接长期野战的城主回城，城内到处灯火通明，人们前后忙乱，兴奋异常。
“众弟兄可畅怀痛饮。广告城下民众，俺已回城。”
万事喜欢热闹的秀吉，进城后马上指示。
然后他进到后殿，见到宁宁，扑到宁宁跟前，扑通一声盘腿坐下：
“哟，天下无二，夫君回来了。”
宁宁觉得可笑。这男人嘴上称自己为“天下无二”，可是却经常传来他在转战之地到处寻花问柳的流言。但看着眼前沁人心脾的笑脸，宁宁当然无法吝啬自己的感情。
“请问夫君，先做何事？”
作为后殿主人，宁宁想问秀吉是先洗澡呢，还是先用餐，或者先听守军司令小一郎汇报情况。
但秀吉听到她问话后，笑得幔帐都晃动起来：
“宁宁，宁宁！只想赶紧上宁宁床！”
旁边侍女低头窃笑，宁宁也听得脸红。
“不可！”
“好，好。其实俺此后直至天亮，公务缠身。”
“直至天亮？”
宁宁无言以对。深更半夜，终于回到居城，却连觉都不睡，还要忙公务？
“因此，不在后殿用餐，在外边吃。先洗澡沐浴。”
秀吉即便回到自己居城，也与在外边野战一样忙得团团转。他洗澡后，到外边吃饭。边吃饭边把祐笔及各位奉行叫来，还叫随军奉行杉原家次七郎左卫门（宁宁叔父）把功劳簿拿来。秀吉命道：
“按武士名顺序念！”
这段时间转战各地，大小战斗不少，但却一直没能论功行赏。秀吉要利用这个时间，完成论功行赏这一大事。论功行赏为大将最重要的职责之一。恩赏稍有不公，则军纪不整，士气消沉，甚至会出现反叛投敌之人。柴田胜家与柴田胜丰就是一个典型例子。胜丰对自己在柴田家的境遇不满，最后终于投降秀吉，拱手献上长滨城。而且恩赏若不及时也会影响士气，将士们会对大将产生怀疑。秀吉对这类事情，天性擅长。他一般都是在战斗结束后当即在战场上论功行赏。若亲眼看到谁立有大功，甚至在战斗中都会派侍从去通告嘉奖。
“汝之战功，亲眼所见。”
有时仅为这么此一句夸奖之话，有时他也会随手拿起身边某种信物交给将士，作为日后行赏证据。大部分时候他都是抓起一把金银赏给有功将士。把金银装在行李中带上战场，随时恩赏有功将士，是信长发明的一种行赏方法。秀吉照搬，并发扬光大。但论功行赏是一件非常繁杂的工作，秀吉虽然注意即时行赏，却还是留下很多未及处理之事。他回城后，马上着手处理此事。
秀吉让杉原七郎左卫门念自己手下将士名，自己对每个人决定恩赏内容，让祐笔在旁边记录。
对有人他说：
“加某某石。”
对有人他说：
“赏其备前打造大刀一把。”
或小袖一卷、骏马一匹，不过只给买马钱金币两枚等，秀吉一一裁定。深夜，进入新年，屋外城堡内开始热闹。但秀吉照旧一心不乱地裁定，直至清晨还未能完，竟然一直搞到中午才结束。这一昼夜行赏人数，竟达八百六十余人。
“今日是元日吧！”
他摇摇晃晃站起身来，长伸一个懒腰。城堡内各处都摆上酒席然天下暴雨，河渡川、吕久川等河堤溃决，大部队不能靠近城堡，无奈，大军只好又撤回大垣。
恰在此时，湖北山岳战线发生异变。
“两军相峙，异变常生。”
胜家的老经验此时显灵。
变化发生在秀吉一方。而且变化非自然发生，为柴田方先锋大将佐久间盛政设计促成。盛政并不单是战场上骁将，他还具有谋略才能。
盛政想方设法策反敌将。他把秀吉方前线将领全部考察后，认为“山路将监可行”。他把眼光投向这位新加入秀吉阵营的将领。
山路正国将监本为近江长滨城主柴田胜丰家老，在此战役开始前加入秀吉阵营。因主人胜丰投降秀吉，他自然随主归属秀吉一方，随即便被派到这山岳战线最前线。但将监应该不满意自己如今的地位。柴田方听说，他本来反对主人投降秀吉。
佐久间盛政觉得：
“毕竟将监顽固守旧。”
盛政手下许多将士都曾经是山路将监部下。他们都认为，将监因顽固守旧，当不能适应新环境，或许心怀抵触情绪，每日不满也未可知。
“用情说服将监。”
佐久间说。他派使者前往柴田胜家驻地，请求胜家同意他活动将监。
胜家回答说：
“可以，当然可以。”
但胜家同时嘱咐道：自己对将监一人早有耳闻。他虽对现状不满，但并非怀恋旧主，而是因性格保守所为。因此仅用人情义理要想说服他回归旧巢或不可能。他妻子七人都在秀吉处当人质，今若反水，倒向柴田方，那他七位亲人当然都会被杀。宁可丢掉七条亲人生命，亦要归附旧主柴田，若无相当有利条件，仅靠人情义理，他不可能答应。
胜家说：
“唯利可也！”
唯有利，才能使战国时期人动心，而绝非人情义理。柴田胜家作为乱世枭雄，对这一条深有体会。
“告诉将监，若愿归附我方，封赏越前丸岗城十二万石。”
佐久间知道，这是一个惊人褒赏。十二万石，超过佐久间盛政本人，在柴田幕僚中，当属最高俸禄者之一。
“此赏并不高。”
胜家说。计算一下山路将监反水对战局将会带来的影响和结果，便能知道这并不过分。
柴田军密使秘密潜入山路将监守卫的堂木山要塞，向山路将监转达了柴田胜家旨意。山路将监稍事沉默，最后终于说：
“愿受命。”
将监说，唯有家属一事令人为难。他有七位家属作为人质生活在后方长滨城内，大部分都在众目睽睽之下生活。要想解救他们出来，非常不容易。但将监同时说，秀吉万事宽宏大量，如果小心行事，也许能想方设法解救出来。
但秀吉方并未像将监所想象的那样对他宽松。周围人对将监日常不满言行本来就觉得不舒服。因此他们对将监平时也就比较关注。密使走后，将监与其亲信重臣们言谈举止发生微妙变化。这些微妙变化，引起周围人等注意。与将监同守这座堂木山要塞的是近江出身的村木重兹。村木重兹后年被称作常陆介，其子为村木重成。他是秀吉长滨领主时代以来的家臣，虽为武将，但政治感觉却相当敏锐。村木重兹此时感到情况不妙。
村木重兹为防患于未然，对要塞防守进行了调防。他让山路将监守备外郭，自己镇守本营（本丸）。
这一举动，惊动了山路将监。山路觉得自己的事情可能败露，因此行动变得乱杂起来。他想毒杀重兹，假惺惺邀请重兹喝茶。重兹表面答应，但在他正慎重观察之时，将监手下有人密告，他遂知道将监反水一事确实无误。
但此地处于两军一触即发的最前线，所以重兹故装不知，茶会托病未去，同时派人急报后方本营。时期微妙，后方也无意打草惊蛇，只是暗中加强对山路家属监视。
但这一些都被将监觉察。事到如此，只能逃向柴田一方。他选出几个胆大心细的家臣，让他们秘行到长滨，想方设法救出自己家属。
长滨城一半沉在琵琶湖水面之下。将监家臣们准备好船，计划趁天黑从湖上帮助逃脱。计划几乎成功。但船刚出水门，就被巡逻船发现。他们拼命逃跑，结果还是被抓。与此同时，身在前线的将监带领五百家臣人等逃向柴田一方。
将监逃掉了。但他家人质家属全被抓到堂木山要塞，拴在面向敌阵临时树起的木柱上，按军法全部杀掉。
“僵持则变。”
事态按胜家预言发展。
带来这场突变的山路将监逃进佐久间盛政阵地后，费尽口舌，鼓吹道：
“机不可失，时不再来，请即刻攻打。”
他所说每一个理由都能令盛政动心。其中最为重要的情报是：
“秀吉不在前线。”
一段时间以来，秀吉一直不在前线。秀吉为攻打岐阜城，早已回到美浓，短时间内不可能指挥这条战线。
将监还画出详细地图，一一解说秀吉一方防御阵形，指出防御薄弱地段等。
秀吉方防御阵地，重前线与后方，要塞等也坚固。但中间防御薄弱，薄弱得像纸一般。
“中间在何处？”
“此两山岭。”
将监用手指敲打地图中间两座山道。这两山为大岩山和岩崎山。大岩山由中川濑兵卫守备，岩崎山为高山右近守备。两人都是摄津出身大将。当年在织田信长体制下属于荒木村重，佐久间盛政不甚了解。
佐久间盛政问：
“为何？”
将监答曰：
“中川濑兵卫不过一介武夫。高山右近多思多虑，优柔寡断，不能应对突发事件。”
将监并且解释道：
“只要攻克此两要塞，则敌方阵地全体必将崩溃无疑。”
盛政听后兴奋异常。当时这种战法被称作“拦腰砍”。当敌人布有纵深阵地时，避开前锋，深入敌后，奇袭敌方中间薄弱环节。这种战法在日本人传统战术思想中并没有。但当此战法在战国中期出现后，迅速在武将之间流行开来。年轻的佐久间盛政被强烈吸引的，正是“拦腰砍”这一词语所具有的新鲜语感。
“如此必胜无疑。”
佐久间盛政坚信无疑。他命令马上牵来战马，飞身骑上，直奔胜家驻地，向胜家作了说明后，请求准许自己开始作战。
“此事……”胜家听后显出不快表情道，“还是不做为妙。”
在经验丰富的胜家看来，如此些许变化，便丢开要塞，外出作战，相当危险。搞不好非但不能给敌人以打击，反而会被敌人所利用。胜家觉得还是应按既定方针，继续坚守，保持对峙。
两人当然展开激烈争论。
佐久间盛政年轻气盛，再加上对方是与自己有血缘关系的伯父，所以说话间言辞便激烈起来：
<bdi>?</bdi>“伯父大人，顽固不化。”
“你这老糊涂”一言已到盛政嘴边，他又拼命咽下去。
胜家不知如何是好。若再年轻一些，胜家会大骂一声，对这一提案不屑一顾。但如今自己确实已老，在有血缘关系的年轻人面前，首先感到年龄已不饶人。而且他看到眼前佐久间盛政年轻气盛，也颇觉可爱。他表情终于松弛：
“也好。但有条件……”
胜家叮嘱道：突袭中间要塞，经过前线要塞时，一定要留下足够的阻击兵力。因为若途中遭遇袭击，全军将陷入混乱，难免溃败。
“听好，还有一点。”
胜家还叮嘱道：拦腰砍成功后，不得占领敌地，应迅速撤回。胜家最为担心的是突袭大军被敌人包围，成为孤军。若陷入绝境，胜家势必要出动救援。若真到那时，柴田出动救援的全军，将像剥掉贝壳的贝肉一般，成为秀吉一方上好猎物。
但盛政听到这些叮嘱却反应有异。他把胜家这些顾虑，都看做胜家年老气衰的缘故。他觉得：
“伯父果然老矣。糊涂至此。”
如果袭成功却要马上撤退，那还不如当初不发动奇袭。若能占领敌人要塞，当然要以那些要塞作为前线进攻基地，继续攻击敌方其他要塞，扩大战果。这才是兵法常识。若不能如此行动，我也不用来给伯父你说。但他口头上还是答应了。
“侄儿明白?！”
佐久间盛政神妙地点头答应。其实他内心却早已拿定主意：
“将在外，不由帅。”
作战部署当即开始。阻止敌方其他要塞的兵力由胜家亲自指挥，动员总兵力达一万两千人。
突袭部队由佐久间盛政指挥。兵员数达八千之多。作为奇袭用兵力，在战争史上也算规模少有。
佐久间盛政带领这支突袭部队出发之日是天正十一年（1583）四月二十日，时刻是深夜一点。大军熄灯灭火，兵士衔枚，草裹马蹄，销声匿迹悄悄行军。
如此大规模夜袭，却能在到达中川濑兵卫要塞山脚下时不被秀吉一方发现，确属史上罕见成功。盛政军拂晓攀上要塞，展开激战。中川濑兵卫仓促应战。他手下兵力只有一千，当然不是对手。最后仅剩五十余人，他还坚持抵抗。侧近说：
“只有撤退。”
提议放弃要塞，突围逃命。但中川濑兵卫根本不听，他大喊：
“今日一战，众目睽睽。”
他一直打到仅剩侧近数人，最后退进本丸，慌忙脱掉铠甲自杀身亡。中川濑兵卫在参与讨伐明智军时，最早袭击天王山，扭转了战局。但他嘴不干净，从来不叫自己从前的同辈秀吉“筑前”，而是不屑地叫：
“猴子！”
当然他从未当秀吉面叫过。
濑兵卫激烈抵抗四小时后战死。在濑兵卫激战时，守备近邻岩崎山要塞的高山右近，并未出兵救援陷入绝境的儿时以来的朋辈，而是立刻抛弃要塞，撤退到后方木本。他不想做蛮勇濑兵卫的陪葬人。
佐久间盛政成功了。
“请看！”
他更加觉得伯父愚昧。他立刻派人向胜家报告胜利，并说：
“今日一战，上下疲困不堪。请容不撤，在夺得要塞中就地宿营。”
盛政意图当然不是要在此借宿，他是要以此为前线基地，明日向贱岳敌方要塞发动进攻。
胜家当即看出盛政意图，大为吃惊，发出急令：
“火速撤军！”
盛政听后冷笑道：
“请转达伯父大人，犹豫无用，尽可准备明日上京树旗号令天下事宜。”
胜家知道后更加惊讶，为制止盛政冒险，连续五次派出急使。但每次盛政写的回信都充满嚣张气焰，根本不听撤退命令。
胜家绝望。他自言自语：
“铁马人生，到此为止啊！”
他这句自言自语都传到盛政耳中。但身在前线的盛政照例冷笑一声：
“定可取胜。”
盛政觉得，直至攻下贱岳要塞，秀吉都不会赶来。因为秀吉还在美浓大垣城。大垣城距此四十五公里有余，即使他放下攻打岐阜城一事不管，要赶到此地也应是明日。而且即使赶到，人困马乏，也不可能立刻应战。在此期间，只要攻克贱岳要塞，占据有利地形，定能取胜。
但胜家大叫：
“幼稚啊！”
他还是严命即刻撤退。胜家最后终于无奈地说：
“以玄蕃及山路将监之流的器量，怎可度秀吉之腹啊？”
胜家这一看法，也通过第六次急使传给盛政，但盛政干脆再不回信，与胜家断绝了通信。
秀吉狂喜。
他同日就在美浓大垣城接到盛政突袭中川濑兵卫要塞的情报。盛政拂晓发动突袭，上午十点左右占领要塞。秀吉两小时后的中午便接到这一事变情报。他事前准备的急报通信体系，使之成为可能。
秀吉踢一脚廊檐，进到后屋，兴奋地喊：
“必胜无疑。”
秀吉的脑袋，手脚，连舌头都陀螺般飞速旋转起来。在秀吉一生中，其言行像今天这样充满光彩的日子并不多见。秀吉从这一急报中能清晰可辨地看到架在自己头上的彩虹的光辉。但秀吉用力拽了拽脸上的皮肤，双目紧闭，拼命想把这光辉的彩虹从自己脑中消去。一定得消去。他比谁都更知道战争是由无数偶然的断片组成，他比谁都更知道只有能把这些断片有机地捡拾并组合，有机地结合到自己的战略方针和战术中，胜利女神才会向自己微笑。秀吉目前决不能去关注彩虹之类。他知道自己若去关注彩虹，那到手的胜利定会从自己手指间漏掉。
秀吉本来尖削的下巴颏像利剑般更加尖锐。他横眉立目，用令自身都惊讶的速度及准确性连续发出必要的命令。
秀吉在大垣拥有一万五千将兵。必须立刻把这支大军投入贱岳前线，决定这次战斗胜利的唯有行军速度。要想出现奇迹般速度，秀吉必须使出绝招。
时间已到中午。不等赶到战场，太阳便会落山。要把夜晚变成白昼，行军沿途必须遍燃篝火与火把。秀吉亲自挑选五十壮士，令飞骑直奔近江长滨。其中二十人的任务是让沿途村落动员村民起来点火照明。其他三十人的任务是动员沿途村民给急行军的人马准备粮草。
“要不惜一切代价！金银财宝尽可散去。”
备用马背上驮上大量金钱。秀吉把这些先遣人马和足轻以上将领集中到城门内瓮城中。他手握青竹，敲打地面命令道：
“召集沿途各地豪绅大户，令他们开仓蒸饭。马草拌上麸子。大米所用几多，全凭百姓自己申告，战后赔偿十倍。”
他停顿一下又说：
“如此命令百姓们：米饭蒸好后，空草袋不可扔掉。只需把空草袋一分为二，蘸上盐水，用之装填米饭。马草亦照此不误。为区别兵粮，马草袋上插上树枝或纸张做记号。所有兵粮草袋，全部放到沿街自家门口即可。”
秀吉提高声音：
“无数将兵将拥满通往近江的大道。所有将兵必将不顾一切，风驰电掣。因此要让沿线百姓大声加油。让他们不断向将兵大喊：这是兵粮，请随意带走，随意带走！士卒们无装兵粮容器，令他们用战袍包裹，无战袍者可用手巾包裹。如此大量的士卒，其中肯定不乏贪欲之徒，也会有伸手多拿成倍兵粮之人。命百姓可成倍给他们兵粮。如此大量士卒，其中也不乏粗心之人，或以马草囊袋当兵粮抓取。若有如此之人，则让百姓殷勤劝说，此为马粮，若用尽管带走。”
此时秀吉最为困难的是这一万五千将兵不在一处。将兵大部分被安排在各处攻打岐阜城。秀吉必须使这些分散的将兵一声令下，迅速转为进攻大军，急速奔驰贱岳。
秀吉命令：
“不得转来大垣城！”
他派出几百名传令员，命令各地各队直接疾驰贱岳战场。
“战场只有一个，贱岳山麓木本城。不得迟到，否则后悔终身。”
发完所有指令，已是下午二时左右。这一系列命令被传到部队后，各路大军开始飞奔贱岳。最早出发的是四点左右，晚的也在五点左右。
但秀吉此时却早已不在大垣城了。
他发完命令后，便飞身上马，冲出城门，挥鞭赶马，狂奔在近江大道上。跟随其后的，不过数骑。但晚其一程便有十骑，晚其两程又有五十骑等，狂奔的将兵逐渐连成长龙。
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