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内地民乱四起，辽东局势日趋糜烂。大明内忧外患，国事维艰。万历以来，大明与女真在辽东的战事不断失利，到崇祯时，明军已经丢失了辽东大部分地盘，只剩下锦州、松山、杏山、塔山寥寥几座孤城仍在坚守。
由于大明在辽东只剩几座孤城，对清军已经构不成威胁。皇太极数次绕过山海关进入内地劫掠，数次兵临京师，天下震动。崇祯十二年，清军再次攻入京畿，这让崇祯深感忧虑，不得不将围剿农民军的精锐和官军主力调往辽东，并任命洪承畴为蓟辽总督，企图挽回明军在辽东的危局。
崇祯十三年三月，皇太极制定了长久围困锦州的计划，并派郑亲王济尔哈朗、弟弟豫亲王多铎等人修筑军堡，逐步清除明军在锦州外围的据点，彻底切断锦州与外界的联系，企图困死锦州。
七月，锦州外城由于守军中的蒙古人诺木齐等投降皇太极而落入清军之手。皇太极派自己的弟弟睿亲王多尔衮和郑亲王济尔哈朗率军攻打锦州
十月，辽东，锦州城。作为明军在辽东的最重要的军事要塞，锦州更是以坚固著称，使得清军多次无功而返。
此时的辽东已经是隆冬季节，加上清军的目的只是长久围困，歼灭明军援军，所以清军放缓了攻势，这让锦州守军暂时松了一口气。
锦州守将祖大寿并没有放下心来，而是对辽东的局势忧心忡忡。祖大寿曾是前蓟辽督师袁崇焕的心腹爱将，追随袁崇焕取得宁远大捷和宁锦大捷，但在袁崇焕被崇祯皇帝凌迟处死后，因担心自身性命，从此不敢轻易离开军营，一直镇守辽东，多次拒绝皇太极的招降。
祖大寿登上城楼，望着城外清军连绵数里的大营，心中生有一丝绝望。锦州已经被清军围的水泄不通，如果没有援军，锦州城破只不过是时间问题。
“大帅，你该下去休息了。你待在城楼一整天了，鞑虏今天不会攻城。”一位亲兵对祖大寿劝道。
“鞑子是打算把我们困死。现在，外围的据点都被鞑子拔掉了，只剩下锦州一座孤城。我们已经得不到补给，只能等待朝廷的救援。”祖大寿道。
“现在城内的粮草还能坚持多久？”祖大寿问道。
“照现在这样下去，最多维持到明年的三、四月间。”亲兵回答道。
祖大寿没有说什么，只希望朝廷的援军早日赶到。
清军大营，负责围困锦州的是睿亲王多尔衮。多尔衮是皇太极的十四弟，能征善战，立下了赫赫战功，很得皇太极的器重。
此时，多尔衮正与自己的胞弟豫亲王多铎边交谈边饮酒。
多铎抱怨道：“哥，锦州已经是我们的囊中之物了，皇兄为什么不让我们攻下来？这大冷的天，还要待在这死地方。”
“十五弟，皇兄这样做，自然是有他的道理。这些南蛮子已经是砧板上的肉，我们想什么吃就什么时候吃。皇兄打算以锦州作为诱饵，不断吸引明军派出援军前来救援。我们只要吃掉了他们的援军，让明军再也派不出援军，到时锦州不攻自破了。”多尔衮一副智珠在握的样子。
盛京皇宫，皇太极正在陪自己的爱妃宸妃海兰珠下棋。此时的皇太极春风得意，前几年攻下朝鲜，迫使朝鲜倒向大清，成为大清的藩属国。而辽东明军只剩下几座孤城，根本无法威胁清军，只要再将这几座孤城拿下，清军再无后顾之忧。
但令皇太极唯一美中不足的是，自从海兰珠所生的八阿哥不幸夭折后，就郁郁寡欢。这使得皇太极不得不花心思逗海兰珠开心，有时甚至为此耽误朝政。
“皇上，你军务繁忙，就不要天天陪着臣妾了。那些汉臣都暗地里骂臣妾是红颜祸水。”海兰珠推开棋盘后道。
“这些汉臣，就喜欢嚼弄舌头。什么红颜祸水，那是扯淡。你是朕的心肝宝贝，朕只喜欢你一个人。”皇太极道。
“皇上，范文程求见。他看起来好像有急事。”一个內侍前来禀报。
“皇上，范大人有要事要见你，臣妾先告退了。”海兰珠站起身来，向皇太极福了一福道。
“爱妃，朕待会再过来看你。把范文程带到书房，朕马上就过去。”皇太极吩咐道。
皇太极刚走到御书房门口，早已等候一旁的范文程立即跪下来磕头道：“臣范文程叩见皇上。”
“爱卿平身。”皇太极道。
“爱卿，有何急事见朕？”皇太极问道。
范文程乃范仲淹后裔，本是辽东汉人，被努尔哈赤所掳，遭到后金的歧视和欺凌。皇太极上台后，开始受到重视，参与机要，负责对明朝的情报工作。
“皇上，明朝民乱再次爆发，而且更甚以往。据悉，河南南阳被李自成率领的饥民攻破，唐王生死未卜。这对我们是个好消息，明朝现在是腹背受敌，两线作战，长久下去，国力就会消耗殆尽，我们大清就有机会入主中原。”范文程道。
“这确实是个好消息。我们应该派人与农民军进行联系，联手灭掉明朝。我们与农民军没有什么深仇大恨，双方还是可以合作的。我们可以向他们承诺，灭了明朝后，我们双方共分天下。”皇太极道。
“农民军尽管是一群乌合之众，但只要他们牵制部分明军，明军就无法全力对付我们。而且明军两线作战，只会让国力消耗的越快。不出数年，明朝就扛不住，到时就是我们大清的机会。”范文程嘿嘿一笑道。
“你可以尝试派人与农民军进行联系，不管成不成，我们都要试试。”皇太极吩咐道。
“臣领旨。”范文程连忙跪下道。
京师。祖大寿的求援奏折一封接一封的送来。崇祯一再催促仍在北京的洪承畴尽快派兵增援。
作为一代名将，洪承畴对如今大明的局势非常清楚。内忧外患下，两线作战对明军大为不利，他曾私下劝谏崇祯皇帝不如放弃关外，与清军议和，然后调集全国的精锐全面围剿农民军。
崇祯也看出两线作战的危险。但他又不想承担议和与献地的骂名，暗示大臣主动出来承担责任。但大臣们都装聋作哑，这让崇祯很是无奈。现在关外对大明而言是鸡肋，只剩下几座孤城，反而成了明军的放血点，空耗国力。
洪承畴看了看桌上的辽东地图，只觉得心凉飕飕的。大明要想短时间扳回辽东局势，几无可能，搞不好自己也要折在那里，但自己又不得不遵从皇帝的旨意。
洪承畴虽在崇祯十二年就调任蓟辽总督，但一直在京师调集军队和筹集粮饷，并未坐镇辽东。现锦州告急，军队和粮饷已调拨差不多，他没有理由继续呆在京师，明年开春后，他洪承畴必须亲自领兵出关救锦州。?
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