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虎之助正在系铠甲上的带子。他今年已经二十二岁了。他和市松一样，在攻打三木城以及其他战役中完成了自己的初次征战，立了大功。这五年对秀吉从小养大的侍童和家臣的子弟们来说，中国地区的战场正是这些武将的雏鸟实战练习的绝好场地。很多肩负下一个时代重任的人才此时都是十六七岁的少年或者二十多岁的青年。不知从何时起，秀吉的侍童房间里已经没有乳臭未干的小孩了。一柳市助的儿子一柳四郎最为年少，今年十五岁。蜂须贺彦右卫门的儿子家政二十三岁，藤堂高虎二十七岁，后来的刑部长官大谷平马吉继十九岁，仙石权兵卫等人已年过三十，从侍童房间的雏鸟伙伴中离巢而飞，成为一方的指挥官，被派往淡路、四国等地。想来秀吉也在有意识地根据这些少年的才能，随时将他们派往合适的地方，然后观察他们的素质——这个以后会成为人物，这个可以用在这里，可以说是在生死战场上磨炼下一代中坚力量。
虎之助没有回答市松的问话，穿戴完毕后，回头看了一眼营帐的底边，问道：“市松，你在战场上毫不畏惧，为什么在此偷懒，无所事事呢？”
市松本来就趴在那里朝外窥视，现在还保持着这种姿态，头上顶着营帐，手托着腮，傲慢地说：“我就不用了。”他在虎之助面前，总是一副大哥的样子。他益发趾高气扬地说：“我可不是偷懒，将军曾公然允许我慢慢休息。从前天到昨天，只用了一天半就攻陷了宫路山城，此次攻入备中我算是立了首功。可是，你要去哪里啊？你这身打扮好像是要出征啊。”他目不转睛地看着虎之助和周围的部下做准备，很是好奇。
也难怪市松一直看着他们，那些和虎之助一起专心收拾行装的武士们都是忍者，其中包括甲贺的武士美浓部十郎、伊贺的武士柘植半之丞等人。市松终于起身来到这边营帐，问道：“喂，去哪里啊？”
“目的地不能说。”虎之助故意卖关子。
“为什么不能说？”市松紧紧咬住不放，他作为前辈总是要求后辈对他保持敬意。
“这是军事机密，以后你就明白了。”
“以后就没必要问<cite></cite>你了。机密是对敌人和间谍而言，有必要对我保守机密吗？”
“《孙子兵法》还是什么书里说过，首先要欺骗自己人。”
“别说大话了，喂，去哪里？阿虎，快说！你敢不说？”
“那么要是泄露给了敌方，就是你去告密了，行吗？”
“行！”
“你要是能担起责任，我就告诉你。我们准备前往冠山城，就等主人一声令下了。”
“什么？去冠山城？”
“正是。”
“前几天杉原七郎左卫门就率一千五百人进攻冠山城，听说它是七城中最为坚固的一座，就连杉原大人也感到棘手呢。”
“正是这个原因。”
“你们去那里能帮上什么忙？”
“不知道。”
“哪有人不知道就去战场？”
“反正就是听从将军的安排嘛。将军要我去，就是上天入地我也会去。”
“就带这么几个人吗？不就二十人左右吗？”
“人数不用你操心。”
“你这家伙每句话都像是在戳我的鼻子尖儿！阿虎，因为你是我同乡后辈，我才热心教你的，这可是我一片好意！”
“战争这东西无非是拿一条命去拼，只能置生死于度外，不能听别人的话或者从书本上学。”
“随便你！”市松说着转过身去。
此时，平野权平过来叫道：“加藤大人，将军让您马上过去。”
“是！”虎之助顺从地跟着他去了。
市松还站在那里，跟甲贺的武士美浓部十郎搭话说：“听说冠山城比日幡和宫路山都重要，就连杉原大人的队伍也很难攻下。即使要偷袭，也得下很大决心，不然会吃败仗的。”没有人表现出佩服的样子。美浓部十郎和柘植半之丞都只是笑着听，并不作答。市松感到很无聊，就离开了。
虎之助迟迟没有回来，夕阳红彤彤地挂在备中平原的地平线上，敌方主城高松城一带升腾起薄薄的炊烟。
“好了，出发！”虎之助下令道。他手持钩镰枪，来到众人身后。这杆枪是他十八岁时在鸟取城的后门建立战功后向秀吉求来的，是他的最爱。
冠山城地势险峻，守将刚毅勇猛，作为国境上的小城，足以守得住，只是有一点缺陷，那就是城中大将不和。具体是指守将林重真的部下黑崎团右卫门和松田九郎兵卫。二人平日里就结党营私，一到打仗议事之时，双方意见就缺乏一致性。秀吉事先就已经探知这一弱点，然而让杉原七郎左卫门的队伍攻打他们时，那些平时不和的城中士兵却也团结一心猛烈回击进攻方。
今天一早也是如此。秀吉命杉原的队伍早上出发，一举摧毁对方，似乎期待着至少中午能够得到攻陷的消息。结果只是遭受了大量损伤，依然没有将城攻下。越是进攻，城中士兵的凝聚力越强。信使详细汇报说，因为他们占据天险，反正想要马上攻陷几乎是不可能的。因此，秀吉暗中下令虎之助带领忍者潜入城中，在城里散布谣言，有机会的话放把火逃回来。
伊贺、甲贺的武士们的作用不是搅乱敌军就是侦察。他们几个人潜入敌人内部，散布流言蜚语，威胁敌方的水源或火源，用一切手段扰乱敌人的神经，使他们丧失信心。也就是所谓的消极战，不辉煌也不勇猛。要把甲一有什么闪失的话，也没打算活着回来。因为顺利攻陷了城寨，所以回来向您复命。请您处罚我抗命之罪。”
秀吉摇了摇头，赞扬道：“不算抗命，我料到你在接近敌方后门之后，万一有机可乘一定会那样做，这才特意派智勇双全的你前去。很好很好，这次你们俩干得都很好！”
虎之助心想：“‘你们俩’中的另一个指的是谁呢？”他抬头四下一望，看到秀吉身旁坐着市松。市松本来一直绷着脸，此时突然羞红了脸，连忙拜倒，满面喜色。
“他日与大家一同封赏吧，这个就当是个凭证。”他给市松和虎之助都颁发了战功奖状。自从来到中国地区的战场，虎之助已经是第二次得到战功奖状了。
失去宫路、冠山二城以后，七城连环的敌方外围防线就像拔掉了牙齿一样开始了动摇。失去一颗牙齿，另外几颗就会松动。秀吉想尽量不消耗己方兵力，将这些牙齿挨个拔掉。过了没多久，羽柴军不费吹灰之力就拿下了加茂城。因为他们让守将生石中务做内应，取得了无血占领的功效。除了高松城，最顽强的便是日幡城，这里驻守着一千多名士兵。由中国地区的猛将日幡景亲驻守，毛利家的族人上原元祐为监军，从旁辅佐。问题在于如何攻陷它。三万人马全部分配出去，敌方各城也全无反击的余地，秀吉所在的龙王山的中军还有一万五千大军，显得足够从容，但是秀吉并没有急功近利，动用大军。
“那是什么啊？”营外传来了喧闹的乐曲。秀吉掀开帐门，信步而行。笛子、钲和大鼓的声音让人觉得有些嘈杂。虽说是在战场上，正是暮春时的正午，也许他也厌倦了战争，为那些乐曲所诱，笑眯眯地走了出来。
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