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章邯带领军队渡过黄河，王离的兵马也到了赵地。章邯的军队经过多次的攻战损耗，和分兵去驻守各地的攻取的城池，当时带去赵国的军队约有二十万。而王离的的兵马有三十万，两军合并，大约有五十万大军。而赵国的兵马不过才十几万，无力抵挡敌人。而且秦军大都为久经训练之士，武器装备精良，而义军大多为乌合之众，因此秦军势如破竹，不到一个月就攻取了十几个城池，大破赵国的都城邯郸，秦军毁平了邯郸的的城墙，又将那里的百姓都迁到河内去，免得他们再反抗。都城被攻破后，张耳和赵王歇都逃进了巨鹿城中，秦军很快又追击到来。而陈馀则到常山收编了四、五万兵马，驻扎在巨鹿城北面。章邯命令王离和涉间、苏角三员大将攻城，章邯驻军在巨鹿南面棘原，修筑了与黄河相连接的甬道，给黄离的兵马供应粮食。王离兵多粮足，猛烈攻城。而巨鹿城内兵少粮缺，张耳和赵王歇害怕起来，多次派使者向诸侯国和陈馀求救。
陈馀见秦军兵势浩大，不敢去救。部下们也劝他说：“我们这点兵马怎么能挡住秦军，不如等各国诸侯军来到再出战吧！”
因此陈馀不愿向前，只派人去向各地求救兵。张耳见陈馀不愿意来救，非常愤怒，就派张厣和陈泽连夜用绳子吊下城，去责备陈馀。当然，赵王歇和张耳不敢用这个方法逃走。因为这样太冒险了，万一被敌人捉到，等于自投罗网。而且情况虽然危急，城池还未到了即将被攻破的地步，所以犯不着去冒这个险。
再说陈泽见到陈馀后，遣责他说：“张耳和你结为生死之交，现在他和君王被困在城内，朝不保夕，而你现在手下有几万兵马，却按兵不动，那还有什么生死情谊可说。如果你守信用的，就应该全力攻向秦军，这样或许大家还有生存的机会。”
“就我这点兵马与敌人相拼，不过是以卵击石。我并非贪生怕死，只是觉得徒死无益。我今天不赴死，是为了保存性命，以后为他们报仇雪恨。”张耳为自己辩解道。
陈泽说：“现在情况那么危急，你要用同归于尽来表明自己坚守同生共死的诺言。如果连现在都做不到，还说什么以后。”
陈泽坚持要陈馀去，张厣见陈馀不愿答应，就对他说：“若你不敢去，请把兵马交给我们去救吧！”
部下有人对陈馀建议：“不如让几千兵马给他们试一下效果，看情况如何再说吧！”
陈馀就分拨了五千兵马，让张厣和陈泽带去攻打秦军，那几千人转眼间就被秦军吞并了，陈馀因此更不敢向前。张耳见张厣和陈泽没有回来复命，以为他们被陈馀杀了，因此更加怨恨陈馀。这时候各地救援兵马陆续赶到，张耳的儿子张敖从代地收编了一万多兵马来到巨鹿北面，齐将田都率领两万多齐兵到来，原齐王田建的孙子田安也带着一万多兵马来了。还有赵将司马印、燕将藏荼等各地将领有十余路，兵马合起来有二十多万。但众人都不敢出战，只驻扎在陈馀的营寨旁边，筑起壁垒防御，远远地望着秦兵攻打巨鹿城。
楚怀王因为与陈婴、吕青、吕臣等大臣商议谁为大将的问题，而未能出兵。正在商议中，忽然有人进来报说齐国使者高陵君显求见，怀王就命人带他进来，陈婴等人退了出去。
高陵君显进到内室行过拜见之礼后说：“齐王命我去见武信君，未到定陶就听闻武信君已身亡。又到盱眙去见大王，刚去到就听说大王已迁都来到彭城，于是又改道来到这里。”
两人分主客之礼坐好，谈完公事后。高陵君显说：“请问大王，未知贵国使者宋义回来没有？”
“宋义昨天刚回来向我复命，你找他有事吗？”怀王回答。
“我是想答谢他，因为听了他的话，我才幸免一劫”高陵君显将在路上遇见了宋义的事说给怀王听。又说，宋义断定武信君将要失败，只过几天，事情果然如他所料。军队还未作战就能预见胜负，这个人真是懂得用兵之人。
怀王听非常高兴，正在为选大将而伤透脑筋的他，想不到自己手下竟有如此能人。当高陵君显离开后，怀王马上命人去召宋义来见。问他怎样预知武信君失败，宋义就将当日对项梁的谏言说给怀王听。怀王又问他用兵之道，并与他商议大计，宋义都回答得头头是道。怀王非常欢喜，让宋义退下去后，又命人召陈婴来商议。
陈婴提议道：“宋义原来官职卑微，大王若能亲自提拔重用他，相信宋义日后必会报答知遇之恩而效忠于大王。”
怀王听从建议，任命宋义为上将军，号称卿子冠军。任命项羽为次将军，范增为末将军，率领八万大军去救应赵国，另外，其他各路兵马都归宋义指挥。
兵马未动，吕臣建议说：“秦军正在全力攻打赵国，关中兵力必然空虚，不如另派一路军队乘虚向西进攻。”
当时很多将领都反对，纷纷说道：“陈王和武信君都曾向西攻打秦国，最后都失败了，秦国现在还很强大，未可轻伐。”
陈婴不同意众将说法，对怀王说：“陈王和武信君失败是因为他们用兵失误。秦国残暴，早已尽失人心，势在必亡，众将领说秦国未可伐，不过是心虚也。”
楚怀王轻轻点了点头，说道：“各位将领，你们谁敢带兵去攻打秦国？”
一时间没有人敢答应，因为谁都知道宋义要带去救应赵国的八万兵马，已经是当时楚国的主力。另外还要留下一部分军队守彭城，恐怕再没有什么兵马去攻打秦国。
萧何低声对刘邦说：“沛公，灭秦可是不世之功，您不可错失这个机会。”
刘邦暗暗点了点头，大声说：“臣愿意领兵去诛灭暴秦，为天下百姓除害，请大王恩准。”
听闻刘邦愿意去，怀王高兴地说：“好！寡人就让你领兵去。”
范增小声对项羽说：“宋义当主将，你跟随他去，一切不由你作主，打了胜仗，功劳也归他，不如与刘邦去攻打秦国。”
项羽本来想去赵国杀章邯报仇，听来觉得范增的话很有道理。于是对怀王说：“秦国杀我叔父，臣愿意与刘邦一起去诛灭秦国。”
怀王一时不知该不该答应，只好说：“这件事明日再议吧！”
众将领离开后，吕臣、吕青、陈婴三位大臣留了下来。吕青说：“大王，你不能让项羽与刘邦一起去伐秦。”
“为什么？”怀王问。
吕青回道：“项羽这个人急躁而易怒，他一旦发起怒来，手段非常残暴。听说他攻打襄阳的时候，攻了一个月才夺取城池，因此怒不可遏，将全城的守军都活埋了。项羽喜欢用武力来屈服人，所以他经过的地方都是遭受残酷和毁灭。现在他一心要为武信君报仇，恐怕会有很多人死在他手上。而且楚国已经多次进取关中地区，前有陈王和武信君进军，但他们都失败了。
现在不如改派一位宽厚仁义的长者，以正义的名声向西进攻，向秦国父老兄弟们说明道理。秦地百姓已经受够了他们君主的苦，如果能得到一位宽厚仁慈的人前去，不用残暴的手段，关中应该可以打下来的。项羽残暴，不能派他去。只有刘邦向来有宽厚长者的气度，可以派遣。”
怀王当然不知道，说刘邦好话的，都是受了对方的好处。
陈婴和吕臣都赞同吕青的说法，楚怀王因此拒绝了项羽的请求，只让他跟着宋义去。怀王最后确定楚军兵分两路而进，一路由宋义率领的八万大军，先救赵国，再去攻取秦国。另一路由刘邦带领的五千兵马，直接向西进攻。为激励士气，怀王与众将领约定谁首先领兵进入关中的，当为关中之王。
宋义的军队首先出动，项羽向刘邦辞行，说：“沛公，我真想与您一起去攻打关中，只可惜大王不允许，希望我们后会有期。”
刘邦说：“我也愿意同将军并肩作战，如果将军不介意的，希望日后我们以兄弟相称。”
见项羽没有出声，刘邦呵呵一笑，“你看，我真有点高攀了，如果没有令叔武信君提拔，我不会有今天。”
“不！不！”听到刘邦对项梁的感恩，项羽心里一阵感动，道：“好，那我以后就称您为刘兄长。”
刘邦拱手笑着说：“那我也不客气，以后就称您为项兄弟。”
两人话别后，项羽随同宋义带领大军向着安阳城前进。准备从那里渡过黄河，因为河对岸就是巨鹿城。
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