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    .    漆黑的夜色下北风呼啸,一场不大的冬雪飘下,大运河上千里冰封,整个北段都无法再通行,每年这个时候生意都十分萧条,但砖城西墙外的醉香园里面却灯火通明,连带着周围也显得颇有生气。

    临清商贾往来,也是个销金窝子,金瓶梅中号称七十二座管弦楼,各种风格的都有,此地虽近北段,却因运河之便,奢侈之风与江南无异,在大明二百四十个州城中,属于最重量级的之一,除了城内繁华,城周边辐射出很远,街道也都十分平直。

    临清城外也要宵禁,东闸街上却不在此列,一条街上灯火通明,赌坊、青楼、勾栏都在营业,夹杂其中的几个茶铺和食铺也都熬夜等着。

    醉香园是临清城外最高级的青楼,风格也类似秦淮,正门低调淡雅,站了几个丫鬟和仆人,内中没有任何淫词浪调,却隐隐传来丝竹之声,显得很有格调。

    醉香园对面还有几个清客茶铺在营业,这种茶铺很小,每间屋子不过两三人对坐,里面的东家说得好听点叫清客,难听点就是兼职龟公,这些人往往读过些书,依托于青楼妓院周围,以颇有格调的小茶铺招揽那些自命风流者,然后清客来陪着他们聊天和游戏,一般会有品茶、听音、围棋、双陆等等活动,拉近距离之后,清客就会介绍附近青楼给客人,客人如果去了,就能得到提成。平日无事之时,还可以帮青楼的红角跑腿买东西之类,做些帮忙的事情赚跑路钱,所以也称为帮闲,属于青楼生物链其中的一环。但又不是青楼的正式编制,大概算临聘人员。

    正对着大门的清客铺上面挂着一个一丈的斑竹店招,虽然他门面宽度还不到一丈,店招上书“竹云闲”三个飘逸大字,大字旁边用水墨画了几支竹节,字上面是远山和云朵,在周围描金抹银带流苏的一溜店招中显得十分别致,反而更加吸引主意。

    “只要五点。”

    此时的竹云闲里面穿出一声大喊,滴溜溜一阵响。两个骰子滚进碗里互相碰撞了两下停了下来,一个二和一个三,那鹰钩鼻子的客人哈哈大笑,将一个黑色马子移进了右边六条线内,只剩下了两个在左侧。

    “客官您实在是高人。只让小人一筹,是在不妥。”对面的清客连连摇头,一脸的懊恼,实际上他心中窃喜,清客擅长这些玩耍的东西,也很懂那些客人的心理,附庸风雅一番后。往往故意输给客人,再大拍马屁奉承,给足客人面子,把那些客人抬到极高的位置上。之后就可以介绍青楼姑娘,那些公子哥往往要崩这面子去消费。眼前这两个客人满面欢容,正是要上钩的模样。

    年轻些的那个客人坐在小间的门口,似乎心思不在双陆上面。那清客以为是看到了对面的青楼所致,不由对门口的客人问道:“客官可是看上对面的醉香园?”

    门口坐的就是秦荣。王二丫定了那个调子后,他不得不修改了计划,将第二掩护组取消,掩护人员全部潜伏在青楼周围,主要任务也改为了刺杀,而且由他亲自带领。另外两组分别烧烟厂和那东家的宅子。

    听到清客问起,微微笑道:“醉香园名声在外,原来是在此处,也是巧了,所以多看了几眼,但看着也是极普通的。”

    清客无心下棋,随手扔了一个七点走了马子,然后对秦荣道:“公子有所不知,但凡高档之处,外观越显普通,大隐于市才是难得。以二位公子的不俗,寻常勾栏如何配得上二位。”

    鹰钩鼻子插话道:“俺看着也寻常得紧,几个丫鬟少了股灵气儿,可见那姑娘也不见得好。”

    清客又转头回来,“醉香园里面的沁香、安息香六个姑娘可是临清一绝,比城内青楼的姐儿还要俏,琴棋书画也是精通的,尤其是那个安息香,最通双陆,公子大可与她一决胜负。”

    鹰钩鼻子抬头盯着清客,眼中有种不常见的戾气,那清客也是见多了江湖客的,眼前这两个人衣着都很富贵,尤其是鹰钩鼻,不但动作粗野语言粗俗,下双陆也是一塌糊涂,多半和南边的土匪有些勾搭,但他也没有想太多,对面有几个打行,个个功夫都不错,不怕有人闹事,反正只要给银子就成,管他是江洋大盗还是山贼土匪。

    鹰钩鼻淫笑道:“居然有姐儿叫安息香,那倒有趣得紧,这个安息香今日可在?若是在就去看看。”

    清客突然一脸为难,“这,今日东岳的东家宴请州衙各位大人,六个姑娘都被点了去,要不然公子可以先找其他姐儿度夜,明早起来再寻那安息香不迟。”

    “那有啥味道。”鹰钩鼻又埋头去看棋盘,“俺就喜欢一边下双陆,一边干那事儿。”

    门口的秦荣得了消息,站起来道:“不过去看看也好,总归是要过夜的,找个姐儿陪比一个人睡好,俺先去给那些姐儿买点见面礼。”

    那清客忙道:“客官若要买见面礼,就在左手边第五个铺子,里面什么都有,那些姐儿最喜欢的都在那处,小人建议公子购买戴春林香铺的桂花油、安息香、夹织纱、花绢、画绢……”

    秦荣根本没听,径自走了出去,在漫天的白粉中摸出一支烟点起来,连打了好几次火镰都没点着,秦荣装作骂了一句,眼角看到远处的联络员离开,知道信号已经被接收到,他转了一个圈子,往北到了那个卖香料的店,买了一些安息香,算给了面子。

    等着补银子的时候,秦荣扫了一眼店铺,里面全是东岳卷烟,连一包文登香都没看到,秦荣顺手也买了一包,就着店家的蜡烛点了,吸了两口就呸一声吐了一口。味道差了很多,而且还没有滤嘴,害得他一嘴的烟叶。

    “这他妈什么破卷烟,有没有文登的滤嘴香?”

    那店家左右看看,低声说道:“客官你要滤嘴香,就勿要高声,被牙行听到,俺也不敢卖给你了,咱们这附近。都只能买卖东岳的烟。”

    店家说完做贼一般摸出一包文登香,秦荣本来也快抽完了,马上接过来翻看一下,烟包比较长,正面写着文登香三个字。背后则是一个艳丽女子,确实是正品,递过去五分银子,那店家连忙摇手道:“先生还差五分银。”

    “这么贵?一钱银子一包!??”秦荣在登莱可从来没卖过这么贵的卷烟,而且带仕女图的卷烟一直都卖的五分一包。

    “客官低声些,那些青皮喇唬看到了,就要给我们抢掉。牙行还要来罚税银。”那店家左右张望,看着没有人才又说道,“整条街也就俺这里还能少许卖一点,打点得多出好多。自然便要贵上一些。”

    秦荣不快的又丢出五分银子,看来临清此地确实只能下狠手了,按王二丫的估计,东岳烟厂技术上模仿外观。市场上垄断牙行,今年从临清售出的卷烟价值三十万两。而且手段十分下作,他们有专门给客户试吸的烟,这些烟其实是买来的文登香,换了一个东岳的包装纸,那些客人上当之后当然不会再来临清进货,甚至可能不再做卷烟生意,会让市场缩小。

    秦荣拿了烟,一路从几个小茶铺前走过,装作被烟呛了一般,连连咳嗽,缓缓回到了那个竹云闲里面,清客还在那里忽悠鹰钩鼻。

    秦荣等在小间的门口,留心着外面的动静,眼睛一直盯着夜空,直到那里的光影开始有些变化,他冷笑一下,对着鹰钩鼻点点头。

    鹰钩鼻正和那清客玩双陆玩得高兴,看到秦荣的暗号,突然揪住清客领子,一把拖着压在棋盘上,清客还不及叫喊,就被一拳打中太阳穴,全身一抖晕了过去。鹰钩鼻跟着就把那清客的脖子扭断,然后从包袱中取出两把倭刀,递了一把给秦荣。

    外面响起一些着火的叫声,跟着就慢慢扩大,醉香园门口的丫鬟和家仆都在指点着南边,不一会醉香园的大门吱呀打开,两个打行模样的人冲出来,站在街中心张望了一番,又匆匆跑了回去。

    街上的人更多起来,不少街坊和店家拿着麻搭火勾往烟厂冲去,也包括青楼的五六名打行,这不是他们心好发善心,而是知道火灾很容易蔓延,救火就是救自己。

    醉香园中叶跑出一群人,前头的是一个满脸焦急的大汉,在那群人中身材最高大,特征十分明显,看外貌与商社提供的情报相符。这个计划就是秦荣修改后的,用火灾引出那东家,就在青楼门口斩杀。

    这位东岳烟厂的东家急得要哭出来,起火位置就在仓库附近,那里的烟叶足足价值几万两银子,他拳打脚踢的赶着几个护院去救火,转眼就只剩下那东家和几个官吏。

    秦荣将倭刀藏在袖中,大喊一声“走水了!大伙去帮忙。”

    周围几个茶铺中躲着的七八个队员同时走出茶铺,有几人手上拿着八尺的麻搭,麻搭也就是明代最基本的防火设备,前头呢用麻做的,蘸上厚厚的泥水,可以抗火烧。

    秦荣跟着走近,东岳的东家大声指挥着赶到的人员,那一群官员缙绅如同戴宰的羔羊,而他们兀自不觉,不停招呼接近的人去救火。

    “动手!”秦荣一声暴喝。

    用人群掩护接近到几步的五六个队员同时扯去枪头上的麻布,就在醉香园的门口,用八尺的矛对面前的一群缙绅官员猛烈刺击,其余几人则围着东岳老板用短刀攻击。四体不勤的官员缙绅们连逃跑都不及,全部被刺翻在地,地上血流满地,周围看到的百姓尖叫着逃窜,一时救火的人也没了。

    行动队员杀人十分利落,对他们的要求是在最短时间消灭敌人,因为他们的时间都不会太充裕,秦荣一刀将东家的人头斩下,另外一个蒙面的商社员工指了州同知,秦荣同样斩了头,其他队员乘着这点时间对地上人不停补刺,一时未死的人大声惨叫着。这一幕情景吓阻了救火的人,他们都隔着远远的张望,救火还好说,但眼前这一幕是杀人越货,谁也不敢去帮忙。

    人头到手后,秦荣大声喊道:“大伙撤了。”

    拿长矛的队员同时扔掉了长矛,跟着秦荣闪入小巷,很快消失在黑暗中,天空黑云压城,雪花变成了鹅毛大雪。

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