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“来，小伙子，吃点儿肉。”还没有等郑平从沉思之中反应过来，一团黑乎乎的东西就被夹到自己碗里了。“一看就是富家子弟，不知因何变故，小小年纪就来遭这番罪，作孽啊。”马汃端着碗说到。
唉，命苦啊，比黄连还苦。郑平就这样不明不白地被抓了壮丁，而且还得感谢那个什么韩将军的不杀之恩，心里简直窝火。自己这十指不沾阳春水的体格，天天跑到这海边风吹日晒，还要做苦力，眼看就要撑不下去了，要不是碰到个老好人，简直支撑不到现在。
自此被抓了壮丁之后，郑平就被带到这么个自己也不知道是哪里的地方来了。此处看似靠海，驻扎着一支约有千余人的宋军，另有临时征调而来的三千来个民夫。沿海矗立着数不清小锅炉，远远望去，好似哪个黑作坊的大后方。郑平费了一天时间才弄明白原来这是在煮盐。除了少部分宋军担任警戒任务之外，大部分宋军以及民夫每天都被按固定数量被分成班组地围着锅炉煮盐，每当煮出来的盐达到一定数量之后，就会再来一批宋军将这些盐全部运走。直到看见那个坐在几案后面的韩将军也挽起袖子被熏得满脸漆黑还亲自围着锅炉烧火煮盐，郑平心里才稍稍平衡一些。为将者，事必躬亲嘛。
郑平总感觉自己是非常幸运的，被分到了一个名叫马汃的人一组。马汃带着其余人等搬柴煮盐，郑平则负责帮忙将煮成的盐装袋整理。这可以说整个过程中最轻松的的工作了。郑平简直感动地谢天谢地。这三伏天气，要是让郑平去搬柴煮盐，郑平迟早非得被柴火烤化了不可。郑平从闲聊中得知，这个马汃以前是个铁匠，后来西夏扰边，亲人全被西夏人掳走，至今生死不明，现在也算是举目无亲了，再后来战事吃紧被征召入伍，因为踏实肯干，而且略通冶铁技术，靠着资历当上了伙长，来到此地煮盐已经约莫有一个月了。难怪素不相识却对郑平庇护有加，可能是因为感觉经历和处境相似吧？正是因为马汃以前有过打铁的经验，因此对火候的掌握非常精准，带着郑平一伙人每天煮的盐最多，因此隔三岔五能分得一小块羊肉，于是全被马汃趁机以各种理由偷偷夹到郑平碗里了。
宋朝盐制已经非常成熟完善，为什么要抽调这么多军队来煮盐呢？
“这些食盐运到哪里去啊？”郑平问到。初来乍到，郑平对一切都充满了好奇。
“运往西北。”马汃喝了一口白粥说到。
“运往西北？西北缺盐？”郑平问到。
“缺，不是一般的缺。”马汃继续说。
“贼娘，等咱们把食盐攥够了，一定要上战场痛痛快快和那西夏鸟人好好打上一仗，把这多年受的恶气都出了，把那西夏人这么多年吃咱们的、拿咱们的，统统给咱们还回来。”旁边一个汉子端着碗站起来说到。
攥盐？打仗？这是怎么回事？这二者之间有什么关系吗？难道说哪位没有被史书记载的世外高人又发明了什么特殊的战术，需要用盐打仗？
“攥盐？打仗？这是什么意思啊？”郑平追着马汃问到。
“你连着都不知道？真是不管国事的毛头小子啊。”刚才说话的汉子嘲讽到。
“我一直随家师在山中居住，世事不得而知，还请伙长赐教一二。”郑平厚着脸皮问到。
“咱们都是粗人，谈不上赐教。这话，可要从西夏国立国说起了。那西夏国立国之初，为了改善西夏与大宋的关系，主动开放边境贸易，互通有无。那西夏国盛产青白盐，质地不错，西北边民甚至东京都从西夏买进食盐，但是自从李继迁自立之后，西北战事不断，朝廷一气之下便中断了西北边境的所有贸易，但是一时又找不到充足的食盐供应，如此一来，境内缺盐日益严重，普通百姓家食盐越来越匮乏，一日三餐难有盐味，久而久之，就连西北边境以前许多归附我大宋的民众也开始反叛，西北边患越剿越多，我大宋子民日困一日。无奈之下，朝廷命韩将军率领我等来这河间府日夜赶工煮盐，然后运往西北，早一日攥够食盐，就能早一日不看那西夏人的脸色，解我西北边民之苦。”马汃说完，长叹了一口气。
河间府？应该就是若干年后的沧州了，算是神州大地由来已久的著名产盐地了。
“贼娘，那西夏人天天拿青白盐卡咱们的脖子，天天跑来要岁币，而且盐卖多少、多少钱，全部由他们说了算，一不高兴就派一小队人马袭扰边境，我大宋子民深受其苦，这笔债，迟早都得让西夏人连本带利给咱们还回来。”端碗的汉子说到。
西夏？青白盐？历史上好像确实有这么回事。西夏位于我国的西北地区，主要占据着宁夏、甘肃，不仅有乌池和白池所产的散盐，还有大量的岩盐，品质高、价格低，可以算得上物美价廉了，一度被宋人称为青白盐。北宋立国之初，青白盐流入宋朝之后，迅速占领了宋朝自产食盐的市场，只是鉴于政权还不稳定，因此宋氏兄弟只是睁一只眼闭一只眼。直至宋朝垄断食盐买卖之后，，宋朝廷依旧给予了青白盐贸易部分特权。可是眼看着白花花的银子不断流入西夏，北宋慢慢坐不住了。本来就不服气，要是等他把钱赚够了，那还得了？弄不好就会挥师攻打东京。李继迁自立之后，宋夏关系断绝，宋太宗开始禁止青白盐贸易，希望以此来摧毁西夏经济。在李继迁几次反复叛降之后，赵光义再次中断青白盐贸易，只是这次大宋朝廷还没有做好充足的准备，只是下令禁止进口青白盐，也没有及时从内地调集食盐补充西北地区，结果闹得西北边民苦不堪言。许多原本归附宋朝的少数民族因为缺乏食盐，全都又投靠了李继迁，从而为李继迁所用，不断袭扰宋朝边境，搞得西北地区狼烟四起。也是，谁愿意跟着一个连食盐都提供不了的老大卖命？
“你们老叫的那位韩将军到底是谁啊？”郑平问到。
“他你都不认识？他就是韩世忠韩将军啊。”马汃回答到。
“韩世忠？中兴四将之一韩世忠？”郑平手中的碗差点儿掉到了地上。韩世忠？不就是中兴四将吗？而且还是得以善终的中兴四将，自己一个布衣之身，这大腿必须抱住，日后如果有个差池，请他帮忙打个喷嚏，不敢说一定能起多大作用，保住小命应该是没有什么大问题的。
“中兴四将？他的确是叫韩世忠，不过‘中兴四将’是什么意思？”马汃一脸懵逼。
“没有没有，一时说错话。”也是中兴四将是南宋时候的事情，北宋的人不知道太正常了，如果自己现在非要和这些人讲一些南宋的奇闻异事，一定会被戴上蛊惑人心的帽子然后被凌迟处死。
“众人听着，用过饭后，迅速到操练场集结，韩将军有话要对大家说。”一个军士拿着一面锣边敲边喊到。
“什么事啊？”众人纷纷议论起来。
“八成是军中又来催问要盐了。”马汃说到。
“催问要盐？”郑平有些不解。
“是啊，以前只是一个月催一次，现在已经一个月催问好几次了。韩将军亲自搬柴煮盐，日夜监工，玩忽职守、屡教不改者，军法从事。喏，那大帐前面挂着的几颗人头就是一些因为偷奸耍滑、屡教不改而被斩了的兵士。
匆匆喝了两口白粥，郑平跟着众人一路小跑到了操练场上。韩世忠依旧挽着袖子，浑身似乎已经湿透，看样子也累得不轻。
“众人听了，军中严令，命我等前来煮盐。如今，食盐的缺口依旧很大，如此下去，恐不能按期完成军务，我已差人禀报种师道种将军。种将军已派东京八十万禁军教头凌翀凌教头带本部人马前来协助，想必不日便可抵达。即便如此，煮盐军务依旧不可怠慢，我已经向种将军立下军令状，如若不能按期完成食盐采集任务，则将项上人头拱手奉上，当然，在此之前，我也会拉足了垫背的。本将军决定，自即日起，包括本将军在内，每天煮盐时间再延长一个时辰，日落之后，再煮一个时辰，而后方可休息，踏实肯干、尽心煮盐、表现突出者，本将军将会进行必要赏赐，而且还会登记造册，待回军中之后，向种将军请赏；玩忽职守、有意懈怠、教而不改者，一律军法从事，众人可都听清楚了？”韩世忠扯着嗓子说到，说话间还不时故意瞟一眼旗杆上挂着的人头。
“啊？还要延长一个时辰？还让不让人活了？”郑平嘟囔到。
“闭嘴，别讨价还价，被将军听到了，小心吃军棍。”马汃对着郑平的屁股就是一脚。
“听到了。”众人高声回答。
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