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艾曲尔欧，西南格兰苏高原。暗淡的月光下，石漠平疾驰在空旷的原野上，间或有一两团模糊的黑影从他身边掠过，那应该是几颗树木。顺利拿到下线情报的他心情不错，但神经依然紧绷着。好在此处已远离艾曲尔欧王国的都城凯普特，此时处于西南地区德.拉莱斯伯爵的领地上，不知是将军队尽数送往了莽铁原还是其它什么原因，这位公爵并未设置巡逻的队伍。他的运气不错，甚至没碰到猖獗的土匪。艾曲尔欧王国实行分封制，皇帝对都城辐射范围以外的地区无法形成有效的控制，各领地的贵族只是名义上服从皇帝，都在各自土地上拥有绝对的权利，他们甚至可以不经皇帝批准再次分封一批贵族，并且这批贵族只效命于分封自己的人（虽然大多也只是名义上的），这就是所谓的“我附庸的附庸不是我的附庸。”被分封者只包括这些义务：当上级前来巡视时提供招待;上级的女儿出嫁时赠送贺礼，并出席宴会;发生战争时带兵随元帅出征（这个元帅也是贵族们投票决定的，不是由皇帝钦定的。）甚至可以在战争时，将自己部队撤回自己的领地。毕竟头衔与血统都是贵族们心照不宣的压制底层人民向上，防止出现更多竞争者争夺农奴与土地的借口。贵族团体之间军事实力才是硬道理，一旦兵力被削弱，很容易被自己人乘虚而入。大贵族也有自己的烦恼，往往因为一句无意的冒犯，或者假装同时追求某个贵族小姐而遇到某个早已眼红自身地位的人（往往是某个家族的次子）提出决斗的要求。拒绝的话会对声望造成很大的损害，而声望间接的影响着带兵的数量——领主只能在自己的领地招募士兵，还要自己掏钱训练他们并提供装备，于是领主们往往选择雇佣某个佣兵团，或者派人到酒店里招募雇佣兵。而脑袋别裤带上的佣兵自然希望在声望高的领主手下混，毕竟这种领主不会磨磨唧唧的拖欠钱款，也不会刚到战场就被吓的落荒而逃。领主们在各自领地上有着至高无上的权力：这片土地上所有的树木，动物，田产，农奴都是领主的私有物。平民百姓禁止到山上或者森林里打猎，被抓到可以直接处以绞刑。因此人迹罕至的地域成了土匪的温床，没有大队士兵保护的领主甚至不敢去自己的林子中打猎游玩，只能住在阴暗潮湿的城堡里。能拥有城堡的可已经是侯爵、伯爵的地位了，他们辽阔的庄园环绕着中心地带的城堡，以农业与畜牧业作为税收的来源。人口主要集中在几个大公爵的几座大城市里，手工业与商业的发达带给公爵丰厚的财富。子爵和男爵只能守着贫瘠的小村庄，他们都渴望战争来掠夺财富就像秃鹫盯着尸体。
这种军事制度与行政制度造成艾曲尔欧王国在与燕戎帝国的战争中长期处于不利地位，但是现在情况很可能改变，石漠平的内心浮起一层阴云：他得到情报，艾曲尔欧王国研制出了新型武器——巨型投石器。虽没有见识过它的威力，但他仍然担心这会对雪草山脉的东部铁莽原野的已经定死的战局激起波澜。艾曲尔欧王国的东南方向是火线，难以通过，若是绕道，东北方向希勒斯公国又是艾曲尔欧王国的仆从国，所以石漠平直接从寒骨通道过境，现在又将从那儿回国将情报递给上级。应该快遇到留守在那的部队了，虽然这种特殊工作人越少越好，但是鉴于此处特殊的国情，石漠平不怕沿途的巡逻士兵和固定哨塔——他已熟记他们的分布以及巡逻踪迹，可以轻松绕过他们，但是他需要人马来应付飘忽不定的土匪流寇，双拳难敌四腿，一个正规军人不明不白地死在土匪的暗箭下可是很憋屈的。
远远望见几团篝火，石漠平眉头一挑忙勒住马缰，军马通人性地未发出嘶鸣声。弯着身子摸向前去。“怎么会是土匪？”石漠平心中泛起一丝疑云：这是留下部队的地方，但是燕戎帝国的军士已不见踪影，穿着破损的皮甲，（有人甚至只套了一件羊毛衫）拿着杂七杂八武器（连粪叉都有）的土匪们高声吆喝着，打架、赌博乱作一团。石漠平侧耳倾听了一会儿，嘴角缓缓露出笑意，随即起身大步向火堆走去，嘴里嚷着：“让一让，让一让，玩也不带我一个。”土匪们先是一愣，旋即高声欢呼起来“大狗熊呢？还不滚出来见我。”本躺在地上睡觉，真名叫熊扬的狗熊，忙把盖在脸上的棕色毡帽一扔，跌跌撞撞地扑过来，给了石漠平一个熊抱。“停停停，老子让你守在这儿等我，你几时落的草啊，嫌燕戎的军饷不够吗？”石漠平又气又笑，“哪里哪里，这不是隐藏踪迹啊，这鸟不拉屎的地头天就碰到两拨土匪，虽然轻松地灭掉了，但一队军人在这儿难免引人注意啊，我这不是掩饰一下嘛，这里有土匪不是很正常嘛。”熊扬将两手一摊，作出了一个无奈的表情。“所以你们全都本色出演啦？”石漠平恶狠狠地盯着刚才打架的两人，不过很快就笑了。“走，弟兄们先别做土匪了，把我的铠甲拿来，咱们回家。”士兵们欢呼着收拾好形状踏上了南归的征程。一路无事，或许土匪们闻到金钱的香味都到东边摇身一变，作某个小领主手下的佣兵团了。很快，雪草山脉雄伟的山峰遮住了黎明前的夜幕。
雪草山脉上吹来的风洗净了澄澈的灵魂，晨风隐去了月神的弓弦，天已大亮，浓稠的雾气即将散去，这时若有人站在雪草山脉的高处，那里视线好的可以看见下面的三个镇子同时升起了炊烟。“快到家了。”熊扬深吸了一口清澈的空气，感慨道。“这连个守卫都没有，这么好的战略要地。”旁边有人讥讽道，“还是咱家好，过了这，白木镇的哨兵就回来接应咱们了。”又有人笑着说，越接近寒骨通道，这群年轻人就越感到放松幸福。在异国漂泊了许久，没有什么比回家踏踏实实睡一觉更诱人了。察觉到士兵情绪的石漠平并没有说什么，这次任务顺利的出乎他意料，没有人员伤亡的轻松感是他不想在快到家时还责备这群坚守岗位至今的士兵，一行人来到了寒骨通道中的一处平原。
“咻——咻”仿佛有什么东西被抛出，石漠平忙命令全体下马，紧接着发出下一步命令，但已无人听见他说了什么，重物落地的轰鸣声在山谷中反复激荡着，天空落下一场流星雨，有人着火了，同伴立刻解下水囊往火上泼水，火焰却愈发翻腾，马匹受惊向四周无目的地冲撞开，山崩了吗，飞沙走石席卷了天地，激扬的尘土遮蔽了太阳，一切都像上天在倾泻他的怒火。混乱中一块小石子击中了石漠平的太阳穴“投石机？怎么会在这儿……”这是石漠平最后的意识。
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