第二章牧羊人少年与边境小镇
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“牧海，去找你哥哥回来，晚饭时间到了。”小屋内，一个围着围裙、主妇打扮的女人对一位少年说到。“好的！妈妈！”少年放下手中的工具和农作物，一个跨步，小跑着离开了田野。
女人看着牧海离去的身影，脸上露出了些许慈爱的笑容
细看这两人，虽然衣衫褴褛，但是眼眸里却有一股子劲，能看出来，是那种热爱劳动、性格明朗、认真活着的人。
这里是位于帝国西部边界源洋山脉上的一座名叫白川乡的小镇，山脉将帝国与沙漠隔开，从上空看，绿洲一般的帝国和苍白的沙漠被连绵的山脉隔开。站在白川乡，甚至能看到白色的沙子像潮水一般来回涌动起伏，因此得名。
少年的哥哥是白川乡的“敲钟人”，所谓“敲钟人”，就是住在最靠近沙漠消失的边界处，监测着沙漠动向的人，之所以叫“敲钟人”，是因为他们一个重要的职责就是预测一种名叫“沙暴”的自然灾害，这种灾害的发生周期通常为两年左右，海啸一般的沙子会呼啸着冲击帝国的西部边界线，而其严重程度却无法事先预测，只能靠人工在观察点观测。
帝国建立之初，因为无法有效防范“沙暴”而损失惨重，从而设立了“敲钟人”这一职务，整条西部边界上，一共有十个镇子设有“敲钟人”，他们从幼时就被培养，上一任敲钟人会告诉他们沙漠的特点、如何应对沙漠中的各种情况以及如何预测“沙暴”大小的方法，起先，“敲钟人”通过设立在观测点的警钟来通知他们的村子，村子再通过狼烟塔相互传递情报，然而，警钟却经常被沙漠中的各种异形生物破坏，于是改用了燃烧羊粪的办法，但这个称呼却保留了下来。同时，“敲钟人”还担任着“牧羊”的职责，“沙羊”是白川乡重要的肉类来源，这种生物的毛发可以像植物的根一样，深深的扎进沙子中寻找沙漠地下隐藏的小型生物和水源并摄取。作为少数精通沙漠生存之道的“敲钟人”，“牧羊”成为了一项义不容辞的义务。
五年前，上一任敲钟人牧野被沙漠吞没，由他年仅十二岁的儿子牧川接任了他的工作，在白川乡，这个年龄的孩子，已经可以熟练的干一般的农活了，但是，“敲钟人”这一职务需要的，不仅仅是体力，还有敏锐的观察力、冷静的思考能力，看似平静的沙漠底下，藏着无数的暗潮，数不清的异形生物，隐藏的沙坑会一瞬间将人吞没，那些生物更是深藏在沙漠之下，等待着猎物落入陷阱的一瞬间，捕杀。如果不是经验丰富的“敲钟人”，恐怕用不上几天就会被沙漠吞没。
然而，奇迹般的，牧川在成为“敲钟人”的一周内都安然无恙，就当大家都在赞叹牧川的好运气时，牧海却在第十天跪在了白川乡镇长家的门前，恳求镇长官瑞庸召集人手去救他被沙漠吞没的哥哥。牧海跪了一天一夜，却没流下一滴眼泪，镇长的妻子实在看不下去了，拉他起来时，双膝都变成了紫红色。最终镇长拗不过他，召集了当地四个老练的猎人，准备到边界逛一圈就回来，然而，在即将返程的时候，一个眼尖的猎人突然叫了起来：“我的天，那是什么？”顺着他手指的方向，几个人看过去，远处的沙漠上，隐隐约约的，出现了一个人的身影，那个人，好像还拖着一件什么东西。
几个人不敢贸然踏入沙漠，只能站在原地，眼巴巴的看着那人越来越靠近。那个人满身是血，从外形上看，勉强能辨别出那是牧川。十二岁的牧川，一个人和羊群迷失在沙漠中，整整三天，靠沙羊的血和肉生存，却遇上了沙蝎，巨大的怪物一口就能吞掉一只沙羊。
除了牧川自己，没人知道他是怎么杀了沙蝎并在沙漠中活下来的，他带回来的部分沙蝎尸体都已经被风干，他自己也神志不清。不过在那之后，再也没有人怀疑牧川作为“敲钟人”的能力，牧川也渐渐变成白川乡除了镇长之外最受尊敬的人物。
时间回到现在，已经由两年半没有发生“沙暴”了，所以，这段时间要格外谨慎，牧川明白，一旦发生“沙暴”，如果自己疏忽，百川乡、甚至帝国都会遭受巨大的损失。今天，他像往常一样在牧羊，突然其中一只羊仿佛受了惊一般的向家的方向跑去，紧接着其他的羊也纷纷惊恐的奔跑起来。他看向羊群逃离的方向，一个什么物体被沙子裹挟着向这边移动，他抽出腰间的短刀，默默提高了戒备。
等到物体接近，他才看清，原来是一个少年，少年的身体几乎都被沙子淹没，只剩头露在外面。牧川用手探了探少年的鼻子，还有气，看来只是昏迷了。他用力将少年从沙子中挖了出来。
“哥哥！那些羊怎么回事啊？”远远的就听见牧海的声音，牧川回头，牧海这时看到了躺在地上的少年。
“哥哥，这是？”
“应该是迷失在沙漠里的人吧，运气好，被沙子送回来了。”说着，牧川便转身便要离开。
“哥哥，不管他吗？”
“他死不了。”
“万一他被沙漠吃了怎么办？”
“那只能怪他运气不好。”
牧海看着躺着地上昏迷的少年，不知怎么的，他觉得自己不能袖手旁观。他艰难的背起了少年，向家中走去。
“偏偏在这种时候......”牧川喃喃自语。
“哥哥，你说什么？”
“没事，我帮你吧，真拿你没办法。”牧川接过少年，将其扛在肩上。
夕阳下，一大一小两个身影被夕阳渲染上了一层金色，他们的影子渐渐被拉长，在不远的前方逐渐远离。他们走向源洋山脉的暗面，身后的太阳慢慢被沙漠吞没，苍白的沙子，渐渐发出银白的光，但就算是整片沙漠的光，也照不亮黑色的夜空，头顶深邃的黑暗渐渐吞没所有的光，世界，归于一片寂静，偌大的岩地上，只有风声和两人踏着岩石前进的声音。
牧川知道，明天，太阳会照常升起，光明，也许很快便会到来。
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