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7 追捕吴捕头和另外几位捕快站在烈日下，一动也不敢动，旁边就是凉爽的树阴，但是没人敢挪动半步，他们早上弄丢了大眼木，令汤三勺大发雷霆，狠狠训斥一番后，汤三勺罚他们站在太阳下思过。
吴捕头死撑着挨了一个时辰，他头冒热汗，浑身难受，不行，再这样下去不渴死也得热死，于是他对着屋内喊道：“大人，我们知错了，恳请大人给次机会，让我们去把大眼木抓回来。”其他的捕快也跟着大声表态，“大人，再信我们一次吧！”
汤三勺步出衙门，声音宏亮地问：“你们是饭桶吗？”
“回大人，我们不是饭桶！”
“你们是孬种吗？”汤三勺又问。
“回大人，我们不是孬种！”
“好！我给你们一次改过的机会，等会你们吃饱喝足，就是把应城掘地三尺，也要把大眼木揪出来。两天后你们抓不到大眼木，你们通通回家种田！”汤三勺手一挥，众捕快像获得特赦的囚徒一样，欢叫着躲进树阴。
匆匆吃过午饭，吴捕头召集四位捕快商量对策。大眼木逃跑已经有半天了，如果他往外跑，估计也跑出几十里；如果他藏在城里，他会藏在什么地方？吴捕头要大家分析分析，不能像苍蝇一样乱撞。
“他可能藏在家里，说不定他家挖有暗道。”
“他有可能躲在妻舅那里，他平常没少接济他们。”
“他可能往外跑了，避过风头再潜回来。”
吴捕头分析了他们的说法，觉得第三种可能性大点，因为他家有娇妻，还有财产，如果他一去不回，那娇妻和财产岂不便宜了别人，多年的努力也就白费了。这肯定不是他想要的结果。所以吴捕头判断，大眼木应该是往外跑了，但不会跑远，会在应城附近转悠。他在附近躲藏，衣服可以不换，但饭总得吃，他要吃饭，一不敢上饭馆，二不敢去乞讨，还有什么地方能填饱肚子呢？吴捕头脱口问。
“捕头，筑善堂每天给饥民施粥。”捕快甲回答道。
“对，就去筑善堂。”吴捕头精神一振，他吩咐道：“大家迅速解决大小便，准备出发。”
筑善堂在牛栏山脚，离应城五里左右，由应城的几位富商共同捐资建成，里面供着几尊大佛像，供善男信女拜佛许愿。富商们轮流出钱施粥，算是便民积德，附近的饥民闻风而来。筑善堂一般在午后施粥，排队的饥民绵延几里，场面很是壮观。
吴捕头他们风风火火赶到筑善堂前，偌大的草坪上只有稀稀落落的十几人散在周边喝粥，捕快们到底来迟了，喝完粥的饥民大多离开。吴捕头观察草坪上的饥民，不是老，就是幼，他们之所以还在这里，是因为他们挤不过别人，拉在后面。
吴捕头不甘心白跑一趟，他打算进筑善堂打听打听。他踏着长条石砌成的台阶，拾级而上，其他的捕快因为赶得急，出了一身汗，纷纷找个树阴纳凉。吴捕头经过厨房时，听到里面有说话声，他踮脚从窗口望进去，里面有三个人，一边喝粥一边说话，咋一看，吴捕头有似曾相识的感觉。他努力地回忆，终于想起，这不是送贡米的老大几兄弟吗？他们怎么会在这里？
吴捕头隔着窗口，大叫一声：“老大，是你们呀！”边说边绕到门口，大步走向三兄弟。
老大也终于认出了吴正材，他有点惊讶地说：“原来是吴捕头，上次一别，已有数天，想不到在这里重逢。捕头，你是来这里办案吗？”老二老三也停止喝粥，也不抹抹胡子上沾住的粥末儿，亲切地围过来。
“你们怎么会在这里？你们的贡米送到地方了？”吴捕头示意三兄弟坐下，他也坐下。
“唉，说来话长。我们在半路上遭了山贼，贡米全被劫去，侥幸逃得性命。一路讨饭过来，来到这里，粥已分完，我们几兄弟饥肠辘辘，就跟主持的人说，我们是出来做生意的，被土匪抢光了财物，现在无钱吃饭，请主持行行好，施舍一口粥喝。主持看我们可怜，就带我们来厨房。”老大说着说着，竟然流下眼泪。
“老大，告诉你一个好消息，谋害老四的凶手查出来啦。”吴捕头忽然记起此行的任务跟老大有关，他神情激动地说出来。
“是谁？”三兄弟一下子跳起来，异口同声问。
“是杂货铺老板大眼木。可惜让他跑了，我这次来，就是为了追捕他。”吴捕头带着歉意说。
“怎么会是男的？我兄弟说是妇女给的水壶。”老大有点失望，刚才的高兴劲，渐渐褪去，他颓然坐回板凳上，端起碗，猛喝一口，一声喉咙响，特别响亮。
“我听马师爷说，大眼木瞄上了你们的贡米，为了转移视线，他假扮妇女，这样会容易得手。”吴捕头把马哈哈的话重说一遍。
老大想，女扮男装也有可能，当时天黑，老四也会看走眼。既然现在有线索，等抓到人，一切会水落石出。于是他说：“吴捕头，我们现在是无处可去，闲着也是闲着，不如让我们加入你们的队伍，助你们一臂之力。
“老大肯出力，我是求之不得哦。”吴捕头爽快地说。
出师不利，吴捕头不敢松懈，他带着众捕快和老大三兄弟离开了筑善堂。
汤夫人近来是倒霉事不断：先是早些天到李员外家贺喜，失手打碎了别人的祖母绿；再是这几次打牌总是输；更严重的是，月经不调，来一下，停一下，隔几天又来一下，停一下。汤三勺说，看你印堂有乌云，该不是有魔孽作祟，你去龙山庙烧烧香吧。
“对呀，我早就想去了，择日不如今日，下午我和小翠去。”汤夫人转头说，“小翠，你去备些纸钱香烛水果，待会到龙山庙上香。”
“好的，夫人。”小翠答应一声，忙着去准备。
……轿夫在龙山庙前的台阶旁停下轿子，小翠熟练地撩起轿帘布，顿时，一股灼热的气浪扑向汤夫人精致的脸，热得她缩了缩。
小翠提着篮子缓步走上台阶，汤夫人跟在后面，边走边用手绢擦汗。庙门的门槛有点高，须得慢慢抬步才能过去，汤夫人脚突然软一软，不由得坐在门槛上，她刚想骂，忽然记起这是佛庙，菩萨不保佑说脏话的人。
汤夫人绕过天井的一棵参天大树，来到一处侧门，里面就是上香许愿之地。汤夫人接过篮子，说：“小翠，你到外面等候，完了我叫你。”
“知道，夫人。”小翠来到水池边，看那五颜六色的金鱼戏水，别有一番情趣。
汤夫人在香炉上上了三炷香，然后跪在草垫子上祈福。正当她祈福入迷时，大眼木从门口闪进来，悄悄接近汤夫人，拿布块猛然一捂，汤夫人本能地“啊”的惊叫一声……
吴捕头一行人不敢松懈，他们经过爽春楼时，捕快甲说：“捕头，爽春楼查不查？”
吴捕头皱皱眉，说：“爽春楼是陈县丞的连襟开的，贸然上去，会拂了陈县丞的面子。”
“捕头说不查就不查。”捕快甲和着吴捕头的话说。
吴捕头何等聪明，他听出了捕快甲的弦外音，万一大眼木果真藏在里面，我可背不起这个锅。于是他改口说：“兄弟们，公事公办，上去瞧瞧。”
老大三兄弟也想跟上去，吴捕头觉得他们上去名不正言不顺，他们既不是捕快，也不是客人，上去不妥。他拦住他们，委婉地说，“你们走了一路，辛苦了，在树阴下喝杯茶歇歇吧。”
老大想想也对，三兄弟就坐在树下的条凳，喝起茶来。
此时，走过来两名公差，他们到处张贴布告。公差甲用刷子往褪色的墙上刷浆糊，公差乙展开布告，小心地贴上去，然后用手轻轻地伸一伸，力求把布告贴紧贴好。贴完之后，他们急匆匆赶往下一处张贴。
老三觉得好奇，走近去看布告，不看犹自可，一看吓一跳：这是一张通缉令，通缉他们三兄弟。老三压低声音说：“大哥，你快来看看！”
老大粗略看了一回，通缉令大意是，老大三兄弟勾结山匪，私吞贡米，罪大恶极，令各州县协同抓捕，不得懈怠，如抓获三贼，官升一级。
老大忍住愤怒坚持看完通缉令，虎着脸骂一句：“狗娘的！累死无人知，失误要我命，什么狗屁皇帝！”
老二警惕地瞧瞧四周，幸好行人稀少，没人去注意墙上不是特别显眼的通缉令，他急急地说：“事不宜迟，早走为妙！”
“走！”老大挥挥手，三兄弟走离树阴。
老三看到对面包子铺尚在冒热气的蒸笼，又回头望望爽春楼，估计吴捕头一时半会下不来，他急急脚地跑过对面包子铺，故作镇定地说：“老板，来十个包子，打包好。”
老板爽声说：“好的，你稍等。”
老板娴熟地包好两包包子，递给老三，“谢谢客人，五个铜钱。”老三接过包子，指指爽春楼，说：“我们是随吴捕头一起来办事的，包子是给吴捕头买的，等会他下来给钱。”说完，也不理会老板，径直走了。老板被吴捕头的名头唬住，只说：“好，好。”
三兄弟一溜烟消失在拐弯处，很快不见踪影。吴捕头等捕快在楼上忙了一阵，下来时，老大三兄弟已是无影无踪了。
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