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苏图听完,心中也有几分不忍,暗自哀叹民生艰难竟然如此。老翁忽然一拍脑袋,笑着说:“嗐,瞧我这记性,几位客人想必今天还没用饭吧,老婆子,快去给客人做饭。”
苏图心里盘算着如何向老翁打听与案件相关的事情,装作不经意地说:“今日我们几人见山中景色秀丽,有一山洞,里面别有洞天,奇山怪石,甚是有趣……”
老翁止住了他:“客人呀,这山洞可要小心呀!此处山洞甚多,但是多熊罴盘踞,现在冬天没有口粮,熊罴蛰伏洞中,若是不慎惊扰了它,恐怕要害人性命!”
“原来竟如此凶险,如此倒也谢老先生提醒了。”苏图只好结束对山洞的询问。
二人继续闲聊。
说话间,老妪已将饭菜端出来。是两碗煮红薯和一盘炒白菜。在山中奔走了一天,闻到红薯的香气,苏图此刻才感觉到又累又饿。但是老妪只摆出两双筷子。
老翁不好意思地笑着说:“客人见笑,平日里没有外人,不曾备有多余碗筷。”
苏图笑着说:“老先生不必多礼,我等出门人不拘小节。”转身出门在门外的枣树上折下一根树枝,又折成一样长的两支,和两名校尉一同享用晚饭。老翁爽朗地笑了起来。
吃罢饭,老翁让三人上床歇息,苏图看茅屋中只有一张床,执意不肯睡在床上。老翁只好将床上的草席铺在地上,三人和衣而睡。
第二天五更,三人就悄悄起床。老翁听到动静,忙唤老妪起床给客人做饭。苏图连忙推辞,老翁将几个红薯塞到苏图手中说:“此去南昌路途遥远,客人带上做干粮吧。”苏图不忍拒绝老人一番好意,收下放入怀中。
苏图心中感动,又见老翁生活清苦,让两名校尉把随身带的银两交于自己,与自己所带银两一起递给老人说:“承蒙先生厚爱,小小心意,请先生务必收下。”老翁推辞说:“山中自耕自食,要银两何用?”苏图只好作罢,与老翁道别,沿着老翁指的路急奔南昌城中。
两名百户将最近几日打探到的消息整理好送来。
巡抚宋国忠,本就对调任江西心怀不满,加之平日习惯骄横跋扈,不懂体恤下属,在大小官员中引起不少不满之声,但巡抚是一省长官,其他人也只是敢怒而不敢言。
自宋国忠上任江西以来,连年赋税都是有增无减,官府征集百姓徭役也比往日更多,百姓苦不堪言、怨声载道。
苏图看过以后,心中也替百姓抱不平,怨恨宋国忠作为封疆大吏,却两眼不见民间疾苦,不懂爱惜治下百姓,弄的好好的一个富庶之地民怨四起。大明正是因为这样的官员,才落到今日江河日下、大厦将倾。
但他也知道,自己不过是一个小小的四品锦衣卫指挥佥事,考核官员并不是他的职责,他的任务是查清库银失窃案,况且在当下,找回丢失的库银远比惩治一个无能的官员更加重要,依靠现有的证据,完全不能说明宋国忠与此案有何关联。
苏图抑制住心中的怒火,继续往下看。
按察使戚远征,是名将戚继光的侄子,性情暴躁。为官兢兢业业,但是能力平庸,没有在任上干出说明业绩,所幸的是也没有出过什么大的差错。自从上任江西按察使以来,勤于公事,督下甚严,积极查察刑案、缉捕盗匪。江西治安也日渐太平。
布政使于艺,祖上是本地商户,由于家道中落,年轻时靠亲戚接济生活。幸好天资聪颖,少年成名,考中一甲进士,但由于朝中无人,只能派到偏远的琼州做一名候补知府。后来在任上政绩斐然,一步步提拔到江西做布政使。在各地任上都颇得民心。
苏图看完这些消息,发觉与案情毫无关系。张居正认为此案与朝廷官员有关,是不是想错了呢,也许是他太过担心会有人趁机对抗他的权威?朝廷的官员总是如此互相猜忌又互相勾心斗角,在锦衣卫这几年,他见过太多官员之间的争斗了。
至少在现在,他看不出巡抚、按察使、布政使三人有什么参与库银盗窃案的动机。在三人眼皮底下发生如此大案,他们都难逃罪责,最少也得落个革职查办的下场。
年关将至,苏图站在驿馆房间的窗户边,看着满天的星星,一颗流星从天边划过,他忍不住想:“大明王朝是否会想这颗星星一样迅速跌落,我生于斯、长与斯、拼命守护的大明还能不能挺过这个难关?后世会不会有人记得一个锦衣卫指挥佥事为了挽回大明基业鞠躬尽瘁?”
一阵风吹过,他打了个寒颤。
大年三十,整个南昌府的衙门官吏、使役人等,没有一个能回家过年,全部如临大敌、严阵以待。
有校尉回报,在山中发现一所大庄园,已经按照吩咐派人监视。苏图迅速调集人马让报信的校尉带路火速前往。
在山坳之中,果然有一所大庄园。苏图命令军士五步一岗守住院墙,留下一个小队守在门口,两名军士爬墙过去打开大门,其他人一拥而入,准备将里面的人一网打尽。
但是他们扑了个空,搜遍庄园的每一个角落,也没找到一个人。
房间里的家具摆放得整整齐齐,擦得一尘不染,显然是不久前还有人居住过。苏图已经想到会是这样的结果,但他还是很懊恼。他不知道是该恨对手太狡猾,还是恨自己无能为力。他感觉有一双眼睛一直在暗中盯着自己,对他的一举一动都了如指掌。
负责监视的校尉进来汇报:“属下在一个时辰前还看到有人在院子里,一直没有看到出来的人,是属下失职,请将军责罚。”
苏图拍拍他的肩膀,说:“不是你的错,辛苦了。”接着下令仔细搜索,不要放过任何细节,希望能找到一点有用的线索。
猛然间,他想到点什么,拍手大笑道:“原来是这样。”忙召唤道:“郑千户,传令,仔细查看是否有机关密道。”
搜查持续了两个时辰,除了一堆稿纸外没有找到任何东西。苏图将稿纸取来观看,正是李强所设计的地道和施工方法。很显然这是对方故意留下的。他们还不知道李强已经落入锦衣卫手中。
军士们对园内的家具、摆件、墙壁、地板都进行了检查,也没有发现什么机关和密道。苏图巡视一圈,发现在一处长廊尽头有一间房子,房子中除了一口井外别无他物。
他让军士找来火把,自己举着火把,将辘轳上的绳子系在腰上,让军士缓缓放下绳子。在下到一丈深的时候,果然看到井壁上有一个洞。苏图大声喊上面的军士停下,自己进到洞中。郑千户命令两名百户和四名校尉也带上火把下井跟着苏图去探密道。
这个密道是向上而行的。苏图走在最前面,每一步都十分小心,谨防前方会有埋伏。
前行大概两里路程,前方看到有亮光。一行人熄灭火把,小心靠近。前方像是一个普通的房间,左侧有两张石砌的床,床上铺着被子,应该是住过人。光亮来自右侧墙壁上一个狭长的口子,这个口子高五寸,长有三尺多。旁边摆着两架硬弩。通过开口向外看,整个庄园都尽收眼底。
苏图现在才明白了,原来这里藏着暗哨,在锦衣卫监视庄园时,暗哨早就发现了他们,甚至可以用硬弩击杀监视的校尉。但是他们只是从容地逃走了。看来对手绝对是难以对付的角色。
众人点亮火把继续向前走。走过四五里路,到达了出口,这里已经是山的另一面了。庄园中的人早已不见踪影,他们只好原路返回,与大部队会合回到驿馆。
苏图将巡抚、按察使、布政使三人请到驿馆之中商讨案情。没想到积攒许久的矛盾就此爆发了。
苏图说:“三位大人,银库失窃案发至今已经半个月了,到现在仍然是毫无头绪,再这样下去,恐怕你我都过不了这个年啊……”
四人都不说话,房间中的气氛无比凝重。
巡抚宋国忠率先打破了宁静:“老夫以为,此案与布政使有莫大的干系。银库是他负责修的,密室的事只有他和库大使知道;他管理赋税,银库中的数目只有他最清楚;库大使陈全是他多年的心腹,陈全监守自盗,又在狱中自杀,肯定是为了掩护背后的主子。是谁值得他卖命呢?”
三人的目光都看向布政使于艺,于艺不紧不慢地说:“巡抚大人,办案时讲究证据的,您这可是凭空诬陷下官啊。修银库、管赋税都是下官分内之事,下官自然要尽心尽力。
“倒是您,总理一切政务,施政不善,搞得民不聊生,现在搞出盗窃银库这样的大案来,举国震惊,无论如何您恐怕也难辞其咎吧?
“说到库大使陈全,您在无凭无据的情况下,一口咬定他与此案有关,把一个花甲之人一顿棍棒,他熬不过受苦自尽狱中,您却断定他是畏罪自杀,还口口声声说与下官有关,我看您才是在掩护此案背后的主谋吧?”
于艺口齿伶俐,几句话驳得宋国忠哑口无言。
于艺接着说:“陈全自杀时,按察使大人正在狱中巡视,这究竟是巧合呢还是有人刻意安排呢?”
按察使戚远征气得直拍桌子:“于艺,你这时血口喷人!我去巡视是为了狱中不出差错。”
……
苏图厌倦这些官场斗争,止住了三位大人,请他们各自回府,若要需要再请他们协助。
苏图正在房中思考案情,一名军士匆匆进来:“苏将军,急报。”
苏图抬起头:“说。”
“今日下午,我等在南门外发现一行踪可疑之人,悄悄跟上他,在城外荒野被他发觉,此人凶悍至极,与我等殊死搏斗,最终被我等击杀。在他身上发现此物。”
苏图接过来,只见是一个信封。信封上没有写字,信封中装着一张纸和一个只有半块的阴阳鱼玉牌。纸上没有题头,也没有落款,只写着一行字:
“汉皇按剑起,胡兵沙塞合。不见去年人,移石动云根。”
玉牌应该是信物。但是纸上所写是四句毫不相干的古诗,合在一起究竟要表达的是什么意思,苏图一时也想不明白。
苏图示意来人退下,自己反复念着这几句诗,试图找出其中隐藏的信息。
郑千户正好经过,问道:“将军,这几日都见你愁眉不展,今日竟有兴致吟诗,是不是案子有重大进展了?”
苏图将信纸递给他,说:“你看,这是今天我们截获的,我也看不明白这是什么意思。”
郑千户接过信看了看说:“将军,这是一种密报,属下做哨探时曾经学过。每句中取一字,连成一句话,双方先约定好取每一句中的第几个字,就能把要传递的信息隐藏起来了。”
苏图急忙问:“哦?那你能看出这几句是什么意思吗?”
郑千户说:“待属下想想,嗯——有了,将军请看,第一句取第三字,第二句取第二字,第三句取第一字,第四句取第三字,合起来就是‘按兵不动’。如果属下没有猜错的话,这就是他们要传递的信息,现在到处都是我们的人,他们想暂避锋芒,好避免被我们发现。”
苏图点点头,说:“不错。看来南昌城中的确有他们的内应。不过现在有一点值得庆幸,不管库银被藏在哪里,至少现在还是安全的。我们得加快查访,赶在他们行动之前找回库银。”
“将军所言极是。”郑千户一低头,看到了桌上的玉牌,“将军,这玉牌……”
苏图说:“这是和书信一同截获的,怎么,你见过吗?”
郑千户问:“可否容属下一观?”
苏图将玉牌递给郑千户,他拿在手中仔细观看。
“将军,此玉晶莹剔透,毫无瑕疵,是玉中的极品,雕工细致精巧,一定是出自名匠之手。如果是南昌本地所制的话,应当不难查出此玉的主人。”
苏图难掩心中兴奋,说:“好,此事就交由你去办。”
郑千户领命告退,苏图总算看到一点侦破案件的希望。十几天来,第一次能睡得如此安稳。
大年初一,鞭炮齐鸣。南昌城中热闹非凡,百姓们个个喜气洋洋,欢天喜地。苏图却一点也感觉不到欢喜,他在焦急地等待郑千户的消息。
案件发生到现在,已经半个多月了。他作为特派查案之人,却连对手是谁也没有弄清楚。现在朝廷局势恐怕也是无比危急。一想到这些,他的心情就无比沉重。
入夜,卫士回报布政使于艺说有急事求见。苏图让卫士请他进来。
两个一袭黑衣、斗篷遮面的人走了进来。
苏图心中疑惑,问道:“于大人,何故如此装扮?”
于艺拱手施礼道:“上差,此事涉及机密。在下不得已才如此来见上差。”
苏图问:“何事如此重要,需要布政使大人深夜秘密前来告知?”
于艺用手一指身边的人,说:“此人名叫李应,三年前从我府中调派到巡抚衙门当差。”
苏图打量了一眼李应,见此人面容俊朗,眉宇间透着一股英气,像是一名干练的青年才俊。
“他聪明伶俐、办事利落,很快就得到宋国忠的赏识,成为宋国忠的得力助手。
“但是他毕竟是从我府中调派去的,宋国忠始终对他还是存有戒心,一些机密的事从来不让他参与。
“银库失窃案之前,他发现宋国忠经常与人秘密商讨,但是每次都不允许有人靠近,所以他发现了一些不寻常又不敢肯定,不敢贸然揣测。
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