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叶垣与杨旌暂别，各有去处。垣先重赏随人，抚恤死难者，并各允好处。次日，往拜见叔父，述设宴，并召后辈来见。
述长子严，赴京述职正居家中；次子朔判漕司，旅江南；三子平屡试未中，得荫补居家中，四子翰厌文喜武，赴岭南投三哥①。
席间，述问垣曰：“玉衡外游十载②，今作何打算？”
垣答曰：“开春恰逢春闱，自当取回囊中物。”
严举杯大笑，曰：“吾弟成竹在胸，愚兄先以此贺！”
垣持杯还应。述曰：“如此甚好，然尔需知骄者多败，勿慎待之。”垣行礼称是。
述之四子皆已成家有出③，故又谓垣曰：“尔今二十又七，仍未成家有嗣，此不孝亦为人所诟病也。今既归来，可选良人相配。”
垣闻此言，忽现宋禾之影。苦笑道：“常年奔波，不能闻女子贤名，可暂待也。”
严笑曰：“玉衡暂待，然恐伯父催促也。”
垣笑而不答，转言问曰：“吾入关来，闻又变法？”
述敛眉端坐，曰：“此王棠所导也。”
垣问曰：“因何？”
严曰：“一为钱粮不足，二为强兵备猲。太和二年来，岁入愈减，支出愈多，兼需养兵备患，故国库空虚。七年，猲人再伐我，洛阳险失。转年，圣上使马顺宣抚扬州，拜赵元让为左相、韩鸿为右相，王棠为参知政事主变法，今已两年有余。”
“王法④有四：其一，调各业税率。农税未变，商税以货不同而税率不同。其二，行均输平准⑤。其三，开漕放海。修整河道，设漕运司，收河税；辟良港，设海运司，海船来往皆征海税。其四，裁撤吏员。”
垣沉思，述考问，曰：“玉衡周游广远，此王法四条何如？”
垣答曰：“业不同，税理应不同，此条甚好。均输平准，此桑弘羊助武帝之法，然今非汉时，恐不适今朝。开漕放海，往来征税，王参想人之不能想，吾未见其效，故不妄言。裁撤吏员，只此一条，天下文人皆骂王氏祖宗也。唯惜此四条虽未言根本，然调税、裁吏皆为世家大族所不容，且朝堂之事多有异议者，恐变法有波折。”
述颔首，曰：“玉衡所言正是，王参之名早已毁也……”
二日，艳阳高照。叶垣回院，见扑裹衣倚柱，假寐以暇。乃上前行礼，请曰：“先生可歇好？”
扑纹丝不动，垣再请曰：“衣物可暖，酒食可好？”
扑虚眼，敷衍一礼，答曰：“尚可。”垣见此，拱手作礼，转身而去，扑复如前。
居三日，叶垣设宴待扑，请国事。扑不言，只顾吃喝，叶垣亦自饮酒。
再三日，叶垣再宴扑，又问国事，扑如前，垣面无异常，心实不悦。
又三日，宴之，扑如前，垣复请之，不应，乃拂袖而去。后十数日皆不设宴，亦不见扑。
比及除夕，叶垣于院中磨剑。入夜，设宴召扑，扑瞥视案面，不悦道：“因何有酒无肉耶？”
虽如是言，其仍入席，欲斟酒。垣阻之，曰：“百姓度年，常于年前取一年所获最肥美猎物宰杀之，一祭先祖，二逞口欲。吾不察，以五百金买一瘦彘，今有酒无肉，不能祭先祖逞口欲，望汝不吝此身肉！”
言罢，起身拔剑。扑大惊，欲逃，未起身，帷后转出一随人，将之揪按于地。扑挣扎喝骂，不得脱。见垣持剑近前，额渗汗珠，却不求饶。
垣扯其发，剑抵咽喉，扑脸色发白。垣眼神发狠，作势欲割，扑惊惧大叫，连声告饶。
扑觉脖颈作痛发粘，拂之，赫然见血。大骇失声，斥骂道：“竖子真欲杀我？不欲知强楚之法耶！”
垣冷然而笑，曰：“强楚之法，吾早有腹案。”
扑不信，曰：“休要哄我，不若此，因何买吾？”
垣冷哼，曰：“他山之石，可以攻玉。”
随人为之止血，后恭手而退。
扑起身，观视垣，良久，愤然道：“尔不能效文王昭烈耶？无礼之甚！”
垣曰：“吾救君死生危难于先，暖衣美食相待于后，数度请益亦甚恭，恩礼具有！君心眛矣！”
扑复入案席，曰：“酒食何在？”
垣令人传，收剑入鞘，铿锵作响，谓之曰：“尔尽可食之，然所述之论不值五百金，便请试剑！”
扑大快朵颐，不应声。垣亦入席。三巡，问曰：“君曾言楚有三败，君、臣、民，愿闻之。”
扑放杯停箸，正襟端坐，曰：“吾虽居西域，然亦是汉裔，习读诗书，知晓春秋。后因故成奴，贩来此间，知楚猲之势，合以往见闻，故有楚、猲三败之论。君、臣、民，三者熟为轻重？”
垣曰：“自是君轻民重。”
扑点头，曰：“虽是，然能平靖祸患者唯君唯臣。唐太宗慨百姓之怒，故比之水，自喻舟，然无狂风大雨，覆舟之水何来？吾居西域，水少沙多，故比百姓为流沙，其无外因则不能塑。”
“汉人起炎黄，历千年⑥，历朝教民皆以君王为乾纲。今楚更甚，百姓畏如天父，虽赋税徭役繁重，然不至死则不言反，告令所下，纵不愿亦遵从，此历代之积也。故言‘天子之怒，伏尸百万’。一人之怒，天下百姓受之，由此见楚人百姓之柔顺松散，故曰败。”
“君者掌权以总领天下，如牛羊之首脑也。君弱则臣强，臣强则受制，因而强君在位，为展抱负，总分臣权。古时不论，今楚太祖言‘与士大夫共天下’，故楚之君臣类商铺之东家、掌柜、小厮，为雇与被雇者也。观其实际，亦如此。天下大政由金紫重臣议，皇帝政令相左，则封驳，帝亦不敢犯众怒，能为者只换相耳。首脑软弱，安能不败？”
“政不可出多门，谋不可决众人，是因人有私欲，各有牵扯盘算。今楚左右宰辅、太尉、御史大夫、参知政事、枢密主使乃至各部主官，三品之上者多在议事之列，此类者无事尚争三分，况有事耶？故言臣之败。”
垣细心思量，又问猲之三败。
扑曰：“猲起草原，天恶地疲，故以强者尊。究其史，或为突厥后也。”
垣曰：“否。猲起白山黑水间，数百年迁移不定，至唐末方居贺兰山。所奉者亦非古今所有之神，曼堤世系亦非初始，乃其高祖夺尤可汗而立。”
扑惊问曰：“汝何以知之？”
垣回曰：“自是入草原，从猲人口中查证。”
扑量视垣，叹曰：“君言有强楚之法，吾始信矣！”
垣冷视扑，曰：“便请坦言相述。”
扑正衣行礼，曰：“君既悉猲，余自当尽心言之。如前者言，猲之败为臣、君、民。”
“猲不同楚，虽以汗庭尊，然大小数百部，各部皆有长，仿汗庭而自设将官。军、财、政皆由己出，恰似诸侯。今从汗庭者，因力有不逮，一旦有变，世系又易也。此臣非臣，乃祸乱之始，取败之因。”
“周天子强，凡有号令则莫敢不从，天子弱，小国亦欺之。如前言，猲之君臣恰似此类。今曼堤强，猲之各部臣属不敢仰视，然一旦其去，后继者不如之，其果显见。况曼堤弑父杀兄而立，此风坏也。彼四十有六，年愈少，而子嗣有八，多成年，因其健在，故不发，一旦病弱，恐诸子相争。此二者为猲君之败也。”
“其民多认己部之长，虽敬猲汗，然待之如神。神者，敬而远之，能聚人力亦能毁散人心，故言民心不附。草原恶劣，生之艰难，每遇灾事先抛老者，再弃妇幼，其风如此，故人多为己，心私焉。遇战事，胜则如强寇，劫掠抢夺；败则如鸟兽，自顾亡命。此为民之败也。”
①三哥：叶垣同胞二哥，家族排行第三，所以族中兄弟叫三哥。
②十载：叶垣实际外游十一年，此处为虚数。
③成家有出：结婚成家，并且有了子嗣。
④王法：此处为简称——王棠主导的变法。
⑤均输平准：分均输和平准两条。均输的意思是将实物（税）转换为货币或**所需物资。除明朝一条鞭法，各朝大多数情况下百姓交税都交实物，比如农民直接交稻谷、小麦等农作物。直到2006年取消农业税前，仍然有许多地方的农民交公粮也是挑着稻谷、小麦等农作物上税。
平准的意思是通过国家采购和销售来平抑物价，主要用来打击投机倒把，囤货居奇。
⑥千年：同②，虚数。
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