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叶挺乍然见到刘天民，饶是他身经百战，遭遇过许多大风大浪，也不免愕然愣了半晌，说:“是辎重出事了？”项英瞒下了刘天民的电报，是以他并不知道辎重已安然过江。刘天民说:“军长放心，辎重没事，我来是救您和项书记的。”目光向四下一瞥，见只有饶漱石，便问项英去了何处。叶挺望远西天，默然不答，此时明月移到了山后，只露出半边脸来。饶漱石悄声告诉刘天民，项英等自开战伊始便失了踪，并问他如何进来的。刘天民心中焦虑，暗想:“在两军交战中失踪的不是落到敌人手里就是牺牲，说:“军长，顽军天亮就要发起全线攻击，你和饶书记要赶紧撤离。”叶挺在军长任上屡受排挤，三年中有四次提出辞呈，今日虽掌握了军队，却无力挽救危局，苦笑着说:“该走的时候不走，该突围的时候不突围，所有的机会全都浪费了，现下是强敌环伺，还能撤到哪里去。”刘天民简要讲了外面的情形，说:“趁108师没有赶来，我冒充他们的身份未被发现，从新7师阵地上撤出去不是没有可能。”饶漱石觉得这法子可行，建议叶挺，立刻组织部队从新7师阵地上突出去。叶挺沉吟不语。饶漱石心中焦急，催促说:“军长，再过两小时天可就要亮了。”叶挺久历军事，心中自有想法，九千余众正各自防守，决非短时内所能集结，换言之，就算短时内可以集结，突围时岂会不惊动敌人，如果顽军趁势发起攻击，那时失去阵地的新四军将会情况更糟，可白白放过这个机会又有些舍不得，他踱了几步，转脸面向张团长，命令说:“你团迅速将阵地交给1团，之后随天民一起撤出去吧。”后面那句的语声忽然变得低沉。张团长先说了声是，即又问:“军长，其他几个团呢？”“执行命令！”叶挺向他摆摆手，显得有些不耐烦。张团长不敢再说，瞥了刘天民一眼，奔自己的指挥部去了。叶挺又命通讯员快步向1团长传令。
刘天民见叶挺只撤出一个团，方想相劝，随之便与他的想法一致，他知道叶挺不会丢下部队随新3团撤出，仍恐他说出留下的话，抢先说:“军长，留得青山在，不怕没柴烧，你任命一位支队长代你指挥，等咱们离开险地，再组织部队救他们不失为上上之策。”饶漱石也劝。叶挺把脸一沉:“胡闹，我身为军长，怎能做丢下部队的事！”刘天民想说“蒋介石的目标是你，你出去了，部队就安全了”，但这话他自己都有些不信，话到嘴边，也就不说了。
须臾，1团长来到。叶挺命他去接管新3团的阵地。1团是皖南新四军主力，交战以来，叶挺将此团留作预备队，原打算突围时用做先锋，听了刘天民的敌情介绍后，知道突不出去，于是改让与新7师对接的新3团突围。新3团组建不久，内中多有各地来的进步青年，叶挺把逃生的机会给他们，军部无人觉得不妥。1团长领命前去布防。随后，叶挺嘱咐刘天民，新3团突围后直奔苏南，不得回援，并将军部的机密文件交给他，郑重说道:“这是命令，勿必执行。”刘天民见叶挺不跟自己走，心中又急又忧，目光频频示向饶漱石，想请他拿主意，饶漱石向他摇了摇头，示意劝也无效。叶挺说完，见刘天民不肯离去，虎着脸命他快走。刘天民轻叹一声，返回新3团指挥部。此时，1团和新3团正交接防务。张团长见只有他和小常，知道叶挺不会随部队突围了，心下怅然，也不多说。待新3团集结完毕，刘天民引他们悄悄来到警卫连防守的阵地，快速通过后，循原路返回先前藏身的树林，途中遇到了几支巡逻队，均被警卫连解决了。
这时，天开始蒙蒙发亮。刘天民和张团长商议部队下一步的方向，忽听得林外隐隐传来军号声。刘天民从号音中听出四面皆有敌人，暗暗庆幸昨晚没被发现，说东北面是108师，这个师要赶赴茂林，咱们等他们开拔后去云岭，张团长点头同意。刘天民随即命警卫连长派两名战士侦察108师的动向。
当东方露出霞光时，只听茂林方向传来隆隆的炮声。刘天民心头一揪，低声说:“顽军开始进攻了。”张团长死里逃生，固然欣喜，但想到无数战友仍浴血奋战，心中绞痛，不住地骂国民党无耻。不久，派出去的那两名战士回来一人报告说，108师出动了。刘天民收起起悲痛，说:“咱们也动身。”
两支部队背向而行，一支走大路，一支沿大路在山间小心翼翼地避开敌人穿行，当108师全部过尽后，刘天民命警卫连开路，全军直奔云岭，此时茂林方向的枪炮声愈发响亮。刘天民去云岭的提议确实英明，国民党大军云集在皖南，整个泾县只有新四军的出发地尚不及派兵进剿。警卫连和新3团进入云岭，但见景物宛然，人事已非，战士们想起国民党的行径，不胜愤懑。张团长命部队休整半日，于当晚进入南陵县，几日后在铜境内渡过了长江，再后辗转来到苏南，与先期达到的部队会师。刘天民向政委打听皖南新四年的消息。政委先听他讲了新3团突围的原委，两边印证了时间，语声悲痛地说，新3团突围后，军长率部苦战三天，终因寡不敌众，加上弹尽粮绝，除1纵突出少数人外，剩下的或俘、或亡、或不知所踪，无人幸免。刘天民急问叶挺的下落，政委告知说，军长为保全部队下山和敌人谈判，反遭52师师长刘秉哲扣押，现被移送到上饶。刘天民默算突围出来的人数，自己这个团来苏南时只遇到零星日伪军，损失不大，新3团说是一个团，在皖南激战几天，伤亡将近一半，加上1纵队剩余部队，满打满算，九千余众突围出来的也就是二千。
新四军在皖南事变中伤亡惨重，蒋介石反诬蔑新四军为“叛军”，叫嚣取消新四军的番号。中共中央随之宣布在苏北重建新四军军部，并将部队整编为七个师，继续抗战。蒋介石消灭皖南新四军在军事上取得了空前胜利，政治上却陷入了孤立。刘天民奉命将叶挺交付他的文件移送至苏北，所部因之编入第一师，新3团就近编入苏南部队。
刘天民经历皖南事变，政治上愈发成熟。抗战胜利后，李团长随山东八路军去了东北，新四军与山东八路军一部改编成华东野战军，刘天民由团长逐渐升为纵队长。解放战争时，他率部与108师和52师合编的25军先后在苏北、豫东、淮海等战役中交手，屡创敌军，可惜始终未能将其歼灭。直到福州战役，数次逃过大劫的国军25军全落入已是三野某军长的刘天民手里，算是报了皖南之仇，黄副旅长在这次战役中被俘，此时，他是108师的少将副师长。福州解放不久，刘天民在军部办公室接见他。一根烟过后，刘天民提起往事，黄副师长深坐在沙发上，瞧了眼带他来的解放军战士，说:“刘军长自25军发迹，最终灭了25军，虽则两军一我一敌，隶属番号不同，但也算军旅生涯的一段佳话。”刘天民说:“我参军是迫于无奈，并没想到会有今天。”
黄副师长与刘天民三年来鏖战两淮江浙，熟谙共产党政策，福州战役中，在师长阵亡，大势已去的情形下他拒不投降，给解放军造成不小的死伤，其中包括刚提为团长的秦川，自知顽抗到底的后果，说:“落到今天这副田地，黄某没有什么可说，感谢刘军长盛情相待，告辞。”说着起身欲走。刘天民感念他在皖南事变时的帮助，想以此为他减轻罪责，那知叫住他，刚说出“皖南”两字，黄副师长打断他说:“刘军长，你知道108师去茂林的那晚为何停下来吗？”这件事在刘天民心头悬了多年，忙问为什么。黄副师长说:“那是王旅长向戎师长建议的，他劝戎师长消极作战，放新四军一条生路，戎师长没敢听他的，只找由头停留了一晚，就这一晚让贵军跑了一个团。王旅长这件事做错了，有命令就该执行，这才是军人的本份。”刘天民听他说的振振有词，说:“王旅长为我党立下的功绩，历史会永远铭记。你既然视命令为天职，为何要一再帮我们？”黄副师长嘴角边露出轻笑:“黄某不说欺心的话，当年放你们过江是王旅长的主意，那些军装也是王旅长同意下的，我不过借花献佛。”说完，径自出门而去。
刘天民此前查过108师的档案，知道那个王旅长43年牺牲在准北战场，心想:“黄师长把事情都推到他身上，这是摆明了不想居功，他为什么要这样做？”想起以往被俘的国民党军官多想法设法来减轻自己的罪过，甚至不惜揭发昔日的同僚，像黄副师长这样的到也有之，只是都不像他这样，输的最后仍然倔强，耳听得门外的脚步声渐行渐远，喃喃自语地说:“军人服从命令没有错，不过要看什么命令。”
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