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星潭是个只有十来户人家的小村落，又是咽喉要地，国军40师早修筑工事控制了星潭周围的制高点。新四军几次猛攻，终因山高路窄，部队无法展开，加上40师装备精良，遭受重大伤亡后，未能打开突破口。见星潭无法攻克，顽军从四面压来，时不我待，叶挺决定变更突围方向，由茂林闯出一条生路。但在此时，国民党144师早占领了茂林，新四军经过激烈战斗难以攻克144师防线，而顽军却相继占领了茂林周围的榜山和王岭，随后两军在东流山展开了激战。叶挺深知东流山再失，新四军将无险可守，因此命部队誓死争夺。刘天民赶到云岭，见人去屋空，忙找了个百姓问军部转移的方向。那百姓向南指了指，说是去了茂林。茂林距云岭约四十里，在刘天民往返之际，军部已离开云岭三天了。刘天民知道军部转移前制定的三条路线，去茂林，是准备经三溪、族德，沿天目山绕到苏南渡江，心想:“军部若选择沿泾县北开，在芜湖过江，虽多为沦陷区，也是东北军的防区，倘或统战工作做的好，东北军即使都不像黄旅长那样，可未必会跟新四军死命相拼，然选择先南再东在苏南过江的路线，经过的多是国统区，顽军早就居心叵测，现下更蠢蠢欲动，部队岂不危险？”他那知国民党不是蠢蠢欲动，而是三日前的下午就已行动了。听闻军部离开，刘天民不及休整部队，急向茂林方向追去。
中共中央惊悉皖南发生事变后，立即对国民党顽固派采取猛烈反击，但为顾全抗日大局，反击多是政治和舆论上的声讨，对皖南新四军没有实质性的帮助。经过数日激战，新四军三路纵队被围困在茂林东南方圆不过五六里的石井坑。石井坑四周都是大山，叶挺手中仅剩下了白山、东村岗等少数制高点，突围无望，而顽军52师在东，144师在西，62师在南，新7师从西北，79师从西南，40师从东南，加上108师从东北，围攻新四军的八个师有七个师压向石井坑。叶挺孤立无援，只能盼望中央向国民党施加压力，解救数千士卒的性命。蒋介石一面顶住各方遣责，一面命第三战区迅速解决新四军，并发布赏格，活捉叶挺者赏钱10万，活捉项英等赏5万。此时的项英和参谋长已被叛徒杀害，政治部主任受伤后，开枪自杀，五万赏金无人有福领受了。
刘天民走到中途，听得茂林方向隐隐传来轰隆隆的炮声，心头一惊，向前一阵急行，待得连枪声都听见时，知道预料的事终于发生了。想到战事一开，敌人必会放出伏兵暗哨防新四军逃窜，他不敢贸然向前，命部队藏匿林中，伺机抓个舌头探清楚军情，再决定如何行动。这时是下午四点，距天黑尚有一段时间，刘天民自决定返回便有了盘算，自己带的这个连若想救军长和项英，只有出其不意地用奇兵，使奇计才有胜算。耳听得枪炮声一刻不息，刘天民一颗心悬在嗓子眼，望着挂在西边的太阳，巴巴地希望它往下落，往下落。苦熬到天黑，刘天民派出三个五人小队，两个成散形向茂林方向搜索，一个向后面放出警戒，负责搜索的小队不敢走大路，借山林迂回前进。
刘天民手握怀表，此夜是元月八日，农历腊月十一，一轮新月从东山升起，透过密密的树枝影影碎碎地照在战士的脸上，表盘上，时针此刻指在七和八之间。刘天民凝视着秒针，茂林方向的枪炮声逐渐停了下来，偶尔传来的砰和嗒嗒枪响，不知是走火，还是零星的战斗没有结束，这种稀疏让人觉得比枪炮激烈更心惊肉跳。刘天民不相信战斗结束，他对新四军的战斗力，***下的战士意志，军长和各级指挥官的能力充满信心。林子里一片静谧，静的可听到战士挪动身躯的声音，悉悉率率，十分清楚。战士们凝神听着远处的枪声，默默地等着搜索小队回来。刘天民抬头远望，这片地域刚下过一场大雨，林中渐渐升起了薄雾，月色变得有些朦胧，周围几座山峰笼罩在飘渺的云烟中，影影绰绰着像是蒙了一层轻纱。时针指向八点时，忽听得林外传来急步声响，刘天民心头一凛:“是敌人又来增援了？”敌人增援是意料之中的事，但此时多来一支部队，便会对他即将采取的行动产生一份阻力。片刻，先前派出警戒的五人有一人回来报告，果然是有国军增援。刘天民问他可看清是哪支部队，那战士回答说是东北军。刘天民知道是108师来了，心中忽然生出一个主意，吩咐警卫连长在原地待命，向那战士说:“带我去看看。”那战士引刘天民和他的警卫员来到另外四人埋伏的地方，却是座小山，小山下的大路通向茂林，山头扼其险要，一支国军成两列纵队前行，旗帜上打的是108师某团的番号。
刘天民熟悉108师的编制，知道这个团不属驻守夏家渡的那个旅，心想:“不知黄副旅长会不会来皖南。”他那个主意和黄副旅长有关。四名战士分藏在两棵柿子树上，见刘天民来，轻轻地溜下树拢在他身畔。刘天民命他们再回树上藏好，跟着和警卫员也上了树。秦川升职后，刘天民现下的警卫员姓常，今年十八，脸蛋胖乎乎的，机智灵活，身手敏捷，是来二支队新给他配的，原来那个来皖南前留在了汤池。小常跟随刘天民时间不长，却非常了解的脾性，从胸前摘下望元镜递给他，说:“团长，给。”刘天民朝他点了点头，接在手中，向108师的来路望去，只见队伍济济跄跄，轻重武器齐全，黑压压地一眼望不到头，低声骂道:“这么好的部队用来对付自己人，真他妈的亏了。”小常接过话头说:“国民党就是打自己人在行，打鬼子都是孬种。”刘天民瞧了他一眼，想更正说国民党打鬼子也不全是孬种，这话尚未出口，忽听山下传来宿营的号声，接着便听传令兵向各营传达口令。刘天民听得真切，传令兵说的是“剿匪、**”，他看了眼怀表，九点十五分，算时间已离开营地一个多小时，担心来这里久了，警卫连有事找他，即命一名战士回去传话，不论何事都稍安勿燥。那名战土走后，他即带两名战士和小常下山，寻隙捉了两名国军，剥下他们的衣服换了，然后把俘虏用绑腿捆了，封住口藏在一处隐蔽的地方，让一名战士看管，另一名战士仍穿新四军衣服。刘天民带着他和小常朝敌军走去，放哨的官兵见了向他讨问口令。刘天民答出后，问黄副旅长在何处。对方告诉说本旅旅长没有姓黄的，随之怀疑他的身份，问穿新四军军服的那人怎么回事。刘天民早编织好了谎言，指着小常说，黄旅长派我们两个接一个人，回来找不到部队了。对方听了，消除了疑心，说部队原来行军，刚停下来宿营，找不到很正常，随之告诉黄副旅长的驻地。刘天民按他所指，利用这法子来到323旅旅部。
黄副旅长正和王旅长及旅部参谋商量如何围剿新四军，听了卫兵汇报，知道必有缘故，于是不动声地出帐相见。待看到是刘天民，左右晃了一眼，见周围的目光都注向那名新四军，他知道蒋介石不放心东北军，每个师都安插了不少特务，进帐向王旅长编了个谎，随之出来问那新四军战士可侦察到什么军情。那战士按刘天民教的胡乱说了一通。黄副旅长边离旅部远去。刘天民等跟着他。
待来到空旷处，黄副旅长见四下无人，沉声说:“刘团长，你来做什么？”刘天民笑着说:“向黄兄借几套军装。”黄副旅长一怔:“军装？”脑中闪出了准北的事，问道:“你要军装做什么？”刘天民说救人。黄副旅长不知他有什么企图，不想答应他，又怕他不依不绕，便问:“你要几套？”刘天民回答说要120套。黄副旅长愣了片刻，说:“三五套还可以，上百套黄某没有这能耐。”刘天民说:“三五套也值得麻烦你黄旅长？黄兄，贵旅有五千多人，弄百十套军装应该不难。”黄副旅长沉默半晌说，如果是在夏家渡，那里有军需处，自然没问题，可现在是准备打仗，没有多余的军装，再说军统特务也看的紧。刘天民认为他在推脱，说不管怎样，这一百二十套军装我要定了，若是你嫌麻烦，就把抓我起来领功。黄副旅长前者刚放了他，怎敢抓他，思想一会，勉强答应下来。
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