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七少爷西海回来的路上，总有莫名的感觉驱使着他，疾行赶回京都的家。他离开京都没几天的时候，右眼皮就不停的跳，只能找一小片纸压在眼皮上。这么多年来，他每年京都西海往返一次，从来都是信马由缰，不去数算出来的日数;每次往返途中，他只是停歇一日，而且都是下榻在最好的兄弟那里。但这次从离开京都，他就数算着时日。去西海的途中，赶路的速度比往次提前了七天。从出来到今天已经第五十二天了；以往他去西海需要五十天，返回来需要二十天，往返时间基本是七十天。去的途中，过了郁孤台就没有驿站了，就得安步当车；返回的速度带着马匹，日夜兼程，十七天就可以到歇脚的客栈。这趟他数算着，提十天回到京都不成问题。他歇脚的包岗小镇就在眼前了，这微微起伏的大草原，有一个他很喜欢的那种风格的客栈，客栈的男主人是他的发小。还没到客栈，他就看到赛罕塔拉客栈的小伙计柱子站在门口了。在七少爷和他的马群，在西边一冒头儿，客栈小伙计就看见了，他立即向吉掌柜的报告：“掌柜，七少爷返回来了!”吉掌柜半信半疑：这么快？应该再过一个礼拜到这儿呀。吉掌柜问柱子：“有马群么？”
柱子回答：“有，看着比往回的多不少呢。”
一主一仆说话儿来到大门口，七少爷也到。七少爷飞身下马，将自己的坐骑，也就是头马，缰绳交给了柱子，同时言道：“一〇二匹”。
柱子熟练的接过缰绳：“得嘞。”
吉掌柜大踏步走过来，二人紧紧相抱。这可不是什么的繁冗礼节，而是兄弟之间一种深深牵挂，此时一抱释然了。七少爷每次西海回来，吉掌柜都是这般，七少爷懂得这份牵挂的心。
七少爷的那头马在被柱子接过缰绳那刻，昂起头：唋唋.....,声音不大，发出两声长嘶，然后头向左右甩了两下；最后面那匹马就像在回应他一样，也抬起两只前蹄立起来：唋唋.....,也同样发出两声长嘶。柱子每年都能看到七少爷的马群来到这里，一前一后两匹马的呼应表演，他明白，这是两匹马在用祂们的语言，向祂们的伙伴们说话：这里安全，放心歇息吧。
人有七情六欲，万物皆有灵性，马通人性，尤其好马，性子烈，没有见到自己真正的主人前，祂通常都是卧薪尝胆一样，不显山不露水；只有遇见那个懂祂的主人，祂的勇敢、韧性就会显露出来，然后跟随主人保持一致的品性。祂第一次见到识祂、知祂的主人，就像不太成熟的、懵懂的少年，在喜欢自己的姑娘面前耍性子一样，一但领教了主人的胆识和气魄，牠就乖了。七少爷降服烈性子的头马，没超过3招儿。不管多烈性的头马，只要被降服，祂就认准了那个识祂、爱祂的那个主人，祂就会与那个主人生死相依。这就是好马的品格。古人感叹：千里马常有，而伯乐不常有；千里马可被伯乐发现，但头马可非等闲能够降服。
群马之中，头马是领马，是群马之首领，冲锋陷阵，过大江大河，疾驰中拐弯或遇到敌人突然来袭，尤其战场上，一匹合格的头马胜过十员大将。马的警惕性很高，视力极好，遇到陌生溪水，不论多渴，群马只有看到头马饮去饮水，众马才会跟着饮喝这溪水；遇到陌生的草地，绿油油的嫩草，无论多么诱惑，只有看到头马低头啃吃第一口，众马才可以跟随啃吃。如果马群遇到狼群，有好的头马在，狼群就不敢轻易冒犯。好的头马是勇敢的，敢于第一个尝试，然后引领、激励众马。
良马与人有一种天然的合一。冷兵器时代，一支驰骋疆场、战无不胜的骑兵，他的总指挥一定是一位既懂战术、又识马知马的人；这位总指挥胯下的坐骑，一定是一匹善于激励的头马，二者成为一体，并如同一对生死相依的恋人一样，这支骑兵才能所向披靡，令敌方心惊胆颤。西汉时期的卫青，就是一位知马、识马，同时又深喑军事指挥的大将军，才能够带着骑兵夜行千里大漠，对彪悍的匈奴七战七捷，才有了为大汉王朝拓疆护土，奠定和平发展的环境。
柱子牵着头马，将缰绳缠绕在门前草坪的马桩上，将水从井里摇出，再进院拿出盐巴洒在马槽里，搅动盐粒全部溶入水中，头马开始饮水，众马儿跟着来饮水；柱子接着牵着头马吃草原的草，众马儿跟着啃吃。当马儿吃到七分饱的时候，柱子牵着头马，来到马棚，众马儿跟着来到马棚。柱子熟练地做的这一切。
自古赛罕塔拉客栈就是中原和漠北去西海经商途径歇脚的地方，尤其买马、贩马的商人或官家去西海歇息必下榻之地。这儿的四周是一望无际的草原，草原北三公里外有一片原始松林，秋季草原的草枯黄了，那片原始森林仍绿油油的；龙腾大河在草原西北部流入，穿过草原北部、在草原东北拐弯向南，再缓缓向南流去中原；还有一条小河从南部穿过大草原，汇入龙腾大河。有水的滋润，这里牧草茂盛，还夹杂着许多中草药生长，马儿会根据自身需要，吃草的时候，牠会寻食自身需求的中草药，这是马儿的天性，人没有。马儿这里歇脚再合适不过了。
赛罕塔拉客栈像座古老的城堡，孤傲而坚韧的屹立在这片草原上，纯生态的风格，与大草原那么和谐，也是七少爷眷恋的。客栈的院墙用土坯垒砌围成，墙上插着约十厘米粗、一百五十厘米高的柳条，这些柳条上头是尖尖的，中间用麻绳链成，防止人和动物攀爬墙而过；土围墙的四角各修建一个土坯碉堡，碉堡分上中下三层，下层和中层有小窗户，下层存放一些松树明子、枪支、弹药、小钢炮等应急东西；中间层有一张单人床，冬季还可以增添一个火盆，有伙计轮流在夜里值班；顶层露天的，是焰火台。每天夜间用松树枝明火到天亮，既可以防御周边野兽侵犯，同时给东西过往的客人夜间照明；客栈大门朝西，东南角右侧门，侧门旁有暗道从地下穿过围墙一直到龙腾大河边，除了客栈主人知道，很难被发现；大河在这里，水面是最窄的，且水流平缓，一大一小两只船常年泊在岸边；侧门东南有马棚，有百十来个马桩，马棚周围用2米多高的柳条围城，柳条外围被暗的壕沟围着。
吉掌柜看上去年长七少爷几岁，十分俊朗的五官，一双剑眉下乌黑的眼仁，挺拔的鼻梁，透着一幅英武之气，尤其那双眼睛，不怒自威；但他的嘴唇却给他英武的面容，增添二分温柔，给人安全可靠的感觉，即便身着民族服装，也能透出他的军人范儿。二人很亲密，互相搭着肩，步进了客栈大门，七少爷一进大门，就看到了挂晒院子里，那深褐色的咸菜疙瘩，会心而深情的笑意浮在脸上。这咸菜疙瘩是芥菜根用盐粒腌制三年，才成这个颜色的，再经过挂晒，渗出来盐的晶体。客栈接待的伙计跑过来，接过七少爷行囊包裹，引着他去已安排好的客房，一看便知七少爷是这里的熟客了。
七少爷个头一米七五往上，偏长脸型，眼睛不大、单眼皮，板寸头型，能看出来，发丝比较柔软，上下一身藏青色布衣，打着绑腿，一双矮统软皮黑靴；眼睛似笑非笑、眉骨略高、鼻子挺拔修长，身材纤细，英武之气仲夹些许匪气、同时夹带着文人的气息，视乎还有一点点忧郁，吉掌柜调侃说这是天生的贵族范儿。他肩上斜挎一包裹，包裹皮儿与众不同，大众的包裹皮儿都是单一颜色的，而七少爷出西海肩挎的，是粗纹白色花旗布面，藏青色花旗布滚的祥云图，大朵的祥云图，抖开包裹皮儿，栩栩如生；包裹皮上的针脚精致，虽然是七分新三分旧，但斜挎在七少爷肩上，就好像七少爷是进京赶考的书生。
七少爷与吉掌柜说笑着，二人在一个小包间落座，吉掌柜亲自倒茶，说道：“我掐算着时间，以往你离开这儿、再回这儿，怎么着也得第五十天，这趟怎么提前十多天，马匹数量却比往年多了三分之一，西海那还好吧。”
吉掌柜第一句话刚说完，伴随着笑声，一个成熟带着英气的女子，推门而入，此人身高与吉掌柜差不多,至少一米七〇，皮肤略黑、眉眼俊俏、轮廓饱满，最明显处是牙齿洁白，笑声朗朗、步子矫健、声音浑厚，如果唱歌绝对是中音炮。人与热情同时到：“知七少爷者，莫过嫂嫂我也！你看，一个礼拜前我招呼伙计们咸菜挂晒，吉掌柜说我弄得太早了；这不，你回来早了两个礼拜。昨晚儿还念叨着你呢，看来挺顺哦。”
七少爷忙站起来向前走两步，双手抱拳，道：“嫂嫂好！又给您添麻烦了！”
“麻烦个什么，一年一趟，来我们这里住两次、两晚儿，求之不得呢。”三人说笑着，寒暄一会，“舒善兄弟，我招呼上菜，去西海那晚你们哥俩喝的松茸高粱酒，还有半瓶儿，今儿包圆了吧，也解解乏儿；高粱酒酒糟，已招呼伙计填到马槽里了；牧羊犬都撒出去护着马群呢。放心吧。”
“嫂嫂，谢您嘞！呆会儿过来一起用餐吧。”
“你们哥俩聊，我给你准备明天的东西去。”
被七少爷称呼“嫂嫂”的女子叫张玉兰，是吉掌柜吉傲云的结发之妻，他们夫妻二人同年出生，是发小，更是青梅竹马。玉兰的父亲原是吉王府的老管家，现在老了，她的兄长张玉良接替她的父亲作了吉王府的管家。玉兰打小记事儿起，跟哥哥就在吉王府长大、又跟着吉傲云一块读私塾。吉王爷很早就计划排行老二的吉傲云接管打理这家客栈了。吉傲云性格好，待人接物心思细腻，做起事来有板有眼。吉王爷安排他从小习武，是为了防身；去德国留学，是为了能够接受到新东西；进京都讲武堂，是为了开拓人脉。他与张玉兰结婚后，吉王爷就让他们夫妻接过赛罕塔拉客栈打理，这块地儿，可是中原去西海的必经之地，这方圆百十里的草原和客栈，如若没点本事和胆量真打理不成。
赛罕塔拉客栈有几十号人，厨房、跑堂十来个；护理草原和那片原始森林的十来个；劈柴、洗衣、种菜的十来个；还有几个伙计带着家眷。这几十号人，大都会些拳脚，其中一部分人骑马、射击不在话下，吉掌柜对这些人每天清晨安排军事化训练。这些人都是吉王爷给二儿子精挑细选的，既忠诚、还有本事。
有比较先进的武器，七少爷每年都从京都给吉掌柜带来些。将军也知道，吉王府与卢氏庄园交情不一般，每次七少爷去西海往返都在他那歇脚，也比较放心，每次采购新武器，都会留出那么一点儿，让七少爷带过去。吉掌柜喜好这些玩意儿，七少爷也喜好这些玩意儿，这俩人，除了受教育程度不同、识马相马绝技不同，其他是样样儿相投，呆一快堆儿，如同2个玩伴，除了老婆孩子不能忘记，什么都可以忘记，再加上上面三辈儿的交情，到他们这一辈儿，已经第四辈儿了。两个人个头相差不多，吉掌柜稍微壮一点，俩人都有那种英武之气，说来奇怪，吉掌柜读了那么多的书，身上英武之气大于书卷气，而七少爷没读过书，身上书卷气与英武之气并存；但吉掌柜是满身的正气，七少爷却是宜正宜邪；就因身上的这书卷气，二人还经常斗嘴掐架。二个人少年时就约好，将来娶妻，不能任凭父母之命和媒妁之言，要自己遇，遇见自己喜欢的，娶回家过日子，这就是二人少年时美好的理想。看
二人的坐姿：七少爷，轻松的坐在椅子上；吉掌柜，坐在椅子上，腰杆拔的笔直，保持着军人的风格。
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