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且说因苏青樾被绑架引起的这场风波暂且平息，百里云湘拍板定下了跟淮扬帮合作的基调，不过封锁一解除，他就一刻不耽误地返回散花谷唯识宫，也没有明确下一步是要将弥勒宗一网打尽还是网开一面。沈新旸和马东石私下合计，都认定即便有淮扬帮背书，仅凭区区一个李十三，也万难将弥勒宗连根拔起，何况时间紧迫，唯识宫也没有做好发动一场大清洗的准备，甚至在白莲教高层中也不乏弥勒宗的支持者，教主阳福临虽然几乎不理俗务，不过凡事师出有名，他的态度同样至关重要……百里云湘走后的数日内，沈新旸权衡再三，并没有直接登门求见苏兆，而是以守为攻，等苏家先开口。果然，数日之后，苏家来人，邀请他明天早上到淮扬阁里一叙。沈新旸望着袅袅青烟后开怀大笑的弥勒佛像，自语道：“想必苏家也没少费心思吧。”
在前往淮扬阁的路上，马东石觉察出沈新旸平静的背后依然是心事重重，他和沈新旸同样感受到百里云湘一走，自己面临的巨大压力，除了淮扬帮和官府这些对手之外，唯识宫天高皇帝远，也让这两个年轻人委实感到心中没底。
路过朝天宫外白莲教的香坛时，马东石抱怨道：“这都几天了，近在咫尺，可一点都没探听到淮扬帮的消息。”沈新旸沈新旸原本没报什么指望，听罢只道：“夫事以密成，自然是淮扬帮的做派。”马东石则道：“唯识宫白养了一帮废物，对自己人陈芝麻烂谷子的事没有翻不出来的，对外就两眼一抹黑。”沈新旸道：“别太计较了，大家都窝里斗，白莲教就完了。”马东石指着车窗外，不以为意道：“得了吧，后面那个骑马的一直跟着咱们，用脚指头想都知道是总坛派出的眼线，监视咱们这些出来卖命的，你还不是有感而发？”
如果说苏家大宅是淮扬帮的头脑，这出高大的楼宇更如同淮扬帮的心脏，淮扬帮所有堂口、控制的商行都汇聚到这里进行结算，漕帮每年所获之利也要在此入账，除了小范围的高层密谈之外，帮内重要的集会也在这里召开，最近一次便是在此对全帮宣布对霹雳堂莫家的处罚。方敬亭每日来此在料理大小事务，如果有客人希望面见苏兆，通常会先到此拜会方敬亭说明来意，由他安排见面。
贵客临门，手脚麻利的小厮们轻车熟路的引导沈新旸和马东石来到花厅。整座淮扬阁营造得简约端方，唯独这间不大不小的花厅装饰极尽奢华考究之能事。
方敬亭早已恭候多时，一旁的龙隐此时此刻正一边悠然地品着普洱茶，一边观赏着玻璃屏风上的山水花鸟图案。见来客是沈新旸和马东石，方敬亭眼角间隐隐闪过一丝犹疑，先是宾主寒暄，方敬亭问道：“怎么没见百里老先生？”
沈新旸心如明镜，颇显随意的口吻道：“百里尊师回唯识宫复命去了。”方敬亭畅然一笑，道：“二位先稍事歇息。”说罢吩咐丫鬟看茶，自己起身离去。
少倾，苏兆进来，示意室内诸人不必多礼，径自坐到主人的位子上，开门见山，问道：“听敬亭说百里尊师已经回唯识宫，看来是金陵这一档子差事都交给你了。”说着呵呵笑了起来。沈新旸道：“只怕我心有余而力不足。”苏兆则摆手道：“白莲教早晚是你们的天下，这口锅是甩不掉的，因此我想先听听你对弥勒宗的看法。至于李十三，他是个名声臭大街的人，不过他既然心投降官府，总不能不给个将功赎罪的机会，无非人尽其用罢了，关键还是要靠你我两家和衷共济才是，何大人也是这个意思，所以你大可不必顾虑，凡事摆在台面上，总比自行其是强。”
苏兆话说得直白，沈新旸自然也听出他所不放心的仍是散花谷唯识宫，于是拱手道：“多谢苏帮主指教。既如此，晚生斗胆问一句，如果能把弥勒宗一网打尽，贵帮是否有能助我们一臂之力？”
方敬亭暗自吃惊道：“好大口气！”苏兆反而笑问道：“何为‘一网打尽’？”
沈新旸不动声色道：“就是一网打尽。”
苏兆敛容，表情陡然严肃起来，少倾片刻，方道：“我淮扬帮之于贵教之中并无私利。”
沈新旸没有应声，而是看了看龙隐，轻声道：“或许官府会觉得可以一试，反正不成功，对朝廷也没什么损失。”
听到此处龙隐也不由“哦”了一声，刚想说话，突然记起临行之前常慎之再三叮嘱，转而又作深沉起来，只随口道：“你们继续谈……”两人突然打起了哑谜，直让方敬亭猝不及防，听得有些发蒙，苏兆沉默片刻，方道：“如若就事论事呢？”
沈新旸有备而来，当即不假思索道：“应天府拿回十万两银子，唯识宫交出参与此事的所有弥勒宗，交由官府论处。”
苏兆道：“算是杀一儆百吗？”
沈新旸点头道：“也只能如此了。”
苏兆叹息一声，道：“弥勒宗果真尾大不掉如此吗？”
沈新旸默不作声，身后的马东石却冷笑道：“你们不信的话，大可去散花谷走一趟，亲眼看一看，自然会明白我们的难处和苦衷了。”沈新旸立即驳斥道：“东石你不晓分寸，苏公面前岂能信口开河！”
方敬亭了然道：“谁到知道弥勒宗渐成气候，如若只是区区几个蟊贼，也用不着大家劳神费心了，说到底唯识宫有心与各大门派坦诚相处，自当约束手好手底下不安分的人，要是谁都任由弟子门人胡来，江湖岂不是乱了套？”
马东石觉得此乃废话，很不以为然道：“能找回被劫的军饷，不也赖贵帮襄助吗？”一句话把方敬亭呛得面红耳赤，顺便连应天府都带上了，沈新旸当即喝道：“东石，休得放肆！”
马东石正心里窝火，仍不依不饶声道：“常言道‘物不平则鸣’，这一年多来，你东奔西走风餐露宿，还不是为了弥合与各大门派之间的关系。可你也看到了，你一片赤诚，别人人当你是居心叵测；你杀身成仁，到头仍不免要背黑锅，我们今天话说得轻快，等回到散花谷多半还要被千夫所指，当做叛徒内奸！”
沈新旸无语，唯轻轻叹了口气。苏兆笑道：“马老弟真是快人快语，淮扬帮向来以和为贵，与贵教并无二致。”
沈新旸见事已至此，索性坦诚道：“苏公，城门失火殃及池鱼，弥勒宗兴风作浪，应天府不是吃了亏吗？能追缴回被截官银，说起来也是三分侥幸。百里尊师与贵帮一直诚心相待，此前苏公子在京师遇险，唯识宫更是顶着诸多压力，竭力营救，阳教主和费首座都曾亲自过问的。如今散花谷内形势复杂，牵一发而动全身，对弥勒宗任何动作都要慎之又慎，但我们绝无敷衍塞责之意，否则也不会有今日之会了。”
苏兆于是道：“费首座、百里首座老成谋国，苏某又有岂是草木？新旸，如何走好李十三这步棋，由你说了算，况且龙隐也在这里，便是你白莲教给何大人的一个交代。其实，我也不认为该把李十三这步棋走得过重。”
沈新旸点了点头，心中明白他的意思，苏兆果然又道：“多说一句，犬子青岭与贵教张寅张上师之间一直有所误会。当初他身在军中，不得不听令行事，如今去职还乡，仍是一介布衣之身，同东厂亦无瓜葛，还望新旸你回散花谷后，能向张将军代为转达苏某心意，希望他能捐弃前嫌，过去的事就当过去了。”
沈新旸道：“自当如此。”又转而一笑道：“苏公也知张上师已经回到散花谷了么？”苏兆也笑道：“秀才不出门，能知天下事也！”
沈新旸与马东石辞别苏兆，还未下楼，方敬亭领着两个家丁，笑吟吟地叫住二人，沈新旸一眼扫过两个家丁亲手抱着的沉甸甸的木匣子，沉声道：“尽南兄，这是……”方敬亭道：“世兄不日回散花谷，区区一点盘缠，聊表心意，你可不能推辞！”旁边的马东石暗自惊叹苏家出手阔绰，只是颇没义气说道：“够打几个来回了的吧。”方敬亭哈哈一笑，沈新旸却坚辞不就，道：“贵帮心意，新旸铭感五内，我与方兄是君子之交，不在于此。”方敬亭则道：“时晴兄高义，小弟敬谢不敏，我另有书信一封，原本是拜谢百里尊师的，特想请兄代为转达。”说罢从袖内取出一封牛皮纸袋，贴着的红纸上由苏兆所署“百里兄敬启”，必是银票无疑。沈新旸故意问道：“何必见外？”方敬亭道：“不成敬意。”沈新旸脸上阴晴不定，却道：“请恕新旸无法代劳！”
方敬亭胸有成竹道：“此中之物有二，一是我家老爷亲笔信，其二是一张蔽帮钱庄的银票。百里尊师见之，必然会想到少不得二位的小账，又何必两下为难呢？”沈新旸望着突然间变得死皮赖脸的方敬亭，无奈道：“方世兄你也是江湖上成名的人物，怎地行此无赖之举？”方敬亭毫不在意，笑颜之下说道：“大礼不辞小让，如兄所言，你我两家关系重如泰山，非区区所能衡量。”
沈新旸无法推辞，只得收下，在回去的马车上，马东石抱着满满一匣银子，向沈新旸抱怨道：“难怪百里尊师扔下我们俩个，自己脚底抹油走人，你说在淮扬阁里那场面……我也是从小练内家功夫的人，举两百斤的石锁也面不改色，怎么刚才一说话，脊背就淌汗。也真难为你，一次又一次，怎么能坐得住？”
沈新旸也显得有些心神不定，轻叹道：“哎，我也是硬着头皮下来的，你在南京，跟淮扬帮打交道，有你头疼的。”
马东石道：“我觉得今天还不错，怎么说也把淮扬帮和应天府的非分之想压下去了，要不是我们据理力争，保不准他们还妄想靠着李十三把弥勒宗一锅端呢！”
沈新旸却直摇头道：“不是这样！如果唯识宫真下决心将弥勒宗斩草除根，就根本用不上李十三，甚至淮扬帮；如果只求息事宁人，就成了应天府与白莲教之间的事，淮扬帮更不会在我们身上下本钱，今天真是太糟糕了……”
马东石瞅着手中沉沉的银子，一时竟无言以对。
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