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且说沐道士往街面上转了一圈,得了猪肉、白糖,回到住处,李十三问外头情况如何,沐道士答道:“我一到街上就被人盯梢,外面天罗地网,早罩头上了。”李十三狠道:“莫非苏家想反悔!”沐道士笑道:“偏不怕他们来硬的。”李十三忖度道:“这倒也是……”沐道士道:“你瞧这是什么?”说着从褡裢里取出一小坛酒,李十三道:“什么时候了还喝酒?”沐道士故意道:“留着当庆功酒。”李十三哪里忍得住,况且这一小坛还不够塞牙缝的,说道:“喝,你真帮爷办成了事,请你喝南京城里最贵的!”就这么挨到第二天,下午时分,方敬亭亲自来了,带来了应天府的赦书,李十三喜出望外,细细一看,却见只赦免李十四一人,起疑,问道:“怎么没有我的名字?”方敬亭道:“李大侠,你们兄弟二人犯案,你是主谋,他是从犯,论理也是他的罪过轻些,劫官银案子的卷宗早已上报到刑部,你是榜上有名,就算应天府有心宽宥,也不是立竿见影的事,不过既然答应了你,自然要有些诚意,所以才先行赦免李十四的罪过,他人今天上午获准出狱,中午吃饭喝了点酒,正在寒舍暂歇。”
李十三吃了一惊,不由道:“怎么,老十四已经出来啦?”方敬亭点头道:“正是。”李十三心下盘算,这苏兆真是老奸巨猾,现在双方手里各有一张肉票,手足骨肉,谁也不比谁强,他既好吃好喝招待自己弟弟,我又如何好拿捏人家姑娘?李十三心里一时间打翻五味瓶,又暗责李十四太没骨气。尴尬之际,沐道士提醒道:“方先生,你亲临到此,不是仅仅为送这一纸赦书的吧?”
方敬亭道:“沐道长,用李十四换苏青樾,一人换一人,算是两不相欠。常言道‘杀头生意有人做,赔本生意没人’,李大侠既然想从今往后做个太平人,你提出想帮官府对付白莲教的提议,我们仔细考虑过。说起来,白莲教跟我们淮扬帮之间其实没什么恩恩怨怨,唯识宫的费无极、百里云湘等人不都是淮扬帮的座上宾吗?再说原先被你们劫走的十万两官银也都追回大半,剩下的缺额哪怕由我们暗地里补齐,权当息事宁人。”李十三听了心中不满却也无言以对,果真淮扬帮和应天府不再追究白莲教的罪责,自己倒是真没多少利用价值了,只听方敬亭又道:“李大侠,你知道,我家老爷是出言必诺的人,沐道长说你有心跟白莲教一刀两断,况且人也杀了,总不能将你往绝路上逼,我看这样,我们可以出面再向应天府疏通疏通,万一官府不管你的事,还要白莲教肯放过你才行,不知你意下如何?”
话都说到这份上,李十三也清楚自己没得选,为了活命,自己也得干掉当初劫皇杠的白莲教同伙,不然被他们知道自己杀了花英雄,难道自己堂堂“飞天太保”要躲一辈子不成?想到这里,李十三当即表示,给官府卖命是卖命,给淮扬帮卖命也是卖命,所谓“士为知己者死”,难得苏公对另眼相看,我李十三还有什么好说的?李十三立即带着沐道士,护送苏小姐回府,到了苏家,但见苏兆正陪着李十四聊天等着。兄弟相见,回想经历种种磨难,顿时抱头痛哭一场,说起官府特赦,又向苏兆千恩万谢。苏兆道:“一念成仁,一念成恶,是你们兄弟先有弃暗投明之心,我才好行事。不过以余所见,李大侠你最好主动投案,且避一避风头。”
李十三听罢愕然道:“什么,都投案了还叫避风头?”
苏兆笑道:“你误会了。”只听李十四道:“哥,弥勒宗的人在暗,我们在明,想对付他们还得依仗白莲教,这事我们不必操心,也没这么大能耐,需出力气时淮扬帮自会来找我们,在此之前只怕要屈就哥你一段时间,苏公同应天府全安排好了,你且在府衙里住着,比家里还稳当呢!”李十三明白过来,说道:“好吧,你虽被赦,只别太得意,想要我们性命的人有的呢,小心驶得万年船。”又向苏兆道:“可别拖得太久了!”苏兆道:“小不忍则乱大谋。”
李十三随后被龙隐悄悄接入府衙,保护起来,苏兆当即派方敬亭去一趟清凉山的白莲教香坛。自从前些天黑衣客夤夜闯府监,白莲教当街劫美人之后,连箪食壶浆的贩夫走卒都明白堂堂应天府的脸岂是这些江湖中人啪啪来打的?事发当夜,五城兵马司的官军就将白莲教的清凉山香坛包围了里三层外三层。
清凉山香坛是江南最大的白莲教庙宇,凡是来到南京的白莲教弟子门人无不到此烧香拜佛,三天前,何有为下令衙差查封城内所有白莲教的活动场所,对于这处中枢要地更是围的水泄不通,凡是香坛内的人一概不允许外出。
清凉山的香主马东石年方二十,因百里云湘居中协调,年初外派他到任。南京城里的白莲教同样是山头林立,各派势力犬牙交错,马东石名义上是受总坛委派,有统管全应天府地面上所有白莲教徒的权力,实际上强龙难压地头蛇。
香坛里的人困守数日,外面消息一概皆无,凡事诸多不便,马东石一早又来找沈新旸,商量着是否请官兵通融一下,去外面买些米面肉菜,不料刚一开大门,就官兵被轰了回去。马东石垂头丧气回到后院,廊下沈新旸正指挥门下弟子捡米集粮,见状便知端倪,安慰他道:“算啦,米尚且够吃,天冷菜不容易坏,省着点也过得去。”马东石手向里一指,道:“咱们吃糠咽菜不打紧,屈不得里头那位神道……这才三天没沾荤,就骂了我几回了,哎,再不弄点酒肉来,你干脆把我腿卸下一条给你师父祭五脏庙得了。”正说着,忽地有人来报,道:“淮扬帮的方敬亭来了,正在弥勒殿等候。
方敬亭独自坐在空荡荡的厅堂里,正门前供奉的弥勒佛像前的宝鼎里依然烟气袅袅,正是人可断粮,佛不可断香。三人相见,沈新旸致歉道:“仓促之间,诸多简慢,还请尽南兄不要见外。”方敬亭道:“这有何妨?”马东石道:“应天府是发了什么疯,没事派这么多兵干什么?诶,方先生是如何进来的?”方敬亭冷笑道:“你们白莲教干的勾当,现在反倒来问我?好吧,不说这个,今天登山门,先问你南京城里的白莲教到底谁说了算?”
沈新旸先道:“百里尊师就在本坛。”方敬亭没成想他居然来了金陵,问道:“老尊师现在何处?”马东石笑道:“他一早儿就叫人给他烧热水洗澡,还没出来,现在沈新旸说了算。”正说话间,百里云湘裹着长袍,披头散发地从后面进来,活如一截会移动的树枝。百里云湘闲一边用着条毛巾擦拭花白的头发,一边啐道:“哎呦,沈先生今天贵步幸临贱地,失敬啊,失敬……小马,怎么还不让座看茶?”
方敬亭躬身行礼,百里云湘扔下毛巾给马东石,上前问道:“敬亭,我问你,知府衙门搞什么鬼,派这么多兵丁做什么,唯识宫已经答应愿为何大人追回全部饷银,还怕我们窝藏逃犯不成,你们怎么就沉不住气!”
方敬亭道:“尊师有所不知,抢官银的首犯花英雄已经死了。”
百里云湘知道花英雄是潜入府监劫狱的黑衣人之一,他能死在官府手里,对他自己和对白莲教总坛未尝不都是一种解脱,问道:“被官府抓住了?”方敬亭知道他想问什么,便道:“不是死在官府手里,是他中了箭,好像是箭创崩裂死的。”百里云湘道:“死了拉倒,活着反倒是个祸害。”方敬亭笑道:“可不是嘛,你说天下哪来这么多巧事,他逃不出去,在城里乱转,居然挟持了苏青樾。”
百里云湘一愣,沈新旸和马东石不约而同惊呼道:“他绑架了苏小姐?”
百里云湘冷哼一声,道:“可惜这清凉山让官军围着铁桶一般,不然我一定要带上这两个东西,拜访潭府,负荆请罪,好歹是白莲教的弟子,怎么尽干这等没出息的事。”
方敬亭道:“此事说来倒有几分意思,原本伙同花英雄的李十三救下了苏青樾,并且护送回了家,幸好有他仗义相助,否则即便没出事,只说这闹得满城风雨,她一个姑娘,名声还要不要了?”百里云湘淡淡道:“没事就好。”方敬亭说得轻巧,不过大家心里都清楚李十三是什么货色,沈新旸问道:“什么时候的事?”方敬亭道:“刚回来,安顿好了我这不马上过来了?”马东石道:“我说好好的怎么突然围山了,你们是怕花英雄躲藏在清凉山香坛里吧,那可是瞎操了心,他别说不敢来,但凡真的来,不等官府动手,我就拿了他见你去。”
百里云湘看了看眼前两个对苏青樾一脸关切的年轻人,颇有些恨铁不成钢的味道,又听方敬亭道:“可不是嘛,原本苏青樾回了家,老爷就差我去禀报府衙,请他们撤了官军,谁知李十三哭着喊着不肯,只说怕白莲教的人不明就里,会找他寻仇。”
沈新旸和马东石至此方明白方敬亭的来意,百里云湘颇不自在地道:“他有多少仇家只有他自己清楚,倘若哪天他横死街头,难道账也要算在白莲教的头上不成?”
方敬亭冷冷道:“只要弥勒宗的人不杀他,哪怕他被千刀万剐,也跟贵教再无瓜葛。”
图穷匕首见。
三人此刻全明白过来,苏兆这是要白莲教清理门户,百里云湘沉默半晌,忽然起身,脚下晃了晃,啧道:“这事嘛,得报到唯识宫,由费首座定夺,果真苏帮主决心已定,当请他一纸书信,写明经由,我让新旸亲自向唯识宫禀明。哎……你瞧我,一定是洗澡受凉了,怎么觉得头有点晕啊……新旸,这里交给你,我得回去躺一会儿。”
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