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齐继欢先行一步，苏青岭坐在马车上，经过运河码头，看到码头上一片忙忙碌碌，几条大漕船正泊锚下碇，船上的水手与岸边的民夫们合力搭起舢板，各车马行的大车早已等候揽活儿，漕运衙门的官兵努力维持秩序的同时还要押送漕粮归仓，又有三四条大漕船沿河开来，和停泊的船一样，桅杆上挂着淮扬帮的蓝底金钱三角旗。见从一条船上走下一名身着白袍的年轻人，苏青岭吩咐布仁巴图驾车靠过去，那年轻人见车过来，挥手阻止道：“拉货的车马都到路边排队，有的是活儿给你们做。”未等车挺稳当，苏青岭已跳了下来，一拳揣在那青年肩头，那人见了苏青岭登时又惊又喜，高声道：“苏青岭，你怎么来天津了！”这青年正是方敬亭，受苏兆委派，护送漕粮一路北上到了天津。
苏青岭望着这一船船粮食，问方敬亭道：“现在不是漕运的时期，装船的是什么粮食？”
方敬亭道：“应天府今年加派的协饷，还不是要给你们这些勤王军筹措的军粮吗？”
苏青岭疑惑地问道：“军粮该押送到通州军粮仓呀？”
这下轮到方敬亭不解了，反问道：“通州仓早被俺达大军洗劫一空后一把火烧了，你还不知道吗？京师城外还有好数万大军，每天消耗几千斛米豆，周边军粮仓里也调不出粮食，朝廷将军需粮饷摊派给了应天府，何大人一日三催，要我们帮忙，莫四叔这也是接二连三发来书信，老爷就差我负责随船押送。”指着眼前这些粮车，又道：“你瞧，粮食都是我们淮扬帮代应天府衙门收购，在下关直接装船北上。”
霹雳堂的管事李石带着人手，按照淮扬帮的规矩，交割清账，因为是帮内事，悉由各自手下办理，李石便邀请他们回霹雳堂歇息。苏青岭问方敬亭道：“我看咱们不用急着去打扰四叔，不妨先到我的房子休息一会。”
方敬亭惊奇道：“你在天津有房子？”
苏青岭没多做解释，叫来布仁巴图，拉着方敬亭一起来到自己在天后宫后街的住宅里。今日偶遇方敬亭，苏青岭的困意早已一扫而光，一来因为他乡遇亲人，更在于苏青岭希望能从他这里揭开心头迷雾。方敬亭来不及环顾苏青岭新宅，就懵懵懂懂被他拉进内室，一把按在椅子上，不由失笑道：“这算哪门子待客之道，简直像绑票。”
苏青岭道：“跟你不说外话，我只想问问你，我们淮扬帮现在与白莲教往来很密吗？”
方敬亭咦了一声，站起身来，眨巴眼睛，说道：“你听四叔家里人说的吗？你怎么没跟着杜将军回保定，家里知道你随军进京勤王，都担心你，怕你有事……还有，这房子是怎么回事？”
苏青岭道：“说来话长，等有空再细细讲与你听，你先告诉我。”
方敬亭手托着下巴，稍事思索，道：“自去年以来，白莲教的确与我们走得挺近的，仅仅我陪老爷接见唯识宫来人就不下十次，唯识宫新委任一名特使，进驻金陵，专门负责与我们之间的往来。”
苏青岭问道：“都是江湖上的事吗？”
方敬亭道：“大多是的，因为最近几年来白莲教真成了驴打滚儿，门下新进弟子自然良莠不齐，有在应天府地面闹事的，我还帮他从中斡旋嘞。岂止是江南，其实白莲教的势力早就渗透到九边各镇了……”
苏青岭脸色郑重，方敬亭声音随着压低几分，接着道：“你也知道的，江南乃天下赋税重地，粮食却不能自给自足，这几年来，苏松等地更是兴起一条新法，将夏税、秋粮与各色徭役通通折纳为银两入太仓，号称‘一条鞭’，松江府早已经按平米每四石折合一两银子的价钱缴纳税银，再由南京户部铸成金花银入太仓。这样一来，江南无论是名门望族还是寻常百姓更不重稼穑而专注工商之利，而每年所需粮食有很多都是从中原产粮之地购入。山西、河南可都是白莲教的地盘，唯识宫中的那些白莲教老臣子一向和我们颇有来往，白莲教总坛依靠我们做钱粮生意，每年有十万两银子的收入。直到去年蒙古土默特部杀进边墙，宣大各镇乱成一团，很多溃散军民南逃中原，难民中有很多人是白莲教的弟子门徒，都是拖家带口南下来投奔教中各堂口的。唯识宫一时手中拿不出钱来安顿这么多人，只好来我们求助，开口闭口就借钱，哪怕拿唯识宫作抵押也在所不惜，为此交涉了好几回，老爷断定白莲教一定趁着朝廷征兵的机会混入边军，若非事有凑巧，蒙古来犯，还真不知白莲教居然如此胆大包天。”
苏青岭不知为什么，总是觉得掌管霹雳堂的莫家与白莲教之间有什么不为人知的关系，自己私下打探却又没有头绪，今天偶遇方敬亭，本想问一问他，谁知听他一席话，才知道白莲教与淮扬帮的来往已经到了如此之深的程度，或许莫家父子也只是按金陵总帮的指示办事而已。方敬亭见苏青岭不说话，忽又想起刚才问苏青岭为何又来到了天津卫，随问于他，苏青岭从保定军北上勤王时起，将来龙去脉悉数讲来，只是略去在天津买到了邱雨农房子这一节不提，饶是方敬亭见多识广，也不由被苏青岭这番离奇遭遇倍感惊诧。末了，方敬亭道问：“你这些事，有没有禀报给老爷？”
苏青岭道：“四叔得知我来天津后，一样问过我，我是身不由己。”
方敬亭道：“说的也是呢，真是时候赶巧，你要是八月里来，四叔从金陵还没启程北返，再晚一个月，说不定他又要回金陵了。”
苏青岭反应颇快，立即问道：“往返得这么频繁？”
方敬亭方忆起苏青岭才来不久，对帮中之事一无所知，于是解释道：“正是为了筹集军粮的事。往年协饷，我们江南上缴的都是白银，原本应天府有一笔十万两白银的饷银装船经运河北运，但今年战乱，朝廷指定要各州府纳粮供大军开销，于是已经到了凤阳府的银船只好掉头南返，令人意想不到是银船居然在运河里被贼寇给打劫一空，连负责押送的漕运官兵都死伤惨重，应天府衙门里也死了好几个随行的差役，可把府尹何大人给急坏了，眼见这笔亏空一时半会填补不齐，只好来找老爷帮忙，我们淮扬帮自然也是当仁不让了。因为粮食要走运河运送到天津卫，帮内大会议定，让四叔牵头，四叔觉得这是个好机会，当下回禀老爷，想让嘉恩也随自己做事。”
苏青岭笑道：“四叔固宠嘉恩，倒不溺爱，再说有四叔稳坐军中帐，也可统筹谋划，不至于纰漏。”方敬亭闻言也笑道：“老爷亲自委任莫家恩办理筹饷，临时挂了个总帮执事，相当于堂主衔，命令涉及此事的各堂口、商行、各车马行、码头、船只皆受调度。厉害吧，我办了十来年的事，从来没这么风光过，真是打虎亲兄弟，上阵父子兵，哈哈……这任命一出，可把四叔吓了一跳，你没看到当时的情形真可惜。”
苏青岭道：“这是老爷有意考量。”自从在大德昌当铺与莫嘉恩打过照面，苏青岭便对这个金尊玉贵，仗势凌人，一身骄气的半大小子不甚以为然，觉得他无非是个生于深宫之中，长于妇人之手的公子哥儿，不过自己不打算将来接父亲的班，苏老爷有意培养新人，当然自己也不该指指点点，说三道四，又问道：“四叔肯定担心他操持不好，私底下不会不帮他的。”
方敬亭道：“正是。不过我也是小看了嘉恩这小子，他同应天府和漕运衙门，徽州粮商、扬州城里的漕帮把头来来回回打交道，倒是似模似样，那些人有哪个是易与之辈？加之有四叔指点帮衬，更能补缺拾遗，不至出大纰漏。不过依我看，毕竟嫩了点，有些关节难免考虑不周，比如收购小麦的钱先由我们淮扬帮垫付，再由应天府从秋赋里返还，开出的条件只让府衙去协调漕运总督部院，把所还银两按约定的时日尽数运往天津便是，而且指定要南京户部铸的官银。以官银支付的的确方便，但缺点是不能直接拿出来使，还要自己费事重熔成碎银。可他从常慎之嘴里连一分的耗欠都没撬动，我们不像有些地方的官府，胆大手黑，敢把耗欠加到五分，但又何必得饶己处偏饶人呢？”
苏青岭知道铸银的门道多得很，就问道：“是不是自己铸的银子可以把成色降低一些？”
方敬亭立即摇头道：“得不偿失。我估算过彼此利弊，算来算去还是拿耗欠划算，只要拿到二分，就是赚了，把银子掺杂也能挣不少钱息，不过说到底手里的钱还是要用出去，你把银子成色掺得太低，人又不是看不出来，更不值为此蝇头小利坏了淮扬帮的名声。”
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