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公元前699年——前685年 郑国衰落。齐国趁机崛起初霸中原。齐襄公死后，公子小白继位，是为齐桓公。郑国没落之时正是齐国蒸蒸日上之时。
齐国在败于纪国城下的第二年联合宋、卫等国攻入郑国，拆了郑国的祖庙，一雪兵败之耻。之后齐国不断发兵攻打纪国，今攻一城明攻一地，最终把纪国完全吞并，不仅报了“九世之仇”（先祖齐哀公被纪国陷害致死）也因此成为中原大国。齐国到了齐襄公在位之时已露小霸之象。
鲁桓公为了跟齐国修好，带着老婆文姜出访齐国。
文姜是齐襄公的妹妹。齐襄公有两个妹妹，一个叫文姜，一个叫宣姜，都是绝世美女。文姜嫁给鲁桓公。宣姜嫁给卫宣公。文姜在未嫁之前跟齐襄公有私情，出嫁之后才断了来往。鲁桓公一直被蒙在鼓里。
鲁桓公带着文姜来到齐国。文姜借机跟哥哥再续前缘，但不想被鲁桓公撞破私情。鲁桓公发现自己被戴了绿帽子，怒骂文姜，对她说看我回国后怎么收拾你。文姜惶恐不安，去找齐襄公拿主意。齐襄公担心妹妹受罚，安排大力士彭生找机会下手弄死鲁桓公。他摆酒给鲁桓公送行，趁机灌醉了他。彭生假装扶鲁桓公上车，暗中下手折断了鲁桓公的肋骨。鲁桓公的手下赶着马车回国，下车时才发现鲁桓公已经死了。鲁国人发现鲁桓公死于他杀，要求齐襄公缉拿凶手。齐襄公把责任都推到彭生头上，杀了彭生给鲁桓公抵命。
鲁桓公死后，太子姬同继位，是为鲁庄公。鲁庄公是文姜生的，是齐襄公的外甥。于是乎鲁国就成了齐国的外甥之国。
卫国也是齐国的外甥之国。卫国现任国君是宣姜的儿子。
宣姜原本要嫁的是卫宣公的太子公子急。但是卫宣公贪恋宣姜的美貌将其据为己有。后来宣姜给卫宣公生了两儿子，公子寿和公子朔。
公子朔想做太子，诬告公子急阴谋不轨。卫宣公也是老糊涂了，派人假扮强盗去杀公子急。公子寿仁义，知道内情后去救公子急。但是可惜的是，他搭上了自己的性命也没能救得了公子急。公子急、公子寿一死，公子朔如愿做上了太子。在卫宣公死后，公子朔继位做了国君，是为卫惠公。
卫惠公应邀跟鲁桓公一起去打郑国，想帮郑厉公复国。没想到他前脚走，后脚国内爆发政变。公子急、公子寿的两个老师恨卫惠公弑兄夺位，趁他不在家时联手发动政变，另立卫宣公的另一个儿子黔牟为君。卫惠公急忙率军回攻，但被拥护新君的军队杀败。他无家可归只好去投奔舅舅齐襄公。
齐襄公拉上鲁庄公率领军队武力护送卫惠公回国复位。卫国人痛恨卫惠公，拼死抵抗。双方打了一年卫惠公才得以复位。
卫惠公复位后血洗朝堂，杀了卫宣公的两个弟弟。黔牟逃走，跑到周国避难。
黔牟是周庄王的女婿。那时周桓王已经死了，他的长子周庄王继位。
周庄王继位时也爆发兄弟争位的内乱。
周桓王临死前把周公找来做临终托付。这个周公叫黑肩。周桓王对周公说：我立老大为太子是因为礼制是这么规定的，但我喜欢的是老二王子克。你一定要保证在老大死后按照兄终弟及的旧例让老二继位。
周公面对临死之人的托付不忍拒绝，硬着头皮答应下来。
周桓王死后，周庄王继位。
周庄王上台后没有任何兄终弟及的表示，这让周公很着急。他认为完成周桓王临终托付的唯一办法是杀掉周庄王直接立王子克为君。于是周公开始筹备政变。
但就在他发动政变前夕，消息泄露。周庄王得到消息先下手为强把周公杀了。王子克吓得逃之夭夭。
周公在史书上时隐时现。“周公辅政”时代的周公地位显赫，权力之大能决定天子废立。“召周共和”时代的周公影响力已经降低了很多。到了“烽火戏诸侯”时，周公卿士的职位都没了，甚至在史书上露脸的机会都没了。此时周公又冒了出来，企图靠政变改变王位归属，结果失败了。此后的周公再没有影响政坛的能力，逐渐退出历史舞台。
第一代周公制礼作乐，到了周公黑肩这一代公然违背礼制搞政变。周礼对自己的后人都没有约束力了。
在“礼乐崩坏”的时代，从天子之国到诸侯国，不断有政变发生。
齐襄公平息了卫国政变，自己却死在了本国政变之中。
公元前686年，齐国发生内乱。齐襄公的堂弟公孙无知勾结边防军发动叛乱杀入王宫弑君自立。但是公孙无知刚做了一年国君又被仇人刺杀。
齐国没了国君。诸大夫商议让谁来继位呢？按规矩应该齐襄公的儿子继位。齐襄公的嫡子齐季在内乱时逃往楚国避难。但是诸大夫不知道为什么没考虑齐季，决定让齐襄公的弟弟继位。可能是因为齐季逃走后失去音信。也可能是诸大夫认为乱世应该立长君。总之，诸大夫决定在齐襄公的弟弟里挑一个做国君。
齐襄公有两个弟弟，一个叫公子纠，一个叫公子小白。
他们并不是姓公子。公子是尊称。古时候管诸侯的儿子叫公子，管诸侯的孙子叫公孙。天子的儿子称王子，比如周桓王的儿子王子克。公子纠、公子小白包括刚死的公孙无知其实都姓姜，是姜太公的后人，真名叫姜纠、姜小白、姜无知。
当时公子纠和公子小白也不在国内。他们在内乱时逃往鲁国和莒[ju]国。
诸大夫有支持公子纠的有支持公子小白的，最后决定派人去接这哥俩，谁先到谁继位。由天意决定国君的归属，先到先得。
于是乎，一场争夺国君之位的龟兔赛跑开始了！
鲁国立都曲阜，距离齐国国都临淄500里。莒国立都莒县，距离临淄300多里。按照正常速度，公子小白将得到国君的桂冠。
公子纠的谋士管仲为了确保自己的主子先到齐国，毛遂自荐去阻击公子小白。管仲率一支骑兵日夜兼程追赶公子小白，追上公子小白后发动突袭。他兜头一箭射中公子小白。公子小白大叫一声栽倒在地。管仲以为得手，冷笑一声绝尘而去。
公子纠认为小白已死，冠冕已然落入自己囊中，遂放慢脚步悠然而行。
公子哥出远门都坐车，坐车比骑马舒服但跑不快。古代车子是全木的，没有胶皮轮子也没有减震系统。在凹凸不平的土路上，车跑起来颠簸不已，跑得越快颠得越狠。乘客坐在车上如同坐在震骨器上。所以除非必要，古人坐车出去时都是尽量放慢车速。轻踩油门挂一挡。
公子纠认为胜券在握，犯了龟兔赛跑中兔子所犯的错误。
其实管仲只射中了小白的带钩（腰带扣，通常是玉或铜做的）。小白为了迷惑对方，假装中箭身亡。骗走了管仲，小白快马轻车抄小路奔往齐都临淄。
等公子纠悠悠然到达临淄的时候，小白早已将冠冕扣在了自己的头上。公子纠只得灰溜溜逃回鲁国。
公元前685年，小白即位齐国国君，人称齐桓公。
齐桓公做了国君，鲁国为公子纠抱不平。公子纠比齐桓公年长，理应公子纠即位才是。更重要的是，公子纠是鲁国的女婿，公子纠做齐国国君对鲁国有利。于是鲁国发兵护送公子纠回国争位。
齐桓公也不示弱出兵迎战鲁军。两军大战一场，鲁军被打得大败。鲁军往回跑，齐军在后面追，一直追到鲁国边境。
齐国跟鲁国沾亲带故。齐桓公不想把关系搞得太僵。他告诉鲁国，只要杀掉公子纠，交出管仲，齐国就罢兵息战跟鲁国重归于好。
鲁国别无选择，只得杀了公子纠，把管仲装入囚车送到齐国。
齐桓公的谋臣鲍叔牙前来迎接管仲。他亲自“解束缚”、“脱桎梏”（古代的脚镣手铐），搀着管仲登上一辆四匹马拉的豪华马车扬尘而去。鲁国人目瞪口呆。
按照周朝礼制，“天子驾六，诸侯驾五，卿驾四，大夫三，士二，庶人一”。就是说，不同等级的人乘坐不同标准的交通工具，天子是六匹马拉的车，诸侯是五匹马拉的车，卿是四匹马，大夫是三匹马，士是两匹马，普通百姓只能使用一匹马拉的车。囚犯没资格坐车，坐车也是坐囚车。而管仲坐的竟然是卿这个级别才能坐的车。
不久，鲁国得到消息，管仲被齐桓公任命为上卿。
原来，管仲跟鲍叔牙是至交。鲍叔牙是齐桓公的红人。齐桓公即位后原本打算提拔鲍叔牙为上卿，但是鲍叔牙坚辞不受。
鲍叔牙说，我是一个事务型、守成型的干部，不是一个事业型、开拓型的干部，不是上卿的理想人选。“君将治齐，则叔牙足矣。君欲霸王，非管夷吾不可”！
管夷吾就是管仲，夷吾是他的名，仲是他的字。
鲍叔牙将管仲捧到齐国先祖姜子牙一般的位置，告诉齐桓公如果你想成就霸业，非管仲不可。
齐桓公被鲍叔牙的话所打动，于是捐弃前嫌，请来管仲为上卿。
有管仲辅佐，齐桓公的霸业正式起步。
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