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紫云山，雄壮奇峭，峡深壁陡，山林茂密，草木青翠，幽洁无比。山麓，日暮，一棵长着五六根粗枝丫的巨大橡树下，围着三个拿着砍伐工具的少年。拿斧头的少年身材中等，相貌普通，略带一点秀气，身穿衲衣，是山脚下鹿王村的鹿栗。拿刀的身材矮小，面目黧黑，腰间系着佛头青腰带，是鹿栗同村的曾宝。拿锯子的是个矮胖子，凸腮巨口，穿着一件黑不黑、黄不黄的短衫，腰间系着一条黄麻丝绦，是邻村的韦一鸣。
他们都是穷苦人家的孩子，很早就自力更生，干起了伐木烧炭的苦力。
春寒料峭，树林外，寒风呼啸，不时有一缕缕寒风从树枝的缝隙中吹了进来。
鹿栗缩了缩脖子，靠在旁边一棵树后，挡住了身后吹来的寒风。他身上已被汗水湿透了，给冷风一吹，有一种浃髓沦肌的寒冷。
曾宝唠叨道：“这活干的，累得要命不算，热的时候热死，冷的时候冷死。”要知道，寒风吹过来的时候，他们不是都有树木可以挡风的。树林本来就稀疏，加上烧炭工不断的砍伐，林子更加挡不住风。
不过这样的天气却是他们期望的，这样他们烧出的碳才能卖出好价钱。
“可怜身上衣正单，心忧碳贱愿天寒”
“日暮半炉麸碳火，夜深一盏纱笼烛”
乐天这两句诗正道出了烧炭的艰苦和辛酸。
鹿栗搓了搓手，道：“我们把这棵树砍下来，就去封窑。等这一窑烧出来，我们就可以休息了。”
韦一鸣咂了咂嘴，道：“到时哥们三到镇上聚仙阁大啜一顿。长这么大，我还是去年去吃了一次，还是我一个经商的远房叔叔带我去的。咳，现在想起来，还直流口水！”说着似乎口水真要流下来了，恰巧头顶上杈桠上长有一暗青灰色、疏生短绒毛的黑木耳，他伸手摘了下来，竟毫不犹豫地放进了嘴里，大吃了起来。
鹿栗曾宝默默地看着他生吃着黑木耳，这样的情况他们早已司空见惯，见怪不怪了。他们烧炭挣钱，非常辛苦，生木耳虽然难吃，却可以充饥，能省一文就是一文。
韦一鸣咀嚼着，吃得津津有味，边吃边道：“要不你们也来几口？”
鹿栗摇了摇头，回道：“我不饿。”
韦一鸣道：“这个味道可以，感觉有点咸味。”
曾宝笑道：“又瞎说！怎么可能是咸味！要我说啊，等咱们出了这一窑。到镇上避风塘去乐一乐哈，我就喜欢那里的十八号！”
“呸！”韦一笑将嘴里已经烂成蟹渣的黑木耳吐掉，狠狠道：“你才瞎说，我们这点钱哪里能去那种地方！听你说，你似乎去过，告诉我，你的钱哪里来的？”
鹿栗也笑道：“难怪人家说，胖子好吃，瘦子好色，果真不假！”
曾宝回道：“说说而已，你们当真。那十八号我只看过一眼，脸、胸、屁股都有。不过我是听人说的，她是避风塘的十八号，要不然我怎会知道！不说了，该干活了！”
鹿栗点了点头，道：“不错，是要干活了。这橡树烧炭好，比柏树和黄金树都好。”
当下，三人把各自的工具端正，准备干活。
曾宝仔细端详了自己手中的刀。这把刀和砍柴刀不同，是一把军士在战场上厮杀的战刀，刀身狭长黝黑，刀刃异常锋利，刀把雕刻着古朴的花纹。
韦一鸣道：“不要看了，再看也是把砍柴刀！”
曾宝脸色凝重地道：“你不懂，这是一把将军用的刀！”
“得了吧，还将军！我这个锯子还是神仙用的呢！”
鹿栗正色道：“一鸣，不要笑他，曾宝祖上的确是将军。不过，现在家道没落了。”
韦一鸣有点讪讪地道：“都不知道多少代了，还说个球啊！干活吧！”
三人开始劈的劈，砍的砍，锯的锯，忙活了半天，大汗淋漓，终于将这棵巨大的橡树能搞下的杈桠全部搞下来了。
把上面的枝叶清理干净，三人又开始将这些木柴一根根搬下山去。他们烧炭的窑在山下，搬运木材同样辛苦。只有粗大坚硬的木材才好烧炭，所以搬起来更加吃力。而且选中烧炭的地方，一般都是山林茂密、交通不便的，这里的山道虽然给烧炭工改造过，还是崎岖难行。
他们扛着木材，一面和一路上上上下下的烧炭工打着招呼，一面唱着山歌：
“吭哧吆呺，伐木丁丁，吭哧吆呺，伐木丁丁兮烧炭呼呼，烧炭呼呼兮擒钱哐啷，擒钱哐啷兮擒婆娘……”
他们的窑和其他烧炭工一样，在山脚岗头垅背平坦之处，那里通风、干燥。
他们很早时候就在一起合作，这个窑是他们三人一起挖的。他们的窑在最边上，整座窑孔呈半圆形，高约五尺，宽五尺左右，靠边沿之处，后面一个烟囱洞，前面两个门，一个装柴门和一个出炭门。窑的顶部从左到右分别有三个火眼。
木材全部运下来后，就开始装窑，将砍下来的树段竖直，从里到外，一根根整齐地装到碳窑中，他们忙得中饭都没有吃，将碳窑全部装满。
一装完，曾宝就累得不行，直接四仰八叉地躺下了。
韦一鸣斥道：“你看你，装的什么！多少次了，前面一排要放松木，你怎么又不放？”
曾宝懒洋洋地回道：“松木不好成碳，放了干嘛？”
韦一鸣喝道：“引火啊，容易燃烧的松木放在引火口。我真服了你了，烧炭这么多年，这点都不懂！”
曾宝道：“要放你自己放，我可懒得动了。“
“算了，慢点烧，也可以烧着的.”
鹿栗拿了一些柴草和黏性度较高的黄泥，糊成光滑油亮的窑顶，盖了上去，又用双手按实了，然后长长吐了一口气，装窑工序算是结束了。韦一鸣将出炭门封住。
鹿栗取出一块打火石，“啪嗒”“啪嗒”打了几下，打出火来，韦一鸣将一块干柴凑到火苗上，将干柴引燃，随后从装柴门塞进窑口洞里，用干柴烈火烤里面的木段，从湿烤到干，渐渐地松木段也开始发出火苗，燃烧起来。
后面的排风口开始冒烟，冒出的烟带有水蒸气，是白色的。
做完了这些，鹿栗和韦一鸣也疲惫得要死。
点火需要一个时辰。
鹿栗长吁了一口气，转过头来，对他们二人道：“好了，我一个人看窑就可以了。今天不用砍柴了，你们回去吧！”
曾宝正打算回去，韦一鸣道：“算了，回去干嘛，你那家和这个窑洞有什么区别。我们就在这里，哥们三一起聊聊.”曾宝应道：“是啊，累得走不动了，就在这里算了。”果真打消了回去的念头。
在他们碳窑旁边，他们还挖了一个窑洞，就是为了看窑而准备的。
等烟变黄，再变青，他们开始封窑，将装柴门封起来。火眼也用黄泥密封住。
以往，在封窑期间，他们还会去砍伐树木，做好准备。不过这次，他们准备得够多，可以休息了。
等排风口完全没有烟，只有往上冒着清纯的气，将排风口也封住。
封窑时间的把握很关键，需要把握烧窑火候，需要一定的经验，烧过了头，留下的是灰，见不到炭，白白辛苦一趟；烧不透，封火过早，炭中间还是木质，是生炭，生碳用起来有些烟，且炉温不高，卖不出好价钱。
经历多次失败，鹿栗他们三人均是掌握火候的老炭工，一般不会有什么问题。而且，他们比一般的碳工都做得好，可以做出优质的白碳。
普通的黑炭是在窑内直接冷却，而他们烧制的白炭是将炽热的木炭取出窑外，再次燃烧精炼，然后冷却，此时的炭不仅硬度较高，而且表面附有残留的白色灰分， 故称之为白炭。因白炭在窖外又燃烧了一次，炭的重量相对较轻，故价格也较黑炭为贵。白炭的价格是一斤十文，是普通黑碳的三倍多。
出窑同样不轻松，一打开出炭门，一股呛人的烟气扑面而来，鹿栗头一个进了碳窑，一下子咳嗽不止，赶紧把嘴闭住，随后韦一鸣、曾宝也弓背屈膝，在挥汗如雨中用一个带着铁钩的竹竿，把一段一段炽热通红的木炭拉出来。
他们的身上到处是烫伤的伤疤。
烧好的炭立即放到沙堆里掩埋，直到冷却后再刨出来。
他们烧制的白炭时间较长，封窑、精炼、冷却，估摸烧一窑木炭前后需半月之多，在此期间要一直有人看守。
期间，他们三人就一直呆在碳窑旁，饿了，啃几块窝窝头，困了就睡在窑洞里，一直等到了出炭。
曾宝仿佛看着自己孩子似的用手轻轻抚摸新出的炭，鹿栗和韦一鸣当然有同样的感受，这是他们辛苦劳作的结果，当然犹如自己的孩子。
曾宝喃喃道：“不知道这些碳除了烧火和取暖外，还能有什么用？”
韦一鸣笑道：“曾宝，枉你烧了这么多年的碳，你还不知道？碳的作用可大了，现在很多大户人家墓葬多用木炭防腐，还可以用来制作打仗用的**，白炭可以入药、做香，女人可以用来化妆，兽碳可以用来绘画……”
鹿栗抬头望了望天，道：“我听说仙人们炼丹也是用白炭……”
累了这么多天，马上就可以卖钱了，哥们几个乐得晚上睡不着觉。
晚上，他们双手枕臂，眼望窑顶，曾宝叹了口气，道：“这种苦日子不知道什么时候是个头啊？”
鹿栗深有同感，附和道：“是啊，烧炭这么辛苦，挣不了几个钱。可就是这样，我们还要将自己三分之一的碳交给官家，真不甘心哪！”
曾宝道：“不甘心又能怎样。上个月老沈就因为交碳的事情和县令顶了一句，结果被打断了两条肋骨，现在躺在家中，要不是他老娘拿出一点积蓄，他们全家喝西北风去！”
鹿栗一拍地面，搞得泥土四溅，大声道：“这真不是人干的事情！”
韦一鸣把头伸出窑洞，看了看外面，低声道：“兄弟们，不瞒你们说。我早就不想干了，我想参加大同军……”
大同军是他们邻省的农民起义军，现在已经发展到几个省，声势浩大。
一提到这个敏感的话题，鹿栗曾宝都是脸色一变，鹿栗也将身子伸出窑洞外，看了看。
韦一鸣道：“没有人，我方才看过了。你们说，这样的日子还能过吗？这么辛苦，挣的钱全给贪官污吏搜刮去了，大同军是我们穷苦人的军队，怎么样，我们一起去参军？”
曾宝嗫嚅道：“造反是要杀头的……”
韦一鸣白了他一眼：“这么胆小！”
鹿栗道：“造反失败可不是杀头那么简单，那是要千刀万剐，株连九族的。这可不是闹着玩的。现在形势不明朗，大同军不一定能干得过朝廷。”
韦一鸣一下子沉默了。
曾宝道：“去参军，九死一生，即使胜利了，当不上将军，估计还得干苦力，受剥削。去做生意吧，没门路，没本钱，而且这世道，兵荒马乱的，怎么做？现在能有一口饭吃，就不错了，不要说发财，就是讨媳妇，都是奢望！”
韦一鸣缓缓道：“是啊，什么都是奢望。我那叔生意也不行，要不然带我做了。我们太难了！只有听村头的老蒲讲狐鬼花妖，凡人修仙的故事才实在。”
“你们说，这世上到底有没有仙人？”一提到修仙，曾宝一下子来了劲。
“管他有没有仙人，日子不一样过？难不成你还想去修仙？”韦一鸣嘲讽道。
鹿栗没有说话，他干起了活。窑洞有点狭窄，他用铁锹向窑洞深处挖去。
“嘎”地一声，铁锹碰到一块坚硬的石头，“真倒霉”，他嘟囔了一声，有点心疼地看了铁锹一眼，铁锹已经缺了一角。
“你怎么这么不小心，这山脚下都是石头！你还用这么大力！”韦一鸣埋怨道。
“咦，那是什么？”曾宝好奇地看着鹿栗方才挖开的地方。
鹿韦二人也看了过去，那是一块石头模样的东西，虽然周遭是脏兮兮的泥土岩石，但这块东西却莹洁光亮，和周围环境格格不入，“出淤泥而不染”，周身更有一股青色光晕缭绕，一看就不是凡物。
三人又惊又喜！
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