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到晚来，李鼎与惠纕的那一段波折，查太太与小姨娘都知道了；当然，是小梅告诉大姨娘，再传过去的。“看起来是有缘份的。”查太太悄悄说道：“告诉两个丫头，别多嘴多话，听其自然。”
因为这天晚上思前想后，加上李鼎或喜或怒，或动或静的影子，不断浮上心头；以致扰攘终宵，始终不能安安稳稳的入梦。
第二天还是照常，曙色甫现，便已起身；只见大姨娘悄然走来，忧容满面地说：“情形不好！”
惠纕知道她是说母亲的病；心头一懔，急急问道：“怎么样不好？”
“气喘。”
坏了！惠纕心想，老毛病一发，动弹不得；母亲的这个气喘毛病，除了静卧休息，无药可治；卧床时间的长久，又要视气候而定，此时此地，犯此宿疾，怎么得了？
于是，匆匆挽一挽发，穿过一段甬道，推开厚重的木门，立即听得令人心悸的喘声；小姨娘与小梅一面一个，扶持着病人揉胸拍背，不断用小匙舀着温水，灌入查太太口中。蕙纕奔上去一看，母亲的眼闭着，神态却还安详，只是张口大喘。
她不敢惊动；因为查太太发病时，已习于用自我克制的功夫，力求心境平静，方能慢慢止喘。
停略一会儿，等查太太睁开眼睛来；蕙纕不敢稍露戚容，平静地喊一声：“娘！”
“你洗了脸，看看李大哥，告诉她我犯病了。这不是三天两天的事，得挪个地方才好。这里不知道有没客栈？”
“是！”
等查太太眼又闭上；大姨娘向蕙纕招一招手，复回别室，低声说道：“这件事很麻烦。我问过了，要三十里外的县城才有客栈。这一挪动，病会加重；个把月好不了，公差肯老让你留在半路上？”
蕙纕一听这话，心里非常着急，但不敢摆在脸上，只说：“我去看看李大哥再说。”
于是大姨娘帮着她梳洗既毕，换件衣服；将小梅找了来带路，一直到李鼎的宿处。
“这么早！”李鼎是刚起床，穿着短衣，被亦未叠，“你看，连个坐处都没有。”
“李大哥，不必客气。”蕙纕一面坐下来；一面说：“请你先穿长衣服，不然会招凉。”
李鼎匆匆将一件棉袍披上，蕙纕向小梅呶一呶嘴，她便上前替他扣纽子。
“啊，不敢当，不敢当！”
“李少爷别客气了！”小梅说道，“快穿好了，小姐有要紧话跟你说。”
李鼎不再作声，穿好衣服，坐下来望着蕙纕；她盈盈含涕地说：“李大哥，我娘的病不好……。”
只说得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她说：“你别伤心，有话慢慢儿说。”
于是蕙纕说了她母亲的情况，最后问到客栈；李鼎不待她说完，便将她的话打断。
“有客栈也不能挪动，何况这里并没有客栈。查小姐，你先请回去：我跟我父亲去说一说，看是怎么个办法？一会儿我就过去。”
“是！”蕙纕欲言又止地，终于说了句：“我怕你会为难。”
“那是没法子的事。你不必想得那么多。”
等她一走，他随即去见他父亲；说了经过，商酌了好一会，一起又去看布里奇。所以到得再跟蕙纕见面时，已是日上三竿了。
“我父亲跟布二爷商量好了，请查伯母尽管住在这里。布二爷今天下午进城；这里属绥中县管，县官是布二爷的好朋友，请他报一个公事，说伯母病了，得在这里休养。请放心吧，布二爷也是古道热肠，极其热心的人。”
“那真是遇见佛了！”大姨娘说，“欠布老爷，还有你们爷儿两位这么大的情，真不知道怎么样报答。”
“这些话，大姨娘也不必去说它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐说明了。我父亲可不能久待，预备后天动身——。”
“你呢？”蕙纕失声问道：“是不是也一起走？”
看到她那殷切的眼光，李鼎简直没有勇气开口了；好不容易地才答了句：“是！我也一起走。”
就这一句话，蕙纕顿时容颜惨淡，大姨娘也楞在那里，满脸的惶恐不安。
“唉！”李鼎顿一顿足说，“还得另外筹画。”说完，起身就走了。
谁也不知道他的意思；倒是躺在炕上的查太太心里明白，李鼎大概会留下来伴送她们一家人。事情到了这个地步，她原来预备从容陈述的话，不能不在此时就说破了。
话只是对大姨娘一个人说的，而且声音很低，加以气喘不便，所以费了好些时候才说完。
蕙纕一直注意着她母亲跟庶母，但不知她们说些什么；欲待发问时，李鼎去而复回了。
“我跟我父亲说过了，在这里等查伯母痊愈了，一起走。”
大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了；然后，她跟蕙纕说：“大小姐，你谢一谢李大哥！”
“谢什么、谢什么！”李鼎先就抢着说，“患难相扶，做人起码的道理。如今闲话少说，给查伯母看病要紧；布二爷介绍了一个大夫，得我去请。我这会就去吧。”
大姨娘没有说什么，送他出门；看他走远了转身，才看到蕙纕就站在她身后。
“大小姐，你请过来。太太有几句话，要我跟大小姐说。”说着，一直走到蕙纕卧室；等她跟了进来，随即将房门关上。
蕙纕已预感母亲所要告诉她的话，必是“遗嘱”；但为什么不直接跟她说，而要由大姨娘转告，却无从设想其中的缘故。
“一路来，我早就在担心了。”大姨娘说，“看起来，这一关怕难逃了。”
“那一关。”
“太太的病。”大姨娘紧接着说，“大小姐，你可千万别伤心，以后都要靠你撑门户。你可千万一颗心稳住！”
“大姨娘，”蕙纕着急地说，“你先别提这些话，倒是快告诉我，我娘是怎么说。”
“她说，她自己知道，病是一定好不了啦！与其死在路上，倒不如死在这里；不过虽说是公家的兵营，不这么嫌忌讳；到底要欠人家大大的一个情，闭了眼心也不安——。”
“这个，”蕙纕打断她的话说：“李家跟人家有交情。”
“正就是这话，欠情不但欠布二爷；欠李家父子的更重。不过，咱们也要替李家父子想想，自己的事没话说；是人家的事，累得朋友人仰马翻，未免说不过去。你倒想呢？”
蕙纕设身处地替李家父子想一想，对布里奇确是很难交代；不由得吸着气说：“那怎么办呢？”
“太太说，只有一个办法，要让布二爷明白，查家的事就跟李家的事是一样；他跟李老爷有交情，就不容他不管查家的事。”
“话是有道理；可是怎么样才能让布二爷把咱家的事，当作李家的事来办？”
“大小姐，”大姨娘诡秘地一笑，“你这么聪明的人，难道还想不透？”
“我可真是想不透；这会儿心里乱得很！”
“那我就说吧，你可别害臊！李、查两家结成至亲，情形不就不同了吗？”
听这一说，蕙纕顿时连耳朵后面都发烧了；一颗心突突地跳得自己都听得见声音。当然，也就忘了答话了。
“大小姐！”大姨娘正色说道：“太太格外关照，有句话一定要让我说清楚；就不为了眼前的事，她心里也早就定了主意，要把你许配给李大哥。天造地设的一对儿，如今正好请布二爷当大媒，在这两天就把喜事办了；也好让她放心。”
“什么？”蕙纕大吃一惊，同时也有不可思议之感，“怎么会有这种事？”
“为什么不能有这种事？顺理成章，一切都像是早就安排好了的；这才叫天生良缘。”
蕙纕心里乱得很，还不能接受这样一段突如其来的良缘；所以不知道对这件事应该作何表示。只茫然地望着大姨娘，久久开不得口。
“大小姐，你倒是说一句啊！虽说父母之命，到底也要自己愿意才好。”
最后一句话听来很开明；其实说得很不好，反而惹起蕙纕的反感。
“事到如今，我说不愿意，行吗？”
“怎么？”大姨娘大惊，“你不愿意？你看不上李大哥？是那点儿不中你的意？”
“我没有说他不好。”蕙纕又说：“好不好，跟愿不愿，是两回事。”
“我就不明白，怎么会是两回事。”大姨娘停了一会说，“大小姐是肚子里有墨水儿的人，我也没法儿跟你讲什么道理；你只告诉我，该怎么去回太太。”
“我早就说过了，我说不愿意也不行啊！”
语气中仍有悻悻之色，大姨娘不但不安，而且也有些不满，“大小姐，好好的一桩喜事，你不要这样子觉得委屈。我且不说，太太把你当作心头肉，那里肯误你的终身。”她紧接着又说：“而况李大哥的人品，纵说还配不上你，也差不到那里。世界上没有十全十美的事，倒是留着一点儿缺陷好。”
“我没有什么委屈。古人——。”她本来想说“古人卖身葬父，原是有的。”但这样说法，实在也太过分了，所以住口不语。
大姨娘便接着她的话说：“你嘴里不承认，心里不是这样想。好了，我也不来说你的心事；大小姐，你是顶孝顺的，你要想想太太的心情，如果你不是高高兴兴的样子；太太心里就会有个疙瘩，对她的病没有好处。”她略停一下又说：“我心里有个想法，如果就在这里办喜事；冲一冲喜，也许太太的病就此好了起来，也是说在那里的。”
提到一个“孝”字，蕙纕就有委屈，也易于忍受了，想一想低头笑道：“我怎么摆得出高高兴兴的样子？大姨娘的话，简直不通。”
见此光景，大姨娘大为欣慰；连连点头承认：“我不通，我不通！小姐们谈到这上头，只能高兴在心里，脸上摆不出来的。现在闲话少说，大小姐，这件事要怎么开口？你得出主意；你不要把这件事当作是你自己的，只作为你妹妹的终身大事好了。”
这个道理，蕙纕自然明白；但要她抛开自己，以第三者自居，却一时还扭不过那个念头来。
“大小姐，可开开金口啊！”
“我想，”逼得无法，蕙纕只好很吃力地说：“最好请娘跟李家老爷子自己说；不然就托布二爷。”
“对！托布二爷来做媒，最好。”大姨娘说，“太太在等我的回音呢。”说着，她站起身来走了。
蕙纕自然不会跟出去，心里七上八下，乱糟糟地不知是喜是悲。不知过了多少时候，蕙缃晃荡着两条小辫子，溜了进来；看见姊姊，先吐一吐舌头，一脸的顽皮相。
“李大嫂，”她背着手，站得远远地说：“娘叫你！”
蕙纕心里冒火；思量抓住蕙缃打她两手心，便故意侧着耳朵问：“你说什么？”
“听不见算了。”
“你过来！”蕙纕和颜悦色地。
“干嘛呀！你要给‘桂花糖’我吃啊？”
一听这话，蕙纕越发恨得牙痒痒地——海宁直隶州密迩杭州府；也像杭州一样，喜果以桂花糖为主；犹之乎生子以红蛋飨亲友，“讨桂花糖”、“讨红蛋”都是闺中密侣戏谑之词。蕙缃人小鬼大，居然得寸进尺，肆无忌惮地开大姊的玩笑！教惠纕如何不气？
“你过来！我不打你。”蕙纕的声音越发柔和了，“我有话问你。”
“你不打，我也不过来。”蕙缃一面慢慢往后退，预备随时拔脚开溜；一面答说：“你要问，你问好了，我听得见。”
“你！”蕙纕戟指切齿，“你以后挨了骂，别来找我。”然后学着蕙缃平时哭诉的神态：“‘大姊，你看五哥，揪我的辫子！’”
蕙缃不好意思地笑了，“我不找你；我找李大哥，不！”她一个字，一个字地说：“找姊夫。”说完，掉转身就溜了。
蕙纕真是一肚子的无名火，恨不得将蕙缃抓来，好好揍一顿。就这时候，来了二姨娘，脚步匆匆，而且老远就是要张口讲话的模样。
“快去吧，太太有要紧话说！你也是，正大光明的事，而且已落到这步田地，还有什么放不开的。”
蕙纕是二姨娘抱大的，感情又自大不相同；她从不跟大姨娘撒娇，但对二姨娘说话一无顾忌，恰巧蕙缃又为二姨娘所出，因女及母，就越发要闹脾气了。
“我不去！你知道不知道，阿缃叫我什么？”
“叫你什么？”
蕙纕不好意思学蕙缃的话，只说：“你去问她好了。”
“好！我回头问她。不过，”二姨娘迟疑了一会说，“我实在想不出，她除了叫你大姊，还会叫什么；把你气成这个样子？你多大，她多大，你怎么跟她一般见识。”
“哼！”蕙说一句：“客人来了！”然后迎上来笑嘻嘻地道一声：“表少爷早！”
“不能不早。”李鼎向里一指：“屋子里那些人在？”
“两位姨娘，大小姐。”
此时大姨娘已开门来迎，李鼎一踏进去，立即感到气氛温煦，有如春风拂面。桌上燃着一支巨烛，烛影中二姨娘含笑相迎，却不见蕙纕的影子。
“请坐吧！先喝杯酒，再吃面。”说着，二姨娘提起锡镟子开始斟酒。
“多谢，多谢！”李鼎看桌上四个冷荤碟子，却只得一副杯筷，未免不安，踌躇着说：“莫非就我一个人独享？”
“我看，”大姨娘说：“请大小姐来给表哥饯行吧！”
李鼎的手正好触及衣袋中的镇纸；当即说道：“对了！应该先拜生。还有不成敬意的一样生日礼。”说着，探手入怀取出那枚镇纸，放在桌上。
大姨娘拿起来一看，惊喜地笑道：“你看，还是条牛！”
二姨娘看了一下，转身就走；不一会陪着蕙纕来到席前，李鼎便拱一拱手道贺：“表妹，大喜！”
蕙纕矜持地笑着，一眼瞥见大姨娘手中，顿时双眼发亮；大姨娘便将镇纸递了过去，“这玩意一定趁你的心！”她说“巧极了！”
李鼎蓦然意会，“表妹肖牛？”他问。
由于是指名发问，蕙纕便转脸看着他点一点头；依旧低头把玩那具紫水晶雕成的卧牛，轻轻地抚摸着，显得爱不忍释似地。
这时二姨娘已命小梅另外取来三副杯筷，摆设好了，相将落座；蕙纕犹自将卧牛托在手掌中，不断左右观玩。
“收起来慢慢看吧！”大姨娘说，“就不为饯行，也该喝杯酒谢谢表哥。”
“谢谢表哥！”蕙纕端起酒杯，抿了一口。
“再喝一口！”二姨娘说，“添福添寿。”
蕙纕便又抿了一口；李鼎久已不曾经历这种闺中小叙的场面，看到蕙纕那种略显腼腆的神态，不觉勾起少年的无穷回忆，一时不辨身在何处了？
“我们也敬表少爷一杯！”大姨娘邀同二姨娘一起举杯，“一路来，不知道费了表少爷多少精神，真正感激不尽。”
“两位姨娘别这么说！原是彼此照应。”
“现在成了一家人；将来也一定是一家人，情分更不同了。”大姨娘用郑重的神态说：“将来三个小表弟，全靠表少爷照应。”
这句“将来也一定是一家人”，意味深长；李鼎不由得转脸去看蕙纕；不道人同此心，她也是情不自禁地的来看李鼎。如明湖秋水的清澈双眸，倏地惊起无数涟漪，一张脸自觉烧得坐不住，很快地起身走了。
李鼎方欲有言，二姨娘急急摇手阻止；李鼎也会意了，只要一开口问一句，这天便不复能再见蕙纕。
于是行所无事地闲谈着；谈的是蕙缃及三兄弟。少不得也提到蕙纕，讲到许多弟弟妹妹跟大姊淘气，捉弄得蕙纕啼笑皆非的趣事，引起一屋子的笑声，终于又将蕙纕引出来了。
“这该吃面了。”二姨娘起身说道：“我看看去。”临走，向李鼎使个眼色，示意他找话跟蕙纕谈。
李鼎原有话要说：“表妹，你说上谕是福不是祸，布二爷亦深以为然。本来他也替我爹担心；现在，他自己说可以放心了。”
“是啊！我们跟太太也是这样。不过，大小姐，”大姨娘说：“你倒再想想，是怎么样的一种喜事？”
“这可难猜了。官场上的事我不大懂。”
“会不会——？”大姨娘突然将话咽住，脸上是困惑的神情。
“怎么？”蕙纕催促着，“会不会什么？”
“不相干！”大姨娘摇摇头，“是我胡猜，不会有的事。”
既然她不愿说，蕙纕也就不再追问；“表哥，”她问：“你把镇纸送给我，自己可使什么？”
“这原是玩物，没有多大用处；而且我写字的时候<kbd>藏书网</kbd>也不多。”
“要用的时候，就不方便了。我有一对铜尺，是名家刻的；不如表哥拿了去用。”
“不必，不必！”
“我有了紫水晶的镇纸，又加上一对铜尺，不太多了。你可是一样都没有，可不大公平。”
“一样换两样，不也是不公平吗？”
“虽是两样，可不抵你一样——。”
“这样，”大姨娘突生灵感，“一样换一样；铜尺，大表姊留一支，送表少爷一支。”
“不，不！”李鼎急忙表示异议，“好好儿的一对，拆开了可惜！”
“表少爷，你这话说错了。原是一家人，并没有拆开。”
李鼎恍然大悟，大姨娘作此建议，别有深意；这一回有了前车之鉴，不敢再去看蕙纕，只装作不解似地，举杯饮酒，别无表示。
蕙纕没有接口，可也没有反对；大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好面也来了；于是李鼎将余沥一口喝干，低头吃面。
炝锅面要用小锅来烩，才会入味；因此一锅面盛出来，仅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗让蕙纕分享；她却不动筷子，只说不饿，可也并未表示，这一小碗面，请那位姨娘先用。
二姨娘一看就明白了；等李鼎快将这一碗重油多加辛辣香料的热汤面吃完，她拿小碗移了过来说：“表少爷再添！”
“不行了！”李鼎摩着腹部说，“面是真好吃；已经吃多了。”
“既然好吃，就再吃。”二姨娘面无表情地说，“是表妹特为替你留下来的。”
李鼎不由得转脸去看，蕙纕是装作不闻的表情，也没有什么愠色；这就意味着，她确是希望他能努力加餐。这一来，李鼎无论如何也要贾其余勇了。
“这顿面吃得很舒服；浑身都暖了。谢谢，谢谢！我得走了；只能我等金大老爷，不能让他等我。”
“一路顺风。”大姨娘领头相送，“早去早回，等你的好消息。”
“我尽快赶回来。”李鼎略停一下看着蕙纕说：“家父，拜托两位姨娘照应。”
这就很显然了，实在是托蕙纕照应；她却不便接口，自有二姨娘代言：“自己舅舅嘛！表少爷放心好了；从今天起，请舅老爷到这里来吃饭，自有外甥女儿陪他。”
“这样就太好了。”
一路谈，一路送出门；晓风寒劲，蕙纕不由得拿衣袖遮着鼻子和嘴，以致于连说一声“再见”的机会亦都错过。
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