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玩笑过后，布里格斯用一声咳嗽将会议带入正题。因为南方邻国莱恩鼠疫肆虐，死亡人数不断增加，首相向国王提议一周后封锁南方边界，禁止莱恩人进境。索万同意了这个建议，并且将封锁边境的日期提前了三日。然后奥古斯特请求国王拨出款项用于建造一艘全新的战舰，他要用它作为旗舰，亲自率领船队前往坠星海，剿灭赎金岛上数以千计的海盗。奥古斯特滔滔不绝讲述他的宏伟计划时，财政大臣适时地插嘴，给他兜头浇下一盘冷水。
“大人，你真是饱汉不知饿汉饥，”尤利安满脸无奈地道：“刚是缴纳维护皇家舰队的费用，全国一半的农民就得勒紧腰带过日子了，你还要再造一艘特大号的战舰加重国民的负担？对不起，王国接下来有一连串的盛大节日要庆祝，国库将会花钱如流水，我恨不得将手上的铜板掰开两半来花，实在匀不出多一个给你。”
接着军事大臣朗斯也反对继续增强海军武备。
“杀鸡焉用牛刀，皇家舰队不是用来对付水蟑螂的。”朗斯今年刚满四十岁，面容瘦削锐利，胡须修剪整齐，他的爵位和官职与奥古斯特相当，年龄比对方小了九岁，却直呼其名，“奥古斯特，睁眼看看外面世界，时代变了，大海正在退潮，天空正呼唤我们。巨龙商会研制的飞艇上个月已经在布斯托尔试飞成功，商人们已经计划开辟航线，让飞艇运载乘客和货物，很快我们前往鸿陆便不用远渡重洋，不用担心被巨浪卷入海底，不用害怕葬身海怪腹中。”
然后他也向国王伸手要钱。
“不过就我看来，飞艇的军事前景更加广阔。一旦有了飞艇在空中掩护，我们的军队便不用害怕高墙坚壁，攻城掠地的效率将会大大提高，死伤也会相应减少。陛下，国库的钱应该投资在军用飞艇上，而不应该浪费在庆祝节日上。”
接连被两个同僚反对，奥古斯特的圆脸涨得通红，他语气急切地辩称剿灭海盗后得到的财宝足够再造一支皇家舰队，而飞艇制造技术远没到成熟的地步，与其花费巨资闭门造车，倒不如直接从巨龙商会引入技术，以达到事半功倍的效果。
接下来其他大臣相继发言，尤利安说他的手下正在搜集巨龙商会制造飞艇的资料，相信不久就会有好消息。布里格斯则承认坠星岛的海盗最近的确越来越猖狂。“去年他们还只是打劫落单的商船，偶尔上岸抢掠渔村，”首相皱着眉头道，“但在过去一个月，海盗先后洗劫了海星镇和十字镇，若是继续放纵，恐怕他们下一个目标就会是白帆港或者锈锚港。”连一向谨小慎微，在会议上很少发言的机枢主教也提醒国王，海盗在洗劫十字镇时，将镇上三座圣堂付诸一炬，将所有的神职人员通通吊死，若是放任他们不管，可能会引发国内信徒的不满。
大臣们热切地讨论，国王冷静地聆听，偶尔发表意见，最后作出决定，这已经是阿尔伏林御前会议的常态。
当所有的大臣都至少发过三次言后，索万终于下定了决心。
“王国的正义必须得到伸张，海盗必须为他们的行为付出代价！”国王用右拳猛捶议事桌，震得比约恩面前的羽毛笔掉在地上，“兵工厂要在四个月内造出两艘符合奥古斯特要求的战舰，等这两艘战舰下水后，我将亲自带领皇家舰队，联合玉髓海岸的三叉戟舰队一起出击，我不但要一举扫清坠星海的水蟑螂，还要将赎金岛纳入阿尔伏林的版图，让海盗永无东山再起的可能。”
听见国王要御驾亲征，而且是远征孤悬于海外的赎金岛，大臣们瞬间交换了眼色，然后不约而同地保持了沉默。没有人开口劝说国王收回成命，因为他们都知道索万对战争有着异于常人的狂热，无论用什么理由劝谕，国王都不会改变主意。当然，肯定有人压根不想劝阻，他们更乐于看见国王死在某个不知名的海盗手下或者葬身于鱼腹之中。
“当然，飞艇的研制也不能落后于人，”索万自顾自地继续道：“奥古斯特说得对，我们不能闭门造车，我要将巨龙商会的工程师直接挖过来，花再多的钱也在所不惜。比约恩，这事就交给你来办。”
“国王下令，微臣遵命。”比约恩上翘的嘴角隐藏着得意的笑容，“请陛下静待佳音。”
谍报总管似乎总能给国王带来好消息，但财政大臣没有那么乐观。
“四百支桨，三层甲板，至少三百门火炮，这样规模的战舰造价肯定超过一万金隆，而军用飞艇的研制更是无底洞，”尤利安用谨慎的语气对国王道：“陛下，请容我提醒你，将国库所有的财宝加起来折算成钱币，总价值不会超过八万金隆，除非借贷和增税，否则我们根本无法动员全国的海军……”
索万不耐烦地摆摆手，打断了尤利安的话。“国库还剩下多少钱，我和你一样心知肚明，不用担心，我有办法让它重新堆满金隆和银狮。”
尤利安很快就明白国王用的是什么办法。
会议的最后，国王宣布派出军队讨伐独立城邦分流堡，以惩戒对方外交大臣去年在恩瑞作客期间，酒后在狮心王座上撒尿的无礼之举。
当然，在座的所有大臣，包括“纯洁神圣”的机枢主教在内，都知道“惩戒无礼之举”云云不过是托辞罢了。即便分流堡的外交大臣在恩瑞作客期间表现得谦逊得体，进退有度，国王也会找到其他理由开战。
分流堡位于绿须河和浮羽河的交汇处，它曾经是古老帝国的首都，被称为旧世界的中心。如今以分流堡为中心的帝国虽已烟消云散，但分流堡的主人依然以国王自居，他的城市依然是世界上最大的河港，汇聚来自四面八方的商人、货物和船队。
索万对这个古老而又充满活力的城市垂涎已久，但埃布尔森——七贤者最年轻的成员一直以国王顾问的身份在分流堡内居住，传说每个贤者在战场上都能以一当万，索万虽然不信这个说法，却也不敢轻举妄动，毕竟就算阿尔伏林的军队以人数的优势击败埃布尔森，攻占分流堡，但仅仅为了一座城市就获罪于七贤者，这注定是一桩血本无归的买卖。所以当阿尔伏林的国界线扩展到绿须河边上时，索万的军队不得不暂停东进的步伐，静待良机到来。
索万已经等了十年，埃布尔森比他年轻六十岁，他以为要等到生命终结，却没有想到机会来得那么快。就在上周，比约恩向他提供了一份来自分流堡的情报：埃布尔森已死，但死因不详。只知道他死的当晚，巨大的爆炸声响彻分流堡的夜空，惊醒了半个城市的居民，但第二天分流堡既无建筑受损，也没有人员伤亡报告。
如果七贤者真的由荧翡最强的七人组成，那埃布尔森的死因就非常值得玩味了。在七贤者漫长的历史里，并不缺乏自相残杀的例子，最黑暗的一页是第四次永劫前夕，七个成员分成两派，以五对二，以死相斗，最后却是人数小的一方获胜，这结果导致了七贤者组织成立以来的最大减员，同时也让人类在第四次永劫中从一开始就陷入劣势，直至精灵族伸出援手……
埃布尔森很有可能死于其他贤者之手，不过据索万所知，荧翡还有不少强者的实力足以比肩七贤者，例如光明会会长伯特伦，例如影子塔的主人斯泰尔斯，例如莱恩皇家魔法学院的大魔法师斯皮尔曼，例如住在遗忘森林深处的“绿先知”大德鲁伊巴纳姆……他们都有资格成为杀害埃布尔森的凶手。
杀死埃布尔森的人可能已经逃之夭夭，也可能还滞留在分流堡中，但索万已经不想再等。时不我待，机不再来。一旦有其他贤者愿意来分流堡接任埃布尔森的职位，那阿尔伏林便会被分流堡这颗灰色的钉子永远钉死在绿须河上。
当然并非只有索万对分流堡有兴趣，除了被鼠疫困扰，无暇旁顾的莱恩外，绿须河以东的贝菲德格公国肯定会强烈谴责阿尔伏林这次军事行动，远在大陆另一端的布斯托尔也不会无动于衷，派驻在恩瑞的布斯托尔外使肯定会第一时间进宫当面向他提出抗议。
想起外使丑陋的马脸和他脖子上鲜红的疖子，索万就觉得反胃，这导致他会议之后的午餐吃得很少，两舀新鲜的鱼子外加三只烤得焦脆的鹌鹑，用上好的红酒冲进肚子里。
馥郁的葡萄酒，午后温暖的阳光，让索万这位二百零八岁的老人眼皮打架，昏昏欲睡，但他还不能回寝宫休息，因为还有几十人在王座厅外等待国王的召见。
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