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朔风号，乌云翻。寒意凛冽，似飞刀削割大地。古道上，低沉浑厚的胡笳声远远传来。细听之下，产自塞外的胡笳吹的却是江南小调。曲乐悠扬婉转，绵绵情意在寒风里荡漾开来，令闻者心头暖意洋洋。
一行驼队摇曳着清脆铃音，缓缓行来。队中蓬车比一般常见的要大了不少，车顶上染了一层风沙，车蓬四周挂有许多色彩鲜艳小巧的布幡，被风吹得哗啦啦地飘展，煞是好看。经常行商者一望便知，这是一队走了许久、来自西域的商队。
吹笳者是位俊逸的汉人青年，带驼队，驾头车，手中胡笳由羚角制成，晶莹如玉，泛着红润，乃是百里挑一的精品。他身上穿的是对襟翻领的窄袖胡服，头上戴了顶厚实的皮帽，身后披着只有塞外才出产的白石貂斗篷，胡服于他并不显突兀，反倒凭添一种风流气韵。
在他身旁，并排坐着一位美眸深邃的胡人少女，与他披了同样的白石貂斗篷，里面是件滚了锦边的皮衣，隐约显露出曼妙身姿。此时的她正神情专注地沉浸在美妙的笳音中。
长路漫漫，天地悠悠。一人倾心吹笳，一人凝神倾听，二人虽不是同族，却显出别样和美。
可惜总有不识趣之人，总是要打破这般美好的气氛。
“喂，要下大雪啦！你不是说今天就能到长安城吗？”青年身后的蓬车被掀起一角，一名胡族少年冲他大声叫道。这少年约莫十三、四岁，不过胡人都长得高大，加之面容粗糙，若不知其年龄，恐怕会认为他已有十六、七岁了。
停住吹笳，驾车的青年懒洋洋地答道：“急什么？长安城又跑不了，该到总会到的。”
“我才没有着急。”胡族少年对着汉族青年翻了翻白眼，向那美丽的胡族少女恳切地说道：“就要下大雪了，公主还是请坐回车里来吧。”
“你怎么总是改不了口？现在该叫她族长了吧。”未待少女开口，汉族青年细心地帮她把斗蓬遮好，柔声道：“《雪舞回风曲》你听过吗？一会儿下雪的时候，我吹给你听吧。”
“哼！你就是坏心眼，想让族长陪你在外面受冻！”眼见少女欣然点头，胡族少年愤愤不平。
“唉，小蛮孩只会在沙子地里撒野，草场上打滚，哪里懂得雪中赏景是一件多么高雅的事情。”汉族青年一副不与他一般见识的表情，摇头轻叹着。
胡族少年“切”了一声，不耐烦道：“下雪有什么希奇！眼看就要下大雪了还在外面受冻，只有疯子傻子才会做这种事情。我看你们这些汉人就是喜欢没事找事，然后弄些比坏奶酪还酸臭的句子骗姑娘。”
汉族青年眼中锐光一闪，眯了眯眼，微笑着说：“要不要和我打个赌？我赌这雪下不大。”
“打赌就打赌，我……”胡族少年刚要应下，却及时改口：“但我才不要和你这个奸人打赌！”
汉族青年嗤然笑道：“是输怕了，不敢了吧？”
“不要总欺负小孩。”胡族少女对二人斗嘴司空见惯，敲了一下青年的头，问道：“说正经的！你鼓弄来的这些衣帽、乐器真的能在长安城里卖得出去？”
“你不信任我？”汉族青年猛然睁大双眼，一脸受伤地望着她。
“我不是这个意思。”胡族少女不知想到了什么，脸颊忽地一红，别开脸喃喃道：“我只是再确认一下。长安城是当今第一大城，这些寻常之物怕是不好卖吧？”
“没办法，谁让你的钱不多，又不肯用我的。”汉族青年抱怨地斜她一眼，转而信心十足地说道：“不过你要相信本公子的眼光，再寻常的东西也能卖出十倍百倍的好价钱！”
胡族少女道：“也不用十倍百倍那么高，头一趟能有个一倍收益就非常不错了。只希望先去的赛尔库不要做出什么危险的事情。”
汉族青年撇了下嘴角，道：“我看你也该好好地管教一下手下人了，一言不和就骑马离去，你这个族长当得未免有些窝囊。”
“我哥哥赛尔库是族中第一勇士，你这种游手好闲的家伙根本没资格说他！”胡族少年忍不住插口，瞪着汉族青年大声道，“我听说金贝尔在长安谋到了上百两银子一个月的好差事。那家伙以前是我哥哥的手下败将。凭哥哥的本事，一定比你卖这些寻常衣帽赚的钱多。你和他打赌谁挣的钱多，一定是我哥哥赢！”
“第一勇士么？”汉族青年无聊地打了呵欠，扬了扬手中的羚角胡笳，“那么打败第一勇士的我，不知该算第几勇士？”
“那是因为你像羚羊一样跳来跳去，我们比武根本没有人会像你那样！”胡族少年憋红了脸，瞪着他手上的胡笳，说话变得有些结巴起来：“而且……而且赛尔库是我族的雄狮，我族的雄狮才不稀罕与别族的羚羊相比。……对，就是这样！”
“真奇怪，雄狮居然连个羚羊都打不过。”汉族青年轻飘飘地说了一句后，吹响了胡笳，不去理会胡族少年杀人般的眼神。
胡笳声渐起，风竟似小了些，天空中飘下细小的雪花追随着跎队，一路嬉闹。
那汉族青年名唤乔知叶，是百工盟乔氏一族的少主。胡族少女曲银霞曾是西域高昌国的公主。两年前，高昌国因投靠西突厥被**破国后，一众亲贵被押解长安。幸免于难的曲银霞在乔知叶的帮助下，终于在两个多月前，以皇女的身份正式继任高昌族族长。而那胡族少年是高昌族中第一勇士赛尔库的弟弟布加特。曲银霞被乔知叶说动，带着族人前往长安贩卖货物。
临近黄昏之时，纷纷扰扰的小雪突然停了。阳光破云而出，远远可见巍巍然一座巨城显露于万道金霞之下。长安城终于到了！
驼队经开远门，通过例行城检后，进入城中。
长安城依山势而建，占地极广，街道宽阔平正，布局异常整齐。一眼望去，便是那宽达百米的主街，给人的第一印象便是宽广大气。所有街道两旁均挖设宽三米深两米多的水沟，植有槐、榆、柳、杨诸树作为行道树。此时已是初冬，仍可想见盛夏之时树木蔽日成荫，此城将是何等繁茂。
然而，即使冬天来临，也不能阻挡远来客商们的热情。开远门是丝绸之路的起点，从更西方的波斯或大食来的胡商很是常见，驼队夹杂其中并不显眼，往来的人流使气温都似升高了几度。高达十丈的城墙将朔风阻挡于外，城内热闹得令人目不暇接。布加特是第一趟出远门，明明嘴巴惊叹得合不拢，却故作成熟地忍着不出一声。
乔知叶显然是常客，边驾车边向曲银霞殷勤介绍：“要说这长安城可是名副其实的古都，周文王时就在此地定都了。秦、汉等朝都曾大兴过土木，汉朝更是以长安为京。不过现在的长安城已经不是当初的那座了。朝代更替，皇权变换，传至隋文帝杨坚之时，汉长安城历时已久，城中宫宇朽蠹得厉害。更糟糕的是，排水严重不畅，污水往往聚而不泄，以至于生活用水都受到污染，有股咸腥味。有一天哪，杨坚夜里梦到洪水将长安城淹没，醒来后他决意另起一座新城。喏，现在这座就是那时建的新城。……你想去看旧城？那地方早已经没人住了，破烂得像座鬼城。……好好，哪天有空了，带你去看看。再说这新城，那建的可是很有说道，取法于天地，讲究的是天人合一。……什么叫天人合一？简单的讲这长安城分成三部分：宫城、皇城和外郭城。宫城、皇城自然是皇帝居住和办公的地方。咱们现在走的呢，就是外郭城。看见没有，这些街道全都是横平竖直的，将这外郭城像切豆腐似的，方方正正地分成了108坊。要是从天上往下看，这长安城就像棋盘一样。我来考考你，为什么不是99坊也不是100坊，偏偏是108坊呢？……你真聪明！是按天上的星宿来的，法天象地嘛。宫城和皇城面南背北，彰显帝王为尊，外郭城环绕整齐，便似那百僚拱侍……”
说话间，驼队来到了西市。顾名思义，西市是长安城西边的集市，不过它和一般意义上的集市大不相同。还未出发之前，乔知叶曾说过“不到长安不知城大，不进西市不知人多”，曲银霞本以为大概跟亦都护城最热闹的时候差不太多，如今亲眼见到，才知根本不能相比。如果说一个坊是由围墙围起来的一整条街区，西市占地足有两个坊大，四周光市门就开了八道。西市内的街道虽不如主街宽，却也有四五十米，本来就算两排驼队交错而行也应完全不觉拥挤，但事实虽并非如此。西市的人多并不仅指人数，还代表着不同国籍。在开远门外已能见到不少胡商，西市里的商人更是种类齐全：不仅波斯、突厥、回纥、吐火罗、粟特等胡商汇聚一堂，还有来自东北半岛的高句丽、百济、新罗人，以及东方岛国的倭国人。而那边几个皮肤发黑、头发卷曲、慢条斯理的游荡者，据乔知叶介绍，是来自唐僧求取真经之地——天竺。
看着宽畅的街道被形形**的商客挤满，曲银霞心中升起一阵感慨：长安城不愧是当今世界第一大城，难怪会令各族来朝。怪不得父皇当年一入长安，便决定归附于唐。想到这里，她忽然叹了口气：当初高昌因“地势高敞、人广昌盛”得名，引以为傲的王都亦都护城便是以旧长安城为蓝图。虽然还未见过旧长安城，现在看来，亦都护城与新长安城之间的差距实如土坡与高山般巨大。
“怎么，羡慕了？”乔知叶眼见心明地笑了笑，道：“要说这长安城以前可不似现在这般模样，由于经常受到突厥的骚扰，长安西面这几座城门是经常紧闭的。你恐怕想不到当年的冷清，兵荒马乱的，敢来做生意的人可不多。血本无归还算是好的，若是一个不巧那就要直接把命搭上。最危险的一次当属圣上刚继位之时。趁着人心慌乱，**厥的颉利、突利二可汗结盟，率20万大军南下，占领了离长安不远的武功城，兵锋直指长安。当时城内兵力空虚，
圣上施以离间计，空尽国库所藏珍宝，令突厥各部离心思归。最后他不惜以身犯险，只带数人前往渭水，隔河怒斥颉利、突利可汗背约来犯。并布疑兵，让二汗看到他身后**旌旗摇动，军容整齐，令其以为**强大，难以攻克。终于在渭水河畔，便桥之上，他刀斩白马，与二可汗订下互不侵犯的盟约。
虽然渭水之盟令圣上声威高涨，但几乎被敌军兵犯国都，对于任何有为之君来说，都是奇耻大辱。此后，**一直秣马厉兵，誓要根除突厥这一大边患。说起**的转机，当从贞观三年年底算起。当时**厥违背盟约，兵犯河西，肃州与甘州守将坚壁清野，利用城池阻住突厥骑兵，令其无功而返。贞观四年，在圣上授意之下，**开始大举反击，**主力及可战之将几乎倾巢而出，终于平定了**厥。经此一战，虽然西突厥仍存，却已然势弱，**威望大振，逐渐引来了四海商客。”
他这一番话讲得是绘声绘色，如同说书一般。曲银霞听得心旌摇荡：好一位有勇有谋的天可汗！突厥横行西域无人能敌，那是令人闻之色变的一族。这大唐天子不过数年就反败为胜。
望着川流如潮的商客，她喃喃道：“……贞观三年。如今是贞观十六年，算算也不过十三年。”
“是呀。”乔知叶与她望着同一方向，慨然道：“边患除，国威振，商客自然云涌而来。记得我小时候来第一次来长安之时，街上行人稀少，更没有这么多的商人。商客虽属贱业，可若无商客往来贩运，长安城也不可能如此快速地繁荣起来。君王们历来重农抑商，但当今圣上却是少有地支持商业，提供了许多便利条件。京师长安和陪都洛阳就不必说了，沿海的交州、广州、明州、福州，内陆的洪州、杨州、益州和西北的沙州、凉州，也都商贾云集。”
曲银霞点头沉思：国富必要兵强，而想要国富看来这商客往来也必不少。可惜赛尔库看不起商客，埋怨她身为一族之长，却要与乔知叶一同经商，一气之下离开了她。
沉吟了一会儿，她问道：“我听闻当今唐皇曾经说过‘自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一。’不知他是否真能做到？”
乔知叶道：“别人不讲，只说当年突厥颉利可汗被擒至京。圣上见他住不惯房子，便让他去靠山的虢州当刺史，打猎散心。颉利可汗不愿前往，于是圣上改封他为右卫大将军，在长安城内赐下良田美宅。后来颉利可汗去世，圣上追赠归义王，又诏令他的国人来葬。圣上对他可谓厚待了。”
曲银霞叹道：“话虽如此，想那颉利可汗乃是一世枭雄，必不甘心老死它乡。”
乔知叶道：“是呀，不过他屡犯我境，且不知悔改，实属咎由自取。再说另一件蕃王的事：吐蕃的松赞干布倾慕大唐文化，想要求娶公主。圣上本来不允，但他求之再三，为此不惜兵戎相见。他借口吐谷浑从中作梗，出兵击败吐谷浑、党项和白兰羌，直逼松州，扬言不和亲就要率兵大举入侵。结果他的部队被**先锋击败。他害怕了，赶在**大部人马到来之前撤出吐谷浑。随后他遣使谢罪，送来黄金与大量珍宝，再次请婚。圣上怜他一片痴心，终于允他与文成公主成亲。”
曲银霞点头道：“这是前年的事，在当时是轰动一时的盛事呢。听说松赞干布极为宠爱那位文成公主，为她专门修筑了一座名为布达拉的美丽宫殿。”
乔知叶道：“所以说呀，刚才你问圣上能不能待外族与汉人如一，这两件事就是最好的例子。而且圣上还册封过好几位蕃王，只要不与我中华为敌，圣上待之都一视同仁。你要是还不相信，便看看四周。要是待外族人不好，西市能有这么火热的场面吗？看看这些商铺，外族人开的倒占了大半。”说到这里，他凑到银霞耳边，揽住纤腰，神秘地说：“告诉你个秘密，据说这西市里最有钱的就是胡商！那可真是富可敌国呢。”
曲银霞微微低头，默然想道：突厥除了兵马犀利，相比于唐，只是未开化的蛮族。当年父皇先是归附了唐皇，后又称臣于西突厥，确实是走了一步大大的错棋。猛虎面前逞威风，怎能不遭利爪袭身？
乔知叶继续说道：“要知道长安城这几年的房价是一涨再涨，多少人想来长安留学，都不得门路，甚至有些人刚走到半道就被轰了回去。你的兄长如今也在城中，咱俩找机会去探访一下。他的地位虽比不上颉利可汗，过得应也不差。你去问问他，便知圣上待人好不好了。”
曲银霞重重吐出口浊气，那份一直梗于心怀的不甘，终于融化于长安城人声鼎沸的西市里。
乔知叶欣然一笑：终于能劝得她解开心结，真是太好了！现在揽着她的腰也不挨打了。再软磨硬泡一些时候就可以提亲了。想着美事，他笑眯眯地举起胡笳随手指道：“看到那个穿胡服的汉人了吗？告诉你吧，因为胡服比汉服方便，在长安城里可是很受欢迎的。虽然曾与突厥敌对，不过长安人有一大优点，那便是包容接纳。所以啊，跟着本公子，你尽管放心。本公子做事向来稳妥！”
曲银霞瞟着他手中那只百里挑一的羚角胡笳，问道：“这些乐器呢？也很受欢迎吗？”
乔知叶把玩着胡笳，嘿嘿笑了笑，“这个嘛，纯属个人爱好。”
“什么！”银霞立刻瞪圆了眼睛。
乔知叶马上摆出一副正经模样，“不过本公子自有妙法，保管那些乐器也能卖出好价钱。”
“哦，你有什么妙法？”银霞气鼓鼓地想道：难怪买乐器的时候，他说算作报酬，每样都留下件最好的！
不过乔知叶后面的话，却令她消了气。
“还记得舞乐大师徐子瞻吗？他也可算作你的半个师傅。他所属的满楼春雨清歌坊在长安城里可是数一数二的。咱们找他帮忙，以他的声望加上我选的货物，必能让这批乐器受到追捧。你也不想想，本公子看上的东西能差得了吗？”
天色已晚，二人带领驼队在西市找了个落脚地方。
就在曲银霞指挥族人从驼车上卸运货物之时，来了队官差前来查问。
她抬眼看去，带队的官差竟然认识！那不是以前在菊南山庄有过数面之缘的京城名捕刘夏凉吗？（关于乔知叶与曲银霞在菊南山庄的故事，请看卷二《霞客行》。）
与此同时刘夏凉也认出她来，打了声招呼后，说道：“曲姑娘，前夜有人在城里出了事，看打扮像是你的同族，你跟我来确认一下吧。”
曲银霞想起好久没见的赛尔库，忽然没来由地一阵心惊。
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