出将入相
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光绪七年三月初七，胡雪岩终于践约抵达北京。同行的有两个洋人，一个是在华经商多年，泰来洋行的经理，德国人福克；一个是英商汇丰银行的代表凯密伦。由于这年天气格外冷，天津海口尚未解冻，所以胡雪岩是从陆路来的，浩浩荡荡十几辆车，一进右安门，直投前门外草厂十条胡同阜康钱<footer>.99lib.</footer>庄。为了接待东家，“大伙”汪惟贤十天以前就预备好了，车队一到，胡雪岩与他的客人，还有古应春与办笔墨的杨师爷，被接入客厅，特为挑出来的四名伶俐的学徒，倒洗脸水倒茶，忙个不停。胡雪岩是汪惟贤亲自照料，一面伺候，一面问讯旅况。
乱过一阵，坐定下来，胡雪岩贴身小厮之一的保福，捧着金水烟袋来为胡雪岩装烟，同时悄声说道：“张姨太已经打发丫头来催请了。”
“现在哪里有工夫？”话中似嫌张姨娘不懂事。
保福不做声，只望着屏风后面一个十六七岁的丫头摇一摇手，表示胡雪岩还不能进去——由南到北，通都大邑中，有阜康钱庄，就有胡雪岩的一处“行馆”，大多有女主人，住在阜康后进的张姨娘，不甚得宠，所以胡雪岩有这种语气。
“大先生，”汪惟贤来请示，“是用中菜，还是大菜？”紧接着又表功，“恐怕两位外国客人吃不来中菜，特为跟文大人借了个做大菜的厨子，都预备好了。”
所谓“文大人”指的是刑部尚书文煜，他是正蓝旗的满州人，同治七年出任福州将军。清兵入关，在冲要之地设有驻防的将军坐镇，其中福州将军因为兼管闽海关之故，是有名的肥缺，文煜一干十年，宦囊极丰，有上百万的款子，存在阜康。汪惟贤知道胡雪岩跟他是在福州的旧识，交情甚厚，所以不嫌冒昧，借了他从福州带来的，会做大菜——西餐的厨子，来接待福克与凯密伦。
既然预备好了，自然是吃大菜。胡雪岩本有些话要问汪惟贤，但因他也是主人的身份，按西洋规矩，与汪惟贤分坐长餐桌的两端，不便交谈。直到饭罢，两洋客由阜康中会说英语的伙计陪着去观光大栅栏以后，胡雪岩才能跟汪惟贤谈正事。
正事中最要紧的一件，便是他此行的任务——跟左宗棠谈一笔三四百万两银子的借款。胡雪岩急于想知道的是，左宗棠入朝以后的境遇，“帘眷”是否仍如以前之隆，与两王——掌枢的恭亲王及光绪皇帝的生父醇亲王的关系，以及在军机中的地位等等，必须了解得清清楚楚，他才能决定哪些话可以说，哪些事不必谈。
“我看左大人在京里顿不长的。”汪惟贤也是杭州人，跟东家打乡谈，“待不长”称之为“顿不长”，使得胡雪岩大吃一惊。
“为啥顿不长？”
“还不是他的‘沃不烂、煮不熟’的老脾气又发作了。”
“沃不烂、煮不熟”也是杭州的俚语，有刚愎自用之意。接着，汪惟贤举左宗棠在军机处议俄约及“海防”一事，来支持他的看法。
原来新疆回乱一起，俄国以保侨为名，出兵占领了伊犁，扬言暂时接管，回乱一平，即当交还中国，及至左宗棠西征，先后克复乌鲁木齐、吐鲁番等重镇，天山南北路次第平靖，开始议及归复伊犁，要求俄国实践诺言，而俄国推三阻四，久假不归的本意，逐渐暴露。于是左宗棠挟兵力以争，相持不下，这样到了光绪四年秋天的司官，不能不应酬。我开个单子出来。”
于是端出笔砚，徐用仪就在茶几上开出一张单子，斟酌再三，在名字下写上数目，自一百至五百不等——自然是银票的数目。
“有个人，怎么送法，要好好考究。”徐用仪搁笔说道，“如今管户部的是宝中堂，他又是总理大臣。”
清朝有“大学士管部”的制度，勋业彪炳的左宗棠，以东阁大学士奉旨“入阁办事”，自然是管兵部，宝鋆则是以武英殿大学士，继去世的文祥管户部，实掌度支大权。对于左宗棠借重息的洋债，啧有烦言，这是胡雪岩也知道的，如今听徐用仪提到宝鋆，正说到心事上，不由得便将身子凑了过去，声音也低了。
“我没有跟宝中堂打过交道。请教筱翁，有没有路子？”
“有条路子，我也是听说，不过可以试一试。”
“什么路子？”
“是这样的——”
“法不传六耳”，徐用仪说得仅仅只有胡雪岩听得见。于是，在摆点心请徐用仪时，他抽个空将古应春找了来，有话交代。
“你对古董字玩都是内行，我想托你到琉璃厂走一趟。”
古应春不免奇怪，胡雪岩到京，正事一件未办，倒忽然有闲情逸致要物色古董字画，其故安在？
看出他心中的疑惑，胡雪岩便又说道：“我要买两样东西送人。”
原来是送礼，“送哪个？”古应春问。
胡雪岩接过他的手来，在他掌心写了个“宝”字，然后开口：“明白？”
“明白。”
“好。”胡雪岩说，“琉璃厂有一家‘海岳山房’，上海的海、岳老爷的岳。你进去找一个姓朱的伙计，是绍兴人，你问他，某某人喜欢什么？他说字画，你就要字画，他说古董，你就要古董。并要关照，东西要好，价钱不论。”
古应春将他的话细想了一遍，深深点头，表示会意：“我马上去。”等他回来，主客已经入席了，胡雪岩为古应春引见了徐用仪，然后说道：“来，来，陪筱翁多喝几杯。”接着又问，“怎么样？”
“明天看东西。”
胡雪岩知道搭上线了，便不再多问，转脸看着徐用仪说：“筱翁刚才说，如今做官有四条终南捷径，是哪四条？”
“是四种身份的人，‘帝师王佐，鬼使神差’。像李兰荪、翁叔平都是因为当皇上的师傅起家的，此谓之‘帝师’。宝中堂是恭王的死党，以前文中堂也是，这是‘王佐’。”
“文大人？”胡雪岩不觉诧异，“入阁拜相了。”
徐用仪一愣，旋即省悟。他指的是已去世的体仁阁大学士文祥，胡雪岩却以为文煜升了协办大学士。当即答说：“尚书照例要转到吏部才会升协办，他现在是刑部尚书，还早。”
“喔，喔，”胡雪岩也想到了，“筱翁是说以前的文文忠。”文忠是文祥的谥称。
“不错。”
“筱翁，”古应春插进来说，“‘鬼使’顾名思义，是出使外国，跟洋鬼子打交道。何谓‘神差’就费解了。”
“一说破很容易明白。”徐用仪指着胡雪岩说，“刚才胡大先生跟我在谈神机营，‘神差’就是神机营的差使。因为醇王之故，在神机营当差，保举特优。不过汉人没份，就偶尔有，也是武将，文官没有在神机营当差的。”
“应春，”胡雪岩说，“刚刚我跟筱翁在谈，醇王要请左大人到神机营去看操，左大人要我来定日子，你道为啥？为的是去看操要犒赏，左大人要等我来替他预备。你倒弄个章程出来。”
古应春心想，犒赏兵丁，无非现成有阜康钱庄在此，左宗棠要支银，派人来说一声就是。不此之图，自然是认为犒赏现银不适宜，要另想别法。
“我们也不晓得人家喜欢什么东西。”古应春建议，“我看不如索性请荣大人到醇王那里去老实问一问，该怎么犒赏，听醇王的吩咐预备。”
“荣仲华早已不上醇王的门了。”
荣仲华就是荣禄，大家都知道他是醇王一手所提拔，居然不上“举主”的门了，宁非怪事？这就连胡雪岩也好奇地要一问究竟。
“说来话长。其中还牵涉到一桩谈起来任何人都不会相信的秘密。”徐用仪放低声音问道，“你们在南边有没有听说过，西太后是什么病？”
“听说是干血痨。”胡雪岩答说，“怎么会弄出来这个毛病？”
“是——”徐用仪突然顿住，“这话以不说为宜，两位亦以不听为妙，听了不小心传出去会闯大祸，那就是我害了两位了。我们谈别的吧。”
说到紧要之处，徐用仪忽然卖起关子来，胡雪岩不免怏怏。但转念觉得徐用仪如此谨慎小心，倒是可信任的。这一转念间，心中的不快，涣然而释。
于是又把杯闲谈了片刻，徐用仪因为初次同席，不肯多饮，要了一碗粥喝完，预备告辞了。
“惟贤！”胡雪岩问道，“预备好了没有？”
“预备好了。”
汪惟贤亲自端来一个托盘，上有十几个红封套，另外一张名单，这是要托徐用仪代为致送的“菲敬”。
“拜托，拜托！”胡雪岩拱拱手说，“其余的我亦照筱翁的意思办，或我亲自去拜候，或我派人送，尽明天一天办妥。”
“好！好！”徐用仪问，“胡大先生你明天什么时候去看左大人？”
“一早去等他。”
“那么明天我们在贤良寺见，有话到时候再说。”
“是，是！”胡雪岩一面说，一面向汪惟贤手一伸，接过来一个红封套，抽出里面的银票来看，照他的意思，开出四百两不误，便悄悄塞到徐用仪手中，顺势捏住，不让他推辞。
“不，不！没有这个道理。”
“小意思。筱翁不收就是不拿我胡某人做朋友。”
“真是受之有愧。谢谢，谢谢。”
等客人走了，胡雪岩问起海岳山房的情形，古应春告诉他说，会到了姓朱的伙计，问起宝鋆喜欢什么，姓朱的答说都喜欢。古应春便照胡雪岩的话交代，价钱贵不要紧，只要东西好，当下约定次日上午看货。
“你早点去。看过了，马上陪洋人到贤良寺来。”胡雪岩又说，“左大人犒赏神机营，我倒想好了一个办法，不知道办得通，办不通。都等明天下午再谈吧！”说罢，打了一个呵欠。
海岳山房的朱伙计，外号“朱铁口”，所以有这个仿佛星相术士艺名的外号的由来是，他对古董、字画、版本的鉴别，无一不精，视真必真，说伪必伪。因此，虽是受人雇用的伙计，而琉璃厂中古玩铺、南海店的掌柜，当面都尊称他为“朱先生”。
古应春做事很精细，知道了朱铁口的本事，有意拉交情，委屈自己主顾的身份，也称他为“朱先生”，朱铁口自然谦称“万不敢当”，自己建议：“叫我老朱好了。”
“恭敬不如从命。”古应春说道，“老朱，你有些什么东西给我看？”
那一声“朱先生”改变了朱铁口平时接待顾客的方式，“东西很多。”他随手捧起一方砚池说，“古老爷，你看。”
古应春看那方砚池七寸长、五寸宽、三寸高，色如猪肝，正面两边各有一行篆字，右边是“丹心贯日”，左边是“汤阴鹏举志”。
“原来是岳武穆用过的。”
“不光是岳武穆用过，明太祖还用过呢！”朱铁口微笑着说。
古应春仔细一看，砚池右侧还刻着四行楷书，“岳少保砚向供宸御，今蒙上赐臣达。古忠臣宝砚也，臣何能堪？谨矢竭忠贞，无辱此砚。洪武二年正月朔日，臣徐达谨记。”
“徐达是明朝开国元勋第一位，又是明太祖的儿女亲家，这方砚有这样的来历，明朝人的笔记当中，一定有记载的。老朱，你说是不是？”
朱铁口笑了，“听古老爷这话，就晓得是内行。真人面前不说假话，是不是中山王徐达收藏过，也不必去谈它了。”他将砚池置回原处又说，“古老爷，你请里面来坐。”
所谓“里面”是账柜后面的一间斗室，一关上门，就靠屋顶一方天窗透光进来，阳光斜射，恰好照亮靠壁的方桌。朱铁口等古应春在对面坐定，方始俯身向前，低声开口，神态顿时神秘而郑重。
“古老爷，你是哪位介绍你来的？”
“是我的东家交代我来的，没有人介绍。”
“贵东家是哪位？”
古应春有些踌躇，不知道能不能透露胡雪岩的姓名，因而久久未答。
“古老爷，”朱铁口说，“贵东家是怎么关照你的？”
“就说让我来找你老朱，问一问宝中堂喜欢什么。东西要好，价钱不在乎。”
“那就怪不得你不肯说破了，贵东家没有交代清楚。”朱铁口说，“贵东家要买古董字画送宝中堂，当然是有作用的。到底是为了啥，预备送值多少钱的东西？古老爷，你老实告诉我，我来替你盘算一下，包你一钱不落虚空地，都用在刀口上。”
古应春听出话中大有曲折，看朱铁口意思诚恳，便老实答道：“确如你所说，敝东家没有交代清楚。老朱，你能不能先把其中的奥妙告诉我，我再看能不能替敝东家作主。”
“这有何不可。”朱铁口说，“我们这里跟各王府、几位中堂府上都有往来的，说穿了——”
说穿了是卖官鬻爵，过付之处，公然受贿，有所不便，所以要有人居间来遮蔽形迹。
“假使说，你古老爷想放个考官，或者少爷乡试要下场了，怕‘场中莫论文’，想买个‘关节’，就得要到打磨厂去请教江西金溪人开的，卖‘闱墨’的书坊，他们会跟你讲价钱。倘或要谋缺谋差呢，就得来找我们，我们会替你去问了来告诉你，要送什么东西，自然是在我们这里买——”
“慢慢！”古应春打断他的话问，“你是说一定要在你这里买？”
“是的。”
“价钱由你开？”
“当然。”
“能不能还价？”
“能还价，怎么不能？”朱铁口说，“古老爷承你看得起，我不忍赚你的昧心钱，所以要请你告诉我，贵东家打算谋个什么差缺，我好告诉你真正的行情。”
“嗯，嗯。”古应春细想了一下，还有不甚明白的地方，便又说道，“请你举个譬仿我听听。”
“譬仿，你老想放上海道。我去问了来告诉你，送宝中堂一部《玉枕兰亭》就可以了。这部帖要十二万银子，你买了这部帖送进去，宝中堂知道已经到手了，就会如你所愿。其实呢，上海道的行情是十万银子，我们外加两成帽子，内扣两成回佣<mark>９９ｌｉｂ?</mark>，一笔交易赚四万。如果主顾精明，磨来磨去讨价还价，顶多磨掉外加的那两成帽子，至于放交情，像你老这样的，我就老实告诉你，十万银子一文不能少。”
“喔，原来如此。”古应春又问，“如果不知道你们这里这条门路，另外托人去活动呢？”
“他们也会告诉你，送一部《玉枕兰亭》，而且告诉你要到哪里去买。”朱铁口又说，“这个法子是乾隆年间和珅发明的，他说送什么东西，根本就是他自己的收藏，我们去问价钱的时候，顺便就把东西带回来了。”
“多谢，多谢！我学到了一个秘诀。不过，还有一点想请教，譬如说，我倒不想讨价还价，直接想送某人多少，这又该怎么办呢？”
“这我们也有规矩的。先问你送什么人，送恭王有送恭王的东西，送宝中堂有送宝中堂的东西。譬如你说送恭王，我会告诉你，喏，这方岳少保砚，两千，那部‘阁帖’三千，一部宋版杜诗五千，你如果想送一万银子，凑起来正好。”
“有没有帽子在里头？”
“货真价实，不加帽子。”
朱铁口解释这种情形跟卖差卖缺不同，譬如上海道一缺值十万银子，收到十万，则该到手都到手了，外加帽子吃亏的是“买主”。
倘或有人想送八万，而实际上照底价只是七万银子的东西，岂不是侵吞了“卖主”应得之款？信用一失，另觅别家过付，这样好的买卖做不成，真正贪小失大，不智之甚。
“老朱，你把话都说明了，我也不能有一点骗你。敝东家不是谋差谋缺，另有缘故，想送多少我虽还不知道，不过猜想不是三五万银子的事。等我回去问清楚了，我们再进一步商量。”古应春又加重了语气说，“老朱，你请放心。除非不送，要送一定请你经手，即使敝东家想另找别家，我也不会答应的。”
看他说得如此诚恳，又看他的仪表服饰，朱铁口知道遇见阔客了，这件事成功，掌柜起码要分他几千银子，大可自立门户了。
转念到此，心花怒放，“古老爷栽培，感激不尽。”朱铁口站起身来请了个安说，“古老爷想来收藏很多，不知道喜欢玩点什么，看看我能不能效劳？”
古应春心想，既然拉交情，即不能空手而回，但一时想不起要些什么，便信口问道：“有没有什么新奇的东西？”
“有。怎么没有？古老爷请到外面来看。”
朱铁口寻寻觅觅，找出来四样古玩，长圆方扁不一，长的是仿佛黄玉所制的箫，圆的是一具大明宣德年制的蟋蟀罐，方的是明朝开国元勋魏国公徐辉祖蒙御赐得以免死的铁券，扁的是康熙年所制的“葫芦器”，是一只印泥盒。
“古老爷，你倒估估看，哪一样最值钱？”
“应该是这一枝玉箫。”
“玉箫？你老倒仔细看一看，是不是玉？”
古应春拿起那枝箫，用手指弹了两下，其声铿然，“不是玉是什么？”他问。
“你再看。”
再看上面有题词，“外不泽，中不干，受气独全，其音不窒不浮，品在佳竹以上。”字是墨迹。玉器何能着墨？这就奇怪了。
“是纸箫，出在福建。”朱铁口说，“这是明朝的东西，制法现在已经失传。”
古应春大为惊异，随手摆在一旁，表示中意要买，然后问道：“老朱，你说哪样东西最难得？”
物以稀为贵，最难得的自然值钱，朱铁口小心翼翼地拿起那具蟋蟀罐，用指轻扣，渊渊作金石之声，很满意地说道：“不假，五百年前的东西。”
见此光景，古应春好奇心起，接过那具陶罐细看，罐子四周雕镂人物，罐底正中刻着“大明宣德年制”，另有一行小字，“苏州陆墓邹大秀敬造。”但制作虽相当精巧，毕竟只是个蟋蟀罐，经历四五百年，也不能就算值钱的古董。
他不好意思直抒观感，只好这样问：“老朱，你说它好处在哪里？”
“好处在旧、在有土性，火气尽脱，才不伤虫。古老爷，你总斗过蛐蛐吧？”
蟋蟀在北方唤做“蛐蛐”，南方亦有此称呼，古应春虽不好此道，但斗蟋蟀博彩，输赢进出极大，他是知道的。
“一场蛐蛐斗下来，银子上千上万算，好蛐蛐说得难听些，真当牠祖宗看待，上百两银子一只宣德盆，又算得了啥？”
古应春暗暗咋舌，“一只瓦罐，值一百两银子？”他问。
“是的。不过古老爷要，当然特别克己。”朱铁口说，“四样东西，一共算二百两银子好了。”
这不应该算贵，古应春一语不发，从身上掏出来一个洋式的皮夹，取出来一叠银票，凑好数目二百两，收起皮夹。
朱铁口在一旁看得很清楚，所有的银票都是阜康所出，当下灵机一动，惊喜地说道：“原来古老爷的贵东家，就是‘胡财神’。”
胡雪岩被称为“胡财神”，已有好几年了。古应春不便否认，只低声说道：“老朱，你知道就好。放在肚子里！一张扬开来，这笔交易就做不成了。”
“我知道，我知道。这种事怎么好张扬？”
古应春点点头，关照老朱将四样古玩送到阜康，自己坐着车匆匆进城，赶到冰盏胡同贤良寺去作翻译。
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