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过了三天，举行最后一次复眩十五名留下八个，慈禧太后吩咐住在宫内，意思是要仔仔细细考查。这八名秀女之中，除掉桂祥家二妞以外，有两双姐妹花，一双就是德家姐妹，另一双是长叙的两个女儿，跟文廷式读过书，一个十五岁，一个十三岁。这八名秀女，分住各宫。桂祥的女儿，住在姑母——也就是慈禧太后宫里，当然为大家另眼看待。
其次是凤秀的女儿，住在寿康宫她的大姐那里，她的大姐就是穆宗的慧妃。当年两宫太后为穆宗立后，发生绝大的暗潮，慈禧太后所属意的，就是凤秀的长女。那知穆宗竟顺从嫡母慈安太后的意旨，选中了崇绮的女儿阿鲁特氏，终于引起伦常之变，穆宗“出天花”夭折，皇后殉节，而慈安太后亦不明不白地送了性命。凤秀的长女，先被封为慧妃，光绪即位，以两宫皇太后之命，封为穆宗敦宜皇贵妃，移居慈宁宫之西的寿康宫。这座宫殿在开国之初，是奉养太皇太后颐摄起居之地，先朝太妃太嫔，亦一起居住，是不折不扣的一个养老院，而敦宜皇贵妃却还不过三十出头。
姐妹相见，敦宜皇贵妃又欢喜、又感伤，想起自己长日凄凉、通宵不寐的岁月，泪如雨下。然而也只得避人饮泣，选秀女，又是为光绪立后，是何等喜事？不能不强自收泪，按照宫中的规矩行事，听从宫女指点她胞妹如何行礼、如何称呼、如何答话。她就象素不相识的百生人似的，端起皇贵妃的架子，淡淡地问了几句话，然后吩咐带出去吃饭。
各宫妃嫔的伙食，都有自己的“分例”，按月计算，多少斤肉，多少只鸡鸭，自己带着自己的宫女开小厨房。凤秀的小女儿这时什么身分也没有，是随着宫女一起进食，直到宫门下钥，敦宜皇贵妃方始派人将她<a href="https://.99di/character/7684.html" target="_blank">的</a>妹妹唤到卧室中来，亲自关上房门，转脸相视，未曾开口，两行热泪已滚滚而下。
见此光景，做妹子的心里发慌，敦宜皇贵妃进宫之时，她还在襁褓之中，这位大姐根本没有见过，陌生异常，所以愣在那里不知道该怎么称呼。
敦宜皇贵妃知道吓着了她，便强忍涕泪，拉着她的手问：“你还记得起我的样子吗？”
“记不起了。”
“当然记不起了。”敦宜皇贵妃说，“那时你还没有满周岁。
唉！一晃十六年了。”
“大姐！”凤秀的小女儿怯怯地问：“日子过得好吗？”
一句话又问到敦宜皇贵妃伤心的地方，低声说道：“阿玛怎么这么糊涂？坑了我一个不够，为什么又把你送了进来？”“奶奶原不肯报名的。阿玛说，不能不报，不报会受处分，所以报了。”
“哼！这也是阿玛自己在说。如果不打算巴结，又有什么不能规避的？”敦宜皇贵妃问道：“你自己是怎么个打算呢？”
“我……，”做妹子的迟疑着，无从置答，好半天才说了两个字：“我怕！”
“难怪你怕，我就不相信有什么人过这种日子有个不怕的。”敦宜皇贵妃指着堆了一炕的零零碎碎的绸缎针线说：“做不完的活儿！一针一针，象刺在心上一样！”
“这，这是给谁做的呀？”
“孝敬老佛爷。”敦宜皇贵妃说，“也不是我一个，那处都一样。”
凤秀的小女儿大惑不解，每一位妃嫔都以女红孝敬慈禧太后，日日如是，该有多少？
“老佛爷穿得了吗？”她问。
“哼！还不爱穿呐！”敦宜皇贵妃自嘲似地冷笑，“不是这样儿，日子怎么打发？小妹，你千万不能葬送在这儿。”
小妹悚然心惊！但所惊的是她大姐容颜惨淡的神态，却还不能体会到长年寂寂，长夜漫漫，春雨如泪，秋虫啮心的那万种凄凉的滋味，因将声音放得极轻，“这位‘主子’的口是心非，谁不知道？”
敦宜皇贵妃先不作声，沉吟了好一会才说：“我看，把她们八个人先留在宫里看几天，另外有个道理在内。名为八个人，皇上能看见的，只有一个，这一个自然就比别人占了便宜了。”
敬懿贵妃深深点头：“你看得很透，就是这么回事。”
“咱们，”敬宜皇贵妃很起劲地说：“明儿早晨去请安，倒仔细瞧瞧，看皇上对他那位表妹是怎么着？”
“怕瞧不出什么来！皇上在老佛爷面前，一步不敢乱走，一句话不敢乱说，就算他看中意了，可也不敢露出半点轻浮的样子啊！”
“不是这么说，一个人心里要有了谁的影子，就会自己都管不住自己，那双眼睛简直就叫不听使唤，说不看，说不看，可又瞟了过去了。”
“真是！”敬懿贵妃笑道。“你是那儿得来的这一套学问？”
“还不是你教的。”
“我教的？”敬懿贵妃依然在笑，却是骇异的笑，“这不是没影儿的事吗！”
“我一说你就明白了。万岁爷在的日子，不论到那儿，只要有你在，你就看他那副魂不守舍的样儿吧！你的影子到那儿，他的眼睛到那儿，那怕跟两位太后说着话，都能突如其来地扭过脸看你一眼。”
想想果然！敬懿贵妃有着意外的欣喜，而更多的是凄凉。当年六宫恩宠，萃于一身，只为慈禧太后所愿未遂，就为眼前的这位“慧妃”不平，将蒙古皇后视为眼中之钉，连带自己也受了池鱼之殃。想不到以前妒忌不和的“慧妃”，如今提到她以前的恨事，竟能这样毫无芥蒂地当作笑话来谈，实在令人安慰，但如“万岁爷”仍旧在世，“慧妃”就不会有这样的气量。这样想着，心中所感到的安慰，立刻就化为无限的怅惘哀伤了。
“唉！”敬懿贵妃长叹，“还提它干什么？大家都是苦命。”
说着，眼眶润湿了。
“是我不好，”敦宜皇贵妃歉然地，“惹你伤心。咱们聊别的吧！”
于是话题转到慈禧太后万寿将届，该有孝敬。妃嫔所献寿礼，无非针线活计，这也实在没有什么好深谈的，而她俩娓娓不倦，为“鹿鹤同春”花样上的那只鹿，该不该扭过头来？
谈了一个多钟头，还没有结果。
被关在套房里的小妹，在好不耐烦之中，有了领悟，深宫长日，不是这样子聊天，又如何打发辰光？
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