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“调解毫无例外地会对公司有好处。”“他说调解结果将并不具有约束力。”
“即便如此，结果也会是让他们那方免费得到一次让我们显示证据的机会。没有理由给他们这次机会。”
“他说你可以在场。”桑德斯道。
“我当然可以在场，桑德斯先生。那并不是让步。任何时候都得有律师在场，否则调解是无效的。”
“这是他给我的3个可以充当调解人的名字。”桑德斯把名单递给弗尔南德斯。
她很快瞥了一眼名单。“还是往常那几个人选，其中一个比另外两个要好些。不过我还是不——”
“他想明天就调解。”
“明天？”弗尔南德斯瞪着桑德斯，坐回到椅子上。“桑德斯先生，我完全赞成及时解决这个问题，不过这个想法太可笑了。我们不可能明天就准备好。而且，就像我刚才说的那样，在任何情况下我都不建议你接受调解。这里面有什么我不知道的事情吗？”
“是有。”桑德斯答道。
“说出来让我们听听。”
他迟疑了一下。
弗尔南德斯说：“你对我说的任何东西都不受一般法规的制约，而且都属于机密。”
“好吧。数字通讯公司就要被纽约一家名叫康利-怀特的公司收购下来。”
“这么说谣传是真的了。”
“是的，”桑德斯说，“他们打算在星期五的一次记者招待会上宣布这次合并。他们打算宣布梅雷迪思·约翰逊出任公司的副总经理，也在星期五。”
“明白了，”弗尔南德斯道，“菲尔着急原来就为这个。”
“对。”
“你的起诉把一个迫在眉睫的严峻问题摆到了他面前。”
桑德斯点点头：“这么说吧，这个问题出现在一个非常敏感的时候。”
弗尔南德斯沉默了一会，透过她阅读时戴的眼镜上缘注视着他。“桑德斯先生，我错误地估计了你。我以前的印象是你胆子很小。”
“是他们逼我这么做的。”
“是吗？”她用估量的眼光看了他一眼，然后按下内部通讯系统的按钮。“鲍勃，帮我看一下日程安排，我得推掉一些事情。叫赫布和艾伦进来，告诉他们放下手头在做的任何事情。这件事更重要。”说完她把文件推到一旁。“名单上所有的调解人都能找到吗？”
“我想是这样。”
“我打算请芭芭拉·墨菲，也就是墨菲法官。你不会喜欢她。不过她做事会比另外两个好。如果办得<strike>99lｉｂ?</strike>到的话，我尽力把调解安排在明天下午。我们需要时问。或者安排在接近中午的时候。你知道自己担的风险吗？我想你该知道。你决定投身其中的是一场危险的赌博。”她又按下内部通讯系统的按钮。“是鲍勃吗？罗杰·罗森伯的约见取消，埃伦6点钟的约见也取消。提醒我给丈夫打电话，告诉他我不回家吃晚饭。”她看看桑德斯。“你也不回家。你需要给家里打电话吗？”
“我太太和孩子今晚要离开这里。”
她扬起了眉毛。“你把一切都告诉她啦？”
“是的。”
“你确实是当真了。”
“是的，”桑德斯道，“我是当真的。”
“好的，”她说，“你将需要这样。说句老实话，桑德斯先生，你现在开始进入的程序并不是严格的法律程序。从本质上说，你是在玩压力游戏。”
“不错。”
“从现在到星期五这段时间里，你可以对公司施加相当大的压力。”
“不错。”
“他们也会对你施加压力，桑德斯先生。他们会对你施加相当大的压力。”
桑德斯发觉自己是在一间会议室里，面对着五个人，全都在做笔记。坐在弗尔南德斯左右手的是两个年轻的律师，一个是女的，叫艾琳，另一个是男的，叫理查德。还有两个调查员，艾伦和赫布：一个个子高高，长得很英俊，另一个圆圆胖胖，是个麻脸，脖子上挂着架相机。
弗尔南德斯让桑德斯更为详细地复述一遍发生的事情。她不断地停下笔，向桑德斯提问题，记下时间、人名和特别的细节。两个律师什么也不说，不过桑德斯有一种强烈的印象，觉得那个年轻的女律师对他并不同情。两个调查员除了在某些特别的地方提出问题外也是一声不响。桑德斯提到梅雷迪思的助手时，漂亮的那一个，艾伦问道：“请再报一下她的名字。”
“贝特西·罗斯，就像旗子上写的那样。”
“她在5楼吗？”
“对。”
“她什么时候回家的？”
“昨晚她6点15分走的。”
“我或许想非正式地见见她。我能上5楼吗？”
“不能，所有的来客都被拦在底楼大厅的接待处那里。”
“如果我想送一个包裹给她怎么办呢？贝特西能接收包裹吗？”
“不行，包裹都送到中央收件处那里。”
“好吧，那么鲜花呢？鲜花能直接送给她吗？”
“我猜可以。你说的是送给梅雷迪思的鲜花吗？”
“是的。”艾伦答道。
“这我想你可以亲自送到她手里。”
桑德斯提到离开梅雷迪思的办公室时看到的那个清洁女工时，他们第二次打断了他。
“数字通讯公司雇用清洁服务？”
“是的。AMS——美国管理服务公司。他们在——”
“我们知道这家公司，在博埃尔。清洁工人什么时候进入大楼？”
“一般在7点左右。”
“你不认识的这个女工，把她描述一下。”
“她大约40岁左右，是黑人，很苗条，头发是灰色的，有点蜷曲。”
“个子高矮什么的呢？”
桑德斯耸耸肩膀。“中等个。”
赫布说：“这没有说出多少情况。你能再告诉我们一些别的吗？”
桑德斯踌躇不决地想了想。“不，我并没有真正看清楚她。”
“你闭上眼睛。”弗尔南德斯说。
他闭上了眼睛。
“深呼吸，开始回想。时间是昨天晚上，你在梅雷迪思的办公室里，门已经关上了大约一小时，你已经历过同她的那件事情，现在你在离开房间，你要走出去……门是怎么开的，向里还是向外？”
“向里开的。”
“于是你把门拉开……你走出去……走得快还是慢？”
“我走得很快。”
“你走到了外间……你看到了什么？”
穿过房门，走进外间，电梯在正前方。感觉到自己衣冠不整，失去常态，希望没人看到自己。向右看了看贝特西·罗斯的办公桌，干干净净，上面光光的，椅子被拉到桌边。记事本。计算机上的塑料罩。台灯还亮着。
目光移到左边，另一个助手的办公桌边有一个清洁女工，身边停着她那辆很大的、灰色的清洁车。清洁女工正端起一个字纸篓往车子一头挂着的塑料袋里倒，但篓子端到一半时她停住了，好奇地看着他。他有点纳闷，不知道她在那儿有多久了，有没有听到屋子里他们说的什么话。清洁车上一台蹩脚的收音机里正播放着音乐。
“为这我他妈的要杀了你！”梅雷迪思在他身后喊道。
清洁女工听到了梅雷迪思的喊叫。桑德斯尴尬地避开了她的目光，匆匆向电梯走去。他差不多是惊慌地按下了电梯的按钮。
“你看到那个清洁女工了吗？”弗尔南德斯问。
“看到了，但太快了……再说我也不想看她。”桑德斯摇摇头。
“这时你在哪儿？在电梯那儿吗？”
“是的。”
“你能看到那个清洁女工吗？”
“不，我不想再去看她。”
“好吧，让我们回过去。不，不，你把眼睛闭上。我们再做一次。深吸气，慢慢呼气……好……这回你将看到的一切都用慢动作进行，就像电影上一样。好……穿过房门出来……第一次看到她时就告诉我。”
穿过房门。一切都是缓慢的。他的脑袋随着他迈出的每一步而一上一下地轻轻颤动。进了外问。右边的办公桌，整洁，台灯开着。左边，另一张办公桌。清洁女工端起——
“我看到她了。”
“很好，现在让你看的东西定格，定格成一张照片那样。”
“好的。”
“现在看着她，你现在可以看着她了。”
她手端字纸篓站着，两眼望着他，脸上是一副茫然的表情。她年龄差不多有40岁。短发，有点鬈曲。蓝色的工作服，像旅馆里的女佣。脖子上一条银色的链子——不，是吊着的眼镜。
“她脖子上挂了副眼镜，吊在一根金属链子上。”
“很好。兰德”？
他按下显示屏上的“回信”按钮。
<small>无法回信——发信人地址不详</small>
他又按下“发信人情况”按钮，这该能使他看到发送这封特快邮件的人的姓名和地址，然而他看到的却是好多行密密麻麻的字：
<small>寄自UU5.PSI.！U.EDU！沙龙6月16日周二</small>
<small>04:43:31自DCCSYS远程登录</small>
<small>收到：由DCCSYS.D收自UPPSI5登记号AA02599；太平洋标准时间6月16日周二4:42:19</small>
<small>收到：由UU5.PSI.<a href="https://.99di/character/6536.html" target="_blank">收</a>自U.EDU（5.65B/4.0.071791-PSI/PSI）</small>
<small>登记号AA28153；6月16日周二04:24:58-0500</small>
<small>收到：由U.EDU收自PIVERSTYX.PCM.EDU（4.1/3SMI-4.1）</small>
<small>登记号AA15969；6月16日周二04:24:56PST</small>
<small>收到：由RIVERSTYX.P.EDU（920330.SGI/5.6）登记号AA00448；6月16日周二04:24:56-0500</small>
<small>日期：6月16日周二04:24:56-0500</small>
<small>寄自：沙龙＠U.EDU（艾弗兰德）</small>
<small>信件登记号：＜9212220924.AA90448＠RIVFRSTYX.P.EDU＞</small>
<small>寄往：T桑德斯＠D</small>
桑德斯睁大眼睛瞪着屏幕，信根本不是从公司内部寄给他的。他看到的是国际网络的路径。国际网络是一个把大学、公司、政府机构和个人用户联结起来的广泛的世界性计算机网络。桑德斯不懂国际网络，不过看来“艾弗兰德”的网上名字叫沙龙，他的信发自U.EDU——不管那是什么地方，显然那是某个教育机构。他按下“打印屏幕”键，心里默记着要把这东西交给博萨克，因为反正要同博萨克谈事情。
他走到过道上，拿到从打印机里出来的那张纸，然后又回到办公室里，两眼望着屏幕。他决定给此人回封信。
<small>寄自：T桑德斯＠D</small>
<small>寄往：沙龙＠U.EDU</small>
<small>如蒙相助，不胜感激。</small>
<small class="right">桑德斯</small>
他按下“发送”按钮，然后就想把原信和自己的回信都删掉。
<small>对不起，你不能删除这封信。</small>
有时候电子邮件会带有保护标记，以防被删掉。
桑德斯在键盘上打下：去除信件保护。
<small>信件已去除保护。</small>
他又打下：删去信件。
<small>对不起，你不能删除这封信。</small>
出什么鬼了？桑德斯暗自思忖。系统一定是切断了，也许是受国际网络地址干扰的缘故。他决定从控制级上把信从系统中删除。
他打下：系统。
<small>什么级别？</small>
他打下：系统操作
<small>对不起，你的授权不包括系统操作控制。</small>
“天哪。”他叹道。他们已经下手了，已经夺走了对他的计算机的授权。他简直不能相信。
他打下：显示授权。
<small>托马斯·L·桑德斯</small>
<small>先前用户级：5（系统操作级）</small>
<small>用户级改变：太平洋标准时间：6月16日周二下午4:50</small>
<small>当前用户级：0（入门级）无进一步改变</small>
这就是了：他们已经把他关在系统外面了。用户0级是给公司里助手们的级别。
桑德斯倒在椅子里，感觉就像是被解雇了一样。他第一次开始意识到这件事将会是个什么样子。
很清楚，不能再浪费时间了。他打开办公桌抽屉，马上就发现里面的钢笔和铅笔给放得很整齐。有人已经动过了抽屉。他拉出下面的文件抽屉。里面只有6份文件，其他的文件全部失踪了。他们已经搜查过了他的办公桌。
他倏地站起来，走到外间辛迪办公桌后面的几个大文件柜前。柜子是上锁的，不过他知道辛迪把钥匙放在自己的办公桌里。他找到钥匙，打开了放当年文件的柜子。
柜子里空空如也，什么文件也没有。他们把所有的东西部拿走了。
他打开放去年文件的柜子：空的。
前年的柜子：空的。
所有其他的柜子：全是空的。
天哪，他想，怪不得辛迪刚才态度那么冷淡。一定是他们下午带了一帮工人推着手推车上来，把所有的东西都清走了。
桑德斯重新锁上文件柜，把钥匙放回辛迪的办公桌，向楼下走去。
新闻处在三楼。这会儿里面除了一个正准备下班的助手外空无一人。“啊，桑德斯先生，我正准备走了。”
“你不必留在这儿，我只是想查点东西。你们以往各期的《通讯线》保存在什么地方？”
“都在那边的架子上，”助手指着一排堆起来的过期刊物说，“你有特别要找的东西吗？”
“没有，你回家去吧。”
助手似乎有点不情愿，但还是拿起提包出了门。桑德斯走到架子前。过期的《通讯线》6个月一叠地排放着。为了保<bdi>99lib.</bdi>险起见，他从10叠以前——也就是5年以前开始。
他开始一页页地翻看，浏览着巨细无遗、没完没了的比赛分数和有关生产数字的新闻稿。这么看了几分钟以后，他觉得很难再集中起注意力。当然，他并不知道自己在找什么，不过他想应该是同梅雷迪思·约翰逊有关系的什么事情。
翻完两叠通讯以后，他碰到了第一篇文章。
<small class="ter">市场部新助理得到任命</small>
<small>库珀蒂诺5月10日消息：数字通讯公司总裁鲍勃·加文今天宣布任命梅雷迪思·约翰逊为电讯产品销售与推销部总管助理。她将向该部总管霍华德·哥特弗里德报到。年届30的约翰逊女士来我们这里前的职务是森尼韦尔市康拉德计算机系统公司主管销售的副总经理。在那以前，她是山景公司诺维尔网络部的高级行政助理。</small>
<small>拥有瓦萨学院和斯坦福商学院学位的约翰逊女士不久前与科斯诺公司的销售经理加里·亨利喜结良缘。谨表祝贺！作为数字通讯公司的新成员，约翰逊女士……</small>
桑德斯跳过文章的其余部分，那都是些公共关系方面的废话。
文章所附的照片是一个标准的商学院毕业生：灰色的背景前面，一个留着发梢向内鬈曲的齐肩发型的年轻女子，她的一侧肩膀后面透出光线，两眼认真地直视着前方，目光近乎冷峻，嘴唇很坚定。不过她看起来比现在年轻许多。
桑德斯继续翻阅着过期刊物。他看了一眼表，快7点了。他想给博萨克打电话。他翻到了年末，上面除了有关圣诞节的东西外别无他物。一张加文和家人的合影（上面写着“老板向大家恭贺圣诞！嗬—嗬—嗬！”）引起了他的注意，因为照片上，加文同前妻，还有他的3个已到上大学年龄的孩子一起站在一棵大树周围。
那时加文有没有已经在同埃米莉外出约会？这谁也说不清。加文很诡秘，你从来搞不清他在干什么。
桑德斯走到次年的那叠通讯跟前。1月份的销售预计（“让我们行动起来，把它实现！”）。生产移动电话的奥斯汀工厂开工，上面有加文顶着烈日在剪彩的照片。一篇关于玛丽·安妮·亨特的人物简介，开头的话说：“干劲十足、活跃敏捷的玛丽·安妮·亨特知道自己想从生活里得到什么……”这以后有好几个星期天家都称玛丽·安妮为“干劲十足”，直到她求他们别叫了为止。
桑德斯一页页地翻着。与爱尔兰政府签订在科克市开辟天地的协议。第2季度的销售数字。棒球队与奥尔德斯公司队比赛的分数。然后是一段加黑框的文字：
<small>珍妮弗·加文</small>
<small>伯克利博阿尔特·霍尔法学院的三年级学生珍妮弗·加文于3月5日在旧金山死于车祸，年仅24岁。在这以前，哈利·韦恩和迈尔斯公司已决定在她毕业以后接受她为雇员。帕洛阿尔托的长老会教堂为她全家的朋友和她的同学们举行了追悼仪式。凡希望捐款致哀者请把款子寄给“反对酒后驾车母亲协会”。我们数字通讯公司全体同仁谨向加文全家表示最深切的同情。</small>
桑德斯记得那是一段每个人的日子都不好过的时光。加文要么凶声恶气，要么少言寡语。他喝得醉醺醺的，常常不来上班。在那以后不久，他<details>９９lｉｂ?</details>婚姻上的困难也成了尽人皆知的事情。不到两年时间，他就离了婚，并且很快同20来岁的年轻女经理埃米莉·陈结了婚。不过除了这以外，还有其他的变化。每个人都同意这一点：自从女儿死后，加文就不再是原先的那个老板了。
过去加文一直是个守财奴，可现在他变得会关心爱护人了，不那么冷酷无情了。有人说：加文走路时会停下来闻闻路边的玫瑰花。不过关键根本不在这儿。关键是他开始认识到了生活的反复无常，而这导致了他采用一种过去所没有的方式来主宰事物。过去加文一直是信奉“物竞天择，适者生存”观点的进化论先生：把它放在岸上，看它是吃东西还是翘辫子——这种行事方式使他成为一个没有心肝的管理者，但却是一个颇为公正的老板。你干得好就会得到承认；干不了就请走路。人人都明白这些规则。但是珍妮弗死后，一切都变了。现在他对员工和计算机程序都有自己特别宠爱的对象，而且丝毫不加掩饰。就是证据放到了眼前，他也只顾扶持自己宠爱的对象，而不管别的。他在做工作上的决定时越来越武断。他想把事情最后变成他想要的样子。这种行事方式给了他一种新的热情，给了他一种有关公司前景的新感觉。不过这样一来，公司里的关系就带有更多的政治色彩，在这里工作也更困难了。
桑德斯一直不理会这种趋势，仍旧像在往日的数字通讯公司——一个只看重成果的公司——里工作一样。可是很显然：这个公司已经不存在了。
桑德斯继续翻阅着杂志。关于在马来西亚设厂的初步磋商。菲尔·布莱克本在爱尔兰和科克市签约的照片。奥斯汀工厂产量的新数字。A22型移动电话投产。出生、死亡、提升。数字通讯公司垒球队更多的比分。
<small class="ter">约翰逊出任运作部职务</small>
<small>库珀蒂诺10月20日消息：梅雷迪思·约翰逊已被任命为库珀蒂诺运作部的新任经理助理，以取代很受人们爱戴的哈里·沃纳。沃纳在服务15年后退休。约翰逊自去年加入本公司以来，在市场部工作一年，成绩卓著。该项调职使她离开了市场部。在新的位置上，她将与鲍勃·加文紧密合作，为数字通讯公司的国际运作效力。</small>
不过引起桑德斯注意的是文中所附的那幅照片。这是一张正式的肖像照，不过这时的约翰逊看上去与前一张照片上完全不一样。她的头发是淡金黄色的。商学院女生留的那种整整齐齐、发梢向内鬈曲的齐肩短发已经不在了。她现在的头发剪得很短，有些鬈曲，发型很随便。她化妆化得淡得多，笑得很开心。整个效果是她显得年轻得多、开放得多，也天真无邪得多。
桑德斯皱起眉头。他迅速翻回已经看过的通讯，上面有庆祝圣诞照片。他又看了一下加文全家的合影。加文站在他的三个孩子——两儿一女身后。那个一定就是珍妮弗。加文的妻子哈丽雅特站在一边。照片上的加文面带微笑，一只手轻轻地放在女儿肩头。珍妮弗个子很高，看上去像个运动员，留着淡金黄色的鬈曲短发。
“这太让人惊奇了。”桑德斯叫道。
他很快翻回到一开始看到的那篇文章，以便看一下约翰逊原来的照片。他把这张照片同后来的照片比较了一下。她究竟做了什么事情，这一点是毫无疑问的。桑德斯读了一下第一篇文章的其余部分：
<small>作为数字通讯公司的新成员，约翰逊女士带来了自己高度敏锐的业务素质、讨人喜欢的性情和垒球场上令人振奋的投球动作。她是数字通讯公司队新添的主力队员！欢迎你，梅雷迪思！</small>
<small>钦佩她的朋友们知道以下这件事情时是绝对不会感到意外的，那就是：梅雷迪思曾经是康涅狄格州少女选美比赛决赛的入围者。在瓦萨上学的日子里，梅雷迪思既是网球队，也是辩论学会的宝贵成员。作为PBK联谊会<span class="" data-note="美国大学优等生和毕业中的荣誉组织，成立于1776年。"></span>的一员，她主修心理学，副修变态心理学。但愿你在这儿不需要用到后一个专业，梅雷迪思！在斯坦福她以优异成绩获得工商管理硕士学位，毕业时差不多是全班最拔尖的学生。梅雷迪思告诉我们：“加入数字通讯公司我很高兴，我盼望在这个有远见的公司里大展宏图。”说得太好了，约翰逊女士！</small>
“嗨，真该死！”桑德斯诅咒道。他对这些几乎一无所知。梅雷迪思的工作基地从一开始就在库珀蒂诺；桑德斯从未见过她。他偶然遇到她的那一次是她来后不久，在她改变发型以前。她的发型——还有别的什么？
他仔细端详着两张照片。两者之间还有另外某种微妙的不同点。她整过容吗？这一点不可能搞得清楚。不过在这两张照片之间，她的容貌肯定有变化。
桑德斯相信自己已经知道了需要知道的事情，因此快快地翻过剩下的杂志。现在他只扫一眼大标题：
<small>加文委派约翰逊去得克萨斯督察奥斯汀的工厂</small>
<small>约翰逊将出任新组建的运作审核小组组长</small>
<small>约翰逊被任命为运作部副总经理，直接在加文手下工作</small>
<small>约翰逊，解决劳工冲突后从马来西亚的凯旋</small>
<small>我们的新星，出色的经理梅雷迪思</small>
<small>约翰逊：技术方面实力强盛</small>
最后一个标题出现在杂志第2页上一篇关于约翰逊的长篇特写的上方。那是上上一期的《通讯线》。现在看到这篇特写，桑德斯就知道它是写给公司内部的人看的了——在6月抢滩登陆以前先削弱一下滩头堡的火力。此文是库珀蒂诺放出的探风气球，目的是看看梅雷迪思来西雅图负责技术部门是否会被人接受。唯一糟糕的一点是：这篇文章桑德斯自己没看过，也从来没有人向他提起过。
文章强调了约翰逊在公司工作多年所获得的技术方面的实际知识，文章引用她的话说：“我是从搞技术工作开始自己的事业的，那还是远在诺维尔的时候。技术领域一直是我的第一爱好，我乐意回到那里。毕竟，在像数字通讯公司这样高瞻远瞩的公司里，技术上的大力革新始终处于核心地位。这里的任何一个好经理都必须能够领导技术部门。”
桑德斯看了看通讯的日期：5月2日。6周以前出版的，这意味着文章至少是在8周以前写就的。
正如马克·卢伊恩所怀疑的那样，梅雷迪思·约翰逊至少在两个月以前就知道自己将要出任尖端产品部门的领导了。这也就是说，桑德斯从来没有被考虑过担任本部门的领导，他从来也没有过这样的机会。
这是一笔早已安排好的交易。
而且是在几个月以前。
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