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《咖啡馆推理事件簿3·令人心慌的咖啡香》
第一节
三连休的第一天，星期六下午，当车子停下，我打开车门，下车站在空旷的停车场时，无声落下的雨点正不断地打在柏油路面上。
“我们抵达Art-ery广场了呢。”
我把伞递过去，对站在身旁的美星小姐说道。她抬头看向眼前这栋像是由两个前后错开且相连的立方体组成的、粗糙又巨大的建筑物，回答：“是啊，我们终于抵达了。”
她的话中带有一丝感慨。因为从她第一次报名的第二届大赛以来，一直是在这里举行比赛，可以说她终于来到了梦想已久的地方。总觉得现在开口说话很不识趣，所以在她主动说些什么之前，我想自己也保持沉默比较好。
这栋叫作Art-ery广场的建筑物距离最近的近铁伏见车站往西大约一点五公里，是举行第五届关西咖啡师大赛的会场。它同时也拥有京都规模最大的大展览场，除了这次以KBC为重点活动的食品展览会之外，整年都会有各式各样的活藏书网动在这个场地举行。顺便一提，“Art-ery”这个名字同时具有artery(动脉)和art(艺术)两个单词的意思，似乎是希望这里可以成为京都在文化艺术方面的动脉。
“真是了不起呀，我在京都住了几十年，还是第一次来到这里呢。”
比我们晚一点离开驾驶座的藻川先生也若无其事地钻进我的伞下，并感叹地说道。身体有一半被挤到伞外的美星小姐把掌心朝向天空，说道：“和天气预报说的一样，要是得.99lib.在这种天气从车站走过来，我们应该会很累吧。多亏叔叔的帮忙，我们省了不少麻烦。”
“这种小事没什么好在意的啦。店是我们两个一起经营的，你都说要努力了，我当然也要稍微加油一下呀。”
藻川先生害羞地伸出食指搔了搔脸颊。
昨天晚上，好不容易把连假的时间都空下来，以便让自己整整三天都能支援美星小姐的我，因为要进行比赛前最后的讨论，就在塔列兰打烊后过去了一趟。
“……如果连用具或材料也是各自准备的话，要带的东西感觉会很多耶，你打算怎么去会场呢？”
“这个嘛，既然青山先生愿意帮我拿一些，车站到会场之间的距离也不是不能用走的，应该先搭电车再步行过去吧。”
“可是，气象预报说明天可能会下雨喔。有些东西弄湿了不太好吧？”
“啊，我忘了考虑天气条件了。如果下雨的话，可能就搭计程车吧……”
当我们正在讨论的时候，一直盯着KBC宣传手册的藻川先生突然插嘴对我们说：“我送你们去吧，开车的话好像马上就到了。”
因为对他的好心有些意外，我和美星小姐互看了一眼。这确实是个帮了大忙的建议，但她一开始还是先表示了婉拒之意。
“不用麻烦了，真的。如果是决赛也就算了，连彩排都让叔叔陪同的话，总觉得怪不好意思的。”
“我无所谓唷，要是少了你，这间店也没办法开门营业嘛。而且自己的亲人难得有可以大显身手的机会，我帮点小忙也是应该的。”
“叔叔！”
藻川先生的口气一反常态地诚恳，美星小姐看起来相当感动。我也没资格发表什么意见，便坦率地接受了他的好意。所以明明只是大赛前一天，我们却决定三人一起进入比赛?99lｉb. 会场。
……话又说回来了。美星小姐现在仍旧一直以感激的眼神看着藻川先生，她会不会有点太过天真了啊？她和藻川先生相处的时间比我长多了，应该知道他是个依照什么原则行动的人物才对。
“的确，对藻川先生来说，这比赛也是个值得努力表现的机会呢。”
我回想起藻川先生昨晚一直盯着宣传手册里附有参赛者照片的介绍页面，装作若无其事地说道：“因为参赛的女性咖啡师全都是美女嘛。”
藻川先生一听到我的话，肩膀便突然朝我靠了过来。
“没错，特别是那个叫冴子还什么的女生……”
“原来如此，原来是这么一回事啊。”
刹那间，我感觉到了一股仿佛从地底涌上的惊人怨念。
那是从美星小姐身上散发出来的。因为藻川先生的动作推挤到我的身体，她现在全身都被挤到了伞外，雨水不断地沿着刘海往下滴。她的头垂得低低的，眼睛附近蒙上一层阴影，看起来就像出现在日本电影或连续剧的孩童冤魂一样。
藻川先生倒抽一口气。“我、我开玩笑的……”
“开什么玩笑！”
美星小姐从我手中夺过雨伞，一个人踩着大步走向建筑物。我两手叉腰，斜睨着老爷爷：“都是你，害我也被连累了，真是伤脑筋。”
“明明就是你点的火好不好，笨蛋。”
“为什么她会变成个性那么火爆的女孩子啊？”
“总觉得.99lib.她每长一岁，就和我死去的老婆愈来愈像呢。”
我们小跑步地追在她身后。十一月的雨天比我想的还要寒冷，“真亏她能在这种雨下发那么大的火”，我心里浮现了这个可能又会惹她生气的想法。
第二节
我穿过自动门，进入Art-ery广场内，拿出手帕轻轻擦去全身上下的水滴。门厅正面有个朝我所在方向突出的拱形接待柜台，却没有人站在那里。而左手边则可以看到一个小房间，墙壁高于腰部的部分改用薄薄的玻璃窗隔开来。旁边有个写着“管理室”的牌子，管理员或警卫都会常驻在这里吧。
“我们要去的大展览场好像就在这里面呢。”
终于追上美星小姐后，我对着她的背影唤道九九藏书。她看着标示在建筑物内各处的方向指示，点了点头。
今天因为正在准备展览会的关系，有很多人忙碌地进出大展览场。我们向穿着工作人员外套站在入口的大姐姐表明KBC参赛者的身分后，她们便按照人数给了我们挂在脖子上的名牌。只要在空白栏位内填上姓名，就能当作是比赛相关人士的证明。我和藻川先生都没有被询问身分，主办单位在这方面的规定意外地宽松。
“哇，这还真是壮观啊。”
一踏进会场，我就被展览场那超乎想像的宽广面积吓到了。即使只是大略环视一眼，也可以看出这里的摊位数量不是只有一两百个而已。各个厂商都费尽心思地陈列展示自己的商品，工作人员则在摊位之间穿梭奔走着。
会场里非比寻常的热烈气氛好像让美星小姐也跟着兴奋了起来。
“这边是饮料、那边是厨房用具，比较远的则是冲泡食品吧？我听说咖啡师大赛是食品展览会的重点活动，不过，就算没有比赛，在展场里逛摊位就是件非常有趣的事呢。”
KBC的比赛舞台位于大展览场最内侧西北方的角落。我们沿着通道，在展场内林立的摊位所形成的巨大迷宫里往前走了一段，看到了几个制造浓缩咖啡机或奶精粉等咖啡相关商品的厂商摊位。当我一边想着之后要再过来好好参观，一边走过99lib.那些强烈吸引我的摊位前时，我们就像穿过森林后来到辽阔的草原般，突然走进了一块空旷的区域。
像是要环抱整座展场般斜向设置的舞台，有些地方露出了架设用的铁管，一看就知道是为了大赛而暂时设置的，不过它宽广的面积让我几乎忘了这件事，并联想到清水的舞台。舞台上方有许多梯子形状的金属架，上面吊着照明器具，前方张挂着白色的布条，上面以黑体字型印着“第五届关西咖啡师大赛”等字样。没有装饰的朴素文字反而像是在强调大赛的正式性。
舞台中央摆了一张比赛使用的ㄈ字形吧台桌，一位抱着电动研磨机的工作人员正一边仔细确认位置，一边左右移动机器。一位年约四十几岁的女性站在距离舞台稍远的观众席，抱着胳臂监督那位工作人员的动作，并不时下达指示。她应该是比赛的相关人士吧。
美星小姐好像觉得不该打扰到对方，在犹豫了好几次之后，等到那位女性不再对工作人员下达指示，才从后方小心翼翼地呼唤她。
“那个，主办单位叫我今天要来这里……”
在她话说完之前，那位女性就转过身来面对我们了。她看到美星小姐的脸后，便亲切地微笑了一下。
“你是切间美星咖啡师对吧？我们一直在等你呢，欢迎来到KBC。”
她在笑的时候眉梢还是往上竖起，露出严肃正经的表情。穿着长袖的黑色T恤以及长及脚踝的碎花裙。深黑色的头发让人怀疑她是否有染发，往上梳起的刘海很像她这个年纪的女性会做的打扮。
“我是比赛的执行委员长上冈和美，还请多多指教。”
美星小姐以双手握住了她伸出来的手。
“我是切间美星，也麻烦您多多指教了。”
如果这两个人在预赛的时候曾见过面的话，应该不会有这番举动才对。上冈大概是以宣传手册上的照片认出美星小姐的长相吧。
上冈松开手时顺势看了看手表。
“啊，已经这么晚了啊，不知道所有人都到齐了没？”
距离规.99lib.t>定集合的下午三点还有一些时间。因为不先架设好舞台的话就无法彩排，主办单位应该是打算在这之前完成架设吧。
“你们先坐着等一下吧。等到可以彩排的时候，我再来叫你们。”
上冈指着观众席说完后，就又开始对着舞台下达指示了。
观众席内大概摆了两百张铁制的折叠椅。中间则像摩西曾走过的红海般隔出一条走道。我们沿着走道往前，并环顾四周，发现已经有零星的几个人坐在位子上了。
和那些人是第一次见面，却都曾在宣传手册上看过。他们摆出了根本不知道我们是谁的态度，却又可以明显感觉到正不着痕迹地注意着美星小姐。不用说也知道，他们是在观察新出现的敌手是何许人物。
怎么能认输呢！我朝眉间施力，看向观众席的边缘。那里有一位臀部只坐了椅子的一小部分，正抱着胳臂、双腿交叠的女性……
“我的名字是藻川又次，我没参加比赛，但美星咖啡师等于是我一手栽培出来的……”
我的天啊，藻川先生竟然已经端坐在那名女性隔壁的椅子上，大胆向对方攀谈了？他好像是趁我们走向上冈小姐，没有注意时迅速展开行动的。话说回来，那位女性不就是藻川先生方才不小心说溜嘴的“叫冴子还什么的女生”吗？
我推了推美星小姐的手臂，告诉她这件事后，她先是困扰地抱住头，然后走向藻川先生。接下来，她就像母猫叼住自己孩子的后颈一样，拉住老人后脑勺的头发，让他从椅子上站起来，自己再坐到椅子上，带着笑容对那名女性说道：“你好，我是切间美星，目前在京都市内一间叫塔列兰的咖啡店工作，还请多多指教。”
“你、你好……”
女性的脸颊显得有些僵硬，但还是回应了美星小姐的问候。烫成大波浪的茶发，以及从头发之间隐约看见、镶嵌着宝石的耳环，突显出她的艳丽，却也让人感觉有些强势。看起来比我们还要年长，不过应该还不满三十岁吧。
美星小姐没有等她报上名字，就接着说道：“你是黛冴子小姐对吧？上一届KBC的冠军。”
女性的双眼因为化了浓妆，看起来本来就很大了，在听到她的话之后，更是睁得又圆又大。
“哎呀，原来你知道我是谁。几乎所有媒体都没有报导上一届大赛的结果啊。”
“我当然知道，因为KBC是我一直梦想参加的比赛。”
我在美星小姐后方的椅子坐下来，带着新奇又惊讶的心情听着她们交谈。直到这时我才知道上一届的冠军也参加了这次大赛。宣传手册的参赛者介绍里应该完全没有提到这件事才对。
“这样啊。切间小姐在这一届大赛是第一次参加决赛对吧？”
“是的。对黛小姐而言，这次算是防御战吧。我想第一届的冠军应该也是如此，不过像这样获胜之后还会继续参赛，算是一种传统吗？”
“叫我冴子就行了。这个嘛……因为第四届时发生了一些事，最后演变成比赛草草结束的局面，这样一来，就算赢了也完全没有获胜的感觉吧？所以我才会选择再参加一次比赛。而且上冈小姐也邀请我参加嘛。”
之所以用“发生了一些事”来形容，显然是为了避免提及当时的情况。这和去年比赛停办有什么关系吗？虽然我很想问个清楚，但美星小姐似乎决定尊重对方的意愿，没有继续追问。
“是上冈小姐亲自邀请冴子小姐你参加比赛吗？”
“嗯。因为比赛今年开始重新举办，如果有知道以前比赛情况的咖啡师在场，也能够让身为主办方的上冈小姐比较放心吧。实际上，这次参加决赛的六个人之中，就有四个人曾取得决赛的资格。”
“四个人？像我这样的生面孔反而是少数呢。”
“是这样没错。现在聚集在这里的四个人……”黛朝观众席看了一眼。“石井春夫、苅田俊行和山村明日香都是曾经打进决赛的人喔。”
我照着黛念出名字的顺序一一看向参赛者。
我们四个人所在的位置，是在被分成左右两区的折叠椅之中，面向舞台左手边那一区的最外侧。坐在和我们同一区最后一排的人就是石井春夫。他留着剪成香菇头的清爽黑发、细小的双眼和粗眉形成对比，还戴着银框眼镜，拥有一副只要看过一次就忘不了、让人留下强烈印象的长相。宣传手册上提到他的年纪是参赛者中最年长的三十五岁，但举止不是很沉稳，一直频紧地转头张望场内各处。
面向舞台右手边的那一区，同样坐在靠近后方椅子上的人是苅田俊行。我看到他闲得发慌地盯着天花板的侧脸，五官很深邃，就算说他是混血儿也不会觉得奇怪，长得相当英俊。烫得很卷九九藏书的茶色头发与下巴同长，留有胡须。他的年纪应该也已经超过三十岁，但是总觉得他看起来好像要再年长一些，又好像要再年轻一点。
山村明日香则是坐在右区的最前排。她仿佛在闪避周围的视线似地，头垂得低低的，还缩着肩膀。大概是在紧张吧，不过那副畏缩胆小的样子，让旁观的人也不禁感到怜惜。虽然黑色的长发给人有些呆板的印象，但正如我在宣传手册的照片上所感觉到的，她拥有一张相当可爱的脸庞。
而且，当我看到山村明日香本人时，忍不住把她和坐在我眼前的人拿来比较了。
实在很像。山村明日香和以前的美星小姐长得几乎一模一样。
虽然我只有看过照片，但是美星小姐高中毕业后刚来到京都时，头发比现在还长，正好和山村差不多，并不是说她们的五宫相像，但无论是那双眼白面积较少的黑眼、不太化妆的习惯，还是纤细娇小的体型，只要把特征一一列出，就会发现两人有许多共通点。
山村的年纪比美星小姐小了两岁。如果她的年纪再大一点，会变得跟现在的美星小姐一样吗？当我正在思考这种蠢事时，突然听到了清脆的拍手声，上冈对着观众席呼唤道：“各位，让你们久等了，真是抱歉！好了，大家不要坐得那么分散，都过来这里吧。”
美星小姐和黛暂时停止交谈，站起来朝前方移动。我和藻川先生跟在她们身后，石井和苅田也各自拿着自己的东西依照上冈的指示移动。山村已经坐在最前排了，所以并未起身。
“一、二、三、四……很好，六个人都到齐了。”
上冈伸出手指数了数在场的咖啡师人数，满意地点点头。不过，她其实数错了。
“那个……”我不好意思地举起手。“不好意思，害你搞错了，我并不是参赛者喔。”
“哎呀，真的耶，仔细一看才发现我不认识你。你是谁啊？”
“不好意思，他是帮我拿东西的人。”
上冈以怀疑的眼神看向我，美星小姐赶忙开口解释。上冈眼珠一转，说道：
“真是的，因为这里正好有三个年纪差不多的年轻男女，害我以为他也是参赛者了。不过，这就代表还有咖啡师没到场。”
“上冈小姐，会不会是那个人？”
黛伸手指向观众席旁边的摊位。有位戴着大耳机的男人正高兴地伸长脖子，从各个角度观察着最新型的营业用烘豆机。他背着一个下垂设计的后背包，侧脸的长相确实和我在宣传手册上看到的照片人物一样。
“天啊，谁帮我叫他一下！”
对上冈的话有所反应的是距离那个人最近的苅田。发现有人拍他肩膀的男人拿下耳机挂在脖子上，苅田便伸出大拇指朝后方比了比。就算不用解释，男人也知道是怎么回事了，他踩着敏捷的脚步，朝我们这里跑了过来。
“集合时间早就过了喔。”
上冈以低沉的嗓音责备他，男人却傻笑着辩解起来。
“不是这样的，我其实在集合时间前就到了，只是看到彩排好像还没开始，为了打发时间，才跑去参观摊位。我说的是真的。”
宽松的休闲风服装和用发胶抓得到处乱翘的发型，让他的外表看起来就像个大学生。而他的确也才二十一岁，是今年的比赛中年纪最轻的咖啡师。感觉不到任何诚意的口气突显出他的不成熟，却又长了一张让人无法怪罪他、会忍不住原谅他的脸。
他的名字是丸底芳人，和美星小姐一样，都是第一次参加决赛。
“好吧，算了。总而言之，各位先找椅子坐下吧。”
一听到上冈这么说，丸底就率先把附近的折叠椅拉过来坐下，其他人也纷纷仿效他。上冈等到所有人都坐定后，便开始致词了。
“那个，在此正式向大家问好，我是第五届关西咖啡师大赛执行委员长上冈和美。因为我任职于KBC的主要赞助商上冈咖啡，所以今年的比赛也和前几届一样，是由我来负责主持。”
上冈咖啡在国内的咖啡相关企业中算是规模最大的公司。除了批发贩卖咖啡豆和咖啡用具之外，还跨足各种非酒精饮料的制造业务，就算不是爱喝咖啡的人，平时应该也经常能看到他们的产品才对。
从姓氏来推测，上冈和美应该是上冈咖啡经营者的亲人吧？所以才会把主持规模这么大的比赛的重要任务交给她负责吗？我忍不住擅自想像了一下。
“在此代表敝公司感谢拥有优秀技巧的咖啡师愿意参加本次比赛……好了，我想客套话就到此为止吧，因为有些人可能已经听得很腻了。”
“毕竟来参加的几乎都是熟面孔嘛。”
石井笑了起来，黛也跟着说道：“我们其实算是被上冈小姐找来的啊。”
“找来的？这个比赛有种子制度吗？”丸底插嘴问道。
“不是这个意思啦。”上冈摇了摇手。
“五年前开始举办的KBC，去年因为某件事而停办了。在比赛很有可能就此永远消失的时候，我努力说服了公司，让比赛可以在今年顺利举办。我无论如何都必须让第五届KBC成功。因此才会请有比赛经验、而我也熟知他们实力的咖啡师参加这次的预赛。”
“不过其中应该也有人不想再参加第二次吧。”
苅田一脸满不在乎地说出这句话时，我感觉到现场的气氛突然紧张了起来。上冈装作没听到他说的话，急忙继续说道：“总而言之，请各位在明后两天努力角逐关西第一咖啡师的名号吧。我很期待能在比赛时看到各位展现精湛的技巧。”
大家不约而同地拍起手来。接着上冈开始说明KBC的比赛概要。
“决赛的规则和之前几届一样，一共有四种比赛项目。明天，也就是第一天早上比的是浓缩咖啡，下午则是调酒咖啡。第二天早上是拿铁拉花，下午比的最后一个项目是滤冲。由各专案获得的分数总和来决定最终成绩。”
获得的分数会在每个比赛专案结束时由评审公布。换句话说，所有人的排名和分数一直都是公开的。对于参赛者而言，这是个挺残酷的制度。
“呃，比赛的出发点是要比较咖啡师在实际工作时所需的技术，因而包含准备在内，各个项目都有时间限制，不止得满足正确度和完成度，还必须兼顾速度。也就是说，无论是多么华丽的拿铁拉花，如果让客人等太久的话就本末倒置了。每个专案的内容和限制时间都写在宣传手册的注意事项了，请大家务必详读。”
“上冈小姐，就算你不说，大家也早就把那些事情牢牢记在脑子啦。我们还是快点去准备室吧？我今天不小心把没办法常温保存的东西带过来了。”
石井有些不耐烦地举起了自己提着的纸袋给上冈看。我心想：明明现场还有第一次参赛的人，也未免太自私了吧。但美星小姐和丸底好像都没什么意见的样子。“你说得也对。”上冈耸耸肩，低声说道。
“那么，我想今天大家应该都各自携带了用具和材料，我现在就带你们去后台。”
可能是已经有很多人已经熟悉流程了，大家以缺乏紧张感又慢吞吞的动作站了起来，拿起自己的东西。有人带了像是以硬铝制造的坚固手提箱，也有人只是简单地提了个纸袋，不过里面应该都装了他们自己常用的用具吧。当然了，浓缩咖啡机或磨豆机这类大型机器是无法携带的，所以参赛者只能使用设置在舞台上，赞助商提供的机器藏书网。机器会因为制造商不同而有不同的特性，所以美星小姐也事先研究了比赛所使用的机器。
舞台右侧有个被很高的屏风围起来的准备区，里面有两张长桌，桌子四周摆放了八张折叠椅，大概是为了让参赛者把用具移到这里，并等待上场。
我们绕到准备区后面，看见了一扇长得像防火门的金属门。当所有人都跟着上冈聚集到这里之后，上冈突然露出了为难的表情。
“接下来要去的地方我希望只有参赛者能进去……”
她显然是看着我和藻川先生说的。
如果参赛者会把自己的东西放在里面的话，这是很合理的判断吧。于是我决定顺从地接受这项规定，不过……
“什么？你的意思是在怀疑我们两个人吗？”
看到藻川先生不肯甘休，我顿时吓得脸色发白。
“不，我绝对没有那个意思……”上冈也慌了起来。
“那让我们进去也不会怎么样吧？你放心，我们不会妨碍你们的啦，只是觉得被排挤在外感觉不太好而已。你明白的话就快点让大家进去吧。”
老爷爷，你到底在说什么啊？你早就在妨碍大家了好吗？当美星小姐以及和他处于同样立场的我正要出手制止他时，却听到了一句意想不到的话。
“……应该不会怎么样吧？反正就算今天他们进去了也不能做什么。”
所有人的视线都集中在说话的苅田俊行身上。与其说是想袒护藻川先生，更像是觉得有人争吵很麻烦的他，一边伸手撩起刘海一边继续说道：“我们今天只是要把用具放在准备室而已。那里一定都会上锁，他们没办法动手脚。反正里面也没有什么重要的东西，就让他们一次看个够，明天再请他们不要进去吧。你觉得呢，上冈小姐？”
上冈一脸不太情愿的样子，但还是点了点头。
“既然每一届比赛都参加的苅田咖啡师这么说，今天就破例让两位进去吧。”
对于这项决定，有些人露出了不满的表情，但是并没有公开反对。
“真的很抱歉……”
美星小姐向其他参赛者深深一鞠躬，我也在一旁做出同样的动作。但不耐烦的情绪早已在众人之间蔓延开来。
“好，我们快进去吧。”
藻川先生一脸若无其事地挤到最前面，想打开那扇门。美星小姐再次抓住他后脑勺的头发往后拉，退到队伍的最后面。我因为不太想被牵连，所以一直面对着前方，但是当我跟着队伍踏出步伐时，却听到背后传来奇怪的声音。转头一看，只见美星小姐摘下了藻川先生的针织帽，正用手拍打着他毛发稀疏的头。
第三节
穿过门之后出现了一条由深色墙壁、天花板和地板构成的狭窄走道。途中除了一扇门，和一个往右的转角之外，既没有窗户也没有任何出入口。白色的日光灯发出虫子拍翅般的声音照亮走道，这副冷冰冰的情景让我想到自己以前住院时的医院走廊。
弯过转角，准备室就在前方。当那扇感觉特别坚固的门出现在眼前时，我在队伍后段出声说道：“这道门是设计成自动上锁的吧？”
L型的门把上方有个手掌大小的黑色装置，我以前曾经在学校看到过。那是一种要用钥匙卡感应来解锁的锁，上面设有用来显示状态的红灯和绿灯。
“是的，在这次举办的展览会上也展出尚未公开的新产品，为了不让消息走漏，很注重安全防护。不仅钥匙卡的数量有限制，借用的时候也必须经过管理者的许可，如果不小心把东西忘在准备室里，就会遇到没办法随易进去拿东西的问题，所以要特别注意喔。”
上冈从挂在脖子上的透明证件夹里拿出钥匙卡，靠到那个黑色的装置，也就是感应器上。绿色的灯亮了起来，门锁“喀锵”一声打开了。如果要从室内开门的话，只要按一个按钮就能解锁。
和我对走道的感觉一样，准备室也是个很单调的房间。虽然面积宽广，却让人觉得有股寒意。房间中央摆了两张不锈钢制、两层式的桌子。内侧墙壁的左边有六个很高的置物柜，右边则被营业用的巨大冰箱占据，冰箱前方的墙边还有一座设了两个水龙头的水槽。我往下一看，发现里面竖立着清洗餐具的中性清洁剂和一罐用来刷洗水槽的粉状清洁剂。
上冈稍微观察了一下室内后，像是猛然想起似地按下门旁的开关，点亮了灯。之所以没有立刻感觉到开灯的必要性，是因为左边墙壁上有一面使用雾面玻璃的大型横拉窗。不过，因为天候不佳的关系，从那里照进来的阳光有点灰暗。
“我们在桌子的下层按照参赛人数准备了平底盘。盘子上面已经贴好写著名字的纸片，请各位在保管用具或把用具带到舞台的时候使用这些盘子。”
苅田那些已经有参赛经验的人，不等上冈解释完，就熟练地打开自己的包包，开始把用具放到铝制的盘子里。这应该是往年的惯例吧。我、美星小姐和丸底也一边观察着周围，一边模仿他们的动作。
接着，黛走向冰箱，打开冰箱门，从里面拿出了一样的盘子。她把上面同样贴有名牌的盘子拿到桌上，开始把包包里的东西也放到那个盘子里。
“如果你们今天带来的材料里有咖啡豆或调制调酒的饮料等必须保存在冰箱里的东西，请像黛咖啡师这样使用冰箱里的平底盘。还有，各位使用的牛奶由赞助商提供，比赛的这两天都会在早上送来纸盒装的牛奶，所以不需要自行携带。”
上冈只是说给美星小姐和丸底两个人听的。我和美星小姐互相检查，一边把带来的东西分成要放进冰箱的和不用放进冰箱的。
接下来的时间里，参赛者专心地进行着手上的工作。我们对面的石井正在跟他旁边的苅田交谈。
“喂，你看这个。”
他从横倒在桌上的纸袋里拿出了大小和罐装咖啡一样的全黑易开罐罐子，罐子侧面等距地刻着四道环绕罐子一圈的沟纹，第二道和第三道中间印有银色的“ISI”标志，或许和他的名字有关系。
苅田眯起眼睛看了看：“这个罐子是特别订制吗？你那间店应该是叫‘ISI COFFEE’对吧？”
“对，是为了比赛特别制作的。感觉充满了干劲对吧？不过啊，里面装的东西也大有来头喔。”
罐子的盖子已经被拿下来，垫在石井手掌上的罐子底下。苅田在石井催促下从罐口往内瞧了瞧，然后赞叹地“哦”了一声。
“全都是圆豆吗？”
一般来说，咖啡树所结的一个红色果实会有两颗种子，也就是两颗豆子，而豆子互相接触的那一面会变得比较平坦。除了这种名叫“平豆(Flat Beans)”的咖啡豆之外，还有一种与其相反、形状接近圆形的咖啡豆，名叫“圆豆(Peaberry)”。如果红色果实里只有一颗豆子，就会变成这种形状，虽然没有确切的成因，但是据说这种果实多半是长在树枝末端，占整体咖啡豆收成量的百分之三到百分之五左右。
圆豆和平豆在成分上并无不同，但是圆豆在烘焙的时候加热比较均匀，有人说风味比平豆更出色，而且因为收成量少，买卖时常出现物以稀为贵的情况。
“很棒吧？我用手工挑拣的方式挑出所有的平豆，只留下百分之百的圆豆。明天我要用它来煮浓缩咖啡。煮出来的咖啡味道会温润又香醇喔。”
石井充满自信地说道，苅田却冷笑着回答他。
“哼，或许依赖那种东西真的对你比较有利吧。”
石井面露不悦地说：“什么？你这句话是什么意思啊？”
“你真的听不懂吗？我的意思就是你只有材料能赢人……”
“哇，好漂亮的圆豆喔。”
美星小姐在气氛一触即发时迅速地插入他们的谈话。这不可能只是单纯地对圆豆表示赞叹。她的体贴入微让我佩服不已。
“你能够明白圆豆的美吗？如果不介意的话，也可以再靠近一点看喔。”
石井顿时转怒为喜，并主动隔着桌子向前探出身体，把罐子凑到美星小姐面前。我也顺便瞧了一眼，看到罐子里装着九成满的咖啡豆。确实如他所言，全都是圆豆，连一颗平豆都看不到。
“要收集到这么多圆豆，一定费了不少工夫吧？”
“真的很辛苦呢。决赛之前，我试了很多种咖啡豆，最后还是觉得圆豆的风味特别好。我请供应商能给我多少咖啡豆就给多少，挑掉平豆之后，再依照烘焙的程度筛选一次，最后只留下大小最适合研磨的咖啡豆。在不断重复单调的步骤之后，才收集到这么多圆豆的。”
石井仿佛收藏受到称赞的收藏家般愉快地诉说着自己的辛劳。苅田则是早已失去兴趣，完全不理会两人聊了什么，只默默地处理自己该做的事。
“……上冈小姐！”
就在此时，黛突然大喊了一声，我下意识地朝声音的方向看去。
“两年前有人说很不方便，所以就让房间的门一直开着对吧？今年你打算怎么处理呢？该不会还是维持惯例吧？”
她的声音在安静的室内响起之后，我感觉到现场的气氛又僵住了。
我在学校也曾经看过这种门，因为自动上锁的功能一定要关上门才有作用，如果想让所有人都不使用钥匙卡就能自由进出，只要使用门挡之类的东西把门固定住就好。尽管给人一种缺乏警觉心的感觉，但两年前似乎就是这么做的。
“不过，你们也有可能遇到必须进去准备室的情况，所以也不能真的完全锁起来啊。”
上冈尴尬地笑着缓颊，黛的情绪却没有因此而冷静下来，反而更激动了。
“如果又因为你这句话而发生像上次的事情该怎么办？这次可能没办法再用‘只是自导自演’来解释了喔。”
“……自导自演？究竟是什么事啊？”
丸底愣了一愣，插嘴问道。
那些知道过去发生什么事的人反应都很明显，都刻意不看丸底，也不回答他的问题。丸底疑惑地看了看四周，便抓住身旁山村的手臂问道：“喂，你知道那些人在说什么吗？”
“我、我……”山村露出胆怯的表情，想逃避他的追问。
“什么事也没有，丸底咖啡师。”
明明不可能什么事也没有，上冈却强硬地阻止丸底继续问下去。
“黛咖啡师说的也有道理，大家带来的用具里应该有价值比较昂贵的东西，谨慎一点是对的。还是锁上房间的门吧。”
据她所言，今天Art-ery广场会在下午六点的时候关闭，彩排结束之后，包括比赛相关人士在内的所有人都必须立刻离开这里。准备室前方的走道也会启动防盗系统，在明天早上防盗系统解除以前，这里的安全防护应该可以说是相当完善吧。
“那个，我有些东西想要明天一大早就放进冰箱耶……”
山村以微弱到几乎听不见的声音问道。丸底的手仍旧抓着她的手臂。
上冈考虑片刻后说道：“明天会场的开放时间是早上八点，开幕典礼是早上九点半开始，所以会请大家在九点之前集合。等所有人都到齐之后我再给需要的人钥匙卡，这样可以吗？”
“呃，可是……如果有人迟到的话，第一个到场的人的材料说不定会放到坏掉啊。”
“既然如此，这个方法怎么样？”
已经在不知不觉间把罐子放在平底盘上的石井竖起食指提议道。
“开放进场之后最早进入会场的参赛者，可以向上冈小姐索取钥匙卡。”
“你是笨蛋吗？这么做根本无法解决任何问题吧？”
黛强烈反对，但石井却毫不在乎。
“至少可以防止闲杂人等闯进来吧？”
“如果是我们之中有人想做坏事的话该怎么办？”
“……要是你这么担心，明天第一个到准备室来守着不就好了？”
石井脸上的表情突然消失了。他变脸的速度之快，甚至让人感到背后传来一阵寒意。
“还是说，冴子你知道谁可能会对你做什么坏事吗？看你害怕成这样。”
“我、我哪知道谁会做坏事啊。哼，那就随便你们吧，不过，要是发生了什么事，可不是我害的喔。”
“就这么决定啰。上冈小姐，就请你明天按照这个方法处理吧。”
“我是没有意见啦，不知道其他咖啡师怎么想……”
上冈环视众人，但谁也没有开口说话。要是在这时候反对的话，不知道石井又会说出什么。我感觉到有股相当可疑的警戒气氛笼罩在众人之间。
“那么，明天早上我会按照石井咖啡师的建议处理，也请大家稍微注意一下。大家应该已经完成藏书网准备工作了吧？我们去等候室吧。”
所有人都离开准备室后，上冈便关上房门，并确认门锁是否已经自动锁上。接着我们便沿着走道折返，在方才前往准备室的途中看见的门前再次停下来。
“请大家把这个房间当成等候室使用。”
上冈一边说着一边打开了门。这扇门和准备室的门不同，是一扇附有弹簧锁、极其普通的门，而且也没有上锁。
“正如我刚才所说的，请大家在明天九点前来这里。在中午的休息时间或除了比赛中的任何时间都可以自由进出。不过，因为这个房间不会上锁，贵重物品请自己保管好喔。”
接着上冈又伸手指向等候室右侧墙壁上的两扇门。
“两扇门后面分别是男性和女性的更衣室。门上面贴有标示牌，应该一看就知道是哪一边了。里面有可以上锁的置物柜和厕所，请随意使用。”
一听到上冈说的话，藻川先生就若无其事地走进房间，打开了女性更衣室的门。里面当然没有半个人，从更衣室内一片漆黑的情况来看，好像也没有窗户。看到藻川先生感觉很失望地关上了门，我不禁打从心底鄙视他。
和其他地方比起来，等候室的环境较为干净整齐，虽然没有窗户，却比较明亮。扣除更衣室的部分，面积大概是准备室的一半吧。房间中央有一张向内延伸的细长形椭圆白桌，周围摆放着十把可以互相堆叠的椅子。左边的墙壁则是整面墙都设置了镜台，跟后台休息室挺相似的。实际上这里应该也是举办各种活动时提供给表演者当后台休息室的地方吧。我还看到房间里摆放了垃圾桶。
“后台的介绍到此结束，好了，我们离开吧。”
在上冈的带领下回到大展览场时，舞台设置工作也总算告一段落了，接下来要开始进行简单的彩排。
参赛者全都聚集到舞台上的ㄈ字形吧台桌旁边，而我因为莫名疲倦，便在观众席的折叠椅坐了下来。藻川先生也安分地坐在距离我稍远的座位上。
他们好像正在舞台听上冈说明各专案共通的比赛流程和机器的使用方法。等到说明结束后，才会轮到个人彩排的部分。话虽如此，因为不可能实际冲煮咖啡，或许应该称为模拟演练，或是假想练习会比较正确吧。他们按照参赛编号轮流彩排，还没轮到的人就在舞台左侧等待。
第一个上场的是苅田，他的态度仿佛是说事到如今根本没什么好确认的一样，只轻轻地摸了摸浓缩咖啡机和磨豆机就走下舞台，然后立刻回到观众席坐下。我猜他大概没有什么特别的意思，但他所坐的椅子正好只和我隔了一个座位。
“那个，请问苅田先生经营的店是在哪里呢？”
因为如果继续无视他的话反而怪不自在的，我小声地向他攀谈了起来。他好像也在等人和他说话的样子，以闲谈般慢条斯理的速度回答我：“我在奈良町的老旧民宅开了间自家烘焙的店。”
他口中的奈良町，是指位于奈良市区南侧一角，保存了许多江户时代的商店建筑和街道的区域。那里的街景别具风格，是个迷人的好地方。
“上冈小姐刚才好像稍微提到，说你每一届KBC都参加了对吧？”
听到这句话，苅田突然笑了起来。数秒钟之后，我才知道那是自嘲的笑容。
“是啊，结果每次成绩都不算太差，却也不能说是最好。想当然也没有拿过冠军。说到底，我大概是缺少了身为咖啡师应有的才能吧。”
“才能啊……”
“前几届的比赛有个很适合天才这个称呼的家伙。但是他没有参加这次的比赛。话虽如此，我也不认为胜利的女神就会因此而眷顾我。”
目前站在舞台上的是顺序第三的美星小姐，她伸出手臂，正在确认机器的操作距离等细节。黛和苅田一样只用了很短的时间就结束彩排，早已在观众席找了个距离有点远、听不到我们两人说话的位子坐了下来。
“那位天才咖啡师今年也没有参赛啊。难道是因为去年比赛时发生了什么事吗？”
我大胆地往前迈出了一步：心里怀抱着说不定能顺势听到答案的期待。
苅田给我的回答却是极为冷淡的一句话。
“你没有必要知道这件事。”
美星小姐也下台走向观众席，在我和苅田之间坐了下来。接着上台的人是石井。他也是曾经参加过决赛的人，一定很快就会结束彩排……但他却出乎我的预料之外，相当认真地确认吧台桌上器具的位置，而且不断进行细微的调整。
他会不会太过神经质了啊？就在我冒出想法的下一个瞬间。
“哦哦，好厉害……”
我的口中不自觉地发出了赞叹声。
因为石井把用来比赛的器具一下子从手肘滚到指尖，又一下子让它们从眼前消失，然后又立刻从别的地方拿出来，或是像杂耍一样抛接，表演起华丽的特技。那些器具形状各不相同，就算只是轻轻往上抛，动作也完全不一样，但是到了他的手里之后，却都像宠物般顺从地任由摆弄。
“听说石井会在父亲创立的咖啡店里表演一些特技，那家伙好像本来是想当魔术师。”
听完苅田的解释后，我点头表示佩服。
“真的是值得一看的表演呢，这下子可不好对付了。”
“你真的这么觉得吗？”
他又突然轻笑了一下，这次像是在嘲笑他人。
“的确，KBC不只是比较参赛者准备的饮品的味道，参赛者的手法技巧也会列入评分考量。就带给观众视觉娱乐这点来看，对石井的表演也会有一定的考量的吧。不过，那只不过是用来加分的，如果煮不出品质好的咖啡，表演得再好也没用。”
“换句话说……他做不到这一点？”
“那家伙煮的咖啡啊，太普通了啦。舌头的味觉不够敏锐，又看不到他想努力改善缺点的决心。他只是个因为没办法靠魔术谋生、只好帮忙父亲工作的家伙，之所以来参加KBC，应该也只是被KBC那种类似表演活动的大排场吸引吧。因为很适合拿来表演，又或者是可以弥补咖啡的味道，他在调酒项目总是拿到很前面的名次，但其他方面就表现得不如人意。”
我想起苅田刚才在准备室对石川说过这句话：“或许依赖那种东西真的对你比较有利”。他的意思应该是指石川没办法靠自己的能力煮出好喝的咖啡，所以只能依靠咖啡豆。这句批评还真是辛辣。
不过，石井也是以前曾经通过预赛、参加过KBC决赛的人。我在想，苅田之所以批评他，除了瞧不起他的实力外，会不会是对他拥有参加决赛的经历感到厌恶呢？
“石井先生是第几次参加决赛呢？”
“他参加了第一届和第四届，今年是第三次了吧。我记得他在过去两届比赛中的总成绩几乎都是最后一名。预赛在审查实用技巧的时候，对于咖啡味道的要求并不严格。所以只要能以特技表演吸引评审的注意，也会让评审觉得让这样的咖啡师进入决赛炒热气氛也不错。”
原来如此。听完整件事之后，好像也不能全怪苅田的态度太过严厉。
石井结束彩排后就在苅田附近的座位坐了下来，我们的交谈便到此结束。接下来丸底也相当迅速简洁地结束彩排，根本不像是第一次参赛的人。他在后方的折叠椅坐下后，就戴上方才不知道藏在何处的耳机，听起音乐来了。明明彩排还没有完全结束，这个人也未免太冷静了吧。
而现在站在台上的是第六个人，山村明日香。
她和丸底完全相反，明明不是第一次参赛，却以感觉有点困惑和迟疑的动作检查着吧台桌的各个地方。看到她那实在不像是决赛参赛者的软弱模样，我忍不住脱口而出这么一句话：“那个女生没问题吗？”
虽然就算被当成自言自语也无所谓，不过真要说的话，我其实是在向旁边的美星小姐搭话。结果回答我的人却是坐在美星小姐另一侧的苅田。
“你觉得她看起来像是个很好对付的敌人吗？”
“咦？嗯，算是吧……”
“她从第二届开始就一直都有参加决赛，而且第三届和第四届还拿下第二名。”
对这句话感到惊讶的人并非只有我。美星小姐也转头看向苅田，好像因为得知还有更强的，敌人而有些胆怯不安的样子。
“山村小姐有特别擅长的项目吗？”
“她算是全能型的吧。每个项目的表现都在平均以上，所以很强。不过，好像很容易怯场，第一次参赛的时候，连旁观的人都看得出来她的紧张和不安，结果成绩惨不忍睹。上一届和上上届也都是只差一步就能获胜，却在最后一个项目失常了。”
“上一届的冠军和蝉联两届第二名的人……看来即使之前那位天才咖啡师缺席了，仍会是一场高水准的比赛呢。”
“应该说那个人参赛的时候，其他人反而会出现放弃角逐冠军的想法。虽然程度各不相同，但是大家应该都觉得不能错过今年的机会吧。”
天才咖啡师指的是第一届KBC的冠军吧。这么说来，美星小姐和黛交谈时也用“传统”来形容冠军连续参赛的情况。
那个在第一届比赛中获得冠军、被称为天才的人，之后又继续参加KBC，而且从苅田的口吻来推断，还连续赢得了冠军吗？既然如此，上一届黛获得冠军，应该是前所未有的创举才对。但她却说“没有获胜的感觉”。两年前的第四届KBC究竟发生了什么事呢……
我轻轻地摇了摇头。虽然知道天才咖啡师的存在，但对我来说已经是一段相当模糊的记忆，不管怎么想像，都像是在回忆遥远的外国故事一样，一点真实感也没有。
最后，山村离开吧台桌，迳自低下头说了句“谢谢”。看到这一幕的苅田则自言自语地低喃起来。
“那家伙是不是变了啊？她两年前好像不是这样子的。”
……又是两年前？我和美星小姐只能互相看着彼此，疑惑地歪了歪头。
三年前
“真是令人惊讶，我的冠军宝座差点就被你抱走了呢。”
听到千家这句话，山村明日香咧嘴笑道：“好可惜喔，差那么一点点就能赢过千家先生了。”
自从第三届KBC以千家获得三连霸的结果落幕后，已经过了一星期。今年山村也以检讨缺点为理由来到了千家的咖啡店。和千家隔着吧台面对面的她，现在仍尚未脱离兴奋的情绪而双颊泛红。
她在今年的比赛中轻易地连续两年通过预赛，而且和去年截然不同，决赛时也充分发挥实力，最后总成绩竟然在所有参赛者中排名第二，不仅如此，在某些赛项目上还超越了千家，使比赛出现了直到最后一个项目都还难分胜负的戏剧性发展。比赛的相关人士对她的活跃表示欢迎，报导比赛的媒体也以“天才咖啡师千家谅的劲敌终于出现”来赞扬她的活跃表现。
……如果哪天出现了威胁我冠军宝座的人，那个人说不定就是你喔。
一年前千家心中浮现的预感，已经快要实现了。
“唉，如果拿铁拉花的部分没有失误就好了。一想到这个项目攸关胜负，手就不小心抖了一下。”
山村懊悔地把下巴靠在吧台上，叹了口气。因为她在最后一个比赛专案的拿铁拉花，在途中不小心犯下了让一部分图案糊掉的大失误。结果和前两届一样，又是由千家获得冠军。
千家什么也没说，只对她微笑了一下。她似乎相信自己在各方面的实力总和已经和千家相差无几了。不过，只有千家一个人知道事实并非如此。
去年千家再次夺得冠军时，他感觉到关注KBC的人们的热情有一点冷却了。当冠军诞生时，那名咖啡师工作的店家自然会生意兴隆。在某些情况下，它周遭的店家或是气氛很类似的店家也会因此受益吧。换句话说，为了达到比赛的真正目的，也就是让这个行业更加蓬勃发展，大家想看到的是一名新星的诞生，而不是拥有绝对实力的王者称霸比赛。
但在第二届比赛中，千家不仅违背大家的期望，还展现了让其他咖啡师难以超越的实力，会让人扫兴并不奇怪。实际上，和前一年相比，报名第三届KBC的咖啡师人数不仅减少，水准也比之前差，所以也出现了第一届的决赛参赛者又打进决赛的情况。
身为卫冕冠军，千家原本就拥有参加第三届KBC决赛的资格，但他却认为时候差不多了，甚至曾考虑是否该弃权。不过上冈却提醒他，如果获胜之后就逃避比赛的话，更会让观众扫兴，所以最后他还是决定参加，并打算在决赛的时候以不会被周遭的人看穿的程度稍微放水，把冠军的位子让给其他优秀的咖啡师……但是……
“……那个，千家先生，我的脸上有什么东西吗？”
他大概是不知不觉就一直盯着看了吧。听到山村讶异地询问，千家才回过种来，移开了视线。
“不，你脸上没有东西。”
第一次见面时长相和服装还带着一丝稚气的她，两年间突然变得成熟了。或许和她的专业素养逐渐成形也有关系吧。随着时间经过，原本自称千家的弟子、极度崇拜千家的她，也自然而然地改以平等的态度和千家说话了。
千家完全没料到在第三届KBC决赛时，一直紧追在他之后、最为难缠的对手正是山村明日香。两人固定碰面时，总是由山村主动去千家的店里找他，他没有发现她的技巧竟然进步了这么多。山村的才能比千家所预料的更令人惊艳。
如果一切顺利的话，其实应该是她获得冠军的。与其心不甘情不愿地把冠军宝座让给不值得自己佩服的咖啡师，这种结果应该更能让自己接受才对。但是在最后的比赛项目中，千家却在他原本要画的拿铁拉花图案上又随机加了一些精细的装饰，使出全力阻止山村获得冠军，创下了三连霸的纪录。
他很难解释当时充斥他内心的情绪是什么。连他自己也无法完全理解那是何种心态。山村对自己的崇拜所产生的骄傲和坚持、放水让她赢了之后可能会出现的内疚感，还有和她相处时萌生的各种不想明确定义的感情……这些无法完全掌握的因数在他的体内蠢蠢欲动。
“不过，我果然还是比不上千家先生，因为你可以在关键时刻充分发挥实力嘛，和只是凑巧在决赛时运气好的我感觉是不同水准的呢。”
山村露出笑容的时候看起来好像松了一口气的样子。打败她这个判断一定没有错。但是千家却没有明确承认，而是谦虚地说：“才没那回事呢。”
“那个，我有一件事情一直想问你。”
山村突然在吧台上撑起双臂，把脸探向千家。
“什么事？”
“千家先生你为什么可以这么专心一志地磨练咖啡师应该具备的技巧呢？”
这大概只是个随着话题顺便提起、没有什么重要意义的问题吧。但是千家却有种被戳中痛处的感觉。
他只犹豫了一瞬间。他和山村已经认识两年了。这成了驱使千家回答的动力。
“因为我无论何时都必须考虑现实问题啊。”
或许是察觉到接下来要谈的并不是什么愉快的话题，山村随即换上了严肃的表情。
“我的父母在我很小的时候就意外过世了。我从还在念国小时就一直是由亲戚抚养。虽然不是什么特别富裕的家庭，但他们不仅让我念到高中毕业，也相当疼爱我。不过，我还是觉得他们是外人。我一心只想着要尽量避免给他们添麻烦，所以决定高中毕业后就找工作，自己养活自己。
“后来我开始在某间咖啡专卖店工作。店长是一位老爷爷，个性相当和善。他知道我的身世后不仅愿意雇用我，还比养育我长大的亲戚更疼爱我，视我如自己的亲孙子。我也认为自己必须快点独当一面，帮忙分摊店里的工作，所以从接待客人到经营方法，拼命地学了很多事情呢。但是……”
在阐述当时的心境时，千家忍不住重重地叹了一口气。
“不久之后，我开始感觉喘不过气来。因为店长对我实在太好了。”
山村露出了不是很明白的表情。这也难怪，因为连千家在回顾往事时，也知道自己的想法很不合理。
“或许是当时父母过世已久，我不习惯这种不求回报的爱。我对店长的温柔感到愈来愈困惑，后来实在是无法忍受了，便兴起了用辛苦工作的积蓄开一间属于自己的店的想法。店长虽然觉得很寂寞，但还是支持我，甚至说要帮我出资，但我态度坚决地拒绝了他。”
这名店长也在数年前突然因病辞世了。千家说到这里时，各种后悔的想法如泡沫般在他心中浮现又消失。
“咖啡店的文化已经在这个城市深深扎根，所以我原本很坚持，如果要开业的话，一定要选择京都，不过我的资金毕竟有限。最后只能选择在这种一般人没事不会特地跑来的市区周边开店。如此一来，为了吸引客人，就只能以服务内容作为卖点了。为了煮出美味的咖啡，我比以前更加拼命地努力提升自己的技术。”
幸好他的努力在不久后就看到了成果。他的店受到杂志记者的青睐，经报导为“不为人知的名店”，上门的顾客族群也愈来愈广泛了，再加上KBC的宣传效果，目前除了记者之外，还有律师、大学教授和综合医院的院长等等，各个行业都有千家的常客。
“不过，我刚开业的时候，因为收益不足，向人借了一些钱。如果把必须偿还的债务考虑进去，目前店里的收支算是勉强打平吧。在还清债务之前，这种咬牙苦撑的日子大概还要持续一阵子。因为如果想提供品质好的咖啡给客人，到头来只能选择几乎没办法赚到钱的方法嘛。”
千家简单地解释完后，山村叹了一口气。
“也就是说，为了活下去，所以不得不努力对吧。我突然有点羞愧，自己竟然随口说出‘我或许可以赢过千家先生’这种话。因为我的父母都还健在，也没有自己的店要管理。”
千家摇了摇９9ｌｉｂ?
黛一边将大量的咖啡豆一口气倒进大型磨豆机，一边以头戴式麦克风说明自己使用的咖啡豆。就像侍酒师在开瓶前会对客人讲解酒的身世一样，她也对喝咖啡的人说明了接下来要煮的浓缩咖啡会呈现什么样的风味。因为解说也会列入审查标准，美星小姐为了让自己能在操作时流畅地背诵事先拟好的文章，也反覆练习了好几次。
黛不愧是上一届比赛的冠军，表现得完美无缺。她一边说明自己准备的咖啡豆种类和烘焙程度有多么适合这场比赛，一边不断地煮出一杯杯浓缩咖啡，再以蒸气制作奶泡，将浓缩咖啡制作成卡布奇诺或玛奇朵咖啡。她将三杯咖啡在吧台桌上一字排开，朝向位于舞台左侧的三位评审，之后再次举手，计时器便随着喇叭的声音响起而停止了倒数。时间是七分五十四秒，完成度之高看得出她连一秒也不愿浪费的想法。
由受欢迎的咖啡店店长和赞助商高层组成的评审团各自拿起咖啡杯开始审查。所有的比赛项目好像都是由他们担任评审的样子。这段时间黛则被请到舞台中央接受主持人的访问。“你刚才会紧张吗？”“我已经参加四届KBC了，还挺乐在其中的。”类似这样无关紧要的问答在评审放下杯子时告一段落，黛在观众的拍手声中离开了藏书网是她的推测也被上冈否认了。
“虽然钥匙卡在管理室就可以借到，但是借出和归还的时候都一定会记录姓名和日期、时间，我想待会请他们检查一下就能知道情况是怎样了。不过，从昨天到现在，借出的应该都只有我申请的这一张才对。更何况能够借到钥匙卡的本来就是只有像我这样担任比赛负责人的人，我想就算你们这些参赛者跑去管理室申请，他们也一定不会借的。如果任何人都能借到钥匙的话，就失去防盗的作用了。”
“那肯定错不了，犯人就是山村明日香，除了你之外没别人了。”
石井以冷酷的表情说道。山村后退了一步，以沉痛的声音替自己辩白：“不是的，不是我……”
“就算你这么说，但当时我和美星聊得正投入，在集合时间之前都一直待在等候室里，所以就算是美星故意把门开着，也没有空档可以进去准备室喔。”
“我和苅田从准备室回来之后，就没有人离开过等候室。至于在那段时间内一直放在我这里的钥匙卡，当上冈小姐九点来到等候室的时候我就还给她了。接着大家就换上拿到的衣服，然后所有人一起去准备室拿浓缩咖啡专案时要用的器具和材料，所以有机会把东西加进我的罐子的人只有明日香嘛。”
但是就算被黛和石井连番反驳，山村也尽是不断地左右摇着头。于是石井走到她的正前方继续追问：“如果真的不是你的话，就解释一下你为什么要离开等候室啊？我看你大概也说不出来吧？那你就……”
这时，山村突然用力推开了石井。这或许就是所谓的“穷鼠啮猫”吧，她看起来已经完全失去了理智。
“不是我做的……我没有做那种事！”
她尖叫着喊出这句话后，便99lib.一把推开站在门口附近的我，直接冲出了等候室。留在等候室的众人之间充斥着沉重苦闷的气氛。黛感觉相当无奈地叹了一口气。
“她是不是变得有点奇怪啊？因为那个人做出了那种事……明日香原本最崇拜那个人了。”
“不要胡说那些有的没的，说话谨慎一点。”
被上冈责备之后，黛好像觉得很无趣地不再说话了。在她身旁的苅田提议道：“上冈小姐，要不要在下一个比赛专案开始之前找人看守准备室呢？”
按照比赛的预定流程，到下午两点之前都是午休时间，参赛者可以自由行动，像是利用这段时间吃午餐之类的。上冈伸手摸了摸挂在胸前的证件夹。
“没必要这么大费周章的吧？钥匙卡在我这里，刚才大家把东西放回准备室之后，我也已经负责关好门了。这次那里应该是没有人可以进出才对。”
但是苅田很坚持自己的意见。
“我认为犯人不一定就是明日香。可能是她，也可能另有其人。而且我们也无法保证没有其他方法可以进入准备室。为了防止妨碍比赛的行为继续出现，必须找人看守。”
“我也赞成。话说回来，我早就说过应该要注意了，却有人当作耳边风，所以才会发生这种事。这也算是自作自受吧。”
黛冷笑着说道，石井气得咬牙切齿。
“好吧。”上冈感觉不太情愿地答应了。“不过，目前包括我在内，没有工作人员能抽空帮忙看守喔。因为今年是隔了两年再次举办，而且还是我强硬地要求公司答应的，所以只募集到最低限度的资金，几乎没有另外雇用人手。而且大家其实都跟临时的工读生差不多，对咖啡的专业知识并不了解。”
原来如此。午休时间不可能禁止参赛者出入准备室。而且基于准备下一个比赛专案等理由，一定会出现要求进入准备室的参赛者吧。换句话说，这个看守的人不只是保管钥匙卡而已，还必须监视进入准备室的参赛者。
如果找个不懂咖啡专业知识的人来看守，就没办法判断参赛者在准备室内做的事情是否有问题。就石井的例子来说，旁观者只会以为对方是把咖啡豆加进一堆咖啡豆而已。
当然了，找个不懂咖啡的人来看守，还是可以在事后指认犯人是谁，不过这毕竟是比赛，如果不能事先防范妨碍比赛的行为，找人看守就没什么意义了。话虽如此，请参赛者来担任看守的人也不太合理吧？理由不用说也知道，因为犯人可能就在其中。不过，既然这样的话，就只剩下……
“咦？”
当我回过神来时，我正用自己的手指指着自己。周遭的人全都把目光放在我身上。
“切间咖啡师，根据我从昨天到现在的观察，他应该不只是个帮你拿东西的人吧？”
听见上冈的问题，美星小姐点了点头。
“是的。我想他对咖啡知识的了解程度应该不会比我逊色。”
“等一下，让这家伙看守没问题吗？我觉得他的立场不是很客观耶。”
如果石井是在怀疑我的话，这句话其实让我有点火大，但是因为上冈和美星小姐无视我的意愿直接讨论了起来，我也感谢他替我制止了她们。不过，很可惜地，他的抗议只得到了几乎是视若无睹的反应。
“这也是没办法的事吧？我觉得这次的事情应该不是切间咖啡师或和她一起来的这位先生动的手脚。因为她是第.99lib.t>一次参加决赛。”
第一次参赛的话就可以免除嫌疑吗？我觉得在第四届KBC时发生的那件让相关人士全都闭口不谈的事情，好像隐隐约约浮现一些蛛丝马迹了……虽然绝大部分还是像隔了一层雾般扑朔迷离。
上冈带着温和的笑容走过来，拉起我的手。然后把从证件夹里拿出来的钥匙卡放在我手上。
“总而言之，虽然对你有些抱歉，但就麻烦你帮忙看守准备室了。为了让第五届KBC顺利落幕，我们无论如何都需要你的帮忙。请你待在准备室的门前直到午休时间结束。既然你都已经进来只有相关人士才能出入的后台，也算是相关人士之一了，应该可以帮我们这个忙吧？”
既然她都指出这一点了，我也不好意思拒绝。于是我无力地点了点头。
“看守结束之后就把钥匙卡还给我。拜托你啰。”
就这样，我在完全料想不到的情况下，接下了负责看守准备室的重要任务。
第三节
“不好意思，青山先生，竟然把你也牵扯进来了。”
美星小姐走到打算把椅子搬出等候室的我身旁，开口向我道歉。
“这也是没办法的事嘛。而且也不是美星小姐你的错。不过，只是一直待在准备室外面看守的话也挺无聊的，如果你不介意的话，可以陪我说说话吗？”
我这么一说，美星小姐便温柔地微笑着回答：“不行，如果我们两个人在一起的话，万一发生什么事，会被怀疑是共犯的。所以接下来直到午休时间结束、开始准备下一个专案的比赛之前，我都不会靠近准备室，还请你见谅。”
好无情。这个人太无情了。
于是美星小姐只对我说了句“我们待会见”，就转身沿着走道折返了。被她抛下的我垂头丧气地把椅子放在准备室的门前。我看了看手表，时间已经过了下午一点十分。
我背对着房门在椅子上坐下来。走道在距离我不远的地方有个九十度弯曲的转角，我看不见等候室的门口。映入眼帘的尽是由单一颜色的墙壁和地板组成的空间。天花板上设置了两端有些发黑的日光灯，还有感觉像是上冈所说的安全防护系统之一的感应器。它好像对我的动作有反应，灯光不断地闪烁着。
想再次添加异物的犯人会使用暴力来解决我吗？这种不安的想法缺乏真实感，百般无聊的我便以测试安全防护系统是否真的没有死角来打发时间。就算我压低身子或是贴着墙壁前进，只要靠近准备室的门，灯光都会因为感应器有反应而亮起。就如同上冈所保证的，想在晚上入侵这里应该是不可能的。
过了不久，距离下午两点只剩下十分钟，为了拿出下一个比赛专案要用的器具，所有参赛者一起来到了准备室。我的看守工作实际上只持续了四十分钟左右。
“辛苦你了。”
美星小姐以感觉并不十分内疚的口气慰问我，苅田也接着说道：“因为要是各自过来准备室集合的话，找人看守就没有意义了，所以我们决定所有人都在等候室集合后再一起走过来。”
我用钥匙卡打开准备室的门锁之后，参赛者便从我面前一一通过。我在队伍最后看到山村也来了。看她冲出等候室时的样子，原本还担心她能不能继续比赛，结果似乎还是乖乖地回来了。不过，不知道是不是因为被怀疑是犯人，没什么精神的关系，她显得更加惊恐不安，令人同情。
六名咖啡师待在准备室的时候，我也一直紧盯着他们的一举一动，但是最后并未发现有人做出可疑的行为。唯一令我在意的是苅田一进入准备室就走向窗户，不过他没有碰触上了锁的窗户，马上就转身走开。大概是无法完全信任我的工作表现吧。
等所有人离开准备室后，我便从门外把门确实关上了。这样我的工作就算结束了。我一边对能顺利结束这项工作感到松了一口气，一边穿过走道前往大展览场，.９９lｉｂ.当我把钥匙卡还给站在舞台上的上冈时，坐在观众席最前排的藻川先生对我挥了挥手。
“你还没吃午餐对吧？我想你大概肚子饿了。”
他说完之后就把装在塑胶袋里的便利商店的饭团递给了我。虽然很感谢他的好意，但接下来就要开始比赛了，我没办法在观众席吃饭团。因为我希望能有更多时间监视参赛者。不过看到对自己贴心的举动相当得意的藻川先生，我无论如何都说不出口，只好笑着收下饭团。
片刻之后，会场内响起了响亮的开场音乐。
“现场的各位来宾久等了，接下来，第五届关西咖啡师大赛的第二专案，调酒咖啡的比赛正式开始！”
我在发出充满气势的声音的主持人身旁发现了上冈的身影。她在中午休息时间好像也有很多杂务要忙，一直在舞台附近来回奔走。我对把钥匙卡还给她时看到的疲倦笑99lib.容印象深刻。
调酒咖啡项目的第一棒是我们的美星咖啡师。上冈在她准备的时候解说了起来。
“大家都知道，咖啡师(Barista)这个职业指的是咖啡的专家，但是在咖啡师这个字的由来，也就是义大利的意式咖啡屋(bar)里，一般都会提供酒类饮料，特别是在晚上的时候。所以对于咖啡师文化的发源地……义大利的民众而言，咖啡和酒同样可以说都是和他们的生活密不可分的饮品。KBC举办的目的是为了让我国的咖啡拥有更广泛的活用机会，并且发掘咖啡以外也拥有辽阔视野和研究精神的咖啡师，所以把调酒咖啡也列入了比赛项目。”
我曾经听过这样的说法，冲煮浓缩咖啡的专家叫作咖啡师(Barista)，而熟悉意式咖啡屋里所有工作包括提供酒类饮料的人则叫作Barman。从这个观点来看，我觉得上冈所说的调酒咖啡项目的存在意义好像有点牵强，不过除了KBC之外，还有其他以便用了咖啡的调酒的完成度和原创性为主题的比赛，所以这个专案大概有其必要性吧。更何况，只要设置这个比赛专案，招募赞助商的时候也可以向酒类相关企业询问。目前加入咖啡的调酒在日本还不算普及，但是反过来说，这也表示调酒咖啡的市场还有很大的发展空间。
“这次参赛者必须在限制八分钟的时间内分别做出一杯使用滤冲式咖啡的调酒和一杯使用浓缩咖啡的调酒。是要以有名的调酒咖啡决胜，还是着重在原创性，以及滤冲咖啡时会使用何种方法等等，全都由咖啡师自行判断。期待各位都能使出珍藏的绝活，制作出牢牢抓住评审的舌头和心的调酒咖啡。”
美星小姐完成准备工作，举起了一只手。宣告比赛开始的喇叭声响起。
“首先，我要制作大家都耳熟能详的爱尔兰咖啡。”
和浓缩咖啡专案时一样，美星小姐一边对着头戴式麦克风背诵事先想好的说明，一边俐落地进行手上的工作。正如店名前面的“纯吃茶”所示，塔列兰平常是不提供酒类饮料给客人的。所以美星小姐几乎不懂制作调酒的技术，而且如果在练习的时候不断试喝的话，到最后一定会喝醉，她往练习调酒咖啡这个项目吃了最多苦头。最后似乎决定不要在使用滤冲式咖啡的调酒上随意冒险，选择了基本款的爱尔兰咖啡。
所谓的爱尔兰咖啡，如同其名，是以爱尔兰威士卡为基酒的调酒咖啡。最基本的配方是先在温热的玻璃杯里加入砂糖，倒进热咖啡和威士卡之后稍微搅拌一下，再把大量鲜奶油放在上面就算完成了。据说是为了让在冬天的爱尔兰机场里一边等待飞机补充燃料、一边忍耐着寒冷的旅客暖和身体才发明出来的，直到现在仍是全世界寒冷季节的常见饮料。
同样是威士卡，要是改用苏格兰威士卡的话，名字就会变成Gaelic coffee，可以.9９ｌｉb.衍生出许多变化，不过美星小姐选择了最基本的配方，以不变应万变。当然了，就算采用基本配方，调酒的风味也会因为咖啡的冲煮方法和威士卡的品牌而出现很大的差异。而美星小姐也针对这一点测试了各种品种和烘焙程度的咖啡豆，甚至尝试了和平常不同的冲煮方法，结果好像还是决定使用塔列兰平常制作咖啡的味道。当她找到最适合和咖啡搭配的爱尔兰威士卡时，以与其说是感到高兴，不如说是有些疲倦的语气说出了类似“终于决定了”的话。
“再把鲜奶油放在上面，爱尔兰咖啡就完成了。接下来我要制作使用浓缩咖啡的调酒……”
美星小姐把玻璃杯放在靠近舞台左侧的吧台桌上，开始制作下一杯调酒。而为了准备这一杯调酒，她也反覆实验了很多次，但是因为浓缩咖啡本身的味道太过浓烈，很难和其他材料搭配，最后还是只能选择比较保守的配方。如果要我这个负责提供建议的人匆略自己的立场，客观评断的话，我觉得她所准备的调酒虽然不至于让评审大失所望，但也欠缺了原创性，应该只会获得很普通的评价吧。
话虽如此，美星小姐还是很努力地制作出自己不拿手的调酒。比赛结束时她向台下行礼，我的掌声比会场内任何人都响亮。
第二个上台的是石井春夫。那魔术师特有的从容举止让他显得既优雅又高尚。这么说来，苅田曾说过石井在调酒咖啡项目总是拿到很前面的名次。在发生那个事件后，他可能已经没有希望获得冠军了，不过要是想扳回一城的话，就只能好好把握这个项目了。至少在我的眼里看来，石井在这个项目显得特别认真。
比赛开始了。石井不时在制作过程中穿插他拿手的特技表演，并巧妙地利用了白色香甜酒和莱姆汁这类调制调酒常用的材料，制作出感觉很清爽的调酒。藏书网
其中特别吸引观众目光的是他把一个装满白色粉末的小瓶子倒在小碟子上的举动。
“各位，你们知道这是什么吗？其实这是盐。在调酒的世界里，有时候会在玻璃杯边缘洒上盐或砂糖，叫作Snow style。不过这个名词其实是和式英语。这次我做的原创调酒就是挑战了Snow style。为了在饮用的时候可以快速融化，我使用了粉盐这种颗粒很小的盐。咖啡加上盐，很少人尝试这种组合吧？我可以跟各位保证，这一定是一杯各位至今从未尝过、充满刺激的调酒。”
石井按照自己流畅的说明以莱姆汁弄湿玻璃杯缘，然后把玻璃杯倒放在碟子上。当他再次拿起玻璃杯时，杯缘就像积雪一样附着了白色的盐。接着他把手摇杯里的调酒倒进杯中，就完成了第一杯调酒。
第二杯调酒和第一杯形成对比，是使用蛋黄制成的浓稠调酒。八分钟很快就过去，石井的时间结束了。评审靠近吧台桌，开始审查他的调酒。
才刚开始审查，就出现了异状。
“唔……”
正在接受主持人访问的石井背后，一名评审发出了呻吟声，五官全皱成一团。其他评审也拿起玻璃杯喝了一口，并露出了类似的反应。那是石井使用了Snow style技巧的玻璃杯。我原本以为是石井做的调酒难喝到让评审不高兴。但是石井似乎不那么认为，他察觉到异状后便转过身子，急急忙忙冲到评审身旁，拿起玻璃杯喝了一口。接下来他用手指沾起吧台桌上的小碟子里的白色粉末舔了一下，惊讶地说道：“……这是怎么回事？”
这时我终于明白发生什么事了。
被添加异物了。某种味道明显不同的东西被人加进盐里了。
怎么会这样？我在观众席上苦恼地抱住了头。我应该已经完美地达成监视的任务了才对，却无法阻止第二起添加异物事件的发生。
因为石井算是已经完成了调酒，这次没有弃权，也列入了审查对象之一。不过，该说是理所当然吗，结果好像并不乐观。
我没有看完调酒咖啡项目的比赛。因为在走上舞台的第三名参赛者丸底结束准备之前，石井就出现在观众席，抓起我的手臂，把我拖到屏风后方的准备区了。
第四节
“你到底是怎么监视的啊！”
我们走到观众席看不到的地方后，石井便朝我的胸膛用力一推，对我破口大骂。坐在桌子旁等待上台的参赛者事不关己地看着我们。
“我一直很专心地在准备室前面监视，根本没有发生任何可疑的事情！”
我拼命辩解，但还是无法平息石井的怒火。
“但是添加异物的情况确实发生了啊！要不然盐的味道哪会变得那么奇怪！”
“怎么可能……真的是在我看守的时候被添加异物的吗？如果在那个时候就已经添加了……”
“浓缩咖啡项目比完后，我们拿东西回准备室的时候，所有人都检查过自己的东西是不是也被人添加了异物。那时候我的盐还好好的。”
“不好意思，你们可以安静一点吗？”
苅田突然以有些焦躁的声音说道。
“丸底比赛完就换我了，我想集中精神。”
“开什么玩笑！我可是被害得根本没办法好好比赛耶！”
“关于这件事，虽然对石井你不太好意思，但还是等到大家都在场的时候再讨论吧。反正就算怪罪那个人也不能解决问题，既然比赛都继续进行了，我们也想全力以赴。这也是为了想让KBC再次举办而四处奔走的上冈小姐的面子着想。”
就在这个时候，结束比赛的丸底回来了。苅田拿起自己的用具，精神抖擞地走向舞台。石井还是一副怒气冲冲的样子，不过他放开了我，在附近的椅子一屁股坐了下来。发生第一起添加异物事件的时候他也很生气，但是他现在愤怒的程度看起来远远超过那个时候。
总觉得就这样回去观众席也挺难为情的，我在美星小姐旁边的椅子坐了下来。为了不惹恼现场其他人，我轻声细语地对她说道：“美星小姐，你觉得准备区可能发生添加异物事件吗？”
“很可惜的……所有的参赛者都在等着上场，多少会变得比较神经质。我们从准备室过来这里之后，就没有离开准备区，一直待在这里。别说是其他人的用具或材料了，连自己的东西也几乎没有人去碰，更何况是要趁机在装了盐的小瓶子加入异物，我能肯定绝对没有机会做这种事。在比第一个专案的时候情况也是如此。”
“瑕疵豆事件的时候，我记得所有人在开幕典礼时都曾经暂时离开准备区，对吧？有没有可能是趁那时加进去呢？”
“只要站在舞台上，就能清清楚楚地看到准备区的情况。如果有人在那里做什么可疑的事，马上就会被发现。”
“这样啊……刚才发生的事情果然是我害的吗？”
美星小姐把手放在肩膀上安慰我。因为继续沮丧也无济于事，我便换了个话题。
“那种有着奇怪味道的粉末，就算吃进嘴里也不会怎么样吗？我看评审和石井先生目前都还好好的。”
“我想大概是没什么大碍吧。从瑕疵豆的事件来看，犯人的目的应该只是妨碍比赛而已。如果添加的是会伤害身体的东西，例如剧毒，肯定会惊动警方。我不认为犯人打算引起那么大的骚动。”
“唔，犯人的目的吗？为什么他只针对石井先生呢？”
“如果想得单纯一点，不是和石井先生之间有私人恩怨，就是把他当成最大的敌手了吧。”
应该不会是后者吧。我悄悄地告诉她苅田对石井实力的评价。美星小姐听完之后轻轻地点了点头。
“我昨天也坐在你们两个中间听到了那段对话，冴子小姐也和我说了同样的事。不过，要把谁当成敌手本来就是个人自由，犯人说不定觉得石井先生的技术在这两年内有明显的成长。而且，包括我在内，这次的比赛还有第一次参加决赛的咖啡师。并不是所有人都很清楚石井先生的实力。”
我朝也是第一次参加决赛的丸底芳人偷看了一眼。他应该也知道已经发生了第二起添加异物事件，却仍旧一脸悠哉地戴着耳机听音乐。我对他连到舞台旁都带着播放音乐的机器、完全不觉得紧张的态度感到无言。虽然他也有可能是那种要靠听音乐来保持冷静的人啦。
“冴子小姐就是黛小姐对吧。你们昨天也有聊天，感觉很合得来耶。”
感觉很强势的黛和做事情慢条斯理的美星小姐，实在很难想像她们这么合得来。不过，我所熟知的美星小姐的好友，也是一位个性强势、老是瞪着我的女性。既然如此，她们两个会意气相投可能也是理所当然。
美星小姐则露出了可以解释为苦笑的笑容。
“她好像对我产生了亲切感的样子。今天早上我和明日香小姐要从准备室回来的时候明明都在等候室前遇见了冴子小姐，但她后来却根本不理明日香小姐，尽是找我说话。不过，多亏了她，我一直没有离开等候室，所以也没有被怀疑是第一起添加异物事件的犯人。”
相反地，曾离开等候室的山村就变成了最有嫌疑的人。
“你们都聊了什么呢？”
“都是些不重要的小事啦。像是问对方昨天有没有睡好，或是今天早上是不是第一个来到会场之类的。而且我们有时候还会一边玩手机一边聊，根本不在意说了什么内容。”
我看了看黛。已经快轮到她上台了，她却脸色有些难看地检查着自己的用具和材料。大概是如果不确认自己的东西没有被添加异物，就会相当不安吧。
不过，我知道这并不是她脸色难看的唯一理由。当我们的视线突然对上时，我对她缓缓地点了点头。
大约过了一小时，在调酒咖啡专案也负责压轴的山村连续两个专案获得第一，第五届KBC第一天的比赛就此结束。
六位参赛者加上我和上冈共八人一同回到了准备室。为了以防万一，我们大致搜索了准备室，确定犯人是否躲在房间，结果丸底在水槽旁趴了下来，说道：“咦？好像有东西掉在地上。是药吗？”
离他比较近的石井和美星小姐率先跑到丸底身旁。我也追随他们的脚步靠了过去。
“是胃药吗？”
看到蹲在地上的美星小姐手里捏着的东西，我开口问道。市售药品的药包和撕下来的部分合起来，总共有两包药掉在地板上。里面都是空的。
“我尝过这种味道，我记得是白色的粉末，味道是苦的。”
听到上冈的话，苅田.9９lｉｂ.抱着胳臂说道：“错不了，犯人就是把这个胃药加进了石井的小瓶子里。”
根据苅田所言，石井在上一届比赛时也做了Snow style的调酒。因为在其他项目不太可能用到盐，所以若是犯人想在调酒咖啡妨碍石井的话，在盐里加入异物可以说是最有效的办法之一。
“午休时间结束，大家进来准备室的时候，都没有人发现发现这个药包吗？”
虽然我试着询问其他人，却没有得到想要的答案。
“因为桌子底下有阴影，所以我也无法保证自己没有漏看。”
美星小姐答道。其他人好像也没有意见的样子。
“这种事情根本就不重要好吗？午休时间在准备室发生了添加异物事件是不争的事实。你真的一直待在准备室的门前面吗？应该没有在途中跑去上厕所或买饮料之类的吧？”
石井伸手想抓住我的领口，我一边拼命抵抗，一边反驳他。
“我、我才没有呢。而且，就算我真的犯下这样的疏失好了，犯人又要怎么进去准备室呢？钥匙卡可是片刻不离身地带在我身上喔。根本没有人可以从那扇门闯进准备室。”
但是石井不肯这么简单地放过我。
“但是添加异物事件确实发生了，你要怎么解释现在的情况……”
“我觉得这件事不能说完全都是他的责任。”
苅田插嘴说道，但他的口气听起来与其说是想袒护我，更像是在对石井挑衅。
“不是这家伙的责任？你这话是什么意思啊？”
石井语带威胁地说道，但苅田却一脸若无其事的样子。
“没有什么意思，就是我说的那样。他很认真地守着准备室的门，但还是发生了添加异物事件。”
“少说这种不经大脑的话九九藏书了，我在浓缩咖啡结束的时候可是检查过小瓶子的东西了。而且小瓶子是我以前出国经过杂货店时买的，在国内没那么容易买到。所以也不可能采用准备完全一样的瓶子再偷偷替换的手法。”
石井说完后，就拿起放在桌子上的小瓶子给苅田看。瓶栓是软木塞，上半部还镶嵌了一个刻着老鹰展翅图案的金属牌子。石井的说法感觉是正确的，要找到同样的东西并不容易。
“怎么样，苅田，这样你还敢说不是这家伙的责任吗？”
石井口水四溅地怒吼道，但苅田却露出了从容的笑容。
“那么，如果是这样的情况呢？……小瓶子里的东西一开始就混进了胃药，是石井你自己放进去的。”
听到他的推论，在场的所有人都吓了一大跳。石井仿佛被人戳中痛处般，明显地慌张了起来。
“你、你想说我是自导自演吗！我又不是那个人！”
“谁知道呢，我对这种事没兴趣。我只是觉得，如果他真的有好好看守的话，会想到自导自演是很直觉的想法。这样就能解释为什么都是石井你被盯上了。之所以把胃药的袋子丢在这里，也是为了让大家误以为犯人是在这里把胃药加进去的。”
石井虽然气得冒出了青筋，但他似乎知道在这里接受苅田的挑衅不会有什么好下场，所以借由深呼吸勉强压下了自己的情绪。
“……好吧，我承认第二起添加异物事件我也可能做得到。但是，第一起添加异物事件又要怎么解释呢？我昨天已经让你们看过罐子里面的东西了，在那之后到比赛正式开始之前我都没有打开过罐子。”
“如果是自导自演的话，没有什么事是办不到的。趁大家不注意的时候把罐子调包这种事，对曾经以魔术师为志愿的你来说应该是轻而易举吧？”
“那是不可能的。我昨天也说过了，那个罐子是特别订制的，世界上只有一个。不相信的话可以去问制造商。”
他都说得这么肯定了，应该是很确定自己的说法可以得到证实吧。但是苅田并未因此而退缩。
“那你就是事后再偷偷把瑕疵豆放进去的吧？只要十秒就可以办到了。”
“不，我认为那是不可能的。”
这次轮到美星小姐斩钉截铁地否定了他的推论。
“如果只是把瑕疵豆覆盖在表面的话，我也想到了同样的方法，但是实际上看起来却是整个罐子都均匀混杂了瑕疵豆。”
我们数小时前聚集在等候室的时候，我曾经把罐子里的咖啡豆拨开来看。正如美星小姐所书，连底层都可以看到瑕疵豆，证明这些豆子并不是只有被人从罐子上方倒进去而已。
“要制造出那种情况的话，必须在瑕疵豆放进容器里之后用摇晃罐子之类的方式把里面的东西摇均匀才行。要是不这么做，就可以很轻易地把瑕疵豆挑出来。一直和我们一起行动的石井先生如果想把瑕疵豆放进去，然后再轻轻地摇晃罐子几下的话，或许也是办得到的。但是，我认为他不可能有机会把罐子里的东西搅拌得那么均匀。因为这么做的话，一定会有人注意到声音或动作的。”
“还有其他方法可以办到喔。如果不是只有瑕疵豆，而是事先把瑕疵豆和圆豆混合之后再放进石井的罐子里呢？”
苅田还不肯甘休。原来如此，这样就可以省下搅拌的工九九藏书起事件的举动。头一次顺利地结束比赛之后，石井无力地露出笑容，似乎是说比赛表现得如何已经不是最重要的了。
一般来说，拿铁拉花比赛不只是单纯地制作三杯画有图案的拿铁咖啡，而是会让三个图案具有故事性，来突显出每一杯咖啡的美。举例来说，第二个上台的丸底就以“绽放在干枯原野的希望”为主题，第一杯以水滴来表现雨水落在原野上的样子，第二杯以叶子来比喻植物发芽，第三杯则画了盛开的花。他以头戴式麦克风对会场的观众迤说故事，每当他告诉观众图案的意义时，台下的观众就会发出赞叹声和拍手鼓掌。
第三位参赛者山村明日香以比前几位更精细的技巧描绘出凤蝶或蜘蛛网等昆虫生活的世界。接着轮到了第四位，也就是美星小姐上台比赛。
“今天我想向各位介绍我工作的塔列兰咖啡店的伙伴们。”
美星小姐一开口就这么说，结果或许是因为和前面几位参赛者的故事主旨不太一样，一些观众好奇地向前探出身子。看来反应还不错。
“首先是我，我叫切间美星，目前在亲戚经营的塔列兰咖啡店工作，同时努力学习如何成为优秀的咖啡师。父母替我取的名字是美丽的‘美’、繁星的‘星’，‘美星’。”
她手上拿着的小杯子表面画着星星的图案。那是用Free Pour技巧分别在五个方向画出弧形，由曲线构成的星星。
“接着是我们店里的店长兼我的舅公，藻川又次叔叔。嘴边的胡须和苔绿色的针织帽是他的注册商标。如果把帽子拿下来的话会看到什么呢？……这是秘密。”
观众席里传出了窃笑声。今天也戴着自己最喜欢的针织帽的藻川先生就坐在我身后，他心里现在应该很不是滋味吧。美星小姐在这段时间里完成的是叶子形状的拿铁拉花，代表着针织帽的颜色。
“除此之外，我们店里还有一位，不对，是一只小帮手。”
美星小姐继续往下介绍，同时仔细地打起了奶泡。充满了空气的奶泡几乎要从奶泡壶里溢出，看起来像棉花一样柔软蓬松，却又扎实到能立起尖角。美星小姐用汤匙把奶泡放在事先准备好的拿铁咖啡表面，并调整其形状。然后再用先前刻意留下的少许浓缩咖啡替奶泡着色。
“这就是我们店里的吉祥物，暹罗猫查理斯！”
当她将杯子转了半圈，当完成的创作拿铁展现在众人眼前时，会场内顿时一阵哗然。
普通大小的杯子里装满了拿铁咖啡。表面有一只以奶泡做成的猫，正从杯里探出头来。它的眼睛和胡须是以Etg技巧绘成，耳朵和眼鼻的轮廓则以浓缩咖啡一滴一滴地染上颜色较深的斑点，和真正的查理斯如出一辙。
为了表现查理斯的样子，美星小姐刻意挑战了立体拿铁拉花。虽然是为了让评审留下深刻印象才采用的策略，不过从观众的反应来看，效果似乎比预期的还要好。
“我的表演到此结束。”
在美星小姐行礼的同时停止的计时器显示着七分五十八秒。之前在练习的时候，美星小姐也99lib.一直强调立体拿铁拉花是在和时间赛跑。因为不仅要让奶泡比平常用蒸气喷嘴制作的还扎实，用汤匙雕塑奶泡形状的时候也需要精细的技巧，所以制作时要非常慎重仔细。必须经过缜密的准备和计划，像是另外两杯咖啡改画比较简单的图案来调整时间分配等等，以及不断地练习才能让表演成功。
能够顺利结束表演真是太好了。我听着感觉特别响亮的观众喝彩声，像是自己在参加比赛一样地松了口气。
第五位上台的苅田依旧表现得中规中矩，感觉排在美星小姐后面上台对他比较不利。他的表演也很顺利地结束，接替他上台的是顺序第六位元的黛冴子。
“她是最后一个人了吧。”
千家注视着前方说道。
“真的就像千家先生你说的一样，什么事也没发生呢。”
我如此回答他。站在舞台上的黛正表现出可说是身为上一届冠军的自信从容态度，张开双臂对观众打招呼。
“千家先生认为这个专案的比赛结果会是如何呢？我觉得美星小姐表现得很不错。”
我因为想听听对KBC了若指掌的千家的感想，便主动询问他。千家没有思考很久就回答了。
“我不知道他们制作的拿铁味道怎么样，但是只针对拉花来说的话，目前切间小姐是表现最好的。不过，在看到冴子的表演之前，我没办法下定论。”
他这句话似乎并不只是单纯地表示还有一个人尚未比赛。
“黛小姐很擅长拿铁拉花吗？”
“非常擅长。如果只比这个项目的话，我也曾经输给她。总之，她的手很巧，反应也很快，所以能够比别人画出更多线条，或者是图案更加细致。虽然切间小姐以创意取胜的策略成功了，但是要比基础实力，我想冴子还是远超过其他五个人喔。”
换句话说，黛很有可能特别重视这个项目。我想起石井在他擅长的调酒咖啡专案受刘妨碍的事，有种不太好的预感。
“我现在想展现给大家看的是海里的世界。”
黛说完这句话后，便着手进行作业。这也是个能引起观众注意的主题。她会以叶子的图案代表珊瑚，或是以Free Pour技术画出鱼来吗？我在心里预测了起来。
黛以俐落的动作冲煮浓缩咖啡之后，便从吧台桌上拿起某个东西。千家看到之后喃喃自语：“她要直接从纸盒里把牛奶倒进奶泡壶吗？真是奇怪呢。”
黛手里拿着的是装牛奶的纸盒。那是一个容量一公升的纸盒，从她试图打开的举动来看，应该还没有开封过。其他参赛者基于方便，都会先把牛奶倒进有盖子的随身杯等容器再参加比赛，所以千家看到她直接用牛奶盒才会好奇吧。如果要再叙述得更详细一点的话，黛所使用的牛奶也不是赞助商提供的。
“哦，那是……”
当知道内情的我正想对千家说明的时候。
“呀啊！”
黛发出一道尖锐的叫声之后，纸盒从９９lｉｂ?她的手里掉到了地上。
里面装的东西洒在舞台上，像是拥有生命般逐渐扩散开来。众人的目光都被这副情景牢牢锁住了。
从纸盒里流出的液体并不是牛奶的颜色。
不对，正确地说，液体里还含有它之前可能是纯牛奶时的白色。不过，现在却混入了鲜艳的红色，呈现非常可怕的色彩。
如果要以我看过的东西来比喻的话，应该是类似牛奶加上草莓果汁的颜色吧。黛目不转睛地看着地上的液体，双手掩住嘴巴，不停颤抖。明明现在应该有更优先的事情要做，但无论是主持人、上冈、其他工作人员或参赛者，全都站在原处动弹不得。
“有人在里面加了异物。”我说出了无论是谁都一目了然的事情。“竟然又发生了。”
“这怎么可能……”我听到千家如此低喃。
第二节
一直在观众席发呆的我，在事件发生十分钟后，被以身为相关人士的理由叫到了等候室。
拿铁拉花项目最后以除了视为弃权的黛之外的五个人为物件进行评分。美星小姐首次拿下了第一名。
我和来观众席找我的美星小姐一起穿过准备区后面的走道。一打开比赛相关人士所待的等候室的门，映入眼帘的就是放在桌上的红色食用色素的瓶子。
“这是千家先生在房间的垃圾桶里找到的。犯人应该是把它混进冴子小姐的牛奶之后就把它丢在这里了吧。”
听到美星小姐的解释，站在镜台前的千家点点头。看来他在拿铁拉花项目结束之后，就和其他参赛者一起前往后台调查黛的牛奶发生的问题了。
我拿起了放在桌上的瓶子，打开一看，发现里面的液体只剩下一些。所以牛奶是被红色食用色素染红的吗？虽然不太可能被喝进肚子里，但是就算真的有人喝了那个牛奶，对身体的影响也几乎是无害的，和前两起事件一样。
“话说回来，为什么你明明看到发生那么多起事件了，还不在正式比赛之前检查牛奶是否有问题啊？”
石井眯起原本就很细小的眼睛，责怪着黛。有资格对她说这种话的也只有同样身为受害者的他了吧。
“我觉得全新而且未开封的牛奶比较安全啊。”
虽然黛故作坚强地回答他，但看到她发白的脸颊，我忍不住有些同情她。
“不过，犯人究竟是怎么把红色食用色素加进未开封的牛奶呢？”
我一提出疑问，美星小姐便拿起了放在装有食用色素的瓶子旁的牛奶纸盒给我看。
“请你看一下牛奶盒的开口部分。”
我照她说的看了看牛奶盒的开口内侧。内侧边缘贴了一条长约一公分的双面胶带。虽然使用的手法简单到令人想笑，但若能让人误以为是未开封的话，或许真的在打开之前都不会发现被动了手脚。
“犯人按照一般的方式打开牛奶盒，加入红色食用色素之后，就用双面胶带把开口黏起来，伪装成未开封的样子？”
“应该就是照你所推测的吧。”
“不过，这盒牛奶究竟是哪来的呢？和我提供给大家的牛奶不一样喔。”
大概是因为要顾虑赞助商的观感，上冈皱着眉头问道。
黛的眼睛往上看了我一下。既然事情已经演变到这个地步，再继续隐瞒下去也不妥当吧。我轻轻地点了点头，主动代替她向其他人说明。
“昨天我在看守准备室的时候，黛小姐带来了那盒牛奶。”
房间里顿时起了一阵小骚动。
“这是怎么一回事？冴子，你昨天中午进入了准备室吗？”
石井追问道，黛转头看向一旁回答他。
“是啊，不过，我要先澄清一件事，在你的瓶子里放胃药的人不是我。”
“对不起，我不该隐瞒这件事。”我低头道歉。“不过，黛小姐说得没错，她只是把这盒牛奶放进冰箱而已。”
“可以请你们详细说明当时发生了什么事吗？”
美星小姐以压抑着情感的声音催促我继续说明。
“大概在我开始看守之后过了二十分钟左右，我看到了黛小姐出现在走道的另一头。”
她提着白色的塑胶袋，感觉不是很介意周遭有没有人地对我说道：“可以开门让我进去吗？我有东西想放进冰箱里。”
如果我跟她说“请自便”的话，就等于没有尽到看守的任务了吧。我一边用钥匙卡打开准备室的门，一边问道。
“你拿的是什么东西呢？”
“是这个。”
黛从塑胶袋里拿出了纸盒。
“为什么要准备牛奶呢？主办单位不是会提供吗？”
“这个嘛，我今天早上在浓缩咖啡专案的时候用了主办单位提供的牛奶，可是在做蒸气奶泡的时候感觉和平常不太一样。该说是奶泡不够细致吗……明明上一次没有这种感觉的。”
在制作拿铁咖啡或卡布奇诺的时候，不只是浓缩咖啡，牛奶也会对品质有很大的影响。举例来说，制作蒸气奶泡的时候一般都是使用成分无调整的牛奶，因为要是使用调整过成分的牛奶，就没办法制作出像丝绸般滑顺细致的奶泡，口感和甜度也也会比较差。这次赞助商提供的牛奶当然是成分无调整的，但可能是因为新鲜度或保存状态等问题，让味觉敏感的咖啡师感觉到异状。
“无可奈何之下，我浓缩咖啡专案只好将就使用那个牛奶，但拿铁拉花专案我绝对不想用那种感觉的奶泡。所以我跑去附近的便利商店，正好看到我习惯使用的牛奶，就买回来了。”
“使用其他公司生产的牛奶没问题吗？”
“应该没问题吧，以前也有人说自己使用的是直接从哪个牧场送来的牛奶。”
既然如此，我也不便再多说什么。拿铁拉花项目虽然是明天才要比赛，但我可以明白黛觉得能买到需要的东西就先买下来的想法。
黛打开冰箱的门，把牛奶盒藏在冰箱内侧。应该是因为要是被发现的话一定有人会有意见，让事情变得很麻烦吧。
“你不换装到其他容器再冰吗？”
我看浓缩咖啡专案的时候参赛者都会把事先计算好用量的牛奶装进随身杯等容器，接着平均地倒进摆在吧台桌上的数个奶泡壶之后才会使用。这大概是因为在比赛时没有时间测量用量吧。不过，制作拿铁拉花时使用的牛奶本来就多半是以奶泡壶的尖嘴部分为基准来推测用量，而且在画完图案的时候，奶泡壶里剩下一点牛奶反而是刚刚好，所以大家都认为就算没有准确计算用量也不会影响比赛结果。
“直接放进去就行了。因为比调酒项目的时候我不会用到牛奶。而且，要是能让赞助商因为知道我用了不一样的牛奶而注意到品质的话，那就更好了。”
听到黛笑着这么说，我也只能无奈地耸耸肩。
她说：“不要告诉别人我进来过喔。”并性感地对我抛了个媚眼，然后就离开了。我回到走道上，关好门，在所有参赛者一起现身之前都没有再打开门锁过。
“……事情就是这一样子。时间大概是五分钟左右吧。我可以保证黛小姐在这段期间内没有做出任何可疑的事情，更不用说我很确定没有其他人趁着这个空档闯进准备室。”
但我叙述完昨天发生的事之后，却听到石井“啧”了一声。
“为什么你没有告诉我们啊？”
“因为我以为这件事和第二起事件没有关系。真的很抱歉。”
“不过，这样一来，能犯下第三起事件的就只有一个人了不是吗？”
丸底说道。他今天一改先前的态度，也参与了讨论。
“你说的那个人是谁呢？”
“还用说吗？就是你啊。你昨天中午在黛氏离开准备室之后，就分别在石井氏的小瓶子和黛氏的牛奶里添加了异物对吧？”
嫌疑愈来愈大，我都快哭出来了。话说回来，原来丸底会用“氏”来称呼别人啊。
“原来如此。因为在那之后，除了所有参赛者一起进去的那几次之外，准备室一直都是处于密室状态啊。能做出这些事的人果然只有你。”
石井也认同丸底的推论。我说话的声音不自觉地变得有些可怜。
“如果我是犯人的话，又何必掩护黛小姐呢？我之前根本没料到后来会演变成由我负责看守的情况。别说是胃药了，连食用红色色素和双面胶带我都不可能带在身上，不是吗？”
“说不定你早就把那些东西藏在准备室，只是我们没想到而已。”
苅田显然对目前的情况乐在其中。哪可能这么刚好啊……当我正想这么说的时候，等候室里响起了一道听起来很严肃的声音。
“但是，不管怎么说，第三次事件青山先生是不可能单独犯案的。”
是美星小姐。她终于站在我这边了。
“你这是在袒护自己人吗？而且昨天说这家伙藏书网很可疑的人不就是你自己吗？”
石井一脸愕然地骂九九藏书道，但美星小姐并未屈服。
“我只有说在第二起事件中青山先生有嫌疑而已。这样的情况到现在还是没有改变。但是，第三起事件青山先生是不可能独自犯案的。”
“这是什么意思？第二和第三起事件明明就能够同时完成犯行，怎么可能只有其中一起有嫌疑，另一起却是清白的呢？如果你想说他不太可能随身携带食用红色色素或双面胶带，其实有点牵强喔。”
丸底提出了质疑。虽然我很想反驳说哪里牵强了，可是这么做的话，讨论就会变得没完没了。但美星小姐却摇了摇头。
“不是的。食用红色色素的瓶子是在等候室的垃圾桶里发现的。但是青山先生今天早上根本没有踏进等候室半步。这代表他没有机会丢弃食用红色色素的瓶子。”
“这是为什么呢？等候室的门并没有上锁，他只要在昨天中午的休息时间结束后偷偷拿进去丢就好了吧？”
发现食用红色色素的千家好奇地插嘴说道。但美星小姐也对他摇摇头。
“这是不可能的，因为从昨天傍晚到现在这段时间里，至少会清理一次垃圾桶。我说的没错吧，上冈小姐？”
上冈被点名之后点了点头。
“Art-ery广场在每天早上开馆之后都会有清洁人员来收馆内的垃圾。只有准备室我请他们这两天暂时不要进去。”
我想起昨天早上在通往后台的门前和一位女性清洁人员擦身而过的事。所以当时那个人是刚收完等候室的垃圾吗？
“刚才我在千家先生检查完垃圾桶之后也查看了一下，才察觉到这件事。因为原本应该丢在那里面的耳机不见了。”
我听说丸底昨天傍晚在盛怒之下把耳机丢进垃圾桶之后就离开了。看到那么显眼的东西不见了，应该会马上联想到是垃圾被收走了吧。
“既然今天早上已经有人来收过垃圾，就代表食用红色色素的瓶子是在那之后被丢掉的.９９lｉb?。青山先生自从昨天傍晚被请出准备室之后就一直被禁止进入后台，他是不可能把食用红色色素丢在等候室垃圾桶的。所以第三起事件怎么想都不可能是青山先生一个人做的。”
“但是，你也可能为了像现在这样替他解危，而和他合作，代替他丢掉瓶子。这也是为什么他不是一个人犯案的理由。”
苅田似乎是已经察觉到美星小姐的言外之意才这么说的。既然如此，美星小姐也同样已经料到他会如此反驳了。
“是的，而且，可能帮助他的共犯也不只有我一个。因为每一位元参赛者在利用贿赂等方式拉拢青山先生之后都能获得好处。换句话说，现阶段所有人都是有嫌疑的。”
“不过，如果想不到其他犯案手法的话，还是改变不了他是犯人的事实吧？”
“如果是冴子小姐自导自演的话，青山先生就是清白的了。”
“少胡说！我才没有做那种事！”
黛歇斯底里地叫道，美星小姐便开口安抚她：“我也是这么想的。拿铁拉花好像是冴子小姐擅长的项目对吧？在第二次事件发生的时候我也说过了，如果在自己擅长的项目自导自演的话，我觉得损失实在是太大了。”
在比拿铁拉花项目的时候千家跟我说的事情，美星小姐好像早就知道了。因为她昨天和黛聊得很热络，或许是当事人告诉她的。
“不过，我也同样深信青山先生并不是那种会妨碍他人比赛的人。既然如此，该努力的方向就只有一个……我接下来打算仔细地调查、研究是否还有其他添加异物的手法。”
“切间咖啡师……你是认真地想要找出犯人对吧？”
上冈半放弃似地叹了一口气。美星小姐毫不犹豫地点点头。
上冈闭上双眼，皱起眉头，考虑了几秒钟。当她再次睁开眼睛时，像是下定了决心似地说道：“我知道了。这次的事情全都是有义务让比赛顺利进行的主办单位的责任。已经在观众面前上演这么严重的丑事了，要是不设法找出真相的话，KBC也就到此为止了。话虽如此，我却没有调查实情的余力和解开真相的聪明头脑。所以，为了表示负责，我决定拜托切间咖啡师负责解决一连串的添加异物事件，请各位尽可能地协助她调查。既然各位都说不是自己做的，这种程度的协助应该是办得到吧。”
上冈拿出准备室的钥匙卡，放到了美星小姐的手里。全部的人都愣住了，只有苅田冷静地提出质疑。
“如果她是犯人的话该怎么办？要是允许她以调查为藉口自由走动的话，说不定还会发生第四起事件。”
“我的意思就是连这些事我也会负起全部的责任。放心吧，今天千家也过来帮忙了，你们也会一起监视，她没办法随便动手的。”
接着，上冈便凝视美星小姐的双眼，对她说道：“我现在只能相信你了。”
美星小姐用力地点点头，然后转身面对在场的参赛者，以强而有力的声音宣告：“万一真的发生了第四起事件，请大家不要犹豫，尽量怀疑我。我向大家保证，我会怀抱着这种觉悟，努力找出真相的。”
其他参赛者纷纷露出困惑的神情，并观察起彼此的态度，但最后还是默默地接受了美星小姐的话。
“不过，开始调查之前……说不定已经发生第四起事件了。现在请所有人先前往准备室，再检查一次大家带来的东西吧。一个一个轮流检查，不只是自己而已，也要确认其他人的东西是否被添加了异物。”
所有人都赞同美星小姐的提议，我们非常仔细地检查了每位参赛者放在准备室的材料和器具。结果所有的东西部没有被添加异物的迹象，除了我、美星小姐和千家以外的六个人便各自离开准备室，自由地度过中午的休息时间。
第三节
“为什么上冈小姐会相信你呢？”
准备室一下子变得空荡荡的，我开口询问站在身旁的美星小姐。她小心不让本人发现地朝千家瞥了一眼，答道：“因为我第一次参加决赛吧。至少我看起来不像是和两年前的添加异物事件有关的人。”
“哦，这么说来，切间小姐认为两年前的事件和这次是同一个犯人所为吗？”
千家冷笑着问道。从他的表情看不出来他究竟是怎么想的。
“我还不能下定论。不过，上冈小姐大概是觉得我连第四届KBC时发生了什么事都不清楚，所以不太可能第一次参加比赛就策划犯案吧。”
“话虽如此，她也不能保证你一定不知道上一届比赛发生什么事吧？如果真的想知道的话，或许还是查得到。”
“你说得没错。现在我和这位青山先生其实都有嫌疑。为了证明我们的清白，也为了不辜负上冈小姐的决定，我打算抛弃一切先入为主的观念，只以客观的事实来寻找真相。”
她的话让我感受到前所未有的可靠。没问题，美星小姐一定能找出犯人的。
“对不起，我一直隐瞒黛小姐的事。”
我一道歉，美星小姐就摇了摇头。
“我觉得青山先生你发自内心解释冴子小姐清白的样子很令人敬佩喔。害我有点羡慕起冴子小姐了。”
“从现在开始，我会把我知道的所有线索都告诉你，如果有什么我帮得上忙的地方，请你不要客气。”
我说完后便牵起美星小姐的手。我们互相对视的双眼看起来有些湿润，我的手忍不住握得更紧……
“咳咳！”
直到听见一阵有点刻意的咳嗽声，我们才猛然回过神来，松开手转头看向一旁。
“所以，前来帮忙的我有什么事情能做的吗？”
千家现在正以非常冷淡的视线看着我们。美星小姐满脸通红地回答：“呃，我们先从这个房间调查起吧。如果发现了什么可疑的地方都可以告诉我。”
她说完之后，我们三个人便开始进行搜查。我先走向窗户确定准备室是否真的是间密室。仔细观察之后，发现窗户的边框贴着压得很紧实、像是棉布的东西，没有任何缝隙。大概是因99lib?为这里是用来保管食物等东西的，所以必须让房间处于密闭状态吧。这样一来，就没办法使用从窗户的缝隙用线操控锁扣的传统手法了。犯人应该不是从窗户进出房间的。
千家则是一下子探头检查桌子下，一下子打开房间的橱柜。只要慢慢地看过整个房间，就找得到能让一个成年人躲藏的空间。说得极端一点，犯人如果在比赛开始前就闯进准备室，比赛时也一直躲在房间的话，的确是有可能犯下三起事件。幸好千家打开橱柜之后，并未发生有人从里面冲出来的恐怖事情。而且我也事先告诉过他，其他人在昨天傍晚已经确认过有没有人闯进准备室的事了。
美星小姐从冰箱里拿出了石井带来的东西。大概是想检查被添加异物的器具吧。装了盐的小瓶子构造很简单，她稍微看了一下就把它放在平底盘旁边。一旁还有一个形状完全一样的小瓶子，只有软木塞上贴的金属奖章图案不同，奖章的图案是一个西方人的侧脸。如果其中一个瓶子里装的是盐的话，那装满这个瓶子的白色粉末应该就是砂糖了吧。
接着美星小姐又拿起了第一起事件发生时石井使用的黑色罐子，打开上面的盖子。我靠过去一看，发现里面藏书网的东西还是跟昨天看的时候一样。美星小姐只是用手指稍微拨开上面的咖啡豆，就可以看到瑕疵豆和圆豆均匀地混在一起。
“石井先生还没有丢掉这些咖啡豆耶。”
一般来说不是会想立刻把这种东西丢掉吗？我一边这么想，一边说道。
“比完第二个项目之后就不会用到的东西，应该是可以在昨天就先拿回去的。不过，昨天傍晚的气氛实在太紧张，所以没有半个人敢这么做。”
听到美星小姐的解释，我觉得很合理。以当时的气氛，要是轻举妄动，说不定又会招来不必要的怀疑。
“话说回来，瑕疵豆是烘焙过的，有些奇怪耶。”
美星小姐也对我的质疑表示赞同。
“既然里面的瑕疵豆这么多，唯一的可能就是犯人为了犯下这起事件而刻意烘焙瑕疵豆。”
瑕疵豆通常会在烘焙之前就以手工挑拣的方式被筛选出来。虽然也是有在挑拣的时候疏漏了，或是在烘焙后才发现那是瑕疵豆的情况，但是只要在烘焙前仔细地进行手工挑拣，就可以让烘焙后的瑕疵豆变得非常少。也就是说，既然混进石井罐子里的瑕疵豆这么多，会设想犯人是刻意拿以手工挑拣的方式挑出的咖啡豆来烘焙也是很自然的。
“在第三起事件中，犯人身上应该不可能正好同时带着双面胶带和食用红色色素，他显然是早就预谋要犯案了。”
“虽然我们认为瑕疵豆应该不是石井先生自己放进去的，不过……如果是这种情况的话，你觉得有可能吗？”
我试着说出自己突然想到的推测。
“就是在混入了瑕疵豆的圆豆上面覆盖一层薄薄的圆豆。然后先找机会让我们看到罐子里装满了圆豆，再趁隔天把罐子从准备室拿到准备区的时候稍微摇晃一下，让上面那一层圆豆散开。这样一来就不用一直摇晃容器，换句话说，可以在没有任何人注意到的情况下若无其事地让瑕疵豆露出来。”
“我觉得这个方法的确是挺不错的。不过，有一个地方不太符合现实情况。”
既然美星小姐都说了，应该就是如此吧。我向她询问理由。
“因为那个罐子是石井先生从自己家里带来的。如果那一层圆豆薄到只是在走道上行走就会散开的话，无论他有多小心，在来到会场的路上，那些圆豆就会散开了。”
“不过，要是他进入会场之后再偷偷在罐子上动手脚的话，应该就没问题了吧？”
“还有一个问题，石井先生两天前在这里拿出罐子时，曾经把纸袋横放在桌子上。在那种情况下，不管他是怎么把罐子放进纸袋的，当时罐子倾斜的角度一定都会和他提着纸袋时相差九十度。如果在那样的情况下，罐子的上层还是覆盖着圆豆的话，就代表那一层圆豆的厚度应该是稍微摇晃一下也不会散开的。”
也就是说，如果上面的圆豆很多的话，就没办法在我们看过罐子之后轻轻摇散；如果很少的话，他在让我们看罐子的时候肯定早就散开了吗？原来如此，虽然这个计划不至于不可行，但是的确不太符合现实情况。而且，因为石井把纸袋横放在桌上，要在取出罐子之前在纸袋里把那一层圆豆弄平也很困难。
“唔……看样子还是放弃自导自演的可能性比较好呢。”
美星小姐并未回答我，而是陷入了沉默，好像在思考什么的样子。就在此时，把整个房间都翻遍的千家好像终于满意了，便走到了我们身旁。
“什么东西？也让我看一下……”
“啊！”
当千家把手指伸过来，想看看罐子里的东西时，罐子突然从美星小姐的手里滑落，掉在地板上，发出了响亮的声音。石井精心准备的圆豆和混进圆豆里的瑕疵豆瞬间洒了一地。看起来就像是刚经历过节分的洒豆子活动一样。
“对、对不起！”
美星小姐慌慌张张地在原地蹲下，开始捡起咖啡豆。千家也在说了声抱歉后帮忙把散落在各处的咖啡豆收集起来，我则走去拿滚到远处的罐子。
我弯腰捡起撞到准备室的墙脚才终于停止滚动的罐子。黑色的罐子表面刻着四道沟纹，听说印在中间的银色“ISI”标志是石井工作的店家名称。乍看之下长得有点像罐装咖啡，但是罐子底部的构造像是覆盖了一个平坦的圆盘，与其说像罐装饮料，其实更像罐头。我和前天的印象对照之后，并未发现罐子的外观有什么改变，就下意识地朝变得空荡荡的罐子里看了一眼。
“……咦？”
“怎么了吗？”
我不自觉地发出惊呼，被耳朵很尖的美星小姐听到了。
“啊，没事，只是罐子里面还有一颗圆豆……”99lib?我甩甩罐子后又朝里面看了一眼。“好像黏得有点牢，甩不掉。”
我直接走向美星小姐，把罐子交给她。
“……美星小姐？”
她以仿佛想再烘焙一次似的灼热视线盯着那颗咖啡豆。
“青山先生。”
她反过来叫了我的名字，我不由得伸直了背脊。“什么事？”
“我有一件事情想确认一下。能请你帮我从冰箱里拿出我的平底盘吗？”
我照着美星小姐的要求把贴有她名牌的平底盘从冰箱里拿出来，放在桌子上。美星小姐拿起盘子上的咖啡罐，开始把自己的咖啡豆装进已经空无一物的石井的罐子里。当她把罐子装到九分满之后，又使用准备室里的料理秤测量它的重量。扣掉罐子本身的重量，秤出来的数值是六十五公克。
“使用咖啡豆冲煮浓缩咖啡的时候，一杯大约会使用七到十公克的咖啡豆。因为在比浓缩咖啡项目的时候必须冲煮三杯浓缩咖啡，所以分量可以说是十分充足。”
我不用心算就得出了以上结论。不过，美星小姐却没头没脑地这么说道：“……我刚才宣布自己要抛弃一切先入为主的观念。”
“嗯，我听到了。”
“但是，我在想，我说不定早就被某个非常愚蠢的先入为主的观念给影响了。”
我呆呆地“喔”了一声。
她猛然抬起头，看着进出房间的门说道：“走吧，我想找人问话。”
简单地收拾洒到地上的咖啡豆之后，我们就离开了准备室。
一穿过走道进入等候室，美星小姐就突然尖叫了起来。
“哎呀！”
“哇！”
一名把头钻到镜台下、只露出屁股的可疑男人被美星小姐的声音吓到，后脑勺撞上了镜台内侧。我听见一道感觉很痛的闷响，忍不住皱起眉头。
“痛死了……啊，是你们啊。找我有事吗？”
丸底芳人一边用左手摸着后脑勺，一边站起来。
“美星小姐，你想问话的人是……”
我偷偷询问美星小姐，但她摇了摇头。
“不，我要找的不是他。”
“你是叫丸底对吧？你在这里做什么呢？”
“是这个啦。”听到千家的问题，丸底举起了他右手拿着的东西给我们看。那是一个宝特瓶的瓶盖。
“我想喝茶，结果转开瓶盖之后瓶盖不小心掉下去了。我想捡起它的时候，你们三个正好进来。”
我看到桌子上放着应该是他刚才在吃的超商便当。旁边还有一个瓶盖已经转开的宝特瓶。
“刚才吓到你了，真是不好意思。你的头没事吧？”
美星小姐担心地问道。丸底一边说着“我的头本来就很有事”这种莫名其妙的话，一边看向自己的左手手指，然后就愣住了。
“哇，流血了！”
“哎呀，好严重！要快点去医护室包扎才行！”
美星小姐慌张地叫道，丸底急忙挥了挥手。
“不，不用包扎啦，血好像已经止住了。”
“希望镜台内侧没有沾到血。”
我这么说完后，就学刚才的丸底趴在地上，查看镜台的内侧。
“哇！”
“哎呀！”
美星小姐被我的声音吓到，又发出了尖叫。
“你们实在很吵耶，这次又怎么了？”
千家皱起了眉头。我指着镜台内侧说道：“那里有个奇怪的东西。”
美星小姐也低头看了看，然后惊呼了一声。
有个打火机大小的黑色机器黏在那里。从机器旁延伸而出长约两公分的突起，看起来像是天线。
“这是窃听器吧。”
“窃、窃听器？”
美星小姐没有理会因为听见意想不到的名词而哑口无言的我，而是把机器拆下来检查它的外观。这么说来，它侧边的小洞的确很像麦克风，还有一个表示启动中的红灯正在闪烁，但是并未看到类似电源线的东西。
“这应该是使用干电池的。如果一直开着的话，靠电池可以撑大约一星期，大概是为了这次的比赛而设置的吧。我觉得它的收讯范围顶多只有半径三百公尺而已。”
美星小姐这么说道。我先是纳闷她为什么会这么清楚，然后才想起她曾有被人跟踪过的经历。或许是在那个时候正巧有机会接触窃听器吧。
“不过，这个东西也不一定是以KBC为目的而设置的吧？也可能是产业间谍以哪个食品业者为目标而设置的。”
丸底提出质疑后，美星小姐便站起来询问千家。
“KBC一直都是使用这个房间当等候室吗？”
“嗯，自从第二届比赛改在Art-ery广场举办之后，连准备室也都是固定使用同样的房间。”
“既然如此，为了窃听KBC相关人士的对话而设置的可能性比较高呢。”
“犯人说不定是为了推测添加异物的适当时机，才会利用窃听来掌握其他参赛者的行动。”
丸底立刻针对我的话提出疑问。
“如果是那样的话，犯人应该会把接收器接在耳机上来窃听声音吧？能够正大光明地做这种事的只有耳朵被头发遮住的人……女性的话除了三位参赛者之外，连上冈氏也有嫌疑喔。男性的话就是苅田氏和那边那个人。哇，几乎全部都有嫌疑了嘛。只有我和石井氏不符合这项条件吧。”
“喂喂，你自己不也是正大光明地戴着耳机吗？”
千家笑着提醒丸底，丸底也半开玩笑地回答：“不不不，既然是窃听，应该要更偷偷摸摸地才对啊。”
“如果犯人是比赛相关人士的话，根本不用窃听，只要待在等候室就可以听到大家交谈了吧。要连不在等候室的时候也能听到对话，所以才设置了窃听器。而且在等候室以外的地方要制造身旁没有相关人士的环境也很简单，所以应该可以随意地使用接收器才对。这样子缩小范围是没有意义的。”
美星小姐说得很对，但他们也不是很认真地讨论，所以现场的气氛顿时变得有些尴尬。还跪在地上的我在站起来的时候朝镜台内侧看了一眼，又惊叫了一声。
“哇！美星小姐，你看！用来贴窃听器的双面胶带和黏住黛小姐牛奶盒的一样耶！”
美星小姐立刻弯下腰检查还贴在镜台内侧的双面胶带。虽然双面胶带这种东西不管是哪家制造的大概都差不多，不过它长一公分的宽度和表面的棉絮触感都和贴在牛奶盒上面的一模一样。
“窃听器果然是添加异物的犯人装的！”
我为自己的发现兴奋不已，丸底却冷淡地回道：“那又怎么样？设置窃听器的家伙和利用添加异物妨碍比赛的犯人，本来就是同一个人吧。”
但是美星小姐却看着我，脸上露出高兴的笑容。
“不，这是一个非常重要的线索。青山先生，谢谢你。”
虽然不太明白她的意思，但我好像帮上忙了。我自豪地伸出手指摸了摸鼻子下方。
“不好意思，打扰你吃午餐，我们要先离开了。”
美星小姐好像已经达成目的了，向丸底点头示意后就迅速地离开了等侯室。
“祝你们调查顺利。”
虽然嘴巴上这么说，但是丸底的态度看起来好像一点兴趣也没有。我们穿过走道的时候，在我身后的千家自言自语地说了句“两个人还真像”，感觉不是很高兴的样子，但我并不知道他究竟是在说什么事。
第四节
我们一走到舞台旁，就在整齐排列的摊位之间看到藻川先生仍旧不死心地跟在黛身后到处跑。黛好像已经决定无视到底，但我还是不禁有点同情她。
“不阻止他没关系吗？”
我忍不住开口提醒美星小姐。她便大步走向藻川先生，朝他的头用力打了一下，并跟他说了几句话，然后藻川先生就好像突然有急事的样子，不再跟着黛，而是朝别的方向快速离去。
“你跟藻川先生说了什么吗？他突然变得好有干劲。”
我对走回来的美星小姐问道，她朝藻川先生快步离去的方向看了一眼，回答：“我拜托他帮我调查一些事。因为那个人愈是闲着没事就愈容易惹麻烦。”
所以如果反过来给他一些事情做，他说不定会表现出令人意想不到的干劲。不过，藻川先生不可能这么老实地答应美星小姐的要求，我想他肯定还有什么不为人知的动机吧。
“你要找的人也不是黛小姐对吧？”
“对，呃……啊，来得正好。”
我顺着她的视线朝大展览场的入口看去，只见山村明日香正朝着我们这里走过来。美星小姐想问话的物件似乎就是她。
“喂，明日香，切间小姐好像有话想跟你说。”
千家第一个走过去向她挥手。山村的态度显得有些畏怯，但她并未表示抗拒，还是向我们走了过来。
“你想跟我说什么呢？”
“昨天早上的开幕典礼开始之前，你曾经离开过等候室对吧？还因为这样子被怀疑是第一起事件的犯人……当时你去了哪里，又是去做什么呢？”
美星小姐直接了当地问，山村明日香的目光明显地开始游移。当她的视线一瞬间停留在千家身上，就像是鸟发现了能用来休息的树枝一样时，我以为她是在向千家求助。
“我收到了一封信。”
她以微微颤抖的声音回答。
“信？”
“对。正确来说是一张写得很潦草的纸条。我检查有没有忘记带东西的时候，在我的托特包里发现了它。我从家里出发的时候应该还没有那张纸条的。因为我的托特包没有拉链或扣子，是敞开的。”藏书网
“也就是说，是有人把它偷偷放进你的袋子里了。上面写了什么呢？”
“其实就是这张纸……”
山村好像把它收在和昨天一样的衣服口袋里。她拿出来的是一张边长大约十公分的正方形纸片，她说得没错，与其说这是信，其实更像是一张便条纸。
我们看到上面写的字之后，全都惊讶地瞪大眼睛。
我有话跟你说，希望你在开幕典礼开始前到外面的便利商店来一趟。
千家谅
“真伤脑筋，我不记得自己写过这种东西。”
千家一边抓着头一边苦笑。山村则是一直低着头。
“等我冷静下来，再看一次之后，才想到千家先生的字不会写得这么潦草。不过，我第一次看到这张纸的时候吓得慌了手脚，也不管它是不是恶作剧，只想着先去便利商店看看再说。毕竟自从两年前千家先生下落不明以后，我就一直联络不上他……不过，很可惜的，我没有在便利商店看到任何人。”
“所以是犯人冒充千家先生的名字，把山村小姐约出来的吧，大概是想把第一起添加异物事件的罪名嫁祸到山村小姐身上。”
虽然是自己说的话，但我说完之后也觉得有些不对劲。如果是这样的话，就和山村不可能涉及第二起事件的情况不一致了。在连续发生好几起添加异物事件的情况下，如果每一起都嫁祸给不同人，一定会有人觉得哪里不对劲。犯人为什么要做这么不干脆的事呢？是因为情况演变成由我负责看守准备室，犯人来不及想办法应付吗？
“那个，请问我可以离开了吗？”
山村好像恨不得快点离开这里。就在这个时候，美星小姐突然用手肘朝我的侧腹顶了一下。意思应该是“想办法拖住她”。
“呃，话说回来，山村小姐，你这次比赛表现得很不错耶。已经有两个项目拿到第一名了，第一座冠军奖杯应该近在眼前了吧？真是厉害啊，还有……呃……”
我在这个时候向她攀谈实在太不自然了。因为我不小心表现得太过热络，山村皱起了眉头。
“是啊，如果可以顺利比完最后一个专案就好了。”
“我记得两年前你差一点就拿到冠军了吧？结果在最后一个专案输给黛小姐。咦，不过，同样是浓缩咖啡项目，昨天比赛时你却赢过黛小姐，获得了第一名呢。是不是上一次比赛时出了什么差错啊？”
“我那个时候因为千家先生的关系，情绪不是很稳定……”
“啊，原来是这样啊。”
我掰不下去了。这已经是我的极限了。我朝后方偷看了一眼，美星小姐和千家正背对着我窃窃私语。没办法，接下来只能绕到山村身后，挡住她的去路了……当我这么想的时候，原本正窃窃私语的两人突然转过身来，脸上还挂着灿烂的笑容，甚至让人觉得有些可怕。
“切间小姐要说的话好像已经说完了，话说回来，明日香，我们好久没见了，要不要找个地方两个人好好叙叙旧呢？你以前一直说自己是我的徒弟，现在却一副把我当成陌生人的样子，也未免太见外了吧？”
千家以有些刻意的语气询问山村。这应该是美星小姐的指示吧，不过他的演技实在太过拙劣，害我必须费尽力气才不至于笑出来。
“喔……可是我待会要去吃午餐耶。”
“我陪你吃好了。我们走吧。”
“等、等一下，千家先生！”
为了阻止即将迈出步伐的千家，山村即时抓住了他的左手手腕。
但是千家的反应却出乎大家的意料之外。他好像觉得很厌恶似地，粗暴地甩开了山村的手。
事情发生得太过突然，千家立刻露出像是在说藏书网“糟糕了”的表情。大概是为了让自己冷静下来，他调整了一下西装外套的衣领。
“抱歉，我吓了一跳，所以反应有点大。”
“不、不会，我才要说对不起。”
虽然嘴上这么说，但山村完全吓坏了。千家为了掩饰失态，急忙转身对美星小姐说：“那么，切间小姐，不好意思，我要先离开了。”
“我知道了，明日香小姐，谢谢你的协助。”
美星小姐向两人告别后，他们便走进后台了。我对笑着挥手的美星小姐问道：“你跟千家先生说了什么？”
“我跟他说：‘昨天在彩排的时候，苅田先生说明日香小姐和两年前比起来好像不太一样。如果他说的是事实的话，她说不定是受到第四届KBC的影响才会改变的。可以请你帮我委婉地向她打听原因吗？’”
“那刚才千家先生的反应又是怎么一回事呢？他的反应看起来实在不像是曾经和对方很熟的样子。”
“其实我也吓了一跳，不过，对千家先生而言，两年前发生的事情让他打击大到甚至放弃继续当咖啡师对吧。我们昨天聊到这件事的时候，千家先生的说法听起来就像在说连明日香小姐也背叛了他一样。所以就算他表面上装得很冷静，激昂的情感却在内心沸腾，也没什么好奇怪的。”
关于两年前发生的添加异物事件，千家完全没说过哪个人很可疑。不过，他会不会其实早就察觉到什么了呢？如果添加异物的目的原本就是为了妨碍最后一个专案的比赛，那拥有动机的人就有限了。既然如此，犯人就是……
我甩了甩头，让自己不再胡思乱想。我不应该随便做出结论。美星小姐好像知道又好像不知道我的动作的意思，一脸若无其事地对我说：“接下来我们去管理室吧。”
当我们走向大展览场的入口时，我感觉到有人正偷偷地看着我们。
“那个，可以和你们说几句话吗？”
果然，当我们正想穿越大门时，就被人叫住了，我和美星小姐转过了头。
叫住.99lib.我们的是负责担任工作人员、昨天给我们名牌的大姐姐。她们三个人并排靠在一起，感觉应该是其中一个人当代表来叫我们的。
“有什么事吗？”美星小姐亲切地回答。
“刚才你们是在和千家先生说话对吧？千家先生为什么今天突然来到会场呢？”
她们询问的态度不是很严肃，真要说的话给人的印象比较像是粉丝。
“我和千家先生有私交，所以今天才会请他来这里。”
美星小姐说了一个不算是说谎、但也没有提及内情的答案，结果那些大姐姐异口同声地大叹羡慕。
“你们是千家先生的粉丝吗？”我问道。
“是啊，我们从KBC在Art-ery广场举办以来，就一直负责担任这个食品展的接待人员。”
代表发言的大姐姐说道，其余两人也不停地点头。
“千家先生总是很开朗地跟我们打招呼，又是个每次都让其他咖啡师可怜地输掉的天才，更重要的是，他长得超帅的。只要看到他骑着机车潇洒地出现在会场的样子，一整天都会高兴得飘飘欲仙。我们可以说是为了见到千家先生才会每年都来应征无聊的接待工作的。”
唔，身为一个男人，我应该觉得眼红吗？我只能苦笑了。
“但是去年没有举办KBC，今年千家先生又没有参赛，我们还以为他不会再来了。结果今天早上就看到他出现在会场，吓了我们一跳。我们三个就讨论了一下他究竟是怎么了，为什么会出现在这里。”
“你们马上就发现千家先生人在会场里了呢。对了，如果是其他KBC相关人士的话，你们也认得出来吗？”美星小姐问道。
“嗯，当然可以。如果是之前就看过的人，只要一出现就会知道是他。”
“就算那个人稍微改变装扮也认得出来？”
觉得这个问题很突然的人并非只有我。大姐姐的脸露出了明显的疑惑表情。
“你指的是帽子或太阳眼镜之类的吗？这个嘛，我想应该还是认得出来吧。因为我们必须逐一确认入场的人是不是都别著名牌。检查的时候自然就会看到对方的脸。离开会场的时候倒是不会每个人都检查，所以可能会看漏就是了。”
大姐姐大致说明完之后，美星小姐便微笑着说道：“谢谢你的说明。我会把你们的心意告诉千家先生的。”
我一边转身背对正兴奋地交谈着的三人，一边对朝着管理室迈出步伐的美星小姐问道：“你从刚才她说的话里得到了什么线索吗？”
“我还不太确定。不过，最好还是把刚才听到的话放在心上。我们现在知道，如果犯人是穿过大展览场进入准备室的话，她们一定会在这里看到他的身影。再搭配时间带等因素，就有可能成为找出犯人的有利线索。”
原来如此，不愧是美星小姐，绝对不会放过任何细节。
当我正感到佩服的时候，我们到达了管理室。并在一旁看见了上冈和美。
“怎么样，切间咖啡师？搜查有进展吗？”
“嗯，算是有些进展。上冈小姐在这里做什么呢？”
“我的目的应该和你一样吧。就是来确认有没有人违规使用钥匙卡。”
她用指甲敲了敲隔开管理室和门厅的窗户，请待在里面的管理员出来。
“不好意思，我想调阅一下我借的钥匙卡的借用纪录。”
“借用纪录？你看那种东西要干嘛？算了，你等我一下。”
管理员以混浊的声音说道，走向了房间内侧的橱柜。他是一名个子矮小、上了年纪的男性，剃成平头的头发有些斑白。大概是因为每次举办KBC的时候都会见面吧，他和上冈交谈的时候，两个人的语气都比较随兴一点。
管理员走回来之后，把一本像是大学生在用的大笔记本拿给了我们。看来是每把钥匙都准备了一本册子来纪录。方式比我所想的还要传统。上冈接过笔记本，翻到她想查阅的那一页。
“今天九点过后只有一个人借用钥匙，昨天八点多的时候有一个人借用，在晚上七点前归还。前天则是各有一个人在下午借出，晚上六点归还。借用时登记的名字全都是‘上冈和美’。也就是说，在这三天内只有我借用了准备室的钥匙卡。”
“真的没有办法不留下纪录就把钥匙拿走吗？”
我抱着一丝希望问道，管理员顿时瞪大双眼。
“那是不可能的啦。钥匙卡之类的东西全都保管在这个房间的钥匙盒里。而且钥匙盒的钥匙我都片刻不离身地带着，如果不在笔记本上登记的话我是绝对不会把钥匙借出去的。”
“如果是之前借出去的钥匙没有还回来的情况呢？钥匙卡总不可能只有一把吧？”
“那也不可能。虽然每个房间的钥匙卡都有好几把，但是在闭馆的时候我一定会检查是不是所有的钥匙部归还了。因为要是弄丢就麻烦了哪。”
“如果是伪造一张外表看起来一模一样的钥匙卡，再把假的钥匙还给你的话……”
“不可能、不可能。那叫什么来着，镭射标签？反正就是上面贴了防止伪造的贴纸，我在钥匙还回来的时候都会看那个标签来检查那是不是假造的。所以就算有人拿假的钥匙来还，也会立刻穿帮。”
这时美星小姐也跟着补充道：“除了把钥匙借给其他人的时候，上冈小姐一直都是把钥匙放在透明的证件夹里，挂在自己的脖子上，无论是谁都没办法偷偷拿出来使用之后再放回去，或是在借用的时候先把真的钥匙和假的替换，之后再把真的还回去吧。而且，上冈小姐一直待在舞台四周，所以我认为她也不可能自己在没有人发现的情况下进入准备室，然后在参赛者的东西里添加异物。”
“哎呀，原来我也有嫌疑啊。”
上冈苦笑道。美星小姐有点不好意思地说：“对不起，因为你可以自由使用钥匙卡，所以没办法把你排除在外。”
“不，你说得没错。交给你处理果然是对的。”
“对了，管理员先生，我听说晚上的时候防盗系统一直都是开着的。请问昨天晚出现什么异状呢？”
“不，没有耶。如果有的话我这里一定会收到通知的。”
我们向管理员低头道谢，然后远离了管理室几步。美星小姐说她有一些事情想问上冈。
“除了千家先生的添加异物骚动以外，第四届KBC还发生过什么让你觉得奇怪的事情吗？特别是与明日香小姐和冴子小姐有关的事。”
她这么问的目的很明显。如果两年前的添加异物事件不是千家的自导自演，就很可能是其他参赛者在妨碍名次比自己高的千家。
“这个嘛……但我一直认定那是千家的自导自演就是了。”
上冈事先声明之后，美星小姐便要求她继续说下去。
“那也没关系。”
“如果真的要举例的话，山村咖啡师有一件事情让我觉得有点奇怪。”
山村明日香……千家甩开她的手的情景在我脑里复苏。
“她之所以在最终专案输给黛咖啡师，是因为她的浓缩咖啡的香味评价非常差。但是，她在第三届KBC的浓缩咖啡项目却有一定水准的表现。当然了，我这么说并不是表示黛咖啡师一定会获胜，而是当时的情况无论谁赢过另一个人都不奇怪。不过，就是因为那样，看到山村咖啡师获得那么糟的评价，我才会觉得是不是发生了什么事。”
这是怎么一回事？难道她也受到妨碍了吗？不对，如果是这样，当千家说自己的东西被添加了异物时，她一直保持沉默就很不自然了。
“所以呢，我就突然冒出了一个想法。山村咖啡师会不会是因为差一点就可以获得冠军，所以忍不住妨碍千家比赛，但是却因为太过良心不安而在比赛时不小心失误了。不过，评审说山村咖啡师的浓缩咖啡‘可能是咖啡豆选得不好’，再加上我们根本没找到千家主张的添加异物的迹象，我马上就放弃这个想法了。”
“那么，如果只看浓缩咖啡项目的话，千家先生的实力如何呢？”
美星小姐好像对上冈的话很有兴趣，但她接下来问起的是千家的事情。
“那当然是优秀得没话说了。不管怎么说，千家之所以那么厉害，就是因为最基本的浓缩咖啡品质非常高。说真的，我认为上一届比赛的时候，在最终项目开始前，所有人都深信千家会获胜，就算看到他在之前的项目表现得有些失常。”
“表现得有些失常？”
“大概是因为他临时决定要参赛的关系吧。该说是有种被其他参赛者紧咬着不放的感觉吗？总之就是不像平常那么从容。他本人大概也相当着急吧，在第三个项目输给山村咖啡师的时候，他竟然反常地和评审争辩了起来。说这样的评分是不恰当的。”
“只因为有一个专案输给山村小姐，就找评审抗议？”
这可是没办法当作没听见的异常事态。我又想起了千家对山村做出的粗暴举动。看来即使他们以前是熟人，但在第四届KBC决赛开始的时候，千家就已经对山村没有什么善意了吧？
“我真的很惊讶，就当场训斥了千家。现在想想，我当然不该那么做的。因为他原本打算不再参赛，等于是我硬要他出场比赛的。”
上冈垂眼看了一下手表。我觉得她说到最后声音好像有点发抖，或许是我听错了。
“不好意思，我差不多该回舞台了。”
“抱歉，耽误了你这么多时间。也谢谢你的帮忙。”
美星小姐一说完，上冈就忍不住轻笑了起来。大概是完全没想到为了找出真相而代替自己四处奔走的美星小姐竟然会向她道谢吧。和上冈暂时告别之后，我对美星小姐问道：“我们现在该怎么办呢？”
“钥匙卡方面没有任何可疑之处，这样子密室之谜又回到原点了。现在就先回去准备室……”
“喂。”
从大门的方向传来呼唤声，我们不约而同地转过头去。
“你们的表情还真是难看啊。看你们这样子，应该是还没有找到任何线索吧？”
苅田冷笑着说道。大概是觉得有些丢脸吧，美星小姐的回答没什么说服力。
“也不是什么线索都没找到，不过，很可惜地，以目前的线索还没有办法解开所有谜团。”
“至少你们应该已经查到犯人是如何进入上锁的准备室了吧？”
“关于这个问题，我们现在正好想去准备室再查证一下。”
苅田听到之后便扬起单边眉毛，感觉很无奈地叹了一口气。然后就转身背对我们，二话不说开始往前走。
“那个，你要去哪里呢？”
我忍不住朝着他的背影呼唤，他停了下来，转过头对我们说道：“跟我来，告诉你们一个有用的线索。”
第五节
苅田走出大门，绕到了我昨天坐在长椅上盯着看的灌木丛另一侧。灌木丛和Art-ery广场的外墙间隔很窄，大概只有五十公分左右。或许是被高度及腰的灌木丛挡住，所以不会有人看到的关系，土壤直接露出地面，也没有好好整理，长满了杂草。
我一边注意不去踩到脚边爬来爬去的蚂蚁，一边跟随着苅田往前走。在抵达建筑物的转角时，苅田停了下来，转身面对窗户。窗户里面应该正如我昨天猜测的是准备室吧。
下一瞬间，苅田往前踏出一步，将两扇窗户组成的横拉窗中较靠近自己的那一扇用双手抓住。然后就开始用力地上下摇动窗户。
我和美星小姐目瞪口呆地看着他。过了不到十秒，苅田停下粗暴的动作松手放开窗户，一边拍掉手上的灰尘，一边说道：“好，这样应该就行了吧。”
不会吧？我的脑中闪过了这句话。苅田一拉窗户，窗户就发出喀啦喀啦的声音，轻易地被拉开了。
我急忙探头往里面看。不锈钢制的桌子、营业用冰箱，以及长方形的置物柜。熟悉的摆设就呈现在我眼前。
“这个窗户的锁扣根本没用，只要从外侧施力就能打开。”
“怎么会……既然可以从窗户入侵，无论是谁都可以在任何时候犯案啊！”
“嗯，是这样没错。不管有没有在准备室的门前看守，或是防盗系统有没有启动，只要有心想做，随时都可以在大家的东西里添加异物。”
苅田好像觉得很有趣地笑道，我沮丧地垂下肩膀。至于美星小姐，则以责备的眼神看着苅田。
“这么重要的事情，为什么一直隐瞒着不告诉我们呢？”
“要是说出这么重要的事，想利用这点做坏事的人不就会变得更多了吗？”
听到他那目中无人的回答，让人觉得就算责怪他也无济于事。
“而且，要是被人发现我知道这件事，想也知道会被其他人当成犯人。如果被比赛负责人上冈小姐知道了，也会引起一些麻烦。所以在决定找他看守的时候，上冈小姐说‘那就让他守在准备室的门前’，我听到了也没办法反驳。我原本其实是想说‘让他在准备室里看守’的。”
也就是说，如果待在准备室里看守的话，或许就能防止事件发生了。
“总而言之，这样子密室之谜就解开了。我们从其他线索来寻找犯人……”
但是，美星小姐却在我话说到一半时摇了摇头。
“这个谜只解开了一半。”
“一半？”
“能够进去房间，却没办法出来。”
苅田的口气听起来好像是在笑我连这点都不知道。
“如果像刚才那样从外面打开窗户进入准备室，再从窗户出来的话，窗户的锁扣会怎么样呢？”
不用想也知道。“锁扣就会是松开的。”
“但是今天早上和昨天中午休息时间过后，锁扣的确是放下来的。”
我想起昨天我结束看守、打开准备室的时候，苅田马上就走向窗户的事情。那时我也亲眼看到锁扣是放下来的。虽然今天早上的情况我无从得知，但是美星小姐好像也和苅田一起检查过，确认锁扣是放下来的。
“很明显地，这里为了保管食品，必须维持密闭，所以窗户没有任何缝隙。就算摇动窗户也不会改变这一点。换句话说，就算可以从外面打开锁扣，也没办法从外面把窗户关上。”
“原来如此……而且也没有发现犯人在窗户上动手脚，让它可以自动锁上的痕迹。”
自动锁上。我说出这句话之后，顿时灵光一闪。
“不对，准备室的门不就是设计成会自动上锁吗！只要打开窗户进入房间，再从内侧把锁扣放下来，然后按照正常的方式从门出去，这样密室就完成了。”
“你忘了你自己就守在那扇门的前面吗？”
……对喔。只有在第一个比赛项目结束，石井检查了小瓶子里的东西后，到中午休息时间结束，所有的参赛者一起进入准备室前的这一小时内，才可能犯下第二起事件。而我在这段时间内几乎都在准备室前看守着。只有中午休息时间一开始大家在等候室交谈的时候才没有人看守，但是当时等候室的门是敞开着的，如果有人穿过走道的话，应该马上就会被发现吧。
“至于第三起事件，从昨晚闭馆后到今天晚上的时间，都启动了防盗系统，也拜托工作人员看守，所以没有人能够穿过准备室的门，从后台离开这里。我们今天早上也确认过了，没有人躲在后台里。”
美星小姐的说明让我苦恼地抱住了头。无论是昨天午休结束后或是今天早上，所有的比赛相关人士都是从维持密室状态的准备室或后台的外面出现的。如果犯人就在其中，而且是从窗户入侵准备室的话，以目前我们掌握的线索，还是无法推测出犯人是用了什么方法离开准备室。这的确是只解开了一半……不对，既然不知道离开的方法，那就等于连犯人究竟是不是从窗户入侵也无法确定，所以或许连一半都不到吧。
“还有其他人知道窗户可以从外面打开吗？”
我开口一问，苅田的眼睛便像是在搜寻记忆似地看向斜上方。
“真要说的话，我是在四年前第二届KBC的时候知道这扇窗户可以打开的。”
据苅田所言，在第二届KBC的第二天早上，有位男性咖啡师迟到了。他不想直接走进会场，然后被生气的上冈骂，所以就走到其他参赛者都已经在准备的准备室外，敲了几下窗户。但是当时参赛者之间的气氛很紧张，没有人愿意帮他开窗户。结果他就突然用力地摇起了窗户。原本以为他是想吸引大家注意，没想到窗户的锁竟然因为用力撞击而打开了……
“当时所有参加第二届KBC的人都待在现场。但其中参加这次比赛的只有山村和我。上冈小姐当时不在。”
山九九藏书
分别写着A、B、C的文字，右侧的纸杯则写着1、2、3。
“你的意思是要以正确率来锁定犯人吗？”
早知道是这样，我就更认真练习杯测了。听到我的牢骚，美星小姐一脸若无其事地鼓励我。
“放心，这对青山先生而言应该是很简单的问题。”
她也太相信我了吧？我一边想一边进行杯测，结果发现她说的没错，真的是简单到让人有些无力。但是，我虽然知道了杯测的答案，却开始不明白她做这项实验的意义了。
我归还作答纸之后，美星小姐便说了句“辛苦了”鼓励我，然后又补上了这句话。
“我会让剩下七个人也进行完全相同的实验。为了公平起见，请不要把刚才在这里做的任何事说出去。还有，能请你帮我盯着其他人，让他们不要说溜嘴吗？”
她乍看之下没有想那么多，其实叫我第一个进来还是有理由的。我点点头表示包在我身上，然后就离开了等候室。后来其他比赛相关人士也一一进入了等候室，大概是美星小姐曾提醒过他们吧，没有人在进行实验后开口说话。
所９９lｉｂ? 有人都知道杯测比赛的流程，所以实验进行地很顺利。等到第八个人，也就是上冈结束杯测时，美星小姐打开门，向大家行了一礼。
“谢谢大家的协助。”
“你透过刚才的实验明白什么了吗？”石井说道。
“是的，我得到了满意的结果。”
所有人的脸上都露出了一头雾水的表情。
在美星小姐的催促下，我们八个人又进入了等候室。负责主持的美星小姐坐在最靠近房间内侧的椅子上，我则坐在离她最远，靠近入口的椅子上。从我的方向看过去，在椭圆桌子左侧，靠近镜台的三张椅子，从内到外分别是黛、山村和上冈；石侧更衣室前方的椅子由内而外则分别是丸底、石井和苅田。虽然没有事先规定，却很刚好地依照性别分开坐。千家则是在我左侧的椅子坐了下来。
所有人都坐定位之后，美星小姐缓慢地环视了所有人。有的人视线游移，有的人傲慢地把身体靠在椅背上，还有人焦虑地抖着腿。唯一的共通点是他们都知道接下来要讨论的话题事关重大，所以都无法保持平常心。美星小姐则像是在高处俯瞰我们似的态度从容，露出无畏的笑容说道：“……那么，我们开始吧。”
第二节
“首先从第一起添加异物事件……也就是石井先生的罐子被混入瑕疵豆的事情开始说起。”
美星小姐如此宣布后，就把不知道什么时候从准备室里拿出来的那个黑色罐子“叩”地一声放在桌子上。罐子的盖子是盖着的，上面的“ISI”标志则面对着我们。
“喂！那不是我的东西吗！”
看石井慌张的样子，应该是没有问过主人就擅自借用了吧。
“是的，这确实是当时被添加了异物的罐子。”
美星小姐以像是在说“应该没什么问题吧？”的态度继续说明：“在彩排.99lib.如果你使用同样的方法，选择在咖啡豆上动手脚的话，至少对石井先生而言，可以非常有效率且确实妨碍他们比赛不是吗？”
听到美星小姐的质疑，让我有种被说中了盲点的感觉。的确，如果要在咖啡豆上动手脚的话，只要转动水槽的水龙头用水浸湿就好了。要是及早能发现，或许还能先买市面上贩售的咖啡豆来代替，却无法避免咖啡豆的香味和原本的相差很多，所以只要对石井保管在冰箱的所有咖啡豆这么做，也能够成功地影响他在第二项目调酒咖啡的表现。如果想在拿铁拉花项目妨碍黛的话，因为犯案时间是在昨天中午，中间隔了一晚的空档，所以无法使用相同的办法。但是，以石井的情况来说，使用这个方法不仅比还要利用蚂蚁来把胃药混进盐里方便，造成的损失也比较大吧。
当千家解释自己为什么不那么做的时候，脸上露出了有些落寞的表情。
“我也有考虑过这个方法，但是，我实在是下不了手。是因为我的自尊直到最后都不允许自己变得和他们一样吗……不，或许就像明日香所说的，是曾经喜爱咖啡的自己无法容忍这种事也说不定。”
他沉浸在感伤里的时间只有一瞬间，当脸上再次浮现讽刺的笑容时，他突然开始解开左手手腕的绷带。
“告诉你们一件事吧。切间小姐说我把血混进牛奶里的时候，大家好像都很震惊呢。你们大概是觉得为什么要为了添加异物做到这种地步吧。不过，对我来说，这根本不算什么。”
绷带从他的手上滑落地面，露出了底下的伤口。但是我之所以觉得背脊一阵发凉，并不是因为他的伤口看起来很触目惊心的关系。
在他手腕上的新伤口旁边，围绕着数也数不清的割腕所留下的疤痕。
“因为失去了味觉和嗅觉，我的精神状态也变得很不好，拿刀子割过自己的手腕好几次。所以我可以借由经验来判断多深的伤口能流出多少血。因为已经习惯了，也不会觉得反感。我走到水槽旁，把用来剪双面胶带的剪刀从包包拿出来，抵住自己的手腕，把流出来的血用冴子的奶泡壶收集起来，再倒进纸盒里。当然，我没有忘记把奶泡壶和水槽上的血洗干净。”
听到这段话，黛露出了觉得恶心想吐的表情。她现在应该很想立刻丢掉那个奶泡壶吧。
“因为准备室的门很坚固，我想自己在做这些事的时候，走道上的人应该不会察觉才对。不过，我也很庆幸那扇门没有厚到让我听不见有人站在门口说话的声音。多亏了这一点，我才能在冴子他们进来之前即时躲进置物柜。虽然这么说有点奇怪，不过，相较之下，我今天并未成功地把食用红色色素从等候室里拿出来。没想到因为这样，反而证明了那边那个人的清白。”
千家看着我说道。对他来说，只要自己不会被怀疑，不管怎么样都好，不过，证明唯一能够犯下第二起事件的我和第三起事件无关，也等于是帮助了美星小姐，让其他人很容易地就接受了犯人另有其人的说法。
“我可以再问你最后一个问题吗？”
美星小姐好像还有想不通的的地方。千家以眼神催促她继续说。
“为什么你今天会来这里呢？只要你拒绝我的要求，就绝对不会有人怀疑你。”
“那还用说吗？当然是因为我要亲眼确认冴子会露出什么样的表情啊。”
千家说话时的态度好像打从心底觉得很满意的样子。
“而且，不管会不会在大家面前露面，我也早就决定今天要到会场来了。如果我拒绝了切间小姐的请求，却又不小心被人看到我出现在会场附近的话，你们肯定会开始怀疑我是不是犯人吧？所以我决定干脆光明正大地走进去。切间小姐打电话给我的时候，我除了答应之外，也没有其他选择了。”
千家漫长的自白到此终于结束了。
没有人移动脚步，没有人说得出半句话。当这段好像永远不会结束的时间过去时，最先挣脱这个诅咒的是负责人上冈。她走向千家，站在他面前，以母亲在教导孩子般的口气说道：“我个人其实是很同情你的。而且，两年前我们主办单位不仅没有防止妨碍行为，还把那起骚动当成你的自导自演来处理，我真的觉得很对不起你，真的很抱歉。”
千家大概没想到她会这么说吧，看起来有些震惊。
“不过，你做的事情还是我们无法饶恕的。正因为你是专业的咖啡师……不，正因为你现在仍是全关西咖啡师所崇拜的物件，才更加无法原谅。”
美星小姐轻轻地点了点头。正是因为崇拜他，美星小姐才会花了好几年的时间不断地挑战KBC。
“我们绝对99lib.不会忘记你愚弄了KBC的事实。KBC一定会要求你付出代价。如果你还有那么一点点想弥补的意愿的话，请你认真地思考自己现在应该做什么。就算失去了味觉和嗅觉，也一定有你可以做到……而且是只有你才能做到的事。”
痛打自己脸颊的手，或许有时候也是能拯救自己的手。
千家没有回答。他不知道该怎么面对从眼睛、鼻子和嘴里挤出来的这些一直被关在讽刺笑容下的情感，只好一直凝视着上冈。虽然他没有哭、没有笑，也没有板起脸来，我却觉得自己好像一清二楚地看到了他的这些表情。
“还有……你们两个。”
上冈转过身体，以严厉的目光看着石井和黛。
“若不是你们一而再再而三地做出妨碍行为，千家也不会采取这种行动。关于这一点，我想是毋庸置疑的。我认为你们两个人的罪行比千家还要重大。请你们做好以后可能无法再参加KBC的心理准备。”
“等、等一下！”
结果石井还不肯死心地说道：“我承认这一次的确是我自导自演，不过，我也只是把异物加进自己的咖啡豆里而已，没有你说的这么恶劣吧？而且，你要怎么解释两年前发生的事呢？当时我们直到最后都没有发现任何添加异物的证据喔。说不定连千家先生刚才说的话也全都是捏造的……”
“太难看了，石井先生。”
打断令人目不忍睹的气氛的人是黛。
“两年前的添加异物事件也是我们做的。我以奖金说服从很久以前就看千家先生不顺眼的石井先生，要他负责在走道上把风，之后再互相替对方提出不在场证明。因为我只要想到自己只差一点就能赢过千家先生，怎么样都无法冷静下来。而且千家先生每年都在浓缩咖啡项目表现得非常好，如果不妨碍他比赛的话，根本不可能反败为胜。”
除此之外，黛也强调当时他们没有做出任何妨碍排名第二的山村的事情。因为如果连山村的东西也被添加异物的话，一看就知道是谁做的了。而且黛在拿铁拉花项目占有优势，对拿铁拉花的基础，也就是浓缩咖啡也有一定的自信，所以觉得自己可以靠实力赢过山村。
“结果，我虽然用尽心思获得了冠军，却几乎没有得到什么好处，这一点我也说过了。这次我使用自导自演这种复杂的手法，其实主要理由之一就是怕又造成像上次那么大的骚动。我想，只要身为受害者的石井先生改变一下态度，就能够调整骚动的大小了。”
“……我原本拒绝了她，说我不想再做那种事了。”
石井说出这句话，代表他终于承认两年前犯下的过错了。
“但是冴子却威胁我，说如果不帮忙的话就要把两年前的事情说出去，我也只能答应她了。不过，我也觉得那个容器的机关做得有点太过火了。该说是身为魔术师的血让我一时鬼迷心窍吗……其实根本不用搞得那么复杂的。”
“虽然千家先生好像没有察觉到，但我们在这两年间还是断断续续地保持着联络，所以才会决定执行这次的计划。总而言之，事情就是这样，上冈小姐，随你们处置吧，就算无法再参赛也没关系。这就是所谓的‘害了别人也害到自己’吧。两年前决定妨碍千家先生比赛时，我就已经知道被发现的话会是这种下场，所以早就有心理准备了。”
她的态度甚至让我觉得有些厚脸皮。大概是看不下去了吧，唯一从第一届就持续参加比赛，对KBC相当熟悉的苅田忍不住代替上冈斥责黛。
“你就不能反省一下吗？要不是两年前你们铸下大错，或许千家先生的人生就不会变得这么悲惨了……”
“这有什么办法！我又不知道！”
黛的怒吼声让我联想到玻璃撞到石头后碎裂的情景。
“如果我知道千家先生变成那样的话，我也会把冠军让给他啊！为什么不说出来呢？为什么不把事情好好说清楚，要求大家体谅呢？我的确是个不惜妨碍别人也要取胜的差劲女人，没有资格当咖啡师。但是，我做的事情一看就知道是在恶作剧吧？谁会想到他真的把那个东西喝下去啊？就算千家先生是有苦衷的，也不用说得好像我是把他人生的一切希望都夺走的残忍女人吧！”
当我听到这段话的时候，实在是没办法再继续苛责她。
摧毁对咖啡师来说和生命一样重要的咖啡豆，确实是应该遭受严厉的谴责。但是，妨碍就是妨碍，没有必要扩大解释。她做这些事情的时候，应该根本没有想要毁了千家的人生吧。我觉得在当时所能采取的所有应对方法中，正是千家自己选择了让事情往最坏的方向发展的那一种。
不过，也有可能只是我曾经短暂地和她拥有共同的秘密，所以对黛产生了某种感情吧。苅田似乎根本不想听黛解释，毫不留情地说道：“你现在是想把自己的行为正当化吗？事情之所以会变得出乎大家预料，是因为你当时没有深思熟虑，没办法让你的过错一笔勾销。而且，千家先生喝下浓缩咖啡而昏倒的时候，你不是马上就说咖啡里被加了东西，还急着照顾千家先生，做出了一些莫名其妙的事情吗？你不仅只想着要处理掉混进咖啡里的清洁剂，湮灭证据，还和其他比赛相关人士一起主张这是千家先生的自导自演，现在还敢推卸责任？”
“湮灭证据？我才没有那么做！”
……没有那么做？
大概是没想到黛到了现在还在狡辩吧，苅田顿时哑口无言。
“你没有做……所以千家先生在舞台上昏倒之后，不是你或石井先生把清洁剂弄掉的吗？”
我忍不住问道。黛像是在拜托大家相信她似地哀求道：“那种事情我根本办不到好吗？要在众人环视的舞台上把千家先生留下来的浓缩咖啡、仍装设在机器上的滤器把手，还有磨豆机内部所有的清洁剂清除是绝对不可能的。我也完全搞不懂究竟是发生了什么事。千家先生昏倒的时候，我还以为他真的喝下了清洁剂，连我都吓得快昏倒了。不过，后来上冈小姐仔细地检查了吧台桌附近的所有东西，却从头到尾都没有说出清洁剂这个字。我也和石井先生讨论过了，但是直到最后还是想不透为什么没有检查出清洁剂来。”
听到这段话，石井也拼命地点着头。
究竟是怎么一回事？我们陷入了新的恐慌之中，面面相。但是我立刻就发现有两个人的反应和其他人截然不同。
其中一个人是好像已经看穿一切的美星小姐，至于另一个人则是……
“都是我害的。”
如果没有竖起耳朵的话，我可能会以为自己听错了。虽然山村明日香的声音夹杂着喘息声，听起来有些模糊，但我确实听到她说了“都是我害的”。
“……所以第四届KBC的冠军才会是冴子小姐，而不是你，对吧？”
和我一样听到了声音，开口询问她的人是美星小姐。但是山村并未回答，而是一直看着空中的某一点。
“这是什么意思？明日香，你做了什么吗？”
千家质问道，黛也露出了讶异的表情。
“今天中午，青山先生问明日香小姐为什么会在两年前KBC的最终项目输给冴子小姐时，她是这么回答的……我那个时候因为千家先生的关系，情绪不是很稳定。”
那是我和山村的对话内容。美星小姐虽然背对着我们，还是不忘偷听我们说话吗？
“这不是很奇怪吗？千家先生在两年前的浓缩咖啡项目中是最后一个上台的。比他还要早结束比赛的明日香小姐，究竟是因为千家先生的什么事而情绪不稳定呢？”
我忍不住“啊”了一声。我和她聊天时根本没想那么多，完全没发现这句话的奇怪之处。
“我一开始也以为只是明日香小姐记错了。不过，事实上并非如此。”
这时，千家突然以仿佛要捉住山村的气势逼问起她：“明日香，你知道我的咖啡豆被加了清洁剂吗？”
“…………”
“快回答！”
结果，原本两眼呆滞的山村便像是突然下起雨一样，开始一字一句地说了起来。
“……两年前的午休时间，我在打开的准备室的门外面，看到了千家先生把自己的储豆罐和放清洁剂的罐子摆在桌上，好像在做什么事情。”
就像雨势愈来愈大一样，她说话的速度也逐渐加快，也像是许多雨声互相重叠似地，变得不是很清晰。
“我看到千家先生自己把清洁剂的罐子放回水槽下。我觉得很奇怪，就先返回等候室，等到确认千家先生离开准备室之后，就又去了一趟准备室。然后，我看了看千家先生的储豆罐里的东西，发现咖啡豆上面被洒了一些粉末，很像是刚才提到的清洁剂。我当时是这么想的：千家先生想要报复评审。因为在上一个项目的时候，我看到了千家先生向评审抗议的样子。”
这样的评分是不恰当的……刚才千家本人也承认了，这句话指的是第三个比赛项目的评分结果。因为所有的比赛项目都是同一群评审评分，所以如果把这解释成是借由让评审喝下加了清洁剂的浓缩咖啡来报复，的确是说得通。
“我当时非常害怕……我根本不敢问千家先生为什么要这么做。但是我觉得自己必须做些什么，所以……”
如倾盆大雨般不断落下的言语猝然而止。不过，就在这个时候，有一粒脚步慢了一些的雨滴落在地面上，“啪”地弹了起来。
“我丢掉了千家先生的咖啡豆，把我的咖啡豆放进了储豆罐里。”
我听到千家所在的方向传来了吞咽口水的声音。
“我看到储豆罐里面的咖啡豆数量，马上就知道这是打算用在浓缩咖啡项目的咖啡豆。所以我倒掉里面的咖啡豆，把储豆罐洗干净之后，就把我原本要用在浓缩咖啡项目的咖啡豆放了进去，而我自己则使用其他项目剩下的咖啡豆。因为味道不适合用来煮浓缩咖啡，我觉得自己应该没办法得到冠军，但是只要能阻止千家先生的行为，我根本不在乎。
“接下来，正式上台比赛之前，我一直注意千家先生和他的储豆罐，可是千家先生都没有打开过储豆罐的盖子。虽然千家先生在舞台上比赛的时候突然喝了自己煮的浓缩咖啡，让我觉得有点讶异，可是我已经换掉了咖啡豆，应该不会发生任何事才对……但是，千家先生却昏倒了。我当时根本不敢相信自己眼前的情景。”
原来是这么一回事啊。我忍不住低下了头。
山村会相当惊愕也是很正常的。因为千家先生明明喝的是没有任何异状的浓缩咖啡，却还是昏倒了。千家根本没有去看尚未磨成粉的咖啡豆，也感觉不到味道和气味，所以连自己煮的浓缩咖啡里没有清洁剂这件事也没察觉到。
“为什么……你不告诉我呢？”
千家痛苦地呻吟道。山村现在完全是一副惊慌失措的样子。
“我怎么可能说呢？我一直以为千家先生是想做出无法挽回的事情……想做出犯罪行为啊。当时我太害怕了，根本搞不清楚状况，也来不及和千家先生说任何话……等我终于冷静下来的时候，就已经联络不上千家先生。”
都是我害的。山村又说了一次责备自己的话。
“都是我擅自换了咖啡豆害的……都是我在两年前的比赛中下定决心一定要赢过千家先生，所以不小心使出了全部实力害的。我根本不知道千家先生是抱着什么决心在比赛，还像小孩子一样认真得要命……我真的做了很过分的事。如果我没有在比赛的时候一直紧追着千家先生……如果在第三个项目的时候，千家先生和第二名的差距大到让他觉得自己可以轻松获胜的话，就算有人妨碍他比赛，他也不会想要做出这么恐怖的事情来。”
不是这样的。我想开口对她说些什么，却没办法安慰她。
虽然千家遭受妨碍而失去冷静并不全是他的错，但他还有许多更好的选择可以让他避免事情演变成如此悲惨的局面。不过，山村却挺身阻止了千家所选择的这个过于疯狂的行动。因为除了山村之外，其他比赛项目也有很出色的咖啡师，所以就算她不使出全力，可能也无法改变结果。
不过，山村一定会一直责备自己吧。因为能够真正让自己获得宽恕的，始终只有自己。
“明日香……明日香……”
千家不断地低喊着她的名字，身体像负伤的士兵般摇摇晃晃，并伸出手试图碰触山村。但是在他的指尖碰到山村之前，她就猛然瘫坐在地上，嚎啕大哭了起来。那悲痛的声音一定深深地刺进千家心里，将会一直折磨着他的后半生。
还站在窗外的我没有发出任何声音地悄悄把窗户关上了。窗户另一侧那个充满混乱的世界，我想我是一辈子也无法了解的。不惜妨碍他人也要获得冠军的黛、为了钱而干脆地放弃冠军的石井、曾经是天才咖啡师，却陷入疯狂的千家、一心想阻止他，进而牺牲了自己的山村。以及为了让比赛继续举办而努力解开真相的美星小姐。KBC是个一直拒绝让我这样的局外人踏进去的神圣领域。
我抬头一看，已经接近黄昏的晚秋天空混杂着各式各样的色彩。我听到远处传来呼唤我的声音，便回头一看，只见站在大门旁的藻川先生正用力地对我挥着手，跟我说颁奖典礼快开始了。
十分钟后，比预定的时间稍晚一些的颁奖典礼开始了。
加上滤冲专案的比赛结果之后，山村明日香领先了弃权一个项目的美星小姐和其他人，获得了第五届KBC的冠军。不清楚详情的赞助商高层、工作人员以及观众纷纷给予她温暖的掌声，祝福新的天才咖啡师诞生。
不过，她今天获得的胜利，究竟会为她带来什么呢？
在拥有这份荣誉之后，她的心中又会混入什么样的感情呢？
接过奖奖杯的山村脸上没有任何笑容，连主持人要求她发表得奖感言时也一句话都不肯说，而我们心目中的KBC，就在这种难以忍受的气氛下落幕了。天涯在线书库《www.tianyabook.com》