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《乱世白莲》


 引子

死一般寂静中，一声轻咳从官军阵后传出，众兵勇闻声闪出一条通道，知县赵赵源生倒提精钢游龙剑，迈步走到阵前，将剑缓缓插入剑鞘，右手往前一挥，背后二三十名火枪手、弓箭**步上前，一字排开，将枪口箭矢对准覃佳耀等人。
“可叹，可悲，可惜啊！本县数到三，尔等若如不缴械就擒，即刻枪箭齐发！”赵源生叹息一声，将右手举起，拖长声音高喊：“一！”
覃佳耀环顾一眼身边兄弟，突然扬声吟道：“黄天死去苍天来，我血洒尽莲花开！”张大贵、覃声柱与那七八名兄弟高声唱和：“黄天死去，苍天自来，献我热血，白莲花开！”覃佳耀转身一跃，背后众人手挽手紧随，一齐跳下了那百丈悬崖……
清江，古时称夷水，从鄂渝之交的七曜山发源，千里清江，百里画廊，一路蜿蜒逶迤，一路呼啸奔腾，浩浩荡荡向东而去，在湖北宜都汇入长江。
不知何时何年，巴人沿水而上，顺夷水与大小支流两岸河谷，繁衍生息，在鄂西南崇山峻岭中建立了巴子国。也不知何年何时，巴子国有位公主，贤德聪慧，美若天仙，国王视为掌上明珠。转眼间公主到了婚嫁年纪，登门求亲的后生小伙络绎不绝，却没有一个中意，公主终日郁郁寡欢。偶尔对镜梳妆，铜镜中映出一面绝壁，一名少年后生就住在崖下河谷，那公主一见倾心，不能自拔，便将镜中影像画出，求父王派出手下四处按图寻找，历尽千辛，终于找到镜像中的崖壁，将崖下河谷中的少年带回京城。
巴子国王询问后生，那面崖壁叫做什么，后生说没有名字，只是自己打猎采药常去崖顶，天气晴朗时可以遥看到陛下京城。国王惊奇不已，少年崖顶望京城，公主铜镜映崖壁，岂不是天定姻缘？便将公主许配给那少年，并赐名那处崖壁为照京崖。从此，巴子国风调雨顺，国泰民安，又远离中原华夏战火纷争，犹如世外桃源。
又不知过了几朝几代，低山河谷巴族乡民和外地汉族居民，或因灾荒，或因战乱，逐渐进入高山丛林，挽草为记，垦荒狩猎，棚户而居。到得大清朝康乾年间，在那照京崖侧面不远的云盘岭下，已逐渐聚成了一条街市，唤作官店口。
官店口虽地处高山，但北临夷水，西控伍家河，东据支锁河，南接辽河长河，为低山河谷所拱卫。南北走向的川湘盐道，与东西走向的施宜古道在此交汇，使那官店口自然成为夷水南岸巴东、建始、鹤峰、恩施、宣恩诸县相邻高山地区的商贸中心。
只可惜，在嘉庆初年一场战火，将官店口古镇付之一炬。劫后重生的官店口，依旧是参差错落的吊脚楼、泛着青翠的石板街、翘檐勾画的防火墙，沿袭着旧时繁华，却愈加质朴秀美，与那绿水青山相映成景，美不胜收。
昔日的战壕营寨已踪迹难寻，恩怨情仇也已烟消云散。但数百年来，覃佳耀纵横鄂西南大地的慷慨悲歌，却在民间代代相传，并且越传越神奇，越传越悲壮，让人仿佛走进了那个刀光剑影的时代。愿读者透过那段惊心动魄历史，感受英雄悲壮之余，也能看到饿殍浮生之悲惨，更加珍惜眼前，感恩盛世。
盛世不知乱世苦，
乱世向天求太平。
英雄一朝拔剑起，
苍生十年苦难行。
一边说，
护江山为了黎民百姓，
一边说，
举义旗为了救国救民，
君不见，
奈何桥窄堵冤魂，
忘川河畔垒新城。
总不是，
千古悲壮往事，
后人笑谈春风。
愿世间
大地河晏海清，
华夏万世康宁。



 第一章白胡子老汉儿

阳春三月的山里，乍暖还寒。黄七哥天蒙蒙亮就起床了，虽然屋里请有两个长工，挑水、喂牲口这类杂事不用自己做，但多年来已经养成习惯，起床第一件事便是屋前屋后转转，看看鸡笼里的鸡少没少，圈里的猪羊喂没喂，水缸里的水满没满。
转了一圈，七哥站在堂屋里喊了一声：“娃儿他妈，你也该起来了，今儿请工整田种包谷呢！”
屋里的应了一声“起来了，起来了，急么子嘛，昨儿都准备好了。”“那行，义娃儿和梅娃儿要他们多睡哈儿。”黄七哥口中的义娃儿、梅娃儿是他们的一双儿女。
黄家就住在山镇官店口集市不远。这里三面环山，面南缓缓倾斜，地形像一把撮箕，又像个露天茅厕，还像一把倒地的斗。故而此地被人叫作茅厕坪，也许觉得茅厕坪不雅，人们又称这一块为石斗坪，黄家屋场就建在坪中靠山一边。在屋旁不远的地方有一眼山泉，就着山泉砌了个水井，其水清凉甘甜，无论干旱多久，一年四季，泉水不断。
黄七哥原本不是本地人，父辈是低山河谷地带的大户，家境颇为殷实。只因在黄七哥这一辈，人丁太过兴旺，两房夫人一共生了八个儿子四个姑娘。后人们渐渐长大，原有的房屋田地已经不够，只能开枝散叶，另立门户。于是，黄老爷定下规矩，四个姑娘自然是出嫁不用说，除幺儿子留在身边养老，其他儿子娶完媳妇后就分家，愿意往别处安家的，按家产份额分给银钱物品自去立户。
黄七哥原本是有大名的，排行老七，就一直称为黄七哥，大名反而没几个人清楚了。到得成年，黄七哥娶妻王氏，成亲后两口子商量，高山地带虽然寒冷，但山大人稀，一样的银两可以置办更多田产，日子可能会更好过一些。于是，黄七哥禀告双亲，经人介绍在石斗坪买得十几亩旱田，又请石匠请木匠，修建了三间瓦房，于十几年前吉月吉日，正式迁到这里安身立命。
黄七哥夫妇十分勤奋，做人也厚道，加上妻子王氏，当地人称王嘎姐的，善于持家。短短十余年功夫，在石斗坪又开出了十多亩荒地，新建了几间房舍，牛栏猪圈鸡棚一应俱全，常年雇请两个长工，当地俗称“长帮”或者“帮人”，农忙时还需雇请短工十几二十人。一双儿女聪明伶俐，谦恭孝顺，儿子黄义已经十岁，女儿黄梅小两岁，日子过的有滋有味。
转眼天已大亮，十多个帮工带着薅锄、扁担、撮箕、粪桶一应家什，陆陆续续到了黄家门前稻场。王嘎姐颠着双半大小脚，前后忙碌，又是装烟，又是倒茶，口中连连道谢：“又要请您儿们帮忙，劳烦您儿们哒”。何谓半大小脚？就是幼时裹脚，父母疏于督导，自己疼痛难忍，便时不时偷偷放松形成的，比不裹的脚要小，但又不是小脚。
一端烟呼完，黄七哥派好工，张三几个平田整地，李四几个挑牛粪，王五几个烧火土，一声吆喝，全部出工去了。
王嘎姐在家，也不得消停，近二十人的饭菜，一个人操持，有得一忙。怎么说王嘎姐会持家呢，不是黄家缺钱请不起人，只是能够自己做的就自己一个人做，就像今天，那么多人吃饭，也不请人帮厨，宁愿自己一个人忙前忙后，减少一个人帮厨的开销。
黄义兄妹起来了，围着灶台转了一圈，喊道：“妈，我俄了！”
“义娃儿，莫喊，就快吃饭了，带梅娃儿门口竹园里找鸡蛋克”，王嘎姐边炒菜边说。山里人一天只吃两顿饭，就是早饭和夜饭，上午饭叫早饭，下午饭叫夜饭。黄义嘟着嘴，带着妹妹出去了。
稻场坎下有一大片紫竹林，那是黄七哥夫妇当初搬来的时候种下的，十来年时间已经发成了方圆百丈的竹林，家里的鸡鹅白天就在竹林中觅食，天快黑时王嘎姐 “咯咯咯” 几声叫唤，就回家进笼了。母鸡下蛋是回鸡窝里下的，但也有不守规矩的，常常把蛋下在竹林里，竹林里找鸡蛋也就成了黄义兄妹的乐子。
突然，一阵浓雾沁入竹林，眼前茫茫一片，梅娃儿紧紧抓着哥哥的手：“该死的照子（雾），哪里看得到鸡蛋……”
黄义嘻嘻一笑：“看把你赫的，回去算了，吃了早饭再来。”说罢，牵着梅娃儿见空就钻，摸出了竹林。
“咦，梅娃儿你看，那里坐个白胡子老汉儿！”黄义低声喊道。
刚刚不辨方向，已打竹林西侧出来。黄梅顺眼看去，只见前面山脚凉水井边石阶上，斜靠着着个老头，一动不动。
梅娃儿胆小，扭头便往屋里跑，被义娃儿一把扯住，蹑手蹑脚向水井走去，想看个究竟。直到近前，仍然没有丝毫动静。只见那老头身穿白色长衫，两只光脚外套筒麻草鞋，一根竹杖斜靠在身边，满脸皱纹像是老花梨树皮，眼睛半眯着似睡非睡，胡子眉毛头发雪白铮亮，尺把长的胡子随风飘飘，煞是惹眼。
兄妹俩不敢拢身，梅娃儿低声咕哝：“莫不是个死人？哥哥，我们回去吧！”义娃儿扯根狗尾巴草，伸到那白胡子老头鼻子前探了探，对妹妹说道：“瞎说，你看狗尾巴在动，有气儿呢。”
“阿切！”狗尾巴绒絮入鼻，白胡子老头一个喷嚏，把义娃儿兄妹吓了一跳。
“哎呀，瞌睡睡得正香，饭菜都已经上桌，正准备开吃，结果你们把我吵醒了！”白胡子老汉儿惊醒过来，见眼前站着两个娃儿，一连声说道：“不行不行，娃儿们，你们得赔我一顿好吃的……”
黄义兄妹拍手笑着：“不知羞噢，哪有赔您梦里东西的道理啊？”
“那我不管，反正我就是睡到明儿也不得饿，被你们一吵醒，肚子饿的咕咕响，你们说怎么办？”白胡子老汉儿似笑非笑瞧着兄妹二人，不依不饶。



 第二章纸人纸马

义娃儿大起胆子凑到身前，果然听见那老汉儿肚子里有响声，便说道：“算了，赔您一顿饭就是，我屋里今儿有帮工，我妈正在弄饭，还有嘎嘎儿吃呢。”山里人把肉食叫做嘎嘎儿，嘎嘎儿稀罕，可不是天天能吃得到的。
说罢，一左一右把老头儿搀扶起来，往自家屋里走去。白胡子老汉儿口中喃喃自语“娃儿不错，必有福报，必有福报”。
到得门口，义娃儿梅娃儿扯起嗓子喊一声“妈，来客了！”王嘎姐以为真的是来了客人，赶紧从灶屋里出来，看见两个娃儿搀着个陌生老头儿，不禁一怔，问道：“您儿是？”
白胡子老头儿一脸谦恭说道：‘“小老儿姓佘，名先义，人家都喊我佘老汉儿。家里糟了灾，到鹤峰投亲戚去的。”
“哦，您儿到我家是有什么事？”王嘎姐倒也不奇怪，此时正值乾隆末年，地方连年灾荒，税赋徭役反而只增不减，民间生活甚为清苦，加上本地改土归流时日未久，官府和地方豪绅双重盘剥，逃难的，要饭的，躲避债务流浪他乡的，时有所见。
“小老儿已经好多天没吃上一顿饱饭，也是饿昏了头，错过大路，走到了这坪里，又困又饿，在水井边喝了几口凉水，不知不觉就睡着了，大姐能不能行行好，给小老儿一口饭吃？”佘老儿央求道。
王嘎姐心里一酸，看这老头儿一大把年纪，比自己前几年过世的爷爷年纪还大，着实可怜，一想家中有一二十个帮工，饭菜都做的差不多了，老头儿也吃不下多少，不在乎多这一口人。便顺手从堂屋里搬出一把椅子，要老头儿坐下，再去灶屋从甑子里添一碗黄澄澄的包谷饭，上面拈几筷子菜端出来，对佘老汉儿说：“您儿家将就吃点吧，我去把圈里羊子牵上山，一会儿就回来。”
也就是一袋烟功夫，王嘎姐回到家中，看见佘老汉儿坐在稻场上晒太阳，随便问了一句：“您儿吃饱了没得？”“差不多，吃了个半饱！”佘老汉儿一本正经的答道。
王嘎姐心想，别看那老头儿走路摇摇晃晃，食量倒是不小，那么大一碗饭居然还说只吃了个半饱。嘴上不好多说，只暗地里笑笑，就了进灶屋。
“哎哟，拐哒，这可如何是好！”王嘎姐低低的一声惊呼。
只见灶屋里一个大木甑子已经底朝天，灶台上十几个菜碗比猫儿舔过的还干净。原来，王嘎姐牵羊出门以后，佘老汉儿端起碗拿起筷，几大口把碗里的饭菜吃完，又进到灶屋，一阵狼吞虎咽，竟把一二十号人的饭菜吃了个精光。
王嘎姐见状，口里连声叫苦，帮工的等会就要回来吃饭，家中虽然还有包谷，但现推磨现蒸饭怎么来得及？何况招待帮工没有几个菜，那是要被人讥笑好一阵子的！王嘎姐急得一双眼泪唰唰往下流，忍不住低声抽泣起来。
佘老汉儿在外面隐约听见抽泣声，心里跟明镜似的，知道是怎么回事，便进门安慰王嘎姐：“莫急莫哭，帮工们吃饭的事，包在我身上。”
王嘎姐见佘老汉儿已经听见，便索性哭出声来：“屋里什么都没得了，您儿打哪门子的包票啊？”
佘老汉儿不慌不忙的说：“你家今儿请工整田种包谷，包谷种子总是有的撒？你只要准备三样东西，老汉儿我包你按时有饭吃。”
“哪三样？只要家里有的，我都准备好。”王嘎姐忙不迭应道。
“一把剪子，一把筛子，一副磨子即可。”佘老汉儿说：“不过，你可要保证，这三样东西从未沾过荤腥！”
王嘎姐听佘老儿这么一说，虽仍在难过，心里倒一乐，说道：“剪子不得杀猪，筛子不得筛血，磨子也不得磨肉，哪会沾荤腥呢？”
“那可不一定。”佘老汉儿一脸郑重：“家里杀猪后会不会把肉搁在磨子上？筛子会不会晒腊肉？剪子剖没剖过鱼虾？一样物件有问题，我这法子就不灵。”
王嘎姐见他说的认真，也慎重起来，仔细想了一会，肯定地说：“我家这三样东西肯定都没沾过荤腥。”
说罢，进厢房拿了把剪子出来，递给佘老汉儿，说道：“磨子、筛子都在偏屋里，您儿看还要么子？”
“你把包谷种子抓一把来。”佘老汉儿吩咐道。
王嘎姐急忙去端来一碗种包谷。
佘老汉儿接过碗，对王嘎姐正色说道：“我到偏屋里办事，你带两个娃儿在稻场里看着，绝对不能让外人进来，你也不许偷看！”说着就拿起剪子，端上包谷种子进偏屋去了。
王嘎姐心下将信将疑，但又没其他法子，只好依言带着两个娃儿在稻场守着。无聊间，想起来反正也是闲着，干脆纳鞋底吧，于是进屋去拿针线筐。刚刚进得里屋，就隐约听见隔壁偏屋里悉悉索索有些动静，扭头往偏屋方向望过去，恰好木板壁有一条细缝，忍不住轻手轻脚走到板壁缝边，眯起眼睛看了一眼。
这一看不打紧，眼睛再也收不回来了。只见佘老汉儿不知哪里找来几张黄表纸，正在飞快折叠，三五剪子就剪出了一人一马，口中念念有词，接着吹一口气，低喝声“起”，那个剪纸马儿径直爬上磨拐，重重的石磨居然转了起来，纸马儿在磨筷上一晃一晃荡悠，也不知道是纸马推动石磨，还是石磨带动纸马。另外那个纸人有一粒无一粒的往石磨里丢包谷种子，才丢得上十粒，磨子下面已有一大堆包谷面了。
又见佘老儿转身，拿起筛子，从白布长衫里面摸出两个铜钱，一块碎银子，放在筛子里面，即如老妇筛糠一样，有板有眼的筛起来。每筛一下，铜钱就增加一层，只筛得三四下，居然有了满满的一筛子铜钱，里面还夹杂几块银子。佘老汉儿像个孩童，玩的兴起，满脸嬉笑，手舞足蹈，顺手将铜钱倒在墙角，筛子里留下几个母子钱再筛。就这样，筛满了倒，倒完了筛，不到一盏茶功夫，铜钱在墙角堆了人把高。



 第三章黄家认亲戚

王嘎姐看得目瞪口呆，突然想起佘老汉儿不许偷看的叮嘱，针线筐也顾不得拿，摄手摄脚退出里屋，回到稻场。刚刚坐下，就见佘老汉儿在偏屋门前招手：“大姐你进来一哈。”王嘎姐尽力装作平静，跟着进了偏屋，只见银钱堆了小半屋，苞谷面装了两箩筐。王嘎姐一脸惊奇，口中只说“这，这，这……”佘老汉儿哈哈一笑，说道：“哎哟，一时没注意，搞忘了形，是多了点。算了，就算是看在两个娃儿面子上，多点就多点吧。你莫管，快点拿钱去街市上买些肉食鲁菜，小老儿帮你把饭蒸好，不然等哈下田的人回来没得饭吃。不过，刚才的事，你哪个也不许说，切记！切记！”
据说，筛子筛钱，乃是源自于道家点石成金之术。当年吕洞宾跟师父汉钟离修炼，有一日，汉钟离传授点石成金术，吕洞宾问道：“此术一出，世间岂非石越少金越多? ”汉钟离摇头答道：“不然，五百年后石还是石，金仍是金。”吕洞宾闻言把石头一扔：“此术不学也罢”汉钟离问“为何？”，吕洞宾答道：“如此法术，兴利于五百年前，遗害于五百年后，假金落在那官宦有钱人家尚可，若是落在急需用它买药买米之人手中，也许就误了人家性命，我等岂不是损人利己遗祸后人的根源?”汉钟离不禁叹道：“子之道念，我不及也，尔之正果当在我之上！”自此，此术被视为左道旁门，少有正道之人修习。这是闲话。
王嘎姐赶忙拿上铜钱，站在稻场里扯起嗓子喊道：“娃儿他爹，你跟各位叔叔伯伯们说一声，稍微迟点点吃饭哈，我在街市上打点酒克。”一溜小跑，直奔街市。
不然怎说王嘎姐会做人呢，忙乱归忙乱，生怕饭菜晚了，黄七哥和帮工的心焦，就编出了个打酒的理由。那个时候除非是过年过节，庄户人家平日里饭桌上是很少有酒的，帮工们一听王嘎姐去打酒，哪怕饭迟一点也愿意，做事反而更下力了。
官店口集镇，明末清初开始，就有俗称搬家子的外地汉人进入垦荒置业，现今到了乾隆末年，街市已颇具规模，各种店铺门类齐全，每逢双日赶场，十里八乡买货的卖货的，都会来这里聚集，热闹非凡，十分繁华。
王嘎姐买肉买菜，倒也方便，路程也不远。不大一会就置办齐备，自然顺便打回一壶包谷酒。佘老汉儿已经把饭蒸好，王嘎姐只在灶台上小忙一会，重做的饭菜又好了，便站在稻场上喊了一嗓子：“回来吃饭咯……”
下田的帮工三三两两回来，薅锄、扁担在稻场里乒乒乓乓直响，王嘎姐忙着打水，招呼大家洗手，上桌吃饭，口里连声道歉：“怪我怪我，做事不力量，害得您儿们空心饿肚到现在！”说话间，酒杯、酒壶也摆上了桌。
佘老汉儿倒也识趣，早就搬把椅子躲在阳沟后面晒太阳。
黄七哥是最后上桌的。先前在田里听见王嘎姐说打酒去，心里就在嘀咕，今儿个她是唱的哪出戏，昨儿里也没商量打酒啊。现在上桌一看，满桌子又是酒又是肉的，当着大家的面不好问，只是偷偷的翻了王嘎姐几个白眼。王嘎姐装作没看见，自顾自的招呼大家吃饭喝酒。黄七哥也不再想，只和大伙儿谈天说地去了。
倒是王嘎姐心里装不下事，急着想把事情告诉黄七哥。端菜倒酒经过黄七哥背后的时候，偷偷戳了几下暗示，黄七哥开始没注意，戳过几次后来才发现了，晓得王嘎姐有事和自己说，就找了个由头，和桌上的人道个不敬，尾随王嘎姐进了偏屋。
满满一墙角铜钱，两大箩筐苞谷面，刚刚做饭只削平了一个箩筐上面的尖尖。黄七哥差点就要喊出来，王嘎姐一把捂住他的嘴，确认他不会再喊了，才慢慢把手拿开。黄七哥满脸狐疑，低声问到：“哪来那么多钱，那么多苞谷面？”王嘎姐前后门窗瞄了一遍，嘴巴凑近七哥耳朵，低声把早上发生的事说了个大概。黄七哥惊得大张着嘴，半天回不过神来。
愣了许久，王嘎姐掐了一下，黄七哥才如梦方醒，问道：“现今佘老汉儿在哪里？”
“阳沟后头晒太阳，”王嘎姐问道：“他爹，你说现在怎么办？”
“怎么办？你呀你，真是不会事，这只怕是遇到神仙了，你还如此怠慢！我马上去请他老人家回屋坐上席！”黄七哥说罢，急忙去屋后找佘老汉儿。
见到佘老汉儿，黄七哥二话不说，扑通跪下，先磕了三个响头：“老先生，我家媳妇不懂事，招待不周，多有得罪，您儿大人大量，不要见气！”佘老汉儿微微一笑，摆摆手说：“你家娃儿心善，你家媳妇也很好，我很满意。”
黄七哥心下稍安，忙说：“先前您儿只吃了点光饭，现在媳妇买了酒菜回来，您儿一定要上桌喝几杯才行。”
说罢，不由分说，拉着佘老汉儿进了堂屋，把背靠香案的上席腾出来，一边恭恭敬敬的请佘老汉儿入座，一边对桌上大伙儿说：“这是我族房里的幺爷爷，来我家玩几天的。”众人讲了几句礼性话，继续推杯换盏。
酒足饭饱，稍作歇息，黄七哥依然带着大伙下田。但心里有事，安不下心来，就派好活计，自己借故溜了回去。稻场里，义娃儿兄妹玩的正欢，拍手唱着儿歌，那一段叫做《憨女婿》：
姑娘屋里坐，
女婿克推磨。
推磨，拐磨，
推的粑粑甜不过，
一顿吃哒十八个，
夜哒起来找水喝，
碰到桌子角，
撞破额脑壳。
桌儿桌儿听我说，
粑粑给你吃一个，
莫给我的媳妇儿说。
佘老汉儿在一边拍着手，笑眯眯的跟着唱。黄七哥心中一动，急步上前对义娃儿兄妹说：“来来来，这是你们的幺祖祖，快喊人！”祖祖，就是太爷爷，两个娃儿恭恭敬敬的喊了声：“祖祖！”
佘老汉儿哈哈一笑，口中连说，“娃儿乖，娃儿乖。”黄七哥见状，顺势说道：“老人家，听娃儿他妈说，您儿是到鹤峰投亲去的，这山高路远的，您儿偌大年纪，行动多有不便，看您儿与两个娃儿也投缘，不如就在我家住下吧，我们一定孝顺您儿，给您儿养老。”
其实，佘老汉儿早就看中了石斗坪这一方宝地，不然，怎么就会放着大路不走，找到黄家水井边来呢。所以，佘老汉儿也不管黄七哥是真心怜悯，还是看中他的神通，只故作勉强的推辞几句，就正色说到：“要老汉儿我住下也行，等哈夜里把媳妇儿喊到一起，约法三章，先和你们把话说清楚。”
“好好好”黄七哥忙不迭的答应“那我先下田去，天黑再听您儿吩咐。”



 第四章约法三章

天麻黑，收工。请人帮工是不管夜饭的，十几个帮工直接回家，只剩下两个长帮。通常长帮要在东家吃了夜饭，再把当天该做的事全部做完，隔得近就回家，隔得远的就在东家住。这两个长帮都住的远，平常就在黄家住，逢年过节才回家。长帮也姓黄，一个叫黄春山，一个叫黄家旺，虽然和黄七哥他们不是一个祠堂，但一笔难写两个黄字，比起外姓人就亲近许多，平时长帮称黄七哥东家，黄七哥则称他们“家门儿”。
既然筛子能够筛出铜钱，留住佘老汉儿就是留住了财神爷，何需要一年到头劳累奔波呢，黄七哥两口子心中自有盘算。王嘎姐倾其所有款待，夜饭自然更加丰盛，堂屋里八仙桌上摆了六个菜：腊猪蹄炖干洋芋坨坨，腊猪脑壳炒豆豉，榨广椒炒腊五花肉，枯豇豆烧腊麂子，加上一盆酸菜，一盆合渣，都是王嘎姐的拿手好菜，也是这官店口一方待客的当家菜。饭是大米与包谷面掺杂在一起蒸的，叫做蓑衣饭，因为包谷面是黄澄澄的，大米是白哇哇的，一起蒸出来的饭黄白相间，煞是好看，所以也叫做金包银。高山不产稻谷，大米都是从低山换回来的，所以算是稀罕物，一般庄户人家，一年到头难见一粒米，就是殷实人家，平日里也只有贵客进门，才舍得拿出大米待客。
将佘老汉儿请到上席坐定，义娃儿兄妹一左一右分坐两边，黄七哥坐在下席。王嘎姐按照规矩不上桌席，只是在招呼客人之余，端个碗拈点菜在一边吃。
黄七哥给佘老汉儿满满斟上酒，双手端起酒杯，起身恭恭敬敬说道：“没得什么好招待，请老人家不要客气，以后就把这里当家。”佘老汉儿微微一笑：“以后常在你家，不要老人家前老人家后的，倒显得生分，喊佘老汉儿就行。”说罢，连喝三大杯。
黄春山和黄家旺还在外面忙碌，喂猪喂牛，挑水劈柴。说来也是巧，黄春山从牛圈回转时路过偏屋门前，听见里面轻轻一声脆响，一看门上落了把铜锁，就奇了怪了，东家的偏屋从来不上锁的，今儿是什么蹊跷？心下生疑，又听见有动静，就顺着月光凑近窗户往里面看。
月光透过窗户，端端直直照在墙角，一大堆铜钱在月光下泛出幽暗的绿光，间杂着的白花花银块格外打眼。原来，王嘎姐白天忙，又怕人多眼杂，来不及收拾偏屋，就直接在门上加了把铜锁，可能墙角铜钱是随手倒过去的，偶尔梭下一两个发出了声响。
这一看，把那黄春山惊的目瞪口呆，赶紧悄悄叫过黄家旺来看，黄家旺一颗心也是狂跳不已。两人大气都不敢出，良久才镇静下来，蹑手蹑脚离开偏屋门前，装作没事人一样。
佘老汉儿嘴巴一抹，对黄七哥两口子说声“我吃饱了，你们慢慢吃。”其实黄七哥王嘎姐早就吃完了，不过是在有一筷无一筷的陪着客人。正好黄春山黄家旺也进来了，王嘎姐把黄义兄妹喊下桌子，收拾出一方干净位置，还倒上两杯酒，让黄春山二人吃饭。
黄七哥说话了：“两位家门儿，前一段活路忙，把你们劳累了，到今儿算是忙消停了一些，吃完饭你们就回去吧，把自家屋里的事也照顾一下，过个天把两天再来。”听说放他们假，黄春山两人心里巴兴不得，不过口里还是说：“不过年不过节的，怎么好意思呢……”黄七哥拦住他们话头：“不要客气，你们自家屋里也有活路要做，吃完饭你们就早点回去。”东家放他们连夜回家，再一想偏屋的铜钱，黄春山两人满心狐疑又不敢多问，只是闷着喝酒吃菜，眼睛时不时往佘老汉儿那边瞟。
打发走两个长帮，王嘎姐在楼上收拾出一间屋子，备好铺盖，又招呼两个娃儿洗脸洗脚上床睡了，才和黄七哥一起请佘老汉儿上楼。
三人坐下，佘老汉儿神情凝重，几次欲言又止，终于说话了：“不说你们也该猜得到，老汉儿我乃是方外之人，到你们这里来，自然有我的事，到底是什么事，你们不要多问。”黄七哥两口子忙不迭的点头答应。
“你们还要答应我三件事，不然，我们缘尽于此，马上就走！”佘老汉儿说道。
“哪三件事？您儿尽管说！”黄七哥赶紧问道。
佘老汉儿沉吟一阵，才一字一顿说道：“第一件事，从今往后，这楼上归老汉儿我使用，任何人不许上楼。第二件，明日你们去街市买来牛皮纸，把楼上窗户全部糊好，密不透亮。这第三件嘛，老汉儿我可以帮你们发家，但你们千万不可对别人说起，银钱还得适可而止，衣食无忧就行，更不可在外招摇。这三件事一定要牢记于心，如有闪失，恐有杀身之祸。你们可要想清楚！”
黄七哥两口子听说恐有杀身之祸，吓得后背直冒冷汗。但一想到佘老汉儿的能耐，相互对望一眼，点一点头，同时说：“您儿家放心，这三件事我们一定办得到！”
“既如此，我就在你家住下了，对外你们喊我幺爷爷就是！”佘老汉儿说道：“适才叮嘱之事，万万不可大意！”
黄七哥夫妇忙不迭应承。当下再无他话，两口子请佘老汉儿安歇。
第二天大早，黄七哥去街市买回一大捆牛皮纸，见王嘎姐在家早饭也弄好了，便上楼去请佘老汉儿下来吃饭，却不见人影。下得楼来问道：“娃儿他妈，幺爷爷呢？”王嘎姐奇怪了：“没在楼上啊？我一直在屋里，没见他出门啊！”两口子急忙出门寻找，却看见佘老汉儿不知什么时候出的门，一个人在稻场坎下紫竹林里转悠。



 第五章紫竹林

“幺爷爷，回来吃早饭咯！”王嘎姐轻轻喊道。
“来了，来了！”话音未落，只觉着身影一晃，佘老汉儿已经坐上了饭桌：“来来来，义娃儿、梅娃儿，快过来一起吃早饭。”
“幺爷爷，您儿慢慢吃。”黄七哥几大口吃完早饭，讲声客气话，便吩咐王嘎姐：“娃儿他妈，打点浆糊，我上楼糊窗户克。”
“不用不用，有牛皮纸就行。”佘老汉儿抹一把嘴，顺手从香案上拿起牛皮纸，径直上楼。黄七哥紧随着上去准备帮忙，还只爬到楼门口，只见佘老汉儿站在屋中间，把一捆牛皮纸往空中一洒，每张纸就像有人牵着，各自飞向窗户和木板壁，贴得严丝合缝，霎时间，屋里陡然一黑，只剩下楼门口透进一块光亮。把个黄七哥惊得，站在门口目瞪口呆。佘老汉儿并不理会，吩咐道：“去取一掌桐油灯来，从今往后这楼上你们就不要再来了。”
黄七哥不敢怠慢，赶紧找个灯盏，盛满桐油，佘老汉儿在楼门口接过，“吱呀”一声关上门，再无动静。
这两天倒也无事，王嘎姐每日炒菜做饭，黄七哥牵牛喂羊，佘老汉儿除了吃饭或闷在楼上，大多时间在门口紫竹林里，走走停停，还不时对着竹子比比划划，向着地上指指点点，嘴里低声念念有词，也不知道说些什么。
王嘎姐将偏屋里的铜钱，装了好几**袋，和黄七哥小心翼翼的抬到厢房，塞进床底下藏好。
偏屋门上的铜锁也收起了。两个长帮回来，貌似一切都恢复了往常，只是黄家多了个幺爷爷在家闲住。如此这般，一晃就是个把多月。
只是有一日，黄七哥忘记了约法三章，上楼直接推开楼门喊佘老儿吃饭，被佘老汉儿厉声喝斥，一股极大的力量把自己推出来。但门开那一瞬，黄七哥已瞧见屋内情形，只见屋里大白天点着桐油灯，红光四射十分耀眼，灯芯上结了个拳头大的灯花，居然还开出了几个花瓣。
那个桐油灯盏，除了当初送上去时灌满了桐油，以后再也没加过。此事让黄七哥两口子心里发毛，但佘老汉儿有言在先，不敢多想，更不敢多问。
转眼进了五月。这天黄七哥和黄春山、黄家旺下田，路过竹园，听见竹林嘘嘘索索有点声响，三个人不禁扭头往竹林深处望去。
竹林很大，从边上对穿到另一边少说也有十数丈远，加上早上的薄雾，竹林显得朦朦胧胧。隐约见得佘老汉儿在紫竹林中盘膝而坐，双手左右舞动，面前地上有一朵碗大的莲花，闪耀着妖冶的白光。
黄七哥知道有蹊跷，拉着两个长帮只说“走走走，早上事情还蛮多。”可那两个长帮不知就里，依然边走边扭头往竹林里看，心想，东家肯定有事瞒着我们。
黄春山与黄家旺一直住在一个屋里。入夜，大家都已安歇，两人低声议论起竹林中的莲花，又提及之前偏屋铜钱和东家给他们放假的事，越发觉得奇怪。两个人一商量，便悄悄起来，到竹林探个究竟。
初一晚上，没有月光，一团漆黑。也不敢拿灯，怕惊动东家，更怕惊动黄家幺爷爷，仗着着对竹林熟悉，黄春山黄家旺一前一后进了竹林。
平时也不太茂密的竹林，现在左走右走面前全是竹子，根本挪不动身，但只要一转身，就出了竹林，换了几个地方进去，还是一样。“见鬼哒！”两人惊出一身冷汗，心里怦怦直跳，飞也似逃回到屋里，蒙头大睡。
第二天下地路过竹林，依旧看见佘老汉儿端坐竹林中间，不同的是面前那朵莲花，显得比昨日又大了一些。如此连续几日，莲花差不多有升子大了。
这一日是五月初五，头端阳。端阳节是个大节。初五头端阳，十五中端阳，二十五末端阳，又数头端阳最大。今年添了佘老汉儿这位贵客，黄家越发重视。
天不亮，黄七哥就去旁边山上割回一大捆艾蒿，分挂在大门两旁。吃完早饭，王嘎姐又是打豆腐，又是烧腊肉，又是杀公鸡，在灶屋里忙碌了大半天，傍晚时整出一大桌菜，又搬出一坛去年端午存下的陈酒。
天擦黑，黄七哥和长帮从田里回来，佘老汉儿依旧坐了八仙桌的上席，因为是端阳节，把两个长帮也喊上了桌坐在下席，黄七哥坐在左边，王嘎姐带着梅娃儿坐在右边，最后把义娃儿安在佘老汉儿身边。
这样安排座位是蛮有讲究的。一来，八仙桌坐八个人，如果只有七个人，上席不能只坐一个人，那叫乌龟席，是对上席客的不敬。二来，上席只能是长辈客人坐，晚辈是不能平起平坐的，但更小辈的娃儿可以陪坐。
佘老汉儿今天心情蛮好，黄七哥两口子不停请酒请菜，桌上大家天南海北闲扯，不知不觉五六杯酒下了肚。
黄七哥又抱起酒坛，要给佘老汉儿斟酒。
突然间，佘老汉儿一声痛苦的闷哼，酒杯掉在地上，把大家吓了一跳。再看佘老汉儿，胡子张开，白发上竖，双眼通红，似要冒出火来。
佘老汉儿自知失态，连说“醉了……醉了……”三步并作两步跑上楼去了。
客人下了席，大家自然没了兴致，匆匆吃完收场。
“七哥，喊帮忙的挑两担水上来，喝多了，我得泡个澡醒酒，快点，快点！”佘老汉儿急促的喊声从楼上传来。
“要得！”黄七哥在楼下答应：“只是，两担水，没那么大的洗澡盆啊。”
“阳沟后头那个腰盆就行，”佘老汉儿又喊道：“盆大，泡哈子舒服些。”
阳沟后面那腰盆，是杀年猪用的呢，黄七哥有些迟疑，但又不敢违了佘老汉儿的意思，只好一边吩咐王嘎姐烧热水，一边去屋后清洗腰盆，水缸里水不够，黄春山黄家旺赶紧去水井挑水。



 第六章端午雄黄酒

不大功夫，盆洗好了，一大锅水烧开，兑了两担温热水。黄七哥扛起腰盆送上楼，听得里面说：“就放在门口吧，热水挑上来也放在门口。”
黄七哥不敢违拗，把腰盆放在门口，黄春山提了两桶水放也放在门口。才转过身，腰盆和两桶水已经不见，只听得里面“扑腾扑腾”乱响，不大功夫，里面又喊“热水还有没有？”黄家旺又提了两桶水上去，依旧放在门口。
黄七哥拉着两个长帮在堂屋里坐，怕佘老汉儿还要什么，或者一会儿要倒洗澡水。
突然间，听得一阵“啪啪“声响，似是有人用力拍着楼板，几人再一看楼上，楼门依然紧闭，门口两个水桶东倒西歪。
也是合该出事，黄七哥吩咐黄春山“去把水桶拿下来。”
黄春山应了声，随即上楼取过水桶，正准备下楼，又听见里面一声扑通响。多天以来黄春山心里就有疑问，此时禁不住顺势扭过头去，恰好一丝光亮从板壁上一个虫眼透出，便凑上前去一看。
黄七哥见状，急得在楼下一声低吼“莫看！快下来！”但已经晚了。
那黄春山已透过虫眼，将里面看的真真切切。只见屋里红光四射，时明时暗，桐油灯盏上海碗大的灯花开出五六个个花瓣，一条升子粗的白蟒蛇把头埋在在腰盆中，尾巴拖在楼板上摆来摆去……顿时吓得 “啊……”一声尖叫，连人带水桶“乓乓乓”顺着板梯滚下楼去。
同时间，楼上红光闪射，“啪啪啪”一连串暴响，房门和几扇窗户一齐向外崩裂，之后便又悄无声息，屋里一团漆黑。
黄七哥几人大眼瞪小眼，镇静片刻后壮起胆子上楼查看，只见腰盆侧翻，水流遍地，桐油灯盏上灯花四分五裂，散落一地，佘老汉儿已不见踪影。靠稻场一边的窗户洞开，窗扇还在一前一后摇晃。近得窗户向外看去，稻场下紫竹林无风乱摇，微弱的光亮下，一条巨蟒在里面滚来滚去。
竹林里那朵莲花，猛然迸射出耀眼白光，把竹林照得如同白昼。又听见一阵噼噼啪啪如爆竹般震响，林中紫竹悉数炸开，竹节里面飞出无数纸人纸马，在空中像无头苍蝇一样乱舞。过得片刻，纸人纸马纷纷跌落，莲花所发光亮渐渐暗淡，直到完全消失。
两个长帮吓得面如土色，黄七哥一连声“糟了，糟了……”几个人跌跌撞撞不知怎么下的楼，就见那佘老汉儿一瘸一瘸的从门外走进来，手里还捧着竹林里那朵升子大的莲花，只是花瓣像丝皮纸样向下垂落，显然已经枯死。
“罢了，罢了，七哥，天意如此。你我相识一场，临别赠你一言：人无三十年大运，鬼无六十年神通，祸福无常，你好自为之！”佘老汉儿长叹一声，进得门来，吩咐黄七哥：“给我拿个簸箕来。”
黄七哥见佘老汉儿脸色苍白，双眼布满血丝。不知拿簸箕来有何用，又不敢多问，只得依言到偏屋取来簸箕。
佘老汉儿将簸箕放置在堂屋门前，盘膝坐了上去，口中念出四句一偈：“纸人纸马，只为报恩，天命难违，黄死王生。”说罢喝声“起！”簸箕像飞鸟翅膀样两边扇动，载着佘老汉儿飞起，渐高渐远，融入夜色，不知去向。
原来，那佘老汉儿不是别人，乃是一条修行数百年的白蟒蛇。大凡世间万物，意志坚定，又得机缘巧合，都可修炼，超脱小千世界，逐步进入中千，乃至大千世界。然而修行之路，必定会历劫无数。二十年前，白蟒蛇天劫到了，初次历劫没有经验，既没有邀请同道一旁护法，又没躲到深山大泽，或是洞穴天坑之类人迹罕至之所，猛然间便被滚滚天雷劈得东躲西藏，满地乱滚。天劫过后，虽勉强保住了性命，但已身受重伤现出原形，躺在山下沟边奄奄一息。又恰被捕蛇人遇上，拖到集市，就要开膛破肚，取胆剥皮。幸好遇见一善人，出大价钱买下来，又一路护送到深山放生。
经过二十年闭关修炼，再度化为人形，两月前开关出洞，掐指一算，那恩人早已不在人世，但恩人之子日后将起大事。便取名佘先义，乃义字当先，又寓有义蛇仙之意，去恩公后人那里取得一枚白玉莲花，提前找到石斗坪这方宝地，于紫竹林中演练纸人纸马，待日后助他一臂之力，以报当年大恩。
却不承想，当地有端阳节喝雄黄酒辟邪的风俗。黄七哥搬出的那坛酒，是去年端阳节准备的，里面加了雄黄，又有一年的存放，雄黄早已无色无味融进酒中，佘老汉儿不查之间一顿豪饮，犯了蟒蛇大忌，被雄黄所伤，差点当场现出原形。急忙之间上楼，准备泡澡消火疗伤，又被黄春山撞破真身，几乎失了道行，急得撞破窗户窜进屋前竹林。
原本只要祭满百日，那时灯花大过升，莲花大过斗，纸人纸马就可以落地成型，再经历几番寒暑，即可修成刀枪不入的神兵，帮助恩公后人干一番大事。佘老汉儿重伤之下一口真气外泄，使得灯花散落，紫竹炸裂，莲花枯萎，纸人纸马功亏一篑。“天道不可违！”佘老汉儿叹息一声，驾上簸箕云黯然离去。
黄七哥自知闯了大祸，又听那老汉儿口中所念偈语，虽不甚明白含义，但最后一句“黄死王生”是听清楚了的，惊赫不已，赶紧把黄春山、黄家旺喊到一起，千叮咛，万嘱咐，对外只说幺爷爷已经回家，其中实情不得对外透露半句。
如此小心翼翼过了几个月，倒也风平浪静，黄七哥夫妇渐渐把心放宽。但这中间的事，黄春山黄家旺是一清二楚，倒成了黄七哥两口子的忧心，那俩长帮虽然姓黄，但毕竟不是自家人，保不齐哪天会把事情说出去，还是得想办法堵住他们的嘴。
这天早上，王嘎姐早早做好几个拿手菜，灌了一壶酒，等黄七哥他们从田里回来。



 第七章女儿会

酒过三巡，黄七哥说话了：“春山、家旺二位家门儿，这些年你们帮我家尽心尽力，一向辛苦，我们看在眼里记在心里。但老做长帮终究不是个事，我想给你们点钱，各自买几亩薄田，安心过日子，你们意下如何？”
黄春山、黄家旺以为听错了，东家给钱买田置地，哪有这么好的事？只把眼睛看着黄七哥夫妇，不敢相信。直到一旁王嘎姐笑着说道：“当家的没有说笑，这些年我家大事小情，你们出力不少。再说，一笔写不出两个黄字，就想着帮你们一把！”
黄春山二人这才起身，作个长揖，千恩万谢。黄七哥从屋里拖出两个口袋，给他们一人一袋。
这时，黄七哥沉着脸，对二人说道：“从明儿开始，你们就用这些钱做本钱，各凭本事发家去。但有一条得说清楚，就是我那幺爷爷的事，那天临走时说的话，你们也是听见的。我们可是绑在一根绳子上了，如果在外面乱说，引来杀身之祸，你们也姓黄，一样是跑不脱的！”
黄春山、黄家旺连连答应，赌咒发誓不在外乱说，各自将钱袋子装进背篓，三步一杵，五步一歇背回家去。
冬去春来，已过三年。
农历七月十二，是月半节。这一日，已出嫁的女儿，都会牵着儿女，或带上半筐糍粑、一坛包谷酒，或是再加些鸡蛋挂面之类礼物，回娘家小住，探望父母。
官店口地处施南府清江南岸，是巴东、建始、鹤峰、恩施、宣恩诸县交界高山地区中心，和金鸡口，邬阳关，猪耳河，石灰窑等地相接。相传，在大清立国之前，这一带高山还是蛮荒之地，人迹罕至。后来渐渐有外地汉人或躲避战乱，或逃避灾荒，或逃离人祸，在此挽草为记，开荒垦地。特别是“改土归流”，逐渐废除沿袭千百年的土司制度，代之以流官施政，打破了“蛮不出山，汉不入洞”的界限，大量汉人涌入原来山高林密之处，形成了“搬家子”群落。长期以来，搬家子又与四周低山河谷地带的原住民“蛮子” 迁移嫁娶，相互渗透，相互影响，民风民俗和语言风格自成一方特色。
开发之初，由于这里人烟稀少，男女之间没有那么些拘束，年轻姑娘与后生在日常交往中，可与心仪之人倾吐爱情、私订终身，自由自在的生活。到了后来，人口逐渐增多，汉家礼教也随之盛行，把男女交往视为洪水猛兽，女儿稍大到出嫁前，只能待在深闺，婚姻大事全凭父母之命，媒妁之言。
直到某年，当地有个薛姓财主，豁达开明，家中有九个女儿，个个貌美如花，薛老爷疼爱有加，见她们常年锁在闺中憋屈，就借着月半节有很多女儿回娘家，女儿们外出不惹眼的机会，让九个女儿出去玩耍一天。哪知道这一天外出，倒有三个成年女儿，遇到了如意郎君。
再后来，每年到七月十二，当地未出嫁的姑娘，便打扮的花枝招展，邻里相约，结伴到街市，或买手帕头饰，或卖自家物产，女儿云集，争奇斗妍，吸引着众多的年轻后生，或有中意的俊俏后生搭讪，便对着山歌，嬉笑嗔骂，定下终身，之后再由后生请媒人，带上八字庚帖，上门提亲。久而久之，便形成当地七月十二女儿会的习俗。
话说官店口街市东段，有一大户人家，家主姓冯，大名敬尧，人称冯老爷。冯家祖籍宁波，历经数百年，自江西、湖南一路迁徙繁衍，在冯老爷上两代，这一支人进入官店口冯家湾定居。到冯老爷这一辈，冯家已在乡下坐拥良田数十倾，冯老爷又财厚善贾，在街市上开了两间商号，一间专营盐茶，一间经营桐油生漆一类山杂。冯老爷不仅家境殷实，人丁也颇为兴旺，膝下育有三子二女。长子应龙，次子应虎，三子应彪均已娶妻生子，大妹儿秋雨，下月出嫁，只有幺女秋云，待字闺中，外人称冯幺小姐，家人亲友则叫她幺妹儿。
改土归流不久，山里时不时闹土匪，俗称“抢犯”。环境所迫，当地稍有家境的，都会习武，护家防身。冯老爷年轻时曾拜一名道士为师，学得一身功夫，但要继承家业，便提前出师。倒是有位师弟身无牵挂，深得师父真传，一身功夫，内外兼修，还习得奇门玄法，颇为厉害，人称汪真人。
冯老爷在师门时，就与汪真人十分亲近，离开师门后，更与这位师弟走动密切，汪真人常来冯府，一住就是十天半月。待到冯家几位少爷稍大，便教授他们内外功夫，但从不传授玄法，玄法不传俗家弟子是师门规矩。
单说这冯秋云，今年刚满十六，自小生得凤眼峨眉，唇红齿白，如花似玉，加之冯老爷年过四十得此幺女儿，自然视为掌上明珠，生怕她受一丁点委屈。四五岁开始裹脚时，疼的喊爹叫娘，成天可怜巴巴哀求，好在官店口这一带对裹脚之类汉家礼数，并不是十分苛刻，老爷老夫人看了心痛，就一咬牙，索性收起裹脚布，随了她的意。后来，又跟着哥哥们识文习字，也缠着汪真人练习武艺。到得二八年华，出落得越发水灵。明眸善睐，肤若冰肌，亭亭玉立如杨柳惊风，还练就了一身功夫，三两后生，难近其身。
冯老爷对三个儿子，家教十分严格，虽是家境非凡，却不容他们养尊处优，自幼发奋努力，个个能文能武。及至成年成家，冯老爷逐渐将家业交由三个儿子打理，老大专做盐茶，老二经营山货日杂，老三经管乡下田产，只有两个女儿闲着。大妹儿冯秋雨生性恬静，一副大家闺秀行止，只喜好剪纸绣花，一手女工做得无比精美。幺妹儿冯秋云则无拘无束，常常一身男装，混迹在私塾学堂和刀枪棍棒之中，不仅琴棋书画样样精通，而且无形中俨然成了冯家护院家丁的头领。
今年的月半节女儿会，对幺妹儿冯秋云来说，更与往年不同。一来姐姐秋雨下月要出嫁，做妹妹的自然要特别留心，遇着什么好看好玩的银饰鞋袜之类，得给姐姐帮着置办。二来自己上年已满十六，春心萌动，对街市的花花绿绿，更充满了向往。于是，昨日便缠着秋雨，明日一起逛街市。
姐妹俩五更起床梳洗，天未大亮便已打扮停当。



 第八章街市莲香

天色尚早，姐妹两端坐梳妆台前闲聊。
“姐啊，下个月你就要去婆家，你走了，哪个陪我哟。”冯秋云话语中略带伤感。
“我也不舍得你，可是没办法，姐也不能不出嫁呀。”冯秋雨笑着哄道。
“你才舍得呢，只怕心儿早就飞了，巴不得姐夫明儿就来接你。”冯秋云转脸嬉笑，打趣姐姐，把个冯秋雨躁得满脸通红：“死幺妹儿，人小心大，那么想出嫁，今儿去街市自己留点心，相中一个如意的，明年开年就出嫁。”
秋云打小练武，又没怎么受约束，没姐姐那么扭捏，嘻嘻一笑：“才没你那么猴急，若不是个能文能武，知书达理，潇洒俊俏的后生，我才看不上呢。”
说话间，天已大亮，街市上嘈杂隐隐传来。姐妹两手牵着手出门，后面跟着春兰冬梅两个小丫头，天井里碰见冯老夫人，今儿日子不一样，老夫人倒也没阻拦，只嘱咐一声：“早去早回啊，等你们吃早饭！”
那时的街市，规模还不太大，街市两边的店铺也不是很多，那是坐商生意，常年的买卖。逢场逢节来赶场的，大多都是行商，一条扁担两个箩筐或者两个货箱，就是一家店，今天官店口，明天石灰窑，后天金鸡口的跑。
月半节又是女儿会，还恰是双日逢场，青石板铺就的石板街，已经挤得满满当当，进街市的几条路边都摆着担子。卖银制首饰的，卖花布白布的，卖针头线脑的，卖包谷大米的，卖野味山货的，应有尽有，人来人往川流不息，吆喝声讲价声嬉笑声一阵接着一阵，好不热闹。
相比平日里的逢场，街市上年轻后生和姑娘多了许多。后生们三五成群闲逛，貌似无所事事，眼睛则一刻没闲着，不停的在人群中专盯着姑娘们看。姑娘们三三两两，结伴而行，有的一身轻松，只买不卖，有的还背着花背篓，捎带卖点小特产。但不管买东西的还是卖东西的，都是精心打扮，在熙熙攘攘的人流中穿过，五颜六色的服饰，给嘈杂的街市平添一抹亮色。
冯家姐妹天生丽质，冯秋雨一身绿衫，外套银丝小袄，一双小脚上，套着五彩丝线绣花鞋，莲步轻移，“酡颜欲语娇无力，云髻新簪白玉花”一副大家闺秀模样。冯秋云则是另样妆扮，一身红衫，外套金丝小袄，腰胯一柄短刀，足登蛮靴，英姿飒爽。
秋云挽着秋雨，后面跟着春兰、冬梅，四人走在街市上，所到之处，年轻后生们就像猫儿嗅到了荤腥，眼睛齐刷刷望去，眼珠子都要掉出来，遇有胆大的，自觉气质不凡的，便时不时上前搭讪，街市边挑担的摆摊的后生扯起嗓子吆喝，巴不得姐妹俩前来光顾。无奈冯家姐妹一个已有如意郎君待嫁，一个心高气傲眼高于顶。幸得今儿是女儿会，大妹儿又是一副好脾气，遇有搭讪，最多把头略略低下，目不斜视，也不恼怒，小妹儿秋云则几句嗔骂：“滚一边去，也不看看自己什么德性。”
即便如此，那些后生也不死心，依然隔一两丈远近，装作逛街远远跟着，就想多看几眼也是好的。于是，远远的形成一股人流，随着冯家姐妹身影缓缓前移，石板街越发拥挤了。
市街中段，临街有一片空地，大约是哪家财主买下准备修建铺面的，此时里三层外三层围着一大圈人，圈子中间有四名十五六岁的少女，唱着跳着打莲香，两三个半大老汉儿坐在旁边以二胡、锣鼓伴奏，有个六七十岁的老者跑前跑后张罗。
何谓打莲香？传说很久以前，一柳姓恶霸财主家，有个童养媳，名叫海棠，受尽折磨，恶婆婆故意用雨水淋湿的松毛，要童养媳烧火做饭，结果烧得满屋浓烟，恶婆婆怒气冲天，就地捡起吹火筒，一顿劈头盖脑，竟把童养媳活活打死。财主家为了逃避官府追究，给知县老爷不少银两贿赂，又给四周乡邻每家几个铜钱封口。乡邻们敢怒不敢言，便将竹竿镂空穿上铜钱，竹竿寓意凶器铜钱寓意贿赂，敲敲打打，含沙射影唱和，为童养媳伸冤。由于曲调婉转寓意凄美，后来，卖艺乞讨之人常常表演，以便求得观众同情得些赏钱，叫做打莲香。
那几位姑娘边唱边跳，贯穿着铜钱的三尺竹竿，时而相互碰击，时而敲打肘膝肩腿，铜钱抖动声“唦、唦”脆响，整齐划一，口中则一唱众和：
正月里来把那龙灯耍，（柳莲花呀柳莲花呀），
二月就把风筝儿扎也，（柳哇哩格啷当海棠花）。
三月里来上山去采花 ，（柳莲花呀柳莲花呀）
四月里来把那龙船划，（柳哇哩格啷当海棠花）
冬月里就把大雪下呀，（柳莲花呀柳莲花呀），
腊月里就把年猪杀也，（柳哇哩格啷当海棠花）。
一段莲香唱跳之后，那老者双手抱拳做个罗圈揖：“小老儿来自宣恩，去年蝗灾田里颗粒无收，只好与这几家乡邻外出讨口饭吃。常言道在家靠父母出门靠朋友，望各位乡亲看在几个女娃儿跳得那么卖力的份上，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场！”说罢端着铜锣，边绕场边鞠躬，有打赏的铜钱丢在锣中便是一声脆响。但一圈转下来，也只得到五六个铜钱，不禁眉头暗皱，一脸沮丧。
这时，人群背后一个摆摊的货郎起身，挤进人群到老者身前，将手中钱袋在铜锣上一抖，“哗啦啦”百十枚铜钱尽数倒进锣中。
老者慌忙抱拳深深一躬：“多谢公子慷慨解囊。敢问公子高姓大名，在下这几家老小好铭记在心，日日为公子祈福！”
那货郎伸手扶起老者，摆摆手说道：“都是遭业人，若不是万不得已，哪家父母舍得那么小的妹娃儿抛头露面受苦呢？出门在外谋生活，相互帮衬是应该的，老人家不必放在心上。”说罢，退出人群，回到货摊。
刚刚坐下，便围上来三四个痞里痞气的年轻后生，领头一人斜着眼喊道：“哟呵，哪里钻出个有钱的主？既然有钱打发叫花子，那就把这街市摆摊的月钱交了吧！”那货郎一怔，问道：“什么月钱？”



 第九章初识幺小姐

那领头痞子冷笑一声：“一看就是乡巴佬，外边来的吧？在这官店口街市摆摊，经得哪个同意的？不向老子们给些孝敬，哪个帮你们对付抢犯？真打算赚净钱啊？”
“呵呵，各位大哥，在下初来乍到不懂规矩，还望见谅。”那货郎陪着笑一抱拳，又抖落一下空钱袋，说道：“只是，刚刚一点铜钱，都给莲香班子了，等卖些东西再孝敬各位大哥如何？”
“放你狐狗屁！糊老子是三岁两岁的娃儿啊？”一个痞子飞起一脚，将货摊踹翻，镯子、发簪、丝帕、头巾散落一地，其他几人见状，一哄而上，便往地上乱踩。货郎急了，上前用力一推，那领头痞子后退两步，却被地上扁担绊倒，一屁股坐在地上。
“哪里来的野杂种，敢跟老子们动手，活的不耐烦了！”身边另一痞子蹦起三尺高，刷的拔出腰间短刀，就向货郎扑去。周围人群轰然一声四散开来，有人高喊：“要出人命了，要出人命了！”
这一段冯家姐妹在人群外看得清清楚楚。早在痞子围上货郎要钱，冯秋云就想上前打抱不平，却被姐姐冯秋雨拉住，小声说：“莫管闲事！”
及至痞子拔出短刀，扑向货郎，冯秋云再也按捺不住，娇咤一声“欺人太甚！”身影一晃，便到了痞子一侧，玉手闪电般伸出，抓住痞子手腕，脚下轻轻一拨，只听“哎呀”几声杀猪般嚎叫，短刀落地，那痞子手臂已被反拧在背后，单腿跪地，动弹不得。
“退下，都不许动！光天化日之下勒索钱财，还有没有一丝王法！”冯秋云柳眉上竖，怒目圆瞪，厉声喝道。那些痞子认得冯秋云，自知不是对手，况且官店口冯家，家大业大势力大，就是吃了豹子胆，也不敢与冯家为敌，旁边看热闹的这会儿也跟着帮着腔斥责。那几个痞子不由得不服软，口中连连说道：“原来是幺小姐，小的们不过是收点银钱好召集人手对付抢犯的……”
“胡说八道，这青天白日的，除了你们，哪还有别的抢犯？”冯秋云手上一紧，地上又是一声惨叫：“幺小姐饶命啊！小的们再也不敢了……”
冯秋云这才把手松开，那几个痞子赶紧转身，准备开溜。
“不许走，把东西给人家捡起来！”冯秋云一伸手拦住。
“算了，算了，我自己收拾就是。”那货郎赶紧息事宁人，对冯秋云躬身行了个礼：“多谢小姐！”
“王小四，赵小六，本姑娘认得你们，下次再要恃强凌弱为非作歹，让我碰见，一定叫你……叫你们……”冯秋云指着那伙痞子恨恨的说，后面那怎样怎样的狠话，终究没找到合适的言语，只喝了一声：“还不快滚！”原来那领头的叫王小四，拔刀准备行凶的叫赵小六。几个痞子如遇大赦，一溜烟跑得不知踪影。
这时，冯秋云才正面一打量那货郎，不禁眼睛一亮。只见那货郎年约二十，略显清瘦，脸上如雕刻般棱角分明，浓眉似剑，鼻如悬胆，一双眼睛炯炯有神，远不是一般货郎模样。冯秋云与他四目对视，只觉心中一慌，赶紧垂目，蹲下身来：“我帮你。”冯秋雨看得真切，心中暗笑，也走走上前去，帮着收拾地上散乱的东西。
“咦，姐快看，这个簪子好漂亮。”冯秋云心慌意乱中，将地上一个银发簪递给秋雨。
“好看，确实好看！”那银簪果然精致，通体凤凰造型，栩栩如生，钗身纯银打造，凤冠碧玉琢成，凤眼黑珍珠镶嵌，凤尾红珊瑚点缀，叫做玉凤珊瑚钗。冯秋雨接在手中赏玩多时，惋惜道：“可惜左眼珍珠坏了！”
“这位大哥，这凤钗你另外还有没有？”秋云见姐姐喜欢，就向货郎问道。
“哎哟，真的不巧，就这一支，可能是适才掉在地上，乱中被踩坏了。这凤钗是施南府三元银楼制作的，要带回去请银楼师傅才修得好。”货郎歉意的说。
“哦，那……算了吧，你也不知什么时候才会转到施南府去！”冯秋雨说道。
“别别别！”冯秋云冲姐姐悄悄一挤眼，转身问道：“这位大哥，这几天你回去么？如果方便，就给我姐姐捎一支来，要不，我先把定金给了！”
“呵呵，官店口冯家谁不知晓，冯家小姐要的东西，何需定金？倒是在下一走乡串户的货郎，拿了定金不来怎么办？”那货郎微微一笑，正色说道：“今儿幸得两位小姐挺身相助，正愁不知怎么感谢呢！在下明儿就打转身，一路赶场一路去施南府，只是，这来回恐怕得十天半月，不知两位小姐急不急用？”
“不妨事的，那就一言为定，下月初七以前送到就行。”冯秋云说罢，转身又望着冯秋雨似笑非笑：“买来打扮新姑娘儿！”原来下月初七，是冯秋雨出嫁的日子。
货郎心中一盘算，还有二十来天，时间完全没问题，赶紧应承：“两位小姐放心，下月初七前一定送来！”
“如此，就先谢了！”冯秋云一本正经道了个万福，冯秋雨在一旁抿嘴一笑，看看差不多到了早饭时间，拉起妹妹秋云，街市也不逛，径直回家去了。
话说，这货郎真不一般来历，乃湖北长阳榔坪人氏，姓覃名声鸾，说起他二叔，那是大名鼎鼎，日后把个施南府乃至整个鄂西南，搅得天翻地覆的天运军大元帅覃佳耀。覃佳耀在榔坪凤鹤山秘密筹备起事，又派人密至宣恩七姊妹山娃娃寨，招兵买马，构筑营寨，只待时机成熟，便举旗发兵。
此番覃声鸾扮作货郎，从娃娃寨出发，乌阳关、金鸡口、金果坪、猪耳河，一路辗转到官店口一带，正是奉他二叔之命，一为联络同道壮大势力，二为查看山川地形，为日后起事踏勘线路，更有一绝密之事要办，暂且不提。
刚才看见莲香班子生计艰难，心生怜悯解囊相助，却不想被几名痞子纠缠，倒不是怕对方人多，凭自己一身本领，十个八个地痞流氓丝毫不在话下，只是担心事情闹大，露了自己行藏，便坏了大事，只能陪着小心。哪知道对方不依不饶，幸得冯家小姐挺身而出，方得解围。
忙乱中，与冯家幺小姐四目相对，就这一眼，也把覃声鸾看得呆了，只觉得面颊发烫，心中砰砰只跳，三魂丢了两魂。



 第十章冯家大院

得蒙解困，又识佳人，覃声鸾当天下午，就收拾货担，赶往石灰窑，再往前，边赶场边往施南府而去。
冯家姐妹回到家中，正赶上早饭。
冯家是这十里八乡的首户，那开饭的排场，便远非一般人家可比。灶屋就有几处，右侧面偏院灶屋，是柜台上账房伙计帮工们吃饭的。左侧偏院灶屋，是管家护院吃饭的。后院专门有饭厅，另有灶屋，供冯家老小用餐，丫鬟奶妈厨娘等则在冯家人吃完后，整理剩菜剩饭将就。今儿老大冯应龙带人赶马队运川盐去了湖南，老二冯应虎带人运桐油去了资丘，饭厅里还有大大小小十几口，摆了一正一偏两桌。
冯老爷、冯老夫人与冯家姐妹坐在上首一桌，老三冯应虎领着侄男侄女坐下首小桌，三房媳妇照例是不上桌的，只在旁边照顾小孩吃饭顺便扒几口，春兰冬梅两三名丫头上下伺候。
饭桌上，冯秋云心不在焉，想着街市上的事，货郎的身影不时在脑子里浮现，脸上便不自觉涌起红晕，冯秋雨和她说话，也是有一搭无一搭应付。冯老夫人觉着奇怪，但并不声张，只在暗地里察言观色。
一连几天，冯秋云足不出户，功夫也不练，针线也不拿，言语也不多，只在闺房发呆，一坐就个把时辰。冯老夫人越发察觉到异样，把秋雨叫到房中询问：“大妹儿，这几天你妹妹魂不守舍，像中了邪样的，平日里你和她最是亲近，无话不说，你可知是什么事？”
冯秋雨随口答道：“不知道啊，应该没什么事吧？”
老夫人一怔，叹了口气，忧心忡忡说道：“大妹儿呀，过些天你就要出嫁了，你这一走，幺妹儿遇到点什么事，妈又不知道，无人替她排解，那可如何是好？”
冯秋雨一想也不是什么坏事，是该让妈知道，日后才好帮秋云拿些主意，就抿嘴一笑，把身子凑向老夫人身边：“妈，幺妹儿的心思，只怕是有意中人了！”于是，把前几日如何逛街市，如何帮货郎，如何定凤钗的事，低声细说了一遍。
“啊，是这样啊！”老夫人一听急了：“瞎闹一十三，那货郎姓甚名谁，家住哪里，家境如何，人品怎样，全都一无所知，不行不行！”冯秋雨笑道：“妈，你着么子急嘛，又没谈婚论嫁，何况幺妹儿是不是为这事，也不一定呢。”
老夫人连连摇头，说道：“这是大事，现在不把头拦下来，到时候就迟了，我得和你爹商量商量去。”说罢，急急忙忙去到书房，把事情一五一十告诉了冯老爷。
冯老爷听老夫人说完缘由，也是一愣，不过又想了想，突然哈哈一笑：“冯家幺妹儿初长成，秋云也开始有心思了！”
“你笑么子嘛！”老夫人一脸焦急：“凭着我们冯家的家境和幺妹儿的人才，多少门当户对的大户人家不能嫁！那人不过是个走乡串户的货郎，幺妹儿如果跟了他，以后不是要遭大业啊？”
“妇人之见！我冯敬尧的女儿，还怕没有饭吃？只要幺妹儿欢喜就行！对方家境如何，哪里人氏都不重要，我还巴不得对方是远方人士，家境贫寒呢。到时候就近给他们置办一处宅院，助他们成家立业，有何难处？这样的话，幺妹儿隔我们又近，时常有个照应，岂不更好？”冯老爷疼爱幺女儿，舍不得她远嫁，心里不禁打起了如意算盘：“至于人才人品，你就放心，幺妹儿向来眼光高，她能看上的，绝不会差到哪里去。等到下回那后生送东西来，我再亲自考查一番就是。”
老夫人闻言有一些道理，虽然心下还是不踏实，便也不再多说。
转眼间，已到八月初五。覃声鸾午后就赶到了官店口，在中街找家客栈安顿下来，洗把脸，换身衣服，急急忙忙往街市东面行去。
今日街市上人不多，石板街略显冷清。街巷清幽，又地处高山，虽是八月初的季节，倒也凉风习习，十分舒爽。不多远，前面便是一处宅院，上书“冯宅”两个鎏金大字，覃声鸾远远立定，仔细打量起来。
只见得，三级麻条石铺就的台阶上，一丈多高的双合木门，镶嵌四排碗大的铜铆钉，一边一个虎头铜座，座上穿扣铜环，门一动铜环撞击虎头啪啪作响。台阶前两尊青石狮子，高约八尺，张牙舞爪，不怒自威。大门两旁，各有一溜五六间通梢铺面，分别挂着“冯家盐茶”“冯家山杂”金子招牌。
覃声鸾走上前去，对门边一老家人双手抱拳：“这位老管家，在下有礼了。烦请您儿家通禀，冯幺小姐定的东西给送来了。”
老家人微微欠身回道：“不客气，你在这里稍等。”说罢，转身进了宅院。
老家人进到后院，在冯秋云闺房门前低声禀告：“幺小姐，门外来一后生，说是你定的东西送来了，是要冬梅出去取，还是喊他送进来？”冯秋云正在房里发呆，闻言心花怒放，三步并做两步打开房门：“我各人去拿！”
“不许去！”冯老夫人不知何时站在老家人背后，面带温色：“不懂规矩，好好在屋里坐着，东西给你传进来，把银子带出去就是。”
“还是我来吧，看看我家幺妹儿眼光如何……买的什么好东西。”冯老爷踱着方步过来，对老夫人眨了眨眼，对老家人说：“把人带到后院花厅来。”冯秋云急的心里像猫爪子抓，无可奈何，老夫人又在旁边紧盯着，只好悻悻回房。
老家人出去，对覃声鸾略一躬身：“公子，请随我来。”覃声鸾以为是冯家幺小姐有请，心下好不喜欢。
进得大门，是一过道，过道紧连着下堂屋。穿过下堂屋，是一天井，隔着天井便是中堂屋。穿过中堂屋，又是一天井，天井后面是上堂屋。每个堂屋旁边是侧厅，侧厅与堂屋并没有隔断，几根合抱粗的木柱，显示与堂屋分开。侧厅连着厢房，厅角一处通道，外接庭院，庭院里周围再有房屋，估摸那才是住房。两进天井三进堂屋，由前到后逐级升高，目光所及之处，便有百十间房屋。
穿过上堂屋天井边通道，进到后院。老家人站在一间屋子门边，将覃声鸾往里面一让，说声“我家老爷有请！”覃声鸾微微一怔，原来是要见冯家老爷，心下虽然忐忑却无退路，只好硬着头皮进得门去，恭恭敬敬一鞠躬：“冯老爷好！”



 第十一章老爷的心思

“不必多礼，稍坐，茶水马上就好。”冯老爷欠一欠身，把手往旁边椅子上伸一伸，算是回礼，然后便整理茶具，专心致志烹茶。
冯老爷安排在这间屋子会见，颇有用意。冯家三进堂屋两侧，一共六个院落，最前两个是库房杂屋和护院帮工住所，两处中院和一处后院，三个儿子一家一处，进来的这处东侧向阳院落，由冯老爷夫妇带着两位小姐居住。见客的这间花厅，是冯老爷平日里品茶看书的地方，只有至亲好友如汪师弟那样的客人，才会请到花厅。花厅背靠冯老爷和老夫人卧房，左右两边是秋雨秋云的闺房，木板壁不太隔音，花厅里说话，隔壁大致都能听见。
顺着冯老爷手势，覃声鸾在冯老爷斜对面拘谨落座。这个座位也颇有讲究，与冯老爷座位呈七字型，宾主既不会面对面尴尬，也不是排排坐不便交流。
覃声鸾这才有机会仔细打量主人。只见那冯老爷约莫五十多岁年纪，身着蓝布长衫，外套金丝缎面短褂，面容清癯，颧骨微耸，鼻梁挺直，一双眼框凹进，眼睛深邃有光，下巴尖尖略向前翘，随着说话，嘴唇开合间花白的山羊胡须巍巍战战。若不是那金丝缎面短褂打眼，举止全不似富甲一方的财主，倒俨然是位超凡脱俗的山中隐士。
冯老爷烹茶极其讲究。茶盅不必说，是上好青花瓷，一把精致小铜壶，一尊木炭小火炉，煮着屋后山泉水，水煮到八成九成沸时，便冲泡当地白沙明前银毫，水温低了茶叶泡不出汁，完全滚开的水，那茶叶又禁不住，火候拿捏最是难得。
待到水沸，沏泡，洗茶，再冲泡，才示意迎客进来的老家人，将茶杯端到覃声鸾面前。覃声鸾赶紧站起身道谢，双手接过，但觉一股清香沁人心脾。
“不知小女托小哥带的什么东西？”待覃声鸾喝过一口茶，冯老爷轻咳一声问道。
覃声鸾忙将玉凤珊瑚钗双手呈上：“回老爷，两位小姐要的是这支凤钗。”
“不错，眼光不错！”冯老爷接过凤钗，细细端详，也觉十分满意，便问道：“这凤钗做工精致，用料考究，实属珍品，不知小哥要卖多少钱？”
“不知这凤钗是大小姐用的，还是幺小姐用的？”覃声鸾轻声问道。
“实不相瞒，大妹儿过两天就要出嫁，估计是幺妹儿买来送她姐姐的吧，”冯老爷不解问道：“不知这有什么讲究？”
“是这样啊，那就不能要钱。”覃声鸾微微一笑：“上次在街市被几个痞子纠缠，幸得两位小姐相助解围，正愁不知怎么感谢呢。如果凤钗是幺小姐用的，那就多少得收几个钱，不然显得唐突。既然是送大小姐的，原本也是不妥，但在下作为贺礼送进冯府，老爷再给大小姐做嫁妆，不是正在情理之中？”
一番话合情合理，滴水不漏，无非是为表谢意不愿要钱罢了。冯老爷愣了愣，哈哈一笑，把凤钗递回：“既如此，那老夫就多谢了！小哥暂且收着，后天是大妹儿出嫁的日子，就请来府中做客，正好喝杯喜酒，如何？”
“多谢老爷，后天一定登门贺喜！”覃声鸾连忙一鞠躬接过凤钗，满口应诺。
“不客气，要小哥无端破费，该是老夫致谢才是！”冯老爷客气几句，又似漫不经心的问道：“不知小哥贵姓，是哪里人氏，平日做何营生？”
“回老爷，在下姓覃名声鸾，湖北长阳人氏。”覃声鸾欠身回道：“自小父亲早逝，幸得有二叔帮衬，由母亲拉扯长大。年少时也跟着先生识文习字，只是不能养家糊口，又不好老靠着二叔接济，这两年便外出做点小生意，补贴家用。”
“也不容易哦！”冯老爷话锋一转：“圣人有云，父母在，不远游，长阳到这里路程不近啊，你母亲舍得让你出门？”
“哦，是这样，我母亲年纪不太大，身体还算康健，跟我二婶也相处很好，相互照应着，”覃声鸾回道：“倒是我们那一带，山高水深，田地不多，一年到头辛苦，也只能糊个半饱。人往高处走，所以母亲许我外出闯荡。”
覃声鸾所言，自身的身份来历，能说的就说，不能说的自然不说。其实在榔坪，覃家也是富甲一方的大户人家，说只够勉强糊口，乃是印证货郎身份，不然，怎么会干起走乡串户的辛苦营生呢。
冯老爷和覃声鸾的一番对话，隔壁听得明白，货郎姓甚名谁，家住哪里，家里情况，谈吐修养，都大致清楚了，冯秋云暗自欢喜。冯老爷也心里盘算，这后生一表人才，又识文断字，谈吐得体，确实不错。如果幺妹儿和他结了因缘，往后在本地给他们置办一份产业，就近安家，秋云长在身边不需远嫁，正好遂了自己心意。
冯老爷点点头赞许道：“嗯，不错不错！好男儿志在四方。”
“哪里，哪里，不过是外出寻口饭吃罢。”覃声鸾一边谦言，一边起身：“天也不早了，在下还要回去准备明儿赶场，就先告退，后天再来给老爷贺喜。”
“好！不知小哥住在哪里？明儿派人送请帖来。”冯老爷起身问道。
“在下就住在中街八方客栈，”覃声鸾客气道：“这几日老爷不知有多少要紧事情忙碌，请帖不送也不打紧，在下一定准时来。”
“礼数还是要讲的！”冯老爷一边说一边对门外轻呼一声：“冯福，替我送客！”原来那老家人叫冯福，是冯府管家。
覃声鸾躬身再施一礼，随着冯福出去了。
待得覃声鸾出门，冯老爷伫立后院，冲着冯秋云闺房叫道：“幺妹儿，出来吧！”
冯秋云应声而出，满面绯红，笑着嚷道：“爹，人家送那么贵重的礼物，您儿也不留人家吃顿饭。”
冯老爷哈哈一笑：“幺妹儿啊，女儿家家，要学会矜持，当爹的今天为你已经算是破例了。”
“我晓得，谢谢爹！”冯秋云双手攀着冯老爷，把脸依在肩上，娇声问道：“爹，明儿准备派哪个送请贴过去啊？”
“哪个？冯福去就是，”冯老爷食指刮一下秋云鼻子，笑道：“反正轮不到你！”



 第十二章夜探云盘岭

从冯府回客栈，客栈舒老板过来问，要不要灶上准备夜饭，覃声鸾心里还在想着冯府的事，今天没见到幺小姐，倍感失落，也没心思吃什么，就在灶上随便找了个包谷粑粑，胡乱吃几口作罢。回到客房百无聊赖，拿本闲书翻看一阵，早早躺在床上，却翻来覆去却毫无睡意，干脆披衣下床，信步出门。
街市上，只有不多的临街窗户亮着灯，山里人夜晚睡得早，石板街上空空荡荡，很是冷清。不知不觉信步走向东边，才走了百十步，已能看到冯府门前石狮子，大门内外依然有人进进出出。覃声鸾不觉一惊，如果冯家人看见自己在他家大门前转悠，岂不是十分尴尬？急忙转身，往街市西边走去。
彼时的官店口，街市还不算很长，不大功夫，便已出得街口。时值八月，秋高气爽，偏西的夜空，挂着一弯新月，虽不十分明亮，却无街市上两边零星灯光的干扰，显得天地清明，街口前一棵几人合抱的大梓树，直插苍穹，不远处的云盘岭，在寂静中愈加挺拔伟岸。
岁月静好，秋月静美，覃声鸾心情豁然开朗，想起日后将要担当的大任，不禁豪情顿发，朗声吟出唐人缪氏子《赋新月》来：
新月如弓未上弦，
分明挂在碧霄边。
时人莫道蛾眉小，
三五团圆照满天。
正在心潮澎湃间，突见远处石斗坪方向两条黑影，时而疾行时而驻足观望，一路向云盘岭而来。覃声鸾不觉诧异，夜深人静时，怎会有人在这荒郊野外行走？当下一侧身，闪到那棵大梓树后。
随着官店口街市渐渐繁华，云盘岭也逐渐失去了万千年来的安宁，大树修房建房，中树伐薪烧炭，小树当柴做饭，山岭下段百十丈的密林不复存在，成了杂草丛生的荒坡，只有身前这棵千年梓树，孤零零伫立在荒草丛中。不过，自百十丈外开始，云盘岭依旧是藤蔓交错，古木参天，在微微的月光下黑影幢幢，诡异可怖。
眼见得那两人走走停停，直到荒坡尽头密林边，再四处张望一阵，突然隐入密林不见踪影。“行迹诡秘，非奸即盗！”覃声鸾心中越发惊奇，借助荒草遮掩，一路蹑足潜踪跟去，要探个究竟。
到得林边那两人消失处，才发现有条小径直向密林深处，说是小径，不过是把荆棘灌木踩踏或是向两边分开，勉强容人侧身行走。艺高人胆大，覃声鸾侧耳倾听片刻，便施展轻功，神不知鬼不觉尾随而去。
行不多远，小径不再向上，而是向左拐弯，往西侧平行。覃声鸾虽未上过云盘岭，但远远观察过多回，心想西侧远处便是百丈绝壁，这条小径莫不是通往那绝壁之中？
顺着小径走得半盏茶功夫，果然，小径已到悬崖边。但前方崖壁陡然增高，而这小径去处，却颈肩般错开，崖壁间形成三五尺宽的岩石通道，直往悬崖深处。
突然，通道里边传出一声低喝：“什么人？”
覃声鸾见自己行踪已被发现，正要大大方方现身回应，却听见有人答道：“谭二哥，是我们！”
覃声鸾这才知道，并不是有人发现了自己，是里面的人与刚来的那两人对话。当下驻足查看周边环境，前方通道上没有遮挡，不便继续隐身跟进，左侧是百丈绝壁，显然无法前行，再看右侧，两三丈高处已经是崖壁顶端，如癞痢般稀疏长着灌木茅草。不觉暗喜，微提真气几个纵跃，自乱石草丛中悄无声息摸到了崖壁上方。
下面有声音传来：“狗娃子和二狗子啊？你们去了这一下午搭半夜，兄弟们都等着急了！探听的情况如何？”是先前那人在问话。覃声鸾俯身在一块巨石后面，探头往下看去，岩石通道上站着三个人，其中两人是刚刚进来的，另一个定然就是那叫做谭二哥的人了。
“谭二哥，我两人在街市茶楼混了半天，探听到一些消息，傍晚前又藏身在石斗坪旁边山林中，仔细观察了几个时辰，黄家盘子已经踩清。”进来的其中一个人回道：“黄家共有八个护院家丁，白日里两人一组，轮流巡查。夜里不到亥时，黄家便紧闭门户，护院家丁全在院内。只是……黄家有两杆火枪，恐怕有些麻烦！”
“哈哈……不就两杆破枪么？我们手中这家伙也不是烧火棍！”那谭二哥笑着，把手中的火枪晃了晃，说道：“久闻石斗坪黄七哥这几年发了横财，家中麻袋装银钱，粮食堆成山，陈年腊肉几年吃不完。为了我们十几家老小吃几顿饱饭，这趟买卖即便是冒些险也是值得的，兄弟们说是不是？”
“搞！难得遇见个肥羊子！”“不冒险哪来饱饭吃！”“谭二哥你就只管发话！”不知何时谭二哥身后冒出了十好几人，清一色毛头小伙，手中各自举着梭镖、砍刀、斧头，一连声嚷着。
“好，既如此，大家听我号令。现在二更已过，马上出发奔赴石斗坪！我带七八人攻打黄家前门，狗娃子你带三四人撞开黄家后门，二狗子你带余下的人路口接应，到时候前门打响为号，前后同时动手。记住，我们只图财，不要伤人性命！”谭二哥吩咐已毕，想了想又沉声说道：“我们都是一个寨子的兄弟乡邻，大家要相互关照，共同进退，但万一有哪个兄弟失手，规矩都晓得，绝不可连累他人，家中老小自有兄弟们照顾！”
“规矩我们都晓得！绝不连累他人！”众人齐声答应，谭二哥做个噤声手势，把手中火枪一挥，一干人消失在通道外密林中。
覃声鸾已听明白，这伙人是劫匪，高山搬家子称之为抢犯，低山蛮子称之为棒老二，今晚他们的目标是石斗坪黄七哥黄家。只是，覃声鸾却十分犯难，有抢犯来袭，按理自是应该出手相助，但刚才谭二哥专门叮嘱不可伤人性命，言语之间也非心狠手辣之辈，不过是为了十几家老小吃口饱饭。罢罢罢，两不相帮就是，即便是抢犯得手，那也算是黄七哥拿出些钱粮，扶贫济困而已。主意已定，不再纠结，干脆转下崖顶，看看那伙突然冒出来的抢犯此前是在何处藏身。



 第十三章黄七哥的命

踏上那绝壁通道才发现，这面峭壁原本是个整体，千万年风吹雨蚀，上部岩石剥离滚落，以至在崖顶之下两三丈处断出条二墩子，窄处两三尺，宽处也不过四五尺，杂草丛生，碎石横陈，如同天然栈道。顺着那栈道前行数十丈，一根海碗粗的铁拆树自崖缝中横生出来，前面已是尽头。
就在刚才谭二哥等人站立处，背后崖壁上有个石洞，洞口不宽，两人勉强可以并行。覃声鸾晃亮火折子摸进洞去，十余步后，见地上还有余火，便略一挑拨，火苗窜起，把洞内照得清清楚楚。
覃声鸾不觉眼前一亮，外面洞口虽小，里面却别有洞天。立足之处是一洞厅，足有数百丈方圆，洞顶空旷，火光照不到顶，洞厅深处又有一石洞，里面还有洞厅，洞厅四周无数分支小洞，不知通向何处。正是七月盛夏，洞中却凉气袭人，难怪地上还有火堆。整个石洞干燥宽阔，上千人在洞中都不显拥挤。
原来，这个石洞地处悬崖峭壁之上，人迹罕至，只有那无家可归的叫花子，常借此处遮风避雨，当地人称花子洞。又因常有老病花子死于洞中，平日偶尔有人进洞，只觉得阴风阵阵凉气逼人，当地人更是避之不及，那伙抢犯选择在此藏身，当真是绝妙之所。
覃声鸾再到洞外，抬头仰望，不觉惊叹造物者的鬼斧神工。栈道之上的崖壁，不似脚下峭壁刀砍斧削般垂直，而是略略有些向后倾泻，原本那洞口便会仰面朝天，但在那崖顶坎上悬着一块长形巨石，犹如一根屋梁，横在洞口上方，似是摇摇欲坠，恰好为那洞口遮挡雨雪。先前自己正是隐身在那巨石之后。
就在这时，石斗坪方向传来“哐……哐……哐……”急促的铜锣声，紧接着又是“砰！砰！”两声枪响，一时间人吼犬吠，乱成一团。覃声鸾原已打定主意置身事外，便跃上花子洞顶巨石，远远看着石斗坪中，静观其变。
黄家宅院四周，嘶吼声一阵高过一阵，眼看黄家似已抵挡不住，却忽听得石斗坪通往官店口和伍家河的前后山垭，同时响起锣声，数不清的火把乱晃，不知多少人呐喊：“打抢犯啊……捉抢犯啊……！”
覃声鸾暗道“不好，只怕那伙抢犯今晚要吃亏！一旦他们折在石斗坪，那身后十几家老小如何得活？说不得，需帮他们一把！”急忙纵身跳下巨石，赶往石斗坪……
话说石斗坪黄家，黄家宅院已远不是几年前那般模样，当初的三间瓦房和偏屋，早就不见痕迹。新修的宅院坐北向南，是呈虎坐形的三合院，又融入了土家吊脚楼风格。麻条石砌就五级台阶，上面才是青石板镶嵌的大稻场。稻场靠里是上下两层的长七间正房，左侧与稻场一般平的是两间厢房，厢房下面是吊脚楼，用做牛栏羊圈。右侧与稻场一般平的是一溜猪圈和茅厕，下面则是粪坑。正房打横以五柱四瓜连接两边，称为下堂屋，穿过下堂屋，是个天井，天井后又是五柱四瓜连接两边，形成上堂屋，上堂屋正中间供奉着“天地君亲师”牌位。整个宅院，墙脚半人多高以下，用三寸厚的石板装镶，称为腰墙，冬暖夏凉，又能防火。腰墙之上，清一色双面光杉木板装镶，还过了桐油，防潮防虫。
为防抢犯，贵重物品全都放在楼上，多备有弓箭、长矛、石灰、石头等拒敌之物，楼梯是活动的，一旦抢犯攻破大门，自己人退到楼上后，抽掉梯子，就可以居高临下进行抵抗。还特别置办了两杆火枪，也就是鸟铳，请有八名护院家丁，常年守护宅院。另与周边大户和乡民约定，一旦流寇抢犯袭击谁家，便鸣锣示警，彼此支援。
官店口街市另一侧柳木坦，有家黄姓族人，当家的名叫黄开盛，是黄七哥远房族兄，平日里得到过黄七哥不少帮衬。黄开盛见黄七哥家大业大，但王嘎姐十几年前生下一双儿女后，肚子便再无动静，人丁略显单薄，早就撺掇黄七哥再纳一房小的，如能添几个男丁，也免得下一辈只有黄义单传。
恰好邻村一佃户姓张，有个姑娘许配了人家，但还没过门男方就暴病身亡，张家姑娘便成了寡妇，虽未过门，但一般人家是不敢娶的，需要八字命硬的人才镇得住。黄开盛有意撮合要张家姑娘嫁给黄七哥做小，张家知道黄七哥的家境，也不管女儿愿意不愿意就应了。黄开盛即刻给黄七哥捎信，过去合合八字。
今天一大早，黄七哥悄悄出门，背着王嘎姐去了柳木坦。
黄开盛专门请来附近有名的先生，先生看过女方八字还没说话，又接过黄七哥的八字庚帖，一阵掐指演算，突然脸色大变。
黄开盛忙问先生如何，先生沉吟良久，摇摇头说道：“不妥，不妥！两个人八字极为不合，这桩好事做不得！”说罢起身告辞，酬谢也不要，头也不回走了。
原来先生看过女方八字，果然是个克夫的命相，但只要做些功课也能化解。但到后来接过黄七哥的八字，一番掐算后不禁大为震惊，那可是横祸及身解无可解的极凶之命，但又不可明说，只好推说八字极为不合，便急匆匆告辞。
黄七哥与王嘎姐一向感情甚笃，对纳小一事本来就心中忐忑，听先生说八字不合反而安心下来，不做指望。倒是黄开盛见事情没办好，甚为歉疚，便极力挽留黄七哥吃过夜饭再回，又喊了附近几个黄姓本家作陪。
那几个本家平时也都受过黄七哥关照的，席间格外殷勤，黄七哥架不住多喝了几杯，天麻黑时才一步两晃的回到石斗坪。
酒劲上头，又担心王嘎姐细问，黄七哥进屋不敢多说，倒头就睡了。
睡到半夜，尿急醒了，晕头晕脑坐在床沿，从床底下摸出夜壶小解。才屙到一半，忽听得“轰……”一声巨大撞门声，震得楼板上扬尘像胡椒面样洒下来，黄七哥惊得差点把夜壶掉在地上，酒意全无，提起裤子就往外跑。
才出房门，又听见后门响起撞击声，一名护院边跑边喊“快起来啊，抢犯来了……抢犯来了！”
黄七哥三步并作两步，跑到天井低声吼道：“快！拿枪的上楼，从窗户子往下开枪，来不及灌药就拿起石头石灰往下砸，去两个人守后门，其余的人守大门！”说罢直奔下堂屋，从板壁上取下铜锣，“哐！哐！哐！”没命的敲打起来。



 第十四章鬼针草

王嘎姐牵着义娃儿妹娃儿兄妹，也从房里跑到堂屋，见门外撞击声一阵比一阵紧，大门被撞得嘎吱嘎吱响，急得六神无主直跳脚：“当家的，这可怎么办啊！”
黄七哥把铜锣往王嘎姐手里一塞：“赶快带娃儿们上楼，在楼上敲锣，声音传的远些。万一大门被撞开，就全部退到楼上，把梯子一抽，我就不信，抢犯能飞上楼去！”
黄七哥打算大门被破时上楼坚守，就不怕抢犯放火么？原来，正如俗话说的“盗亦有道”，抢犯有“三不”：不放火烧屋，不杀人取命，不劫干掳尽，这是不成文的行规，总之是给苦主留一条活路，也是给自己留条后路，苦主没有活路了，不得拼命？况且一旦犯了命案，官府必然要全力缉捕了。
王嘎姐母子才转身，楼上前后同时枪响，“咣当……噗……”石头、石灰包雨点般往下砸去，只听见门外“哎哟，哎哟”几声惨叫，又有一声闷响，似是撞门的圆木落在地上，撞门声停了。
黄七哥赶紧吩咐护院，趁着空隙加固门栓门杆。
才消停片刻，门外一个声音低吼道：“兄弟们不要怕，黄家就那两条破枪，趁着他们来不及灌药，速速撞开大门。兄弟们，大家妻儿老小的生活，全凭今儿晚上！”
“噢……！”一阵吆喝，撞门声又起。
门栓铆钉渐渐松动，只需再撞几次，门杆脱落，大门就破了，黄七哥急忙高喊：“上楼，上楼，所有人上楼！”
恰在此时，通往街市和伍家河的前后垭口，锣声骤然响起，无数声音高喊着：“打抢犯……捉抢犯……”原来是先前的锣声传出了警讯，石斗坪附近几家大户派出护院家丁，连同附近青壮乡民，一齐赶往黄家支援。
黄七哥几个人听见垭口锣声，赶紧返身奔回门边，齐力顶住大门。忽然门外一声尖锐呼哨，撞门声、吼叫声顿时消失，只有杂乱脚步声渐渐远去。楼上家丁喊道：“东家东家，抢犯跑了！”黄七哥大喜过望，扬声高喊：“各位师傅，救兵来了，冲出去赶走抢犯，我重谢大家！”说罢，大开宅门，催促家丁向抢犯追去。
再说覃声鸾，眼见几周乡邻赶往石斗坪，料定谭二哥等人今晚难以成事，弄不好脱身都难，赶紧下山。才到密林边沿，就见石斗坪方向跑来十余人，经过眼前荒坡并不停顿，直接往白果坝方向逃去。在那十数人不远，有三人断后，时不时捡起地上石块，向后面坡下追来的人砸去，后面追得近了，便回身舞起砍刀梭镖，把追兵逼退几步，如此且战且走，渐渐与前面逃走的同伙，拉开了距离。
这时，一名持枪护院腾出手来，“砰！”的一枪，“哎哟！”断后的抢犯中最后一人应声倒地，前面那两人赶紧返身来扶。
追赶的护院们一齐高喊：“逮翻了一个，捉活的啊，送到官府请赏！”
“快走快走，不要管我！”地上那人推开同伴，猛地跳起身往回扑去，无奈身子一歪，又倒在地上。眼看那三人便要落入黄家之手，覃声鸾随手从地上抓起一把裹着泥土的碎石子，一甩手腕撒了出去。
“哎哟”“哎哟”几声痛呼，暴射而出的石子犹如箭矢枪弹，颗颗不离追兵膝盖脚踝，当场倒下四五个，还没反应过来，第二把石子又放两三个，“不好，快退，抢犯有埋伏！”吓得那拨追兵连滚带爬，逃下岭去。
覃声鸾这才现身，低声对那三人说道：“黄家人回过神来，还会复二手，此处不宜久留，快随我来！”站着的两人拿不定主意，看向地上那人，覃声鸾哂道：“我既救你们，却又害你们，那不是吃多了？”说罢，一俯身将那伤者揽起夹在腋下，闪进密林小径，那两人对望一眼，紧紧跟在后面，一齐向花子洞奔去。
花子洞中火堆尚有余火，那两人赶紧添些树枝，洞中顿时亮堂。覃声鸾把伤者往地上一放，蹲下身子查看，眼见伤者裤脚已被鲜血侵透，好在土家山民的裤子，都是腰粗腿阔，轻轻挽起就到了大腿处，伤势一目了然。原来那人右脚膝盖弯两处，后脚跟一处，中了火枪铁砂，不知深浅，还在不断往外沁血，难怪当场栽倒在地。
覃声鸾转身出洞，在那洞口边荒草中扒拉一阵，连茎带叶扯下几根，返回洞中对那两人吩咐道：“你出去望风，看看有没有人追到这里，你把住他的腿脚，肯定有些疼痛，一定不使他乱动，铁砂不启出来，一旦流脓贯水，这条腿就废了。”那两人呆立没动，不知听还是不听。
那伤者半躺在地上，略一点头，那两人一个出去望风，一个按住伤者腿脚。
覃声鸾自腰间拔出短刀，就着火塘火苗燎晃几次，左手拇指食指在那伤处一捏，伤口突起如鱼嘴，右手刀尖飞快插进，往外一撬，“唔……！”一声闷哼，一粒黄豆大的铁砂已被剔出。如此几次，取出三粒铁砂，那伤者并未过多挣扎，不过是身子抖动三次。
“有水没有？”覃声鸾就在那裤管上擦一把手上血迹，问道。
“这里有酒，不知行不行？”旁边那人忙从腰间取下竹筒。
“这个更好！”覃声鸾从先前找来的草上扯下几片青叶，在手掌里搓揉稀碎，和上些酒水，用那短刀刮起，涂抹在几处伤口上，又将伤者裤管撕下几条，包扎妥当。这才搓搓手笑道：“有这鬼针草之力，三五日便应无大碍！”原来，先前出洞寻来的草药，名为鬼针草，又名老君须或是婆婆针，听这名字就非同凡响，此物对箭矢枪伤、筋骨受损、虫蛇叮咬、无名疮肿有神效，被称作江湖奇药。不过，鬼针草与另一种草药狼把草十分相似，不知者极易混淆，一旦用错无疑会贻误病情，不是个中行家并无把握。
“狗娃子，快把二狗子喊进来，给恩公磕头！”那伤者从地上一骨碌爬起来，准备双膝跪下，却不想右腿有伤，身子一歪，只好撇开右腿，左腿单膝跪地行礼：“多谢恩公，救了我等性命，又替在下疗伤，大恩大德我等铭记终生！”那外面望风的也进来了，一齐跪下捣蒜般磕头道谢。
“举手之劳，何足挂齿，起来起来！”覃声鸾笑着扶起，再问道：“看你等言行举止，并非穷凶极恶之人，如若方便，可否告知你等来历身份？”

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