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《十月之交》


 序章

大河，出于昆玉南麓，怒于千仞之涧、尔后挟千钧之势，九曲回环，奔涌数千里，缓于平野，终汇入海。
大河之畔，有水发于単山，故名単水。単水之阴，有城为単阴。立城不过百年，初只为三家渔村，因当今圣人最为圣明，与北肃尼慈王盟于云内，以屏山为界，寝兵放马。继而开边贸，且轻赋徭以助。
如今単阴，导水势之利，接四方列国之货，引得商贾豪客纷纷前来，又有无数百姓蚁附求食，竟已有十数万人聚此。每日里，江面往来舟船，连江蔽日，日夜不歇，已为祝其王朝北地第一大府城，繁茂富贵竟不下神京。
其地富足，民众自然趋雅。城建之初，府城上下，无论官员民众，多着素衣布冠；而今却非帛锦不穿，小子更是不识葛麻；若有先生、公人，素袍玄履、步行于市，皆呼“失却体面”；连走卒贩夫，都要缩减几月的食用，求一两件称心的绸衫，出门才不至以手遮额。
其时，众人又好雅号，或求人或自命，言语间必称那“镇山”“巡海”“小太保”，反倒原姓甚名什无人知了。又有那别出心裁的，将身子上绣了各种物色，敞怀露胯，招摇过市，求人瞩目。
近十来年间，又添新趣，便是捧角，因此城中又多了四五闹热去处，约俗称为围棚。每处围棚终日四面人群络绎不绝，接踵擦肩。内里各个演起舞拍、投壶，蹴鞠、走线、弄水、拨盆等等，伴有呼喝，招徕看客。亦有货药、卜卦、吃食、剃剪、书画、探博，不可指数，耳目不暇给。
而其间紧要的是那彩围，以竹木为杖，彩布为墙，围地为界，内可驻百数千人，又使人值守，费上三五厘银，方得入内。一个围子内，少则数个，多则十数，各有称头，专与名角大家使。
角儿有大有小，亦有名号，有呼“大珠帘”、有呼“满堂红”、有呼“玉莲生”、有呼‘七圣仙’，不一而足，又各有团众，每每登台，呼喝雷动，如癫似狂。若那大珠帘作“春香肌瘦几分”，便不知几多人垂泪“缕带宽三寸”。再若玉莲生“醉卧兰春酒”，明儿早起，不知几家芍药丛下便有醉死不醒的人。
倘若谁家儿女稍有些秀色，四周人便都言，他日定为“小珠帘”“小七圣”类，父母亦有此心，决不与儿女早作定聘，反而简衣缩食富贵养着，指望一日成角，受享说不尽的好处。便是不成，亦可送人为妾为仆。倘有人劝“不舍”，便觉其妒羡。此算平常，若得侏儒异怪之相，更是奇货可居，竟作货数家竞买，价高者得。
而城内诸公，各个怠政，只好飨客游猎，今日某君召朋客高坐，以越女吴姬、珍酿异果待客，明日便有某将骑追风架海青，浩荡百数人，呼啸出城。
其间风俗，不过几年，便风行祝其上下。朝中有识明士，屡屡上书，直指其弊。后世书中记载：御史大夫颜轸曾对上直言：“未有小民奢侈而不困窘者，亦未有居官奢侈而能清介者。迩来繁华僭越，风气大坏，则去奢崇简，诚救时急务。”然圣人崇黄老，最奉无为，闻之嘻然而已。其后颜轸又数次上言，圣人言：“庶民以衣食为天，人情使然。况我民殷国富，真珠锦钏无算，岂可徒自湮没。”由是左右臣下多争奉奇宝，衣食行驻无不益精。
常言“人无远虑必有近忧”，今上自十三登基，今已十又九年，一向河清海晏，然自泰始迩来，四六月旱，八九月鸿，尔后瘟疫，间或雪害，如此至泰始七年，赈灾钱粮拨下无数，圣人又减免徭赋，竟还有一撮刁愚顽民杀官抢粮。
单说祝其南境，为泽南路，其间有舒、寿、光三州，岭高林密，壑深水急，其间百姓竭力耕作，丰年仍常求望江南、京西两路运粮接济。圣人悯其不易，特辟两途，专为粮栈，一为山道，一为水路。只此地民众，仍多有终一生，未得饱食一餐之人。
幸而三州山多，杉檀亦多，斫而外贩，得以获利。只此处木材出山，多借深涧激流，联木为桴，过滩入河。又因一路滩险水激，木材常损毁，由此便有一类人，呼为桴师，专与人踩送桴木。
寿州去南五十里有坨盘寨，一寨多为桴师。内有一郭姓，由郭老爹领了大儿驴儿、二儿狗儿踩桴过活。以郭驴儿踩桴技艺最为精妙，无论桴木翻翘起腾，皆如履平地。又因这郭驴儿面黑而手脚长瘦，众人便予他个雅号，唤作“黑蛟”。
郭驴儿虽一介少年，却是决断过人，又豪气非常，勿论生熟，皆好交接。因此便有了一帮水上兄弟，尊他为兄，最爱与他来往。
泰始七年四月，圣人欲缮长信殿，寿州供千根黄檀。由是寿州府君传下号令，大征桴师。那坨盘寨众人也在其例。然四月应征，六月归家，家人已多成殍，余一二残喘。坨盘寨顿时户户哀哭，家家缟素。
六月乙亥，驴儿、狗儿郭氏兄弟，聚寨中交好兄弟四人，领了众桴师，冲杀官衙，开仓放粮。郭驴儿慨然道：“兄弟众人，我等应差，一篙一步何等艰险，仍从不回退半步，也止为乞命。然兄弟谁家无有饿毙之人！去岁儿女，今次爹娘，孰知明日不是我等？如今坐地必死、开仓尚有一线活路。”一言即出，应者云集，多至数万，皆言“开仓活命”，且多拖带家小，唯求一口吃食。
那官兵们却是望风而靡，竟叫众势越大。圣人闻之，降旨寿州各处备御，又着三州巡检就地调兵剿贼。中有寿州巡检汤胜，最具将才，剿贼众多，不过十余日，驴、狗等六贼首便被擒，余附之众四散溃逃。寿州之乱遂得以平。圣人得报，大悦，立擢汤胜为寿州团练，解六贼入京正法。其余众人皆得重赏。
孰料六贼还未上路，便逢七月雨滥。那连日暴雨，竟将县狱后墙浸塌，这六贼便若龙归大海，虎入深山，顿匿无踪。汤胜闻之，自知难承圣怒，连夜弃职，不知所踪，圣人闻之大怒，罪免数十人，然饥民已然四散，犹如星火入枯薪。一时，泽南、江南、荆楚几路相继反乱。
至十月之交，时值辛卯，日有食，天地黑；而河东地动，三川之内，山崩水溢，其民惶惶，皆道大难将临。事犹未歇，北地又来急报，言道北肃八部，南下侵扰。一时，朝堂哗然，祝其上下风云顿起。



 一崔五郎误行催命事“翻江鼍”遭逢翻江险

只说这単阴城外、単水之畔，有一渔子，也不知姓名，人只唤他梭子。每日里江上往来，求继三餐。也曾寻了一两件绸衫，到底因他水里来去，绸衫又不经水，故只得上岸卖鱼时才穿，也成全个意思。又请北门外的神算铁口卜了个雅号，那神算因他身干微驼，水性又好，就号了“翻江鼍（tuo）”，又与他讲演一番。渔子十分自得，自此只称“翻江鼍”，别人若不唤，他一概不答。唯他老母仍唤他的乳名，他又不敢不应，未免有几分不足。
这日，“翻江鼍”正院前理网，外间走来一半大小子，头上系了幞巾，身着圆领窄袖短衫，绦带束腰，下穿阔腿长裤，好一副齐整的样子。远远就叫道：“梭子哥哥可在？”这“翻江鼍”便啐了一口，也不抬头，也不应话。
倒是屋内王婆子听了声响，忙走出来。见“翻江鼍”在院内，正要唾骂，那小子已攀了疏篱，笑道：“老娘，你也在家？”王婆子细瞧，见这齐头正脸的小子竟是邻家崔五郎，去岁进城作仆，已多些日子没见，今日倒是气派起来。忙迭口应道：“在！在！你家去了来？”
翻江鼍早已瞧见，又才想起，自己这名号，五郎也不知晓，便端着气道：“五郎，如今哥哥也是有了名号，唤作‘翻江鼍’，若是你还照旧，莫怪哥哥见面不识！”王婆子立时啐道：“翻江，翻江！听着就是不甚吉，还讨了三个铜角去。终要砸了那贼毛老道的找饭家什，才称心！”那五郎笑道：“老娘好扑头威风！便是得如此！”王婆子立时眉开眼笑，又招呼了几句，才进屋去。
那五郎见“翻江鼍”面色不虞，便道：“哥哥，你也莫在意，这名号再亮嗓，也不过是来趁人……”屋内王婆子听见，便截了话去，道：“好五郎，好话！来见你这油脂蒙心的哥哥，也给他通透通透！”
那“翻江鼍”立时便要反脸，五郎劝道：“哥哥，我这有一桩好事，与你计较。”见“翻江鼍”欲理不理，忙扒开柴门，来把住“翻江鼍”的臂，那王婆子屋内又响动起来，两人打了个响声，便走出门来。
这村中人家，便没有不相熟的，又见五郎衣着光鲜，俱上前来招呼。“翻江鼍”见五郎今时不同往日，便有心拿他，笑道：“你如今不比哥哥自在，这年来也不曾得见你。今儿还去那边草店，饮上一两杯？”五郎点头道：“哥哥随意。”
两人一径走来草店。与那店主亦是旧识，招呼了几句，捡了个临窗座儿。“翻江鼍”叫了两镟子酒，五郎却只拿那小盅，道：“哥哥见谅，一晚回去还要当差，醉了不美。”“翻江鼍”道：“指顶大的盅儿，你也好拿！好没意思！”那店主在旁亦笑道：“五郎，去岁还偷拿了鱼干，与我换酒喝。今儿倒是稀奇，拿这盅儿，当我家沽的是龙尿？”
五郎赫然道：“那背时事，说它作甚？这杯中物，少则发性，多则乱性，我这年来都不曾饮过了。”“翻江鼍”听五郎一句落一句，叫人半懂不懂，就只听见他已不饮酒，越发不自在，口中却是直管催逼，五郎只得又多饮了一盅，道：“哥哥，莫饮急酒，一会上头，也听不得事，叫我与谁计较去？”
“翻江鼍”原当是一时托词，见他又提起，便道：“好也，何事五郎只管说来，哥哥自管助你！”五郎便凑近前来说了。
原这五郎进城作仆，进的却是一户好人家，便是那继家桥继家。且十分运道，竟得那继家三郎的青眼，选在身边做了跑腿的厮儿。
要说这继家，便是単阴殷富一二等中的头等。他家原是外族万里而来，就地生养，已历经了几代。如今那言色举止，几与汉家无异。至继太公为上代家主时，举家落地単阴。而继太公极擅货殖，当家不过十数载，便富类王侯，此后便作了北地首豪。
到先帝在位时，继太公助先帝得了草头鹘，由此得赐巩昌侯，先帝又亲口允他家子孙入仕。这一来，祝其富豪其数无计，唯继家富贵双全，既芬且华。
如今继家家主是太公的长子继迁，圣人念先帝本意，封了他明威将军的衔。其妻姜氏，也是豪门之女，育了二子一女。又有继迁同母胞弟，单名唤作个逢，现任康定军都统。其妻曹氏，也是与河西路华家有些渊源。
单说这继家三郎，便是那继迁次子，自小聪敏慧捷，待年长些更是身姿风流，书画皆工。去岁他入京应试，九日三场下来，就被圣人点作探花。愈发坐实了他北地才俊之首的名号。
五郎便是作了继探花的厮儿。水涨船高，五郎随在探花郎身边，自是长了见识，也长了些心气，知晓终日跑腿，不是长法，便渐有了些不守宁静的念头。           ，
恰逢下月既望，值继太公喜寿，继迁事亲极孝，欲大宴宾客，又有神京贵人使人来贺。这一来，便要寻些玉蔬珍饮来备着。这五郎得了消息，也想借此踏脚上进。只他一无银钱，二无门道，思来想去，便来托“翻江鼍”。
“翻江鼍”听说是那继家，顿时将那捏拿五郎的念头抛到云外去，连道：“好兄弟！果真不忘提携哥哥！”又为难道：“只哥哥我这终日江面来往，所得无非是鱼虾鳖蟹，那里来有奇物！”五郎笑道：“哥哥留意便是。无有便罢，若有，该哥哥得那一大注！多的小弟不敢应承，十数两花银总是有的。”“翻江鼍”愈加意动，亦笑道：“这倒也是。不是哥哥自夸，若是说起行船打鱼，这江面上，便没见能越过我去的。”五郎道：“那哥哥得了，递消息到继府来便是。只说找那三郎身边的俞儿。今小弟已是改名。”两人又说笑一番，见日头偏西，两人才各自散去。
“翻江鼍”心内存了这事，自此出船，便常常将网下得沉些。倒也是得了些大鱼，却只是少见，并不十分殊异。
待到这日一早，“翻江鼍”依旧出船，下了几网，只得些寸虾尺鱼，便有心去得远些，就朝江心划楫。
偏此时天色如墨，北风渐烈，搅得江面浊浪翻涌。江上积年的渔家些见此，哪敢下水，只把船避在岸边求庇。
也有相熟的渔家见那翻江鼍那般举动，只当他年少不知轻重，忙大声喝他，却不知他一来仗着艺精胆壮，二来又有那继家在前吊着，此时一心要求得异货，怎会听得人劝。
岂料那江心巨浪若怒马奔腾，下有那潜流，如狂蛟翻身。 “翻江鼍”才勉强下网，那船却再稳不住，倾簸横流。且这忙乱中，又忘将网脱去，网绳越发缠绕得紧，只拖得船团团乱转。一时如疾风卷秋叶，真真险状万般。
“翻江鼍”这才晓得怕惧，再不复来时镇定，只手忙脚乱，发狂胡乱划桨。
周遭也有那零星大船，忙忙去靠渡头。偶有人见江面这扁舟只身，如风中之叶，上下无依，都惊吒起来。一时，那来往船只，都知有个渔子在江心挣命。
亦有那船身稳大的船家，试着靠上前去，要救他一救，不料船身上下，以浪涌浪，才近前些，“翻江鼍”那丁点蚱蜢舟就要倾覆到江底去，这般险象，谁敢往前？此时江上风浪愈恶，各个船只也无暇顾他，唯求自保去了。
再多半晌，岸边人些俱都知晓了，人人拥近前来，一齐纠紧心肝儿，抻长脖颈，也不敢出一声，只往江面看。亦有那善信男女们，见不得生此惨事，合什胸前，将漫天神佛皆祈去一遍。
正焦灼间，又听有人儿一声，肝一声的渐渐近前，却是那王婆子，连滚带爬的哭来了，老眼昏花的，也看不见江心如何，只坐地上哭嚎。众人便道：“你这婆子，你儿尚未落水，此时就上哭，也不嫌早！我等这些窄脚小船，去不得江心！还不快些去渡头，求那来往的楼船才是！”王婆子无法，只得去那渡头，四向磕头的求人。直磕得额角滴血，也犹若不知。众人虽是动容，却也无法。
正是生死关头，岸边众人却欢呼起来，见有一架五层楼船，顺水劈浪而来。有那常年行水老舟子高声道：“此是二十二驾楼船，行巨浪如走泥丸，不料今日竟得见了！有救了！”
待渐渐近来，那船上旌牌也无一面，也不知是谁家楼船，就只见那楼廊上立了几人，皆围了猩红大氅，簇拥一披玄色大氅的人，于疾风巨浪之中，四下指点风景。
再近前来，那几人显是已瞧见江中危急，却不出手。只见那披玄之人回首不知与人道了句甚，那几人竟轰然大笑。笑声传来，叫众人相觑失言。
见楼船将过，众人义愤不已，却也只能束手相望，皆道休也，那渔子今日定要去侍奉江主。王婆子听闻，更是哀嚎一声，便翻眼厥了过去！
眼见两船相错，那楼船上一披红之人，忽跃至栏上，随船上下涌浮，竟这般立住，而他手里，早掷出一物。听那人又喝一声 “住！”，声如雷霆，盖过风浪，传至岸边，众人皆吃了一吓，再细看时，那渔船竟是被拽随船而走，这下直把众人慑住，都咂舌道：“这人两臂神力，何止千斤！”再见渔舟一径被那人拖着，掠着浪尖，直至离了江心，这才松手，扬长而去。
一时江上岸边，皆欢喝雷动。众人又见楼船竟是朝渡头去，便齐齐涌到那边，要瞧个真仙。
“翻江鼍”原只当此劫难逃，不料死中得生。待船离了江心，后怕犹劲，只把着船舷哆嗦，半晌撑不起来。待想起得了人活命之恩，忙又挣扎爬起，四下张望，然人早已远去，到底不得见恩人真容，只得跪在船头遥拜了四拜！后又记挂起鱼获，忙起身收网。
这次却是得了数尾大鱼，中有一条虽不甚大，然浑身赤鳞又有歧须，最奇的是，那鱼头微微突起，似有化龙之相，真真是异种。“翻江鼍”忙抑心喜，划桨返家。
那王婆子随后脚也回家来。老妇人原算着进了家门，见着儿子，就要做哭一场，好将心头之气发放出来，也叫他日后莫再作此类摧肝事。却猛见了那鱼，也不记得哭，只惊道：“哀哉，莫不是连江主都网了来！”又连连促道：“莫使失了水，失水便不值了。”教养在那缸里。
“翻江鼍”见自家老母额角包了巾子，透出血迹来，亦有八分悔愧，却又抑不住十分的得意，将五郎所嘱之事说了，道：“若得了银钱，去谢了恩人，也领你去城里围棚子逛逛，给你添几件花钿。”
王婆子原还欢喜，如今听儿这般一说，细一思量，不由扶额道：“真个无算计的儿！”凑近前来低声：“你道今日，那救你的人是谁？”
“翻江鼍”笑道：“凭他是谁，厚厚备礼谢去总不错。只眼前银钱半枚也无。”王婆子便骂道：“怪道你长天老日就吃力气饭。也不曾多个心眼！眼前不正有个现成的大礼！也只有这般大礼才进得那般人家眼里去！”
“翻江鼍”不悦道：“老母好说笑，哪里来的大礼，便是小礼也无！莫总打些麻话儿迷，又来糊我！”
王婆子见话惹了儿子，笑道：“疾风火燎，也不把话听完。你来瞧！”竟自怀中掏摸出两锭拇指大小的宝银，掂到儿子眼前，“翻江鼍”一把来抓，大喜：“这礼便有着落了！”王婆子只握了不放手：“好没脸！这是才刚我去拜谢你那救命恩人，人赏与我的！反手便拿去备礼，又谢回去，你也有脸来！”
“翻江鼍”被她骂伏，讪讪缩手，又生几分恼怒：“你只道恩人是谁家！又夹七夹八说这些！”王婆子道：“啧啧，那般人家！”



 二城门吏见利起心崔五郎感义表迹

“翻江鼍”见他那老母一番啰嗦话说来，却是一句着地的也无，那五分火气也升腾起八分，王婆子却是灵醒，瞥见儿子这般，知自己又啰唣，忙笑道：“就是那继家的大郎哩！除了他，也无人有那般本事，从那齐天高的浪里救出人来!”
“翻江鼍”却是愣了一愣，便有些心忧，道：“这倒不好，那种门户人家，谢礼再厚几分，怕也入不得他眼里去。”把个王婆子气得仰倒，口中不住道：“如何得了这般不通透的痴儿！”又拉了“翻江鼍”，细细道：“你也说是再几日便是那继家太公的寿辰，倒不若借了这救命的恩情，将这鱼去奉与他家，得些赏也未可知，若是入了那些贵人的眼，异日提携你几分，岂不比你在五郎那边过手的好？这两全的好事，竟也全不在你心里！”
“翻江鼍”却道：“我怎会不知？只之前已是应了五郎的。”王婆子扶额叹道：“五郎！五郎！命里的魔星——你后一日再捕些送去与他不是更好！”“翻江鼍”自来便佞，道：“若那日没应五郎，我岂会捕得这鱼？今日我也得了几条大鱼，送与继家大郎作谢也可。待往后得了好的，再去重重谢他。”
王婆子心尖剜了一般，气得肋疼，一面去看那鱼，一面号道：“原是指望你与我儿谋个好出头，娶来个新妇，也好早些叫我抱孙儿。”
一时几转，便连孙儿的名字都取好。如此絮叨，这“翻江鼍”再稳不住，也不托人递信，即立便要送进城去。
至邻家借了一驾牛车，那邻家听说，也来观奇，见了一惊：“怕真是江主！你还不快些请牠回府。这般不敬，也不怕牠降下罪来！”“翻江鼍”知他素来性情，只作未闻，道：“晚间便可还你，到时自少不了你的银钱。”那邻家笑道：“这般外道！只近日来口疮又犯，若是便宜，带个三五两青盐，倒是用得。”那“翻江鼍”也不计较，连缸搬至车上，驾了牛就往外赶。还未上得官道，王婆子就随了来，道：“今日也去见识。” “翻江鼍”道：“也可，得了银钱，先抓一剂草药，与你将息身子。”又扶她歪坐车辕，这才上路。
行至晌午，得至北门。这“翻江鼍”日常卖鱼，皆是有人专至江边买卖。故而这城内也只稍来过几次，每次皆是单手空箩，竟是不晓那入城的机关。故他也不晓得遮掩，也不备过手银钱，就这般要入城去。
甫一近城，就有那门吏上前，卒儿们也来牵住牛缰。
待那门吏攀缸看了，便从腰间摸出几个银角，向左右道：“这几日我那浑家要渍些黄齑，正催我去买口大缸，这缸倒正当，也省得我下了值还要辛苦。”又向那娘母子道：“这缸我要了，与你买缸钱！”便将那钱扔到牛车上，又叫人来搬。
“翻江鼍”娘两个一时不备，叫卒子们挡了，也近不得前，就看着被人连缸带鱼搬下。眼见着好大一注银钱被叼，“翻江鼍”心急，一时都不知如何说道，只连连躬身央道“使不得！”王婆子却是墩坐在地，跌脚拍地，欲要口内放刁，又有些惧意，只得放声哭嚎起来。
那门吏见此，横过刀鞘，劈头盖脸就抽将了去，幸那“翻江鼍”看老母要受苦，忙伸手护住，倒多半落在他身上，一时两人唬住，竟不敢言语。
然人急生智，这“翻江鼍”眼见物财两空，心内实实不甘，到底想起句话来，只他惧门吏的刀鞘劈得肉疼，不敢再上前来，只远远叫道：“公人老爷！公人老爷拿那缸子去也无妨，只内里那鱼是奉与继家老侯爷的贺！”
这门吏听住了：“继家？谁个继家？东门外继家桥继家？”“翻江鼍”见他回身来问，就知还有些望头，福至心灵，口条愈发顺畅：“便是那个继家，我有个兄弟在他家做差，说是老侯爷近日喜寿，让备些好货送去。今日早些已递信去了，只说让送了去。”
那门吏听了，和颜笑道：“如此怎不早言语，也不怕误了老侯爷喜事。也不知你这兄弟是何姓名？在哪处当差？待我知晓，也免得异日见面不识，生了间隙。” “翻江鼍”只得道：“我兄弟俞儿，如今也不知作何差事，只听他说是跟在继家三郎的身边。”门吏拊掌笑道：“果是！我与你那俞儿兄弟，却也有几面之缘！前几日还与他同桌共酒，说是有个哥哥，在江边作生活。怕便是你罢！只那时酒酣，忘了他说的这个哥哥是何姓名。”
“翻江鼍”听到此处，心下暗笑，竟去了几分惶急。又见那门吏只用劲盯着自己，只得胡乱说了个姓名。那门吏愈加爽朗，抚了“翻江鼍”肩，笑道：“如今哥哥你的事为先，也不敢再耽搁。只确实心喜这缸别致，回时必要与小弟我说个出处。小弟姓尤名梧祖，行二，周围人都唤我尤二，哥哥一问便知，千万莫忘！”又亲去扶了王婆子，又叫众卒与他原样搬回。“翻江鼍”连道“不敢”，待他老母上车，直行出半里才停下。
待再不见尤二，娘俩才松下那口气来，四眼对望，皆心有余悸。又行了几条街，人见了那鱼，皆是啧啧称奇，也有那自恃钱势的几人，截路问价。“翻江鼍”有了前样，皆道是送至继家，这般一路畅行来，再无人阻。。
如此，一路走停，打听着至继家桥，已是日头偏西。
这两人展眼望去，见一条数丈宽的水渠，蜿蜒远去；两岸边上，每隔数步，便有株合抱垂柳；柳后沿着那渠，延绵着一墙一马道，墙是白墙，三丈来高；马道丈宽，青石铺就，因着每日冲洗，光尘不染。又加上那清波鳞鳞，丝柳袅袅，一眼望去，无不清润可爱，让人心朗神清。
又见那墙上，开了三重的门脸，油了一色朱漆，上面纵横七数的浮沤金钉，顶头偌大的门匾，书了两个大字，衬以两边人多高石狮，愈加煌煌。门前停有数十辆车马，皆是雕金饰华。旁站了几个华贵非常之人，正互作揖问。便是那四围侍立的厮儿，亦衣着光鲜、意气轩昂。
却是继迁娱亲，广撒了寿柬。一时祝其整个皆知了此事。除了那往来世交亲友，更有众多附骥攀鸿之人，若乞儿向火，蝇子见血，都来趋奉。
门前渠上，架了一座拱桥，总有三丈许宽，以白玉作面，映衬水面，便似那白环银瓮。人行其上，竟有若月宫遨游。又见桥头插碑，阴刻了四个淋漓大字，“翻江鼍”也不识得，心底只道：“这怕便是那继家桥了罢。”
这娘母子张口咂舌，待想到竟要踏过这桥去，更不敢近前，只远远探头相看。有心返回，又些不甘，只得桥头团团打转。
倒是桥那边有人瞧见，便远远质喝，“翻江鼍”见问，硬了头皮，忙上前去应话。
不多时，“翻江鼍”喜颜折返，身后便随着那五郎，并几个厮儿跟着。
众人却不过那桥，只赶着牛车，沿渠又行了近半里，才看到一座青石拱桥，对面一扇黑漆小门，已有几个仆妇等着了。几个厮儿上前，一齐扶缸，搬去过桥。那五郎上前，领着厮儿些就将缸抬了进门。
见此，王婆子又怕人匿她大鱼，立逼着儿子进门去，且道：“你勿要趿拉，你将来新妇小子就指着牠呢，也是许了花钿与我。”那旁几个仆妇听个正着，嘻嘻嗤笑。五郎笑道：“老娘，你也莫急，只快受享几日，待我哥哥取来嫂嫂，生了侄儿，你便是现成娘娘。到时你每日里侍弄他，抓粪投食的，怕是又要叫苦！” 众人一发哄笑起来，“翻江鼍”便红涨了脸，口里只说“才却说不要花钿”，却怎么也不进门。正拉扯间，却有个厮儿出来，道“好运道！继爷爷要见你们哩。”两人顿时又惊又恍，忙忙整饬，又将鞋底蹭了几蹭，这才进门。
进门是个不大的院子，依旧青石铺地，靠墙几株芭蕉，旁边几间青砖青瓦屋子，内里隐约见有仆妇忙碌，全不似“翻江鼍”所想那般的雕龙画凤、辉煌耀眼。旁那墙上开了道门，不时有衣着端整的仆使来去，神态庄肃，却脚下轻捷。再偷眼望进那门，只见内里花木扶疏，掩着廊阁，隐隐有女子娇笑声传来，忙收心随了那厮儿脚跟走，不敢再多看。
待听见厮儿道：“人带来了。”才又抬眼偷瞧，却不见了五郎，只见一衣冠华丽之人，被几个厮儿簇拥着，正围着看鱼。这娘俩猜度是那“继爷爷”，忙上前行礼。
那人也不回头，只道：“这鱼甚少见。”王婆子犹自发昏，“翻江鼍”抢上前奉承道：“爷爷不愧见多识广，我自十来岁上江打鱼，今次也才得见这一次。”旁边厮儿便斥道：“问你话了么，你就那里多嘴献浅。”
这人却是继家管家，姓继名春，几世人皆与继家作宰，又得赐了主姓，故今家仆尊他为“爷爷”。
这继管家见“翻江鼍”说话前后不搭，口沫子也喷到前来，知他不甚通礼，直言道：“异日有了这般好货，直管送来”。就叫人换了口云萝纹斜腹海缸来，要亲将鱼送进去。
不一时，五郎前来，见“翻江鼍”与他老母还在院中立着，便带到墙角下说话。
五郎递与王婆子两锭宝银，笑道：“老娘，这二十两，还只是我家三郎赏的，够我哥哥取几个新妇？”王婆子眼见那金花宝银，早是笑逐颜开。五郎又道：“我也已听得哥哥江上故事。哥哥也忒不惜身子，若有如何，叫老娘哪有命在？叫小弟日后下去，那再有脸见你？”王婆子听了，只道这话说到心底去：“便是！便是！五郎不知，那风浪几多高！骇得我魂都抛到天外去！若不是你主家大郎伸手，这会就该我娘儿两个水底相聚了！” “翻江鼍”走开两步，恼道：“又来说这话！谁会料得那般？”
五郎见王婆子又去看那宝银，便凑前来，低声道：“也不瞒哥哥，我本想要借哥哥的好货，在我家三郎面前露个尖。只不曾想到，哥哥信义至此！如今借着哥哥送来的这鱼，已叫我心想事成。哥哥为我这般……”说着便躬下身来，作揖相谢。
见五郎如此，“翻江鼍”心下舒爽，拉起五郎，慨然道：“哥哥何等样人，五郎不知？即是应了五郎，便不会回推半点！”五郎道：“哥哥待我这般，五郎存在心底。”
岂料王婆子眼昏，耳却还灵便，他两个这边话音略提，她便听见，忙凑上前来：“五郎，你也不知，你这哥哥，那心里就只记得你！我也与他说了，既有人家救了他，那便是大过天的恩情，倾家去谢都是应该！只我们这破落人家，哪里有好礼？恰有这鱼来，是再不能的好！他硬是不肯，一口只说先应了你！”
“翻江鼍”听老母开口，便知她要说甚，连连喝她，不料王婆子气足，一口不歇的说来。五郎听了，愈加颜动：“哥哥今日恩义，叫我如何来报。”低头略思片刻，又低声道：“不若哥哥也来这罢，咱兄弟二人，也有照应。”
王婆子听此，已是喜不自胜，“翻江鼍”却摇头道：“莫来，莫来，我每日江上，想来便来，想去就去。要我如你这般，却是做不来。”五郎见他说得真诚，便道：“也是，哥哥自在惯了。”又见王婆子一旁，如摘了心肝样，又道：“只哥哥恩义，定是要报，异日哥哥有事，若我不应，便教我头至脚底。。。” “翻江鼍”听他如此，忙打断道：“莫咒自家。”
五郎仍道：“恶疮临身，横。。。”正说到此，那边就有厮儿近前来，笑道：“俞儿，三郎寻你。”五郎只得以口作了个“死。。。”的样，依依的去了。
这娘俩看天色沉沉，怕是不时就要雨来，只盼着自家缸子送来，便要回去。不一时果有人来，却又说出一番话来。



 三漫说人间不足事城中风起雨渐来

说那“翻江鼍”娘母两人见天暮雨将至，正等得着急。就有人来，却是个二八年华的丫鬟，衣着装扮又与众仆妇不同，俏生生立在门边，脆声问道：“哪个是送鱼来的？”“翻江鼍”忙上前行礼，那丫鬟道：“大夫人赏你五十两花银，另予你家母亲一只镶七宝赤金双鹊登枝双股钗，两个翻花缎子。大夫人还说了，天色已晚，怕是出不得城去，便在此住一晚，明日再回去罢。”一番话伶俐说来，喜得娘儿俩直打躬，那王婆子更是好话不住口：“大夫人心善，漫天神佛都知晓！定佑大夫人儿孙昌盛，福寿延绵！”
那丫鬟知自家大夫人心事，回去便将这话说来与大夫人醒笑，不料却惹得她落下泪来。
常说世间万事并无十全十美，多为瓜甘蒂苦。就若这大夫人姜氏，本为北地豪门女，嫁入继家二十余年来，夫唱妇随，养下了两儿一女。她又慈仁和善，得与妯娌交睦情怡。如此的安闲富贵，该说是百事如意。
实则不然，自太公卸了家主，便辟一院落，自寝自食，身边止留了一名唤继喜的老仆。一色昏定晨省，只叫在院外。如此十余年，不出院门一步。继迁至孝，时常长吁短叹，姜氏与继迁恩爱，心下自是疼惜。
而那姜氏膝下二男一女，长女早嫁为世家妇，数年不得见。次子继相自幼聪慧，却是心高无定，他去岁及第，被点为探花，却自报了个身弱体虚，圣人允他在家休养三年，如今就只在家逗鸟莳花。近日又搜罗起些异国书籍，整日里奇腔怪调诵读。
更有长子大郎，才最叫姜氏眼穿肠挂。
当初大郎还未降生，太公便与他取了个“梁”字为名。自五岁起，请了名师与他开蒙，便离了姜氏的怀。待到十三岁上，太公见他厌文胜武，也不待他及冠，为他选“显光”为字，就使他随叔父去河西路驻疆。这一去经年，哪有几次面见？如今也二十有四，与他言及婚娶，只道：“虽远不及骠骑，愿肖之”。
这日，姜氏本是与妯娌曹氏去往家庙，为太公祈福。刚至城外，便遇大郎领一队兵士，押了几箱重货，来给太公贺寿。若非大郎车前跪下，口称“阿娘”，她都未识得眼前这粗高男子，竟是曾依在自己怀中、撒娇弄痴的孩儿，怎叫人忍得住悲恸？当即便泪下如雨，紧随了大郎一道回府。
先前听丫鬟学说王婆子，说那婆子指望货卖了鱼，与子取新妇，怎不触她的心？可见这天下为娘的，都是一般的——姜氏生了自怜之意，继而又怜这对母子，起了相助之心。今又得了王婆子这“子孙满堂”的话，又落下泪来，只望这次大郎回来能让自己如意。
这姜氏感怀流泪，到底还记挂大郎，旁边丫鬟们又都来相劝，便自抽了巾子拭干泪，到厨下煮了他喜食的羹汤，将盒装了，提往太公处来。
却是大郎归来，继喜便来与继迁道： “家宴请于太公院内安置”。故而此时，家人皆聚在太公院内。
待姜氏赶到太公院内，却是寂然无声。进到屋内，见继迁、孩儿们已在。而西面席上，端坐了一老者，面颊清癯，颌下长须扭辫，头上并未绾髻，亦在脑后扭了长辫。身着本色羊肠葛袍，正垂目养神。似知姜氏在打量于他，此老抬眼望来，只觉和曦如春。
姜氏认出是太公，急急拜下告罪。太公微颔示意，那继喜便上前虚扶道：“大夫人请起。”
一时宴毕，太公依旧只留了大郎。继迁几次欲言，太公只当不见，无奈，只得领众人告退。
不说继迁如何郁郁不乐，姜氏如何软语劝慰。只说这继家三郎继相，宴毕后便欲出门，才到前庭，就见继春引了两人前来。一长一壮，长者身形瘦小，佝偻如弓，满面霜色，颌下几绺花白胡须；壮者身高九尺，肩宽背广，神色悍然。然颌下虽有茸须，面目却尤稚憨，竟是个少年人。两人皆身着锦袍，头上戴了貂帽，作了北地走商常见装扮。
继春早已瞧见继相，忙上前行礼。那两人也近前来，不住上下扫量。继相微微颔首，便要离去。那少年却伸手阻了他，笑道：“你，便是北地才俊之首，去岁的探花郎，继相？”
继相听少年语调奇怪，言语无礼，心下道：“果是北地化外！”却碍于主客之份，只拱手回道：“虚名而已，在下确是继相。”少年一面回头对那老者道：“先生，他果真俊俏。”一面伸手来扶，继相心底生恚，侧身让过。少年扶空，又道：“虽是初见，却与继兄一见如故，这便是有缘，继兄不若随我归去。。。”话音未落，那老者开口阻道：“三郎！莫要胡说！”而继相已恼极而怒。
原这继相身姿纤长，眉眼秀丽，偏他又喜穿轻淡袍衫，竟七八分似那清雅仕女，因此便常有人以此戏他。今听得少年此话，道是不尊，抑怒讥道：“常说犬吠非主，今儿果真得见。只听这狺狺数声，便吓得我喉喘汗下，果是厉害。”少年止听了个“厉害”，便喜不自胜。
那老者本一直往瞧继相面上瞟，此时见他变颜变色，愈加看住，不觉上前问道：“你确是继家三郎？你——不太肖似你母亲罢？”继春在旁见那两人如此来往，本已惊出一身汗。这再听见这话，几乎想一头撞死。忙上前道：“尊客还请这边走，我家家主已是久候”。那老者神色一厉，目光竟似有棱。
继相已是怒极，怎会惧他，当下便要发作，那老者见他情形，又笑道：“你母亲幼时，我也曾见过她。”继相犹自恨恨，有心刺他几句，又怕他真是不知哪来的长辈。又见那少年是个痴傻的，再嘲他也无甚意思，便甩袖自去。
出得门来，继相却又伫立，无意再出门去，只返身去寻继春，打听来者。继春却是始、终不知。问那两人在何处，继春道是已被引致斋房，阿郎自待。
继相无奈，只得回房。路过四郎继栒、五郎继梃院前，瞧见院门四开，屋内灯火犹明，丫鬟们不知何处去了，便走了进去。到窗下一瞧，只见他二人披被，对坐于床，正窃窃私语。
这两从弟，自来与他亲密。继相起兴要唬吓二人，便蹑步弓腰，悄悄入内。
还未转过屏前，就听五郎笑道：“四哥~。” 四郎扭头一瞧，立时叫道：“好一头千年狗精，端是厉害，待我取了法器，收服这妖。”便跳起身来，抓起床头一件物事，作势要扔。继相听见，不觉哑然，道是一还一报，天网不疏，才刚在前嘲人犬吠，即刻便成“狗精”。又见两小笑成一团，也作色上前，双手挠弄，笑道：“哪里来的两好肉菜，正与大王我打了牙祭”。
如此笑闹一番，四郎道：“好三哥，今夜围棚新来一班杂技，唤“三圣班”，他家马戏最好。”继相笑道：“莫使唤我，我自有事。教你俩个巧宗，稍会寻大哥去，他定愿带你们去瞧上一瞧。”又说笑几句，方回房去了。
不知到了几多时辰，继相听得外间有人唤他，忙起身开门。见门外一人，却见是今日刚拨上来的随侍，名唤俞儿的。
此时俞儿满面急色，见继相开门，忙道：“三郎，刚大夫人使人来说，四郎、五郎不见，寻遍了府内，也不见他。”继相吃了一惊，这才听见院外隐有仆役走动，杂以他母亲姜氏声音。
又想起四郎、五郎说甚“三圣班”，才要说或与大哥出门，就见继梁也匆匆赶来。便知两人定是偷摸出门去了，只不知两人何时出门，又带了几个厮儿相随。
姜氏见俩儿相偕而来，连连拭泪，道：“这两小猴子！哪里耍玩去！竟是一处也寻不见。今儿是央了你们叔母，才将他俩带了回来，要有何不好，怎的与她交待。”
原来这四郎、五郎今日应随曹氏去家庙，路上见了继梁，便歪缠着也要回府。他们母亲曹氏本不允，是姜氏心软，替二人央告，才带了他们回来。如今两小不见，姜氏如何不急。
然继梁向来粗豪，从不知软语为何，纵见母亲落泪，也只谨身而立。继相便上前扶了姜氏，轻声道：“怕是二人去了围棚。”如此将前情叙了，又说“怪我托懒”一类的话，让姜氏反倒来替他开脱。
见姜氏不再啼哭，继梁方道：“阿娘先歇息罢，三哥在家照看阿娘，我带些军士去瓦子里寻。”继相道：“也好，我带人四下找寻找寻。只是，大哥若要带军士满城大索，怕是换了衣装才好。”
此时斋房内，继迁两手交握，面沉如水。与其对峙的却是之前来访的那一长一少。
老者身形依旧佝偻，其势却甚是迫人。而少年更是侧身微跼，蓄那虎扑之势。
静默片刻，老者起身，拱手道：“原当继公，为北地首豪，定是有异人之处，孰料竟是如此……即是如此，也不能强求。今日别过，只望来日继公不悔。”继迁见两人就要离去，忍不住讥道：“大相以此要事告我，岂不知‘机事不密，反害其身’？”老者边往外行，边笑道：“无妨。”少年见此，亦悻悻而去。
继春却是早候院门前，一见家主，急急上前禀告。继迁听说栒、梃不见，不及多思，怒声止住那两人，质道：“小儿不过三尺，大相竟以此为挟，不嫌太过？！”少年听得此话，霍然回身，怒喝道：“竟敢恁地污人！”老者冷道：“继公果有些不同常人，皂白颠倒，竟也如此颐气！今日看来，贾果是贾！” 继迁亦不退缩，道：“大相也知皂白青红？稚子无辜，竟裹之来挟，不知大相看来是青是白？！”老者嗤道：“若是家事不宁，劝继公还是早早寻去，莫在此费心。”
众仆役见家主生怒，各个提刀携棍，忙来拢聚两翼。那少年见此，愈加蓄势。眼见弩张剑拔，一触即发。便听得有人叫道：“阿爹！”却是继相得讯，亦赶来相助。
那少年见继相来，已先卸了劲，听见众人唤他 “三郎”，笑道：“你是三郎？我亦是三郎。你我果是有缘。我便也不与你打。” 听得旁那众人相视哑然。继相却青筋暴起，喝道：“我倒要与你决个生死出来！”便夺过仆从手中长刀，要与他相斗。
继迁听那小子胡吣，心下已极是恼怒，见继相夺刀，却怕他伤了自己，忙喝：“住手！”那老者自继相来，便在他父子两人面上打量，此时笑道：“此是令郎罢？令郎姿仪出众，与继公并立，犹若松竹。怕是令郎更肖似令正罢？”听得此话，别人尤可，继相却是面肌抽动，不由前跨一步，钉视老者，还未说话，就听继迁淡然道：“我儿自是肖我，你怕是年老眼昏，看不清罢！”。
那老者笑道：“随口之言，望继公勿放心上，今日就此别去，只怕不多时，还再相逢。”见两人离去，众仆役皆觑继迁，只继迁脸色变幻，也不放言去阻。老者见此，哂然一笑，出门而去。
继相眼见那两人离去，犹自不忿，上前道：“阿爹！如何便放了他们去？！”继迁见眼前继相，只见他面目虽异，却与己依稀相似。温言道：“你不是寻四哥与五哥么？”继相只得依言去了。继迁却是伫立片刻，径去见太公。
然不多时，竟是跌撞着出来。那姜氏恰好寻来，见良人脚下飘忽，两眼呆愣，仿若夜游出行，顿时吃了一吓。急将人扶进屋内，到了灯下一瞧，只见他迟眉钝眼，失魂一般。吓得手腿颤颤，失声哭了起来。
幸得继春有事来报，见此情形，虽急却不乱，一面面布置下去，才将各人稳了下来。
半晌，继迁醒来，见只姜氏在身旁拭泪，温言道：“无事，只是有些着累”。姜氏见继迁不多言语，也不肯逼问于他，只胡乱倒了些茶水，奉与继迁。
不多时继相又来回话，说前后又寻了，只是没见那二人。继迁道：“让继春再带人去寻，再寻不到，就由天罢。” 外间有仆回道：“继管家已带人去了。”
一时屋内两人，竟是对坐无话，只呆捱着等讯。
岂料到了半夜，人未寻回，却生了件滔天祸事来。



 四屋漏遇雨连遭厄临危救急单撑局

只说继迁、姜氏两人对坐苦等，直到了半夜，忽听外边金鼓连天，夹以无数人嚎喊哭叫，便是继家深宅里也听得清晰。两人脸色大变，继迁一面安抚姜氏，一面使人外出打探。
不料人还未出门，就听前院喧哗，却是继梁领了众军士返回。甫一进门，继梁便吩咐左右将家门关了，家下众人愈发心惊，只是见来人各个神色凝重，不敢相问，只自去紧闭门户。
继相亦听见动静，忙赶来父亲处。远远便听继梁道：“……这会城内已是沸反盈天，情势不妙之极。”便几步急进了屋，见父母相顾失色。忙道：“大哥，究竟怎的回事？”继梁道：“是北肃来袭。只怕不止単阴，”说罢不敢细思，却又忍不住说道：“此地离北境数十里，又有単水相隔，北肃一路奔袭，竟是不漏半分消息。。。”到此已是惊疑不定，无法再猜度。
继相急的咬舌，道：“大哥，莫说那些不相干的！只问这会还出得城去不得？”继梁未答，姜氏低声道：“怕是不及了。” 继相听母亲语气无望，又见她面若死灰，摇摇欲倒，只怕今夜之事将她唬坏了，忙上前抚慰。继梁犹自不觉，道:“四门被围，出城万不能的了，唯今先将家门闭了，让人紧守”。
继迁自听讯便是面色铁青，此时才唤入众仆，吩咐前后加巡，又叫人去打探。又道：“三哥在此伴你阿娘，大哥便随我去接你大爹爹。”
两人刚至月洞门处，猛地一婆子扑将出来，哭求“救命”。后面几个厮儿急忙上前，抹脖压臂的要将那婆子拖回去。只那婆子悍气非常，十指紧扣门边石鼓，两腿乱蹬，口里也是“入娘”“短命撮鸟”叫骂，唬得厮儿们抓起花丛中的土，就塞了她个满口。
继迁心中烦乱，喝问：“怎的回事？”厮儿们正要上前分说，那边又奔来个人，亦是扑到在地，哭道：“太公去了！”忙举了灯笼一看，果是老仆继喜，此时他已是涕泪粘须。继梁怒呵道：“你不在太公处服侍，怎的出来胡乱打转？”继迁却是连跌带撞奔向后院，继梁见此，任继喜在那里伏地大哭，只紧随往太公住处赶去。
待几人进到房里，见太公斜躺塌上，须发皆散，面色如常。继迁颤声轻唤，又伸手推搡，见太公不应不动，再握了太公的手，已是枯硬冰凉，不由得失声痛哭。
继梁早瞧出太公已逝，却压下心中哀恸，只细看太公周身。
实不耐他如此，夜饭时分，太公尚是无病痛，这才几个时辰？要说无因无由，怎的他也不信！不多时果让他看出端倪，却是太公那被继迁握在手中的指尖，甲床发乌，正是受毒的模样。
继梁上前扯过父亲，又厉声叫人，去拿继喜来问。仆役们顿时涌了出去，那继喜却已不见。
待家人齐聚，继梁又叫人不许近前，才低声说了心中所疑，众人惊骇不已。半晌，继迁忍悲道：“待继喜来了，定问个明白。”继相道：“阿爹，现下大爹爹去了，怕要先撤了红。”继迁点头，叫人将门神蒙了，灯笼换下，又叫拿来一搭麻布披上。不多时，府内外便成了一片白。继梁却是坐立难安，只听外面消息。
众人正等得焦急，就有个厮儿来报，道是寻到荷塘那边，才见继喜已一头扎在塘泥里，捞上来已是不成了。
听得这话，继梁顿觉得胸中块垒翻堵，喉头阵阵发腥，只得紧咬槽牙生生压下，破声吼道：“去！去将那腌臜老畜生弄醒！我倒要看看他究竟托了谁的势，竟敢背主！”
那厮儿不由为难，面上就带了出来。
继相见他如此，才要训斥，就见继梁伸手便将案几上茶盏挥了过去，正中那厮儿肩头，顿时半身茶水淋漓，吓得他跪地上直叫“饶命。”继梁怒愈盛，倾身咬牙道：“若再推拖，我刨了你的肚肠，倒叫你先见血！”
那厮儿如何见过这般态势，只觉虎罴在前，下刻便要被生嚼活吞，跪地上瑟瑟作抖，哪里还说得出话，走动得起？继梁不耐，上前绷腿便是一蹬，竟是将人踹翻几跟头。
这继梁陡然豹变，似要择人而噬，也叫继相三人胆寒，竟只瞪眼看着，不敢上前。继梁又施了几记拳脚，让那厮儿头脸血溅，那厮儿也不知避让，只一味呀呀惨叫。
姜氏今日已遭几番波折，本就神惊气弱，此时见亲儿满面杀气，狰狞如鬼，全无昔年那如珠似玉的温润，心中痛骇交加，不由捂脸尖叫起来。顿时各人如噩梦初醒，恍然回神。
继梁亦惊觉自己失态，回头见母亲已软倒在地，便茫然立在地上。而继迁与继相也不敢唤他，只七手八脚将姜氏扶到里间，灌茶掐臂。
一番忙乱后，继迁偶一抬头，却见继梁垂手站在门旁，脸上虽杀气未敛，却也满面忧急。不由疚心，便唤道：“大哥！”只见继梁抬头，眼中闪过一丝惶急，霎时不见，只微微清嗓后问道：“阿爹，唤我何事？”
继迁道：“你来换三郎，扶住你阿娘，好让三郎再喂你阿娘些茶水。”继梁忙上前替手，继相去倒了半盏茶水，弟兄两个喂了姜氏，扶她躺好，才到外间坐下。
继相到底少年心性，虽吓了一回，此时却只觉大哥勇势非凡，羡道：“大哥，你才刚当真骇人，不知何日我才有那般气势！”继迁正怕继梁心内不自在，斥道：“三哥！胡吣些甚！？”继梁却道：“阿爹，无妨。”又对继相道：“在军营里，终日对着些兵油粗汉，争强斗狠，时日久了，便成了这般。我倒羡三郎有君子之风呢。只是让我如三郎一般，怕是不成了。”继相听了，想见大哥如自己一般，扑香撩扇，便有说不出的怪异。一时，弟兄两人却是相契，对视几瞬，若不是此时不对，怕就要笑出声来。继迁瞧着二子，面上神色虽缓，心底却对继梁愈发愧悔。
然城内那哭喊之声，寂夜中竟传出十数里去，更遑论继府内，真的是声声犹在耳边。那继府上下仆役皆是恨不得肋生双翅，飞离了此地，却也知此是妄念，只两眼巴巴瞧向继迁，指望得个万全。
继迁却也无法，倒是继梁，原本在河西路，便数次直面拒悍，自有前例。便上前将众仆一一安排下去。又对继相道：“我那带来的军士一半与你。家里诸事便由你来当。看顾好了阿爹、阿娘。我带人城头去。”继相此时只恨自己无缚鸡之力，不得与继梁一齐御敌，只用力点头：“我知晓得，大哥也小心些！”
姜氏已醒转，听了继梁话语，忙挣起身来，叫道：“大哥儿，你这是要抛了我去？！”继迁也道：“大哥，守城自有守城的去！”继梁摇头道：“阿爹！那城头守军，怕是都从未见过北肃兵士！北肃凶残，若是城破，怕是。。。”继迁叹道：“我自是知道，只你们数十人而已，如何抵事？”姜氏见良人似有意动，愈加惶恐，挣扎着扑出来，便一把抓住继梁手腕，嘶声道：“若是要出这门，待阿娘柱脚上一头撞死你再去！”
继梁涩然道：“阿娘！不必如此，若是城破，家也不保。若果真不敌，我必回来。”手下使了劲，便脱了去。不料那姜氏立时又紧攥了他袖角，尖尖十指竟也如钢铁锁扣。
继迁、继相上前把住姜氏臂膀，齐声来劝，继迁又对继梁道：“如情势崩坏，你定要回来。”姜氏已髻发散乱，状若癫狂，摔开那两人，口中恨恨大骂：“你们也来害我大哥儿！”只不放手继梁。
继梁见挣脱不去，腮边肉条抽动，竟自腰间抽出匕首，将袖角劈下，再不管身后姜氏如何，决然而去。
待点了军士赶到城楼，果见那北肃陈兵城下，乌乌压压直至江边。更有数人已攀上城头。而守城官军虽排列如织，却多遥遥呼喝，少有人敢上前死敌。
继梁见有官军要往城下遁走。忙上前呼道：“下城者，杀无赦！”那几个官军本是见北肃兵悍，早已心怯。趁着众人不查，便偷下城来，却叫继梁等人堵住去路。
眼看生路被阻，那几人如何能依，见继梁等人虽神形剽悍，却外穿锦衣，尤见继梁身披麻布，只当是城中豪儿。便压上前来，喝道：“谁家小子在这里放泼，待老爷两个耳刮赏你！”继梁见势，亦抽出肋下两把缳首长刀，直逼上去，厉喝道：“回去！有一个不去，引得我兴发，将把他作了柴劈！”
那几人见势不谐，以刀相指，强作色道：“我等皆是去掩救府君，谁敢多言！”继梁分毫不让，喝道：“府君在城内，何用你去救？！”
那几人见继梁等阻住去路，身后动静又愈近，杀心顿起，口中只道：“哪里来的贼逆！敢来这惑众！”便举刀来劈。
孰料，继梁亦觑见那北肃登城者踵至，心急欲狂。见对面刀来，也不封挡，只双刀交错斜劈，那为首官军未及出声，顿作几段。众人大哗，见继梁面上遍溅鲜血，如刹鬼攫食，发一声喊，急急后退。又才返身与北肃接交，顿时战作一团。
继梁等人亦是个个上前，奋勇杀敌，终是将城头北肃兵士逐尽。众人稍稍喘息，有一并肩的官军拱手道：“谢各位壮士相助！我乃北勋门守陴。”
继梁斥道：“多话！还不速放立牌！”旁那兵士些见他无礼，皆是愤然，欲上前理论，继梁已是侧头聆听城下动静，此官军见此，心有所动，忙阻了众兵士，长啸道：“御——”。
一时各队官军听令，忙去支放立牌。动作间，半空嗡响，却是那北肃兵士一齐发箭。瞬时，那矢石如雨。城上众人头顶立牌尚可，只城下军民中箭者无数，顿时惨嚎震天，不忍耳闻。而箭雨刚歇，又有数名北肃兵士登城，继梁等人用命拼杀，又才将其逐尽。
如此再三，那城头方寸地，竟一地尸首，血积成洼。
此时城下，北肃阵内，众将拱卫了一魁伟大汉，凝望城头。见城头喝杀声渐偃，那大汉似其味未尽，又扫视城头，片刻才收回眸光。灯火掩映下，只见此人头颅硕大，须发棘张，虽是面目不清，却见他两眼熠熠，竟若猫视。
见城头失利，众将中一人跪地请罪，那大汉却笑道：“黑鹰并不能潜水捕鱼，近日而飞却能攫得头羊。我们兀儿部的勇士应驰骋对阵，不应困在挥不开利爪的城头。”言罢传令不再强登城头，只在城下引弓以射。不待众将如何，又对一老者笑道：“捕鱼自是要鱼鹰。大相，雄鹰已回，大相所布鱼鹰，不知能否让我有意外之喜？”此老躬身回道：“必不负主所期。”听音观形，竟是夜访继家的那位老者。那跪地之人也道：“有大相出策，必让大王如意。”
若继梁在此，定会吃惊不小。原那北肃乃万里之外，西海部族远迁而来，风俗与中土之地相去甚远。其大部有八，便是炽烈八部，余者中部数百，小部无计。共推有一主二辅，虽皆称为王，然二辅称左右辅王，唯有共主才呼为“大王”。听此言语，那魁伟大汉竟是当今的北肃共主，上老王。而那残年老者便是北肃大相三牂！
众将呼上老王为“大王”，而大相呼上老王为“主”，其间却因一件君臣相得的逸事，至今北肃民间仍津津传道。
传言这大相，昔年贱为篾儿部牧奴，偶遇行猎路过的上老王。不知怎的，这原本相差万丈天地的二人，竟是一见之下，相谈甚欢，上老王便以三只牝羊相赎，又拜他为大相，主北肃外事。而大相亦是知恩，不仅一身才学智谋尽献，竟自名为三牂，呼上老王为“主”。
此时只见大相举手作势，旁那亲卫自箭囊中取出一箭，朝天而射，至半空中便有火光四散，呯然轰响。
只不知此一来，又要生出何事。



 五城中风雨杀挑梁翘楚折

只说大相举手作势，便有一发鸣镝射到半空，一时城内多人都得见此情景，继梁等人更是心生不妙。果不其然，不过几息，几处围棚便走了水。围棚里向来常有象舞马戏，多蓄养有牲畜，那畜生些见火受惊，四下乱窜。
彼时，天上黑云翻滚，朔风劲吹，官兵民夫皆在城头御敌，城内民居又多为木质竹篱。几下里因由，四牵三连，竟将半城都勾进火里去。那梁折柱塌，焰烟轰然，直燎上半空，十数里开外看得分明。只烧得鬼烂神焦，哭声震天。
继而北肃又有人攀上城楼，继梁等正与之力战，忽有人奔上城头大呼：“范将军献了西长门”。继梁大怒，反手将长刀掷出，中了那人正胸，呼声戛然而止，不妨自己却空门大开，顿时便被劈中。幸得内里穿甲，只让那弯刀吃在肩骨上，然也是五脏翻涌，眼前发黑，七窍肩头鲜血齐齐喷出，顷刻间作了个血葫芦。那北肃将卒见继梁欲倒，蜂拥而上。眼看继梁于乱刀之下，将成肉齑，随行军士见状，拼死上前抢回。
然守城官军多是心存去意，此刻听到来讯，又见继梁身负重创，已被众军士拥下城头，竟也有官军且退且呼：“百姓上城，我等出城与敌肉搏。”一到城下，或道：“我等入内救援。” 或道：“安副将献了北勋门。”如此妄相鼓唱，甲戈弃道，一径逃去，只落了满地狼藉。
众人护了继梁，一路往东门而去。行出不过百步，继梁便已醒转，挣扎要回转城上，忽听得一声巨响，竟是城门已破。
继梁睁眼四望，见那白日里还叠肩压背、人声鼎沸的八街九陌软红香土，全成八热地狱。街内两边房屋，火势向天而汹，内里儿哭女号，不时有满身焰火的人窜出，惨嚎刺心入髓，只叫人欲癫欲狂，要劈开这灼眼灼心的眼前才好。
这般惨状，众人不忍再睹，只架了继梁双臂，一径前奔。
待逃出两街，继梁心息渐稳，追兵犹自不舍，见街边窄巷，便喝道：“那边有巷！”众人会意，一齐蹿进巷内。
那追兵些见此，不多思索，也随其而入。岂料，深巷曲折物杂且多门洞，入内不过十数步，便首尾不接。听有惨呼间起，却对面不见，余者心内思退，然却步已迟。
不几时巷内便归了平静，火光映衬下，隐隐见地上横七竖八伏了十数具尸首，又有数人倚墙而坐，胸内呼哧作喘。
片刻之后，听一人低声问道：“哥哥些都在？”却是继梁声音。
便听得一人音带哭腔道“**，**没了。”众人气息一滞，即刻有人笑道：“才刚杀得痛快，**，**他鸟球死得也痛快。哈！哈哈！”
前那一人哭了出来：“薛二哥，**他。。。”话未说完，那唤作“薛二哥”的人大怒：“直娘贼！还敢应口！快夹紧那屁~眼滚开！若再漏出点声响，看老子给你片下几片来！”
旁边几人见此，相劝拱火皆有，一时竟将危势齐抛到了脑后。
继梁亦是凑了两句，割了衣摆裹伤。心里就有了个想头，道：“各位哥哥，如今情势，活过今晚不知能有几人。若是回去缩在门内等着献死实在不甘，只不知众位哥哥如何作想？”话音刚落，便有一人淡淡道：“那便多杀他几个。总是不亏。”听得此话，众人道：“老擂子，又拨你那算盘珠子了？”这老擂子拍了拍腰间，果有一阵算珠响声，道：“这还用算，奋力杀贼，自是杀一个不赔，杀一双赚！” 众人听罢，一齐哄笑起来。
尔后众人又问：“继大哥可是有了计较？”继梁便道“众位哥哥，看此巷地形如何？我倒想再引他几个来此。。。”那薛二拍腿道：“这事干得，我就爱杀这贼军些。” 那老擂子道：“说得不错——多杀几个也算赚得利息。”众人听了，又是一阵大笑。
正说着，听巷口脚步橐橐，却是一队北肃将卒，听得巷内笑声，便蜂拥入内。众人皆道：“赚得大利！”各个擎刀上前，耍命般劈砍。只继梁等人接连数战，渐渐力竭，只得迂回巷道，且战且走。
然众追兵紧咬其后，危急间，继梁见墙檐头上火舌伸缩舔舐，是那火势已渐渐蔓延过来。不及思量，蹬腿跃上墙头，咬牙浴火数步，刀劈足挑，将那着火椽窗尽数倾向巷中，顿时那追兵些惨叫连连，满地乱窜。
那众人本已退出数步，听身后声响，回头见此情形，那薛二顿时狂笑起来：“好！烧得好！待老爷也来给你们添把柴！”说罢从怀中掏出一物，甩手抛出，长长链子便挂在火焰汹涌之处，却是根数丈长的五刺飞虎爪。薛二一扯那链子，见虎爪抓牢，忙背身前倾，大喝一声，竟将整个檐头拉榻。旁几人见了，大赞声“好！”
老擂子亦是跳上墙头，大声道：“来两个，随我到巷口去！”
一时众人会意，齐齐跃上墙头，分向巷道两端，来回掀削，才过几瞬，便将此巷烧成一条火龙。见那北肃众将士在龙腹翻滚奔突，哀叫惨嚎。众人意足，这才逸去。
然逃出此地，亦折损了数人，且余者各个须发尽燎，头面皮肉焦黧，竟是不知谁生谁丧命。
一人道：“莫在此停留，先回东城再说。”声音嘶哑，却还能辨知是那继梁，余者应是，避开了火盛之处，尽挑了墙边檐下，默然蚁行。
行得多时，才至城东，远远见继家桥那方一片焰光。几人道是继府内起了火，也顾不得皮肉疼痛，都咬牙快步赶去。再近前些，却见那桥头边马道上，密密匝匝围了些北肃兵士，多是举了火把，将桥头前后照得纤毫皆见。
众人大惊，再潜近些，却见桥上倒伏了数人，借着火光，辨出竟是继家仆役。
见此情景，继梁只道家门已破，家人无幸，心下愤戾顿起，竟拖刀冲出。众人一时不备，睁眼见他扑上桥去，便知今夜再难生还。内中一人道：“罢了！今日老爷就将命还与你便是！” 几人便紧随其后，挥刀纵横。
那北肃众兵士一时不备，竟叫他几人如杀神阎罗一般，直管收割人命，瞬时倒伏一片。众兵士见状，骇然后退。那将官些见势不妙，急喝众兵士搭弓引箭。
眼见这几人便是被攒射身死，听见墙头有人连呼：“住手！”却是继迁。尔后又听得姜氏厉声尖叫：“开门！开门！大哥！那是我儿！”。
继梁这才知家门未破，更知北肃凶残，若真开门接应，只怕一府老少倾刻丧命，此时只愿多撑得片刻。思及此，继梁厉喝：“万勿开门！”回头嘶吼道：“众位哥哥，今日是继某对大家不住，如有转生，若杀若剐，继某遂意！”众人长啸应和，即刻转杀向桥头。
不意刚至桥半，对面冲出大队人马，中间簇拥着骑马的一老一少，将桥头围了水泄不通。这真成前去无路，后退无门。
几人见状，更是状若疯虎，目不见，耳不闻，唯求力竭得死。
不知几时，继梁似听见父亲声声疾呼，只当生了变故，急回头凝望。这才发现敌众已退至桥外，作了围而不攻之势。身旁仅余薛二、老擂子二三人，皆是如同失心，兀自舞刀不休。
又见众家人皆跪伏在地。父亲大声作语，竟是北肃之韵，继梁虽不知其意，见其态势，亦知其在作讨饶。
果然，身后亦有应答之声，却是祝其官话，道：“继公无须如此，我已为你向我主呈功，今后你我便同为一殿之臣，当相互携持才是。”听此言语，继梁猛看向父亲，却见他五体贴地，亦以祝其官话嘶声道：“多谢大相相荐，还乞大相饶我家小性命。”
听闻这话，继梁虽不知前因，也度出父亲早投了北肃。不由茫然四顾，有父母兄弟贴伏在地，有北肃众獠张弛欲噬，更有袍泽竭命拼杀。
然只须臾间，继梁眼中便复了清明，竟调转身向，挥刀冲向薛二等人。几起落间，那老擂子便被踢翻落水，而薛二等人亦被砍翻倒地。
那北肃众将士欲要上前，继梁喝道：“继梁在此！谁敢上前！” 大相身旁那少年将军，原见继梁等人骁勇，心中亦有敬服。此时见继梁挥刀倒戈，竟气得哇哇大叫，抽了弯刀，便要拍马上前。大相却喝止道：“伊扎合！”又看向继梁。
只见继梁此时伫立桥上，浑身浴血，越发狰狞如鬼，立了几瞬，不去看那倒地的薛二等人，直向马前行来。才行数步，见将士纷纷抬弓引箭，竞相戒备，便不再近前，只将刀抛开，竟在马前跪伏求命。
继相见此，惊得就要起身，却让父亲死死按住，待要张口，却不知说何，只得黯然垂目。
那大相见此，眸光闪动，继而朗声笑道：“我北肃最喜如你这般勇士，只要你衷意归服，永坚忠节，勿说让你等得命，便是朝廷封赏，又有何惜。”
继梁又道：“我府中还有众属，还有”指地上薛二两人道：“大相才刚所言，我这属下些亦得如此？”将军道：“亦如此”。继梁道：“望大相重信守诺，言到行随。”大相见继梁言语郑重，沉色道：“只要你等归服，本相自是一言九鼎。”继梁又指向薛二道：“他人尚可，我这兄弟勇力远胜于我。只是性极憨直，若有不驯，望大相多予几分劝恕。”
见继梁如此，大相心中疑起，不由凝视他，欲看出几分端倪。只此时继梁头脸发肤皆被燎净，满面血水横流，只显得狰狞可怖，哪里看出神色？
一旁那少年将军，先是见继梁即刻反目，已是不忿，此时竟是锱铢较量，大为蔑烦，道：“我等说一是一。勿要啰唣多言。”继梁得了此话，犹盯着大相，见大相点头，才又回身跪拜继迁。
然继梁九拜后却未起身，只向继迁道：“阿爹，儿有一事不明，求阿爹指教！”继迁瞧着向来自雄的亲儿，一时竟不知作何言语。
继梁也不待继迁开口，便道：“自我十三岁上入军，大小不下百战，每每皆是奋勇在前，生死不计，所为者，家国耳。而今却见阿爹弃信别抱。人皆说‘胡儿无信，国不可倚’。难道胡儿命数定是如此？”
继迁已是大恸，喝道：“愚！愚不可及！‘胡儿！’‘胡儿！’你仔细听来！他何曾将你我视为可倚之人？况这祝其本就非我继姓源家之国！若何要将那些诋毁装进心去！”继梁惨笑道：“阿爹！那我继姓家国在何处？！在这北肃？” 继迁听此质言，端是一脸死灰，嗫嚅难言。
却听身后大相轻叹道：“继家大郎，良禽择木而栖，何必只执此念？”
继梁却是充耳不闻，低声喃喃：“呵呵，那何处才是倚我之国？何处才是我可倚之国？”俄而又昂声道：“我从军十余年，死伤袍泽已数千过万，皆是共约为此家国。今我易衷，异日黄泉之下，溟河之畔，有何面目与他们相见！” 那边大相听他所言，已觉不妙，才要抬手喝止，继梁已自袖中拔出匕首，猛刺入胸。
事发瞬息，众人不及惊呼，待要上前，那头顶斜划过臂粗一道闪电，将乌沉夜空一撕两半。耀眼白光，将各个面孔照得雪青。只看继梁侧身踞坐桥上，竟似要乘月归去。
那少年将军怒叱连连，挥鞭直取继梁，似要将其卷回人间。然那只鞭梢略一用劲，继梁便已侧身倒地，却见他双手交握抵柄，匕身竟至没柄。
一时风雨雷电，齐齐发作。却是这憋了一日一夜的雨终是下来。
继梁透过朦朦雨幕，见黑沉夜幕中，仿若见母亲奔向自己，如在久远模糊的记忆中那般，顷刻间便远离消逝。
一时众人皆默。



 六曹夫人三惊坐病翟先生两断生死

不说単阴城内惨变，只说这城外去南十余里，尧山余脉上一处山峰，此时全笼在重重雨幕中。那闪电霹过，可见半山林木中，隐约露出檐角。若是近前，还可见内里灯火隐隐透出。这正是単阴继家供奉的寺庙。
这座寺庙，乃是继家太公初到単阴，便来此处圈地建了。因着山腰地窄，不是十分施展得开，便依山建了山门、宝殿两重，藏经一阁却是几乎嵌到山壁里去。后在殿前后两厢建了几间房，殿后安置僧众。殿前小院便作继家人来的歇脚地。
时已四更一点，寺中僧众些已在作早课。那佛眼低垂下，檀香烟团团，讽经声阵阵，端是一片祥宁。
忽那殿外一阵喧哗，师父些依旧诵经，便未见殿外侧院，几个劲装男子抓拿住一老丈，入了院去。
这小小院内，屋内檐下，竟有十数人在，各个垂手肃立，鸦悄雀默的。屋内唯只一人端坐，是个眉间凝竖，神色端肃的年青妇人。此时四更，这妇人身上袄裙，头上珠冠，竟是穿戴齐整，一丝不乱。
此女便是继家二房主母，继逢之妻曹氏。曹氏昨日到此，本为太公祈福。孰料未到三更，院外的护卫便来拍门，禀说単阴怕是走了水。一众人忙出门查看，果见単阴方向火光冲天。曹氏即刻使了人快马回城，查看究竟。
然一直候到沙弥们早课，也不见一人回禀。这曹氏御下向来极有章法，如此延时之事极为罕有，众人愈觉惶惑。
忽听得外间有人大声呵斥，众人一个激灵，虽仍伫立不动，却都侧耳去听。曹氏本已不耐，眉头掀处，就有女婢躬身而去。少时那女婢匆匆返回，颤声道：“二夫人，是外间的护卫，拿着了个窥探的老丈。只是那老丈怕是有些疯癫，在那里胡说呢。”
曹氏怎候得她在那里吞吐，立时道：“你这去究竟得了什么金话回来？竟含那半截不舍得吐出来！”那女婢越发不敢开口，曹氏只得道：“去，唤了苏护卫来。”
外间有人去了，几息便听帘外有人声道：“不知二夫人唤我何事？”借着烛火，只见此人八尺有余，年有三十四五，身形微佝，手垂处几近膝弯。左眼用青缎罩了，也没掩住眼延下的一条瘢痕。那瘢痕三寸来长，深陷肉里，竟将他左脸分了上下两截，尤显狞恶。然那右脸，长得眉浓目陷，眸光凛凛，却不让人生厌，正是护卫班头苏小山。
苏小山听娘子问话，便一一回禀。待说到昨夜北肃围城，众人直如晴天霹雳，抱了个惊雷一般，即刻便有几个女婢失声哭将起来。
曹氏也是惊愕，然转眼见女婢们如此，斥道：“不知哪来的个疯汉胡诌几句，也值你们唧唧的哭！”说罢又命女婢们各自回房，“都丧着个脸！还不知实不实，便做出来这样！”
待那女婢些饮泣吞声的回房，苏小山也行礼欲退，赵妈妈就掀帘出来，低声道：“苏护卫，去带那人来，二夫人问话。只悄声些。”苏小山闻言诧异，不由看了那屋一眼，只见屋内灯火摇弋，却是悄声无息。
这赵妈妈原是曹氏奶母，自来最爱曹氏。如今见群情不稳，她也是心忧。见苏小山去了，又站了片刻，定了定神，才进了屋。见曹氏正歪着身，伸手去探那茶盏，忙上前截了，嗔道：“多大的人，还是这般混沌。你是有身子的人，就行稳坐端的。又喝这茶水！”曹氏任由她抢了茶盏去，默了几息，才道：“妈妈，只怕単阴是真的被围了。”
赵妈妈一时愣住，原她见曹氏呵斥众人，只当真是个疯汉胡吣，这会又听曹氏这般说，竟不知作何反应。曹氏见她如此，强笑道：“待人来了，问问便知。”
说话间，听院内脚步声来，赵妈妈掀帘一看，果见苏护卫领了一老丈过来，只那老丈身着裋褐，脚下麻鞋，面如皱铁，那须发若雪霜尽白，以荆枝胡乱挽了拇指大小的发髻，竟是个山间野老。又见他浑身上下，尽湿透了，衣角淋漓的滴着水。便想阻他在廊下回话，曹氏却道：“妈妈，让他们进来罢。”
那老丈听见，也不推辞，径自的进了屋，苏护卫却仍垂手立在门边。
曹氏见来人总有七旬上下，是个长者，又见此老亦在打量自身，忙微微倾身，权当是行礼，这老丈却只颔首。曹氏当他乡野之人，不惯礼数，也不及计较，只将心中疑惑一一相询。
那老丈摇头道：“哪里是走水！是那北肃大军打来，乌乌漫漫，将単阴围得密不透风！”
虽已有几分猜测，到听得此言，这主仆二人还是倒吸一口凉气，曹氏咬牙咽唾，倒还稳住了，赵妈妈却是当下啜泣起来：“夫人，这可怎是好？当真是天塌下来！”。曹氏心内惶惶，怎有主意？只得反手握了赵妈妈，两女娘便抖索作一处。那老丈见了，叹了口气，也不再多说，便自掀帘去了。
那苏小山已听见屋内响声，想要出声慰言几句，心内转了几转，才知晓现下情形，哪句话说来也无用，又见老丈掀帘出来，只得延手相送，随他离去。
屋内曹氏也是一般，只觉着往日的千般手段，在眼前情形下，就只如纸糊虎头，全不抵半点用。只是见赵妈妈不住拭泪，胡乱慰道：“妈妈，莫急，咱家也不是那些蓬门草户，”话到此，又想起如今这兵戈交战，那门户又抵得何用？便忙又道：“再者还有太公呢。”越发不能听，只得闭了口。赵妈妈却是正惶恐之时，且她自来便唯曹氏是瞻，如今也不管曹氏说甚，只连连点头。曹氏只得又道：“家里也知晓咱们在这山上，他们若是无事，定会派人来。再不放心，一会让人再去打探打探。”
如此一番，赵妈妈到底收了泪，曹氏道：“妈妈，去叫人都进来罢。”赵妈妈道：“夫人，莫不是要将这事告知他们？不若等家中人来，再与他们说罢。也免得他们知道了多事，又让夫人烦心。”曹氏道：“我的妈妈，你去唤来，我自有我的道理。”赵妈妈知道曹氏向来胸有成算，听她如此说，便起身来掀帘，又听曹氏道：“妈妈，叫苏护卫他们与那老丈匀套衣服罢。”赵妈妈道：“这般时候，你还惦记这些个不相干的。”
众人得听了消息果然慌乱，苏小山道：“二夫人，不若我回去打探打探，知晓城中如何，也好做打算。”曹氏也是如此想，便指了几人与他一道，道“千万着意小心”。
此时已天泛青白，风雨渐歇，这几人行到山脚，便听前方怪声，忙各个找物遮了，尽目力四望，就见远远一处高台，立了个人，正一面手舞足蹈，一面嘶吼。几人顿时愣住，只张口瞧着。
不一时，那人脚下滑踏，一头栽下地来，立时又翻身爬起，竟一路甩头晃膀，嘻嘻唱唱走近前来。
只见此人满身泥水，脸面肘膝数处都有血迹。两鞋不知掉在何处，只脚上一边袜带依旧系着。再细看来，就吃了一惊，道：“这不是安平么！怎的这般模样？！”
原这人亦是继家护卫，昨夜下山打探的人中，便有他一个。如今只他回来，且已发狂。
众人不敢细思，七手八脚，要将他拉回山上。不意他见人来，撕咬踢踹，却是力大。苏小山见这般情形，便绕到他后背，抽冷一掌劈去，见他软倒在地。几人这才扯了腰带，将他缚紧。
此番一来，众人怎敢再去打探，都道要先送安平回山。那苏小山却道：“二夫人让我等来打探，也不可这般便回去。众位先回禀二夫人去，我往単阴走一遭再来。”言罢，便往単阴而去。众人无法，只得将人前后抬了，自回山寺。
回寺见了一众人，安平依旧癫狂不识。他手脚被缚，便犹蛆虫一般在地上拱动，且龇牙森森，血涎滴答，喉头涌动，发出阵阵低吼，全不似人。众人悚然，莫敢上前。一时惊动寺中僧众，连那寺中主持广澄也亲来问讯。
这广澄和尚也是懂得几分医理，上前才看了两眼，便吩咐小沙弥道：“快去请翟先生来。”见曹氏望过来，便道：“翟先生医术神妙，怕是能救他一救。”
众人听得寺内还有这么位神医，心内希翼起来，只望能救得人去，也算得几分慰藉。
不过片刻，那小沙弥便返回，身后跟了一位老丈。众人一见，皆是疑奇，女婢些只奇此人竟穿了府内护卫的衣物，曹氏一众却奇这“医术神妙”的翟先生，正是昨夜那位老丈。
这翟先生也不管众人如何窃语，瞧看了几眼，摇头道：“七情内伤，神逆魂失，且生脉断绝，至多活过明日！这会治醒了，怕是立时便要逼死自己。”停了停又道：“还不若疯着呢。”言罢不待众人再询，便拱手离去。
众人闻言，莫说安心，只愈加骇然，便又想道“这怕也是个欺名的，他自己医术崴稀，便作这般惊人之语”。
猛然间，那安平挣起身，厄翻了眼仁，龇咧着牙，嘿嘿呵呵笑道：“火哦。。。” 竟倒向曹氏这方来。如此情景，纵是青天白日，也教人后脊发寒。曹氏顿时吃了一吓，连连后退。怎料错脚之际，就觉着一股痛意随着后腰窜到肚腹下，忙伸手托了肚子，口中喝道：“还不叉了他出去！”
一声喝来，旁那护卫上前，依旧挥掌将安平劈倒，拖出院去。曹氏见了，才将提起的心放下，就觉着腹下疼痛阵阵，瞬时便不可忍，满头汗下，呼痛数声，就往地上倒去。赵妈妈忙伸手来搂，两人却连带翻倒在地。
赵妈妈顾不得自身，只去看曹氏。见曹氏已厥了过去，自己又挣不起来，急得破口大骂道：“小蹄子些，都是些算盘珠！不拨就不动不是？！等我起身，不撕来你们的皮！”。
却是家中主母突然发作倒地，旁那几个护卫不敢伸手，几个女婢却是年纪尚幼，哪曾见过这般阵仗？竟都直呆呆看着，听赵妈妈叱骂，这才回神，七手八脚，才将人抬进屋内。
如此折腾，曹氏却是动也不动，赵妈妈见此情形，哪里还忍得住？立时放声嚎啕，如此一来，引得众女婢也哭成一片。
广澄听见，又使小沙弥来询问，赵妈妈这才想起去寻医，只要去请广澄。旁边一个小女婢已提裙出门：“才刚那位神医，我去求来”。赵妈妈不及说甚，那女婢已是无踪，只得另叫人去请广澄。
原这曹氏本已有身孕，连次惊吓也自觉有些不妥，只她自恃身子强健，只一味忍着，至吃了安平那一闪，才一气发放了出来。不多时两个请人的女婢便都回来，却是那广澄师父道：“有翟先生在此，我便不去献丑了。”赵妈妈这才真心实意奉着翟先生来诊。
那翟先生见了，也不讲究赵妈妈前慢后恭，近前略略施救，便让曹氏缓缓醒来。
见此，赵妈妈喜得合手念佛，又想起该谢翟先生，忙向他连声道谢，福了又福。
翟先生却道：“莫先谢，你家夫人情形很是不妙。五月的胎本已是坐稳了的，现下却是有七八分滑胎迹象。若真如此，便是攸关性命。”又写了几味药，就要离去。那赵氏听他此言，已是吓慌了脚，怎会放了他去，只一味的苦求。
翟先生不胜求告，只得道：“莫说我不提醒你，早一分寻药去，便多一分可活。”
听得此话，赵妈妈越发无措，一面叫人去广澄处询问，一面却不放翟先生。不多时那广澄主持送来些药草，只到底还差了一两味紧要的。如此翟先生也是无奈，只得叫她将随身带的丸药取来，一一细看，却是皆不中用。
到了晚间，曹氏下起红来，赵妈妈知道厉害，使人去求那翟先生，又硬发落人山下寻药去，只此时众人神丧胆落，怎敢出门？曹氏听见，亦是连声不准。赵妈妈见了，拍腿骂道：“一众狼心狗行的东西！全忘了昔日夫人对你们的好！也好！也好！这回瞧你们真真的！你们不去，我自去！”



 七话赶话嘱身后事雪上雪促咫尺命

只说曹氏到了晚间，越发病重，赵妈妈见支使不动众人，便急起来，也不去管曹氏，即刻便要下山。曹氏听见，微声道：“妈妈，莫要如此，先不论寻不寻得了药，若是万一……岂不白丢了性命。”赵妈妈冷笑道：“夫人说笑，怎会是白丢性命！我又不是那背槽来就抛粪的驴马些！自来得你多少好处，我记得真真！若是真死在了山下，也是我没有活到九十九的命！”
曹氏急得要起身来，却又支撑不住，只得伏在枕上，泣道：“你去！你去！倒先来勒了我命去！”赵妈妈无法，只得上前抱了曹氏哭道：“这不许去，那也不许去，你系念我这班奴婢，怎不怜惜怜惜肚中小郎！夫人，你恁地狠心！”
屋内外的一众奴仆见此情形，都恨不得缩到地里，那还敢再上前相劝，由着她主仆两个抱头大哭。恰在此时，外间女婢们连声道：“翟先生来了！”赵妈妈听见，如得了菩萨掌上净水瓶，不及拭泪，忙上前捧着，指望得一两滴甘露，救了曹氏。
翟先生一番诊治，道：“还是那番话，这药……”赵妈妈听到此，已是无法，掩面痛哭道：“菩萨也，只看眼我家夫人罢！”而众人垂头屏气，皆是不语。
却见那去请翟先生的小女婢拜倒在地，道：“二夫人，我愿到山下去寻药。”曹氏听见是四哥身旁常用，唤作武陵的女婢，而自己身边除去赵妈妈，却是个出头的人都未有，更是泪如泉涌，只摇头不语。
赵妈妈犹未回神，那小女婢又道：“二夫人，这病当真凶险得很，若是不早早医治，定会死的！”赵妈妈忙呸道：“寸高黄毛丫头，你懂得甚！？再来胡说，定撕烂你那嘴角！”那小女婢却梗着脖道：“我怎的不懂！”一话说来，眼里便含两泡泪：“我阿娘便是这般去了的！”
赵妈妈顿时哑口，这才想起武陵似说要到山下寻药，忙道：“好孩子！若你去寻得药来，夫人怎会有事？”那边曹氏还未开口，翟先生却对那武陵道：“你这小女娘，倒也讲义，难得。只你下山乱走，多是徒丢条命。这人事天命，可不是这般作为”。
赵妈妈原见武陵愿意下山，已是万分意动。又怕她心不坚，便说话来诓她，不料被这老丈横生枝节，心内实实恼火。在她心底，百千个自己也不及曹氏分毫，更旷论这小小女婢，怎的便不能为夫人去赴一赴死？
曹氏却也知凭武陵一个小小女娘，实难寻回药来。下山，是叫她枉送命去，便哽咽道：“先生所言极是，谁人都是一命，哪能眼睁睁看着人送死去。武陵，这会山下不知乱成甚样，你也莫提此事，只跟在赵妈妈身边罢。”
翟先生点头道：“谁人都是一命，曹夫人所言有理。”曹氏却再不说，自躺了回去。闭目歇了一歇，微声道：“妈妈。”赵妈妈听见，忙近前道：“妈妈在这。”泪随话落，忙伸指拭去，又道：“夫人有甚事吩咐？”
“你使人去与广澄师父说，寺里各位师父快散了去罢。” 趁着那口气，又道：“先生，此处久留不宜，先生也……”话到此，便有些接不上气。
却是这曹氏辨时辨景，当自己命存不久，便要作那身后打算。然才安排了那两处，就觉着眼前发黑。
赵妈妈听曹氏这番话，已是老泪纵横，道：“夫人，你便歇一歇，待将养好了，有甚说不得？”曹氏却又道：“妈妈，去将人些都唤来，我有话讲。”
赵妈妈心下本已是酸痛不已，再听曹氏口出不祥，顿时只想放声嚎啕，又怕惹起曹氏来，才咬牙苦忍。待听曹氏说唤人近前，心中愈觉不妙，忙抬眼看向曹氏：“夫人？”
见曹氏微微点头，赵妈妈也只得掀帘唤人。然才背身，那泪又簌簌而下，忙抽了巾子掩着脸，快步走开。
不多时，那仆婢们皆来聚在外屋，却是少了两人，一个是那外出打探消息的苏小山，另一个便是那疯癫的安平，却是入夜来便已去了。
曹氏闻讯愕然，微微定神，道：“妈妈，你去与他们说，此地是不能再留的。”外间众仆已隐隐听见，便有数人抬眼望向内屋。又听曹氏道：“只我这样，实难起身。他们却不必全陷在此。若有投亲靠友的去处，便让他们先自离去。也莫要忧心身契，若是要走，出去这院门，便再非仆婢之身。”
赵妈妈怎也料不到，曹氏竟真这般打算，惊得脸色都变了，才要开口，曹氏便挣道：“妈妈！莫再多言，这事这样说了就便如此！”
赵妈妈无奈，出来将话又讲了一回，众人还要推托，曹氏却是立时要将行囊分了。众人这才知道曹氏竟是实言。一时大伙面目纷呈，愿走愿留，各个言说。
赵妈妈见只三四人肯留，当下就想发作，又慑曹氏。纵万般不愿，亦不得不听了曹氏吩咐行事。眼睁睁见众人分了些物件散去，又禁不住低泣。
曹氏也不去管她，看着留下那几人道：“你等几个既然留下，那咱们就是一道了。这合舟共济、性命交托定是要讲……。你们再去思量思量，可行便搬来院里，有个照应。自思作不了，明日回话，去了也可。”
那几个人皆恭声应是，便各自回房。曹氏已是身弱气虚，看赵妈妈仍的拭泪，口中咒骂不止。勉强慰道：“勿要难过了，如今情势，多留便成杀身仇人，趁早放走倒还好些。”
赵妈妈却也不抹泪了，恨道：“我自是知道道理，只是万一有个长短，连个支应的人都没有。平日里，要有何好处，各个只差来舔夫人的粪。。。”曹氏阻道：“妈妈！”
却是翟先生一直在旁，只看曹氏处事。赵妈妈也知自己失言，顿时又羞又恼，垂下头去。她不思自家话语荒唐，只怪这老丈不懂得眼色进退。却也不敢出言逐人，就在心底将他来来回回咒了几遍。却听他听道：“若是曹夫人信得过，老夫倒可上山与你寻些药草。”
赵妈妈只当听错，又听翟先生道：“只路程稍远，来回怕是需得二三日。”
当下，赵妈妈也顾不得羞恼，只拿两手合什在胸，先念了声菩萨，又道：“先生说甚话！怎的会信不过！多候一日半日也是无妨！先生只管去便是，待寻得药来，治得我家夫人病好，定当为先生立了长生牌位，求菩萨保佑先生福寿绵延，安泰长久！”
于曹氏，翟先生一番话，虽不似拨云见日，却也是柳暗花明。
人逢生死关头，但凡有几分活命机会，谁不想抓住？只有人有节可持，有人尚有义可守，故有取舍而已。
曹氏先几次不允人下山，一则知晓此刻此情，迫人却是无用，再则便如她所说“谁人都是一命”，却是心中实想。她如今虽贵为夫人，当初却也只是让养娘作法，替了人去求雨的孤女！
然每每阻人的话说出口来，心下却如刀绞一般，她成亲近十年，才怀上肚中这个，如今刚为人母，便要……唯有慰藉的，怕就是到时娘儿俩黄泉路上，相携相偎，倒也全了这世母子缘分。
如今母子犹有见面机会，曹氏怎不动心？一时泪又涌了出来，也不去擦它，只死命撑起身来，跪伏在枕上，道：“先生大恩，于我母子如同再造，曹氏没齿不忘。。。”旁那赵妈妈泣道：“先生大恩！先生大恩！”
却听窗外亦有人道：“谢先生大恩！”听声却是那小女婢武陵。
曹氏道：“妈妈，去唤她来。”赵妈妈忙掀帘招手，武陵进来，又跪那翟先生道：“多谢先生，肯救我家二夫人。”
翟先生摇头道：“你们也莫如此，老夫只说上山去寻，却也不敢作保定能寻到。”
曹氏道：“先生愿为我这不相干的人去寻药，已是十分恩情，怎还敢不知足？若是寻不来，也当是命。”
翟先生道：“如此，老夫便去了。只你在此，勿再起心动念，每日卧床将养，最迟后日便能返回。”
武陵却道：“二夫人，让我与先生去罢。我原先在家，也是常去山上，又有先生一道，我不怕的。”
翟先生见这小婢几次说话，皆出自真心，心下已有三分喜爱，此时见她一双眼睛乌溜如椒子，直直睇着曹氏，倒如深山不惧人的花雀。又将那欢喜添了一两分，不由道：“这样的小娘子，有甚用？去了倒误事。”
赵妈妈正心忧翟先生一去不回，急道：“这倒小瞧了武陵，她自小田庄长大，爬树下河是惯了的，到了府中，攀高蹬低也常有。”赵妈妈一厢说，那武陵便一厢点头，临了还道：“便是那檐子我也是上得去的。”
听得此言，翟先生颔首道：“那也可。”说罢率先出门，武陵亦拜别而去。
曹氏见两人离去，便侧身假寐。只她本不是心闲之人，这一闭目，百忧齐涌上心头，竟是如走马灯一般，连绵转来，就觉五内如焚，顿时身下涌出一股热流，唬得她只绷了身子，再不敢动思动念。
那赵妈妈在旁，不离左右的照看，却是面墙一般，对此全然不知。
不知过了几时，赵妈妈低声道：“夫人，那翟先生会回来罢？”见曹氏不应，又道：“那先生看着实心，却也甚是弯酸，先前却不肯为夫人去寻药……”
曹氏听赵妈妈越说不像，侧过身来，肃声道：“妈妈，翟先生但说出这话，便已是莫大的恩情。”见赵妈妈还要再说，曹氏不由提了嗓子道：“妈妈，我知你替我忧急，只是到底要厚道些，怎的这般背地里说人？！”
赵妈妈顿时老脸发热，讪讪住了口。曹氏到底不忍，又伸手抚住赵妈妈，叹道：“妈妈，你自来爱与人争竞，口里又饶不得人。”见赵妈妈两把眉毛都立了起来，曹氏低声道：“妈妈，你这般……若是我去了，谁容得你，你改改罢。”赵妈妈听得这话，顿时扭过头去，呛声道：“当初若不是我与人争，在凤川夫人早就丧了命！今日看我老朽无用，又拿这话来唬我！你只嫌我罢！”曹氏见她如此，也不好再说。
这一夜无话，到次日早起，曹氏自觉舒朗了些，见赵妈妈不时的进出走动，便笑道：“妈妈，你这会子发得哪股旋头风，怎的没个停歇时候？”
赵妈妈才刚要回话，便听得院外响动，忙迭步去开门。不一时又沉了脸回来，身后跟了主持广澄。
进屋后两人见了礼，曹氏还未开口，广澄便道：“曹夫人，我这是来求些恩典。”曹氏略思便知了何事，道：“广澄师父，可是为了寺中众人而来？我原让人寄话与你，只是事繁且乱，倒混忘了此事。”便将寺中僧众自行去留一事讲了。那广澄合什相谢，便垂头捻珠。
赵妈妈只觉奇怪，就听曹氏道：“妈妈，师父来了，也不奉杯茶水！也莫要我这成茶，只去沏盏新茶来！”赵妈妈忙应声去了。
然自昨日来，众人心慌意乱，又逢着曹氏打发人走，外间竟是连壶热汤也无，赵妈妈只得另生火来烧水。待端了茶水回来，却已不见了广澄。赵妈妈道：“夫人，广澄主持这是回去了？”曹氏垂目道：“广澄师父说是要去投他师兄，也走了呢。”
赵妈妈听得此话，也不在意，又念起翟先生与武陵。
曹氏自侧身躺了，心中却是骇涛迭起。只说当初太公选此建家庙，离城十数里，且前无涧、后无岗，亦非耸拔端特或情意婉顺之地，如何便选了此处？!今日倒叫广澄解了疑。
曹氏按了按袖袋，那里放了个的檀木盒，内里有封书札，又有一把细巧玲珑的五尖青色金刚杵，却是才刚广澄与她的。
那书札却为太公所书，内中所述所托，条条桩桩，搅在脑海，翻起滔天巨浪，直叫曹氏胆颤心惊，却又不住去想。
赵妈妈嘀咕了半天，见曹氏微微颤抖，当她身上又不自在，急急唤她。曹氏只得压了她手，道：“妈妈，我无事呢，就是觉着冷些，你再给我加床绵被吧。”赵妈妈给曹氏压了层被子，又掖了掖，道：“那翟老丈不会拐了武陵走了罢。”
曹氏听见，又想起她问翟先生究竟何人时，广澄满脸讶然：“夫人难道不知百求先生么？百求先生本姓翟。”
她自是知晓百求先生，当世有“数、兵、言、世”四位异人，百求先生与其胞弟百让先生占了“数”“兵”其二。百求先生擅观天数，却是个神龙般的人物，好云游，又喜采药修身。如今看来，皆应得上。只她想破天去，也料想不来，“百求先生”竟是这般模样。
翻来覆去，曹氏那心底，就着这事些火煎油滚，将那翟先生所言的怡宁静养，全然抛到脑后。也是如此的心荡神激，才至二日晚间，就叫那曹氏显了行，先是唇青面灰，身沉眸散，后是点滴汤水不进，竟有些大限归去的迹象。赵妈妈只如摘了心尖去，又不敢放声来哭，只握了曹氏的手啜泣。
这般景象，也不知能否熬过这一夜去。



 八小女娘拒师徒份老先生偈前路事

只说曹氏病重，那几个仆婢见了，想起曹氏往日的好，都站在墙边候着，又念起翟先生与武陵来。谁知几人才搭攀几句，便听院门响动，外间有人唤道：“赵妈妈！”却是武陵的声音。
众人拥前开门，那赵妈妈还当是听差了，忙起身张望，见果是他二人回来，扶了门方哭骂道：“如何这会才回？！夫人都要叫你们害了命去！”又想起如今夫人的命是握在翟先生手里，也不敢十分得罪狠了，忙住了口，抽抽噎噎将人迎进屋内。
翟先生也不与她计较，上前去与曹氏诊治了一番，又重重说骂了几句，才吩咐武陵煎药熬汤，便自顾离去。
次日早起，那赵妈妈又来请，见面就笑道：“先生果是好圣手，今早我家夫人竟是能进些食了。还得烦请先生再去诊诊。”翟先生也不多言，便起身随赵妈妈出门来。
待进了屋，见曹氏半倚在榻上，虽双眼仍是失华，到底不见死气。翟先生诊罢，照常嘱了几句，又见武陵立在榻后伺候，便道：“曹夫人，我见武陵性情可喜，欲向夫人讨了她去，不知夫人可舍得？”又看向武陵道：“武陵，你可愿意随我去？”
那三人皆吃了一惊，武陵只不料翟先生竟要讨她，那曹氏赵妈妈两个妇人，所知得多，却也想得更多。相视数眼，曹氏迟疑，不知作何回话。赵妈妈却无不依的，怕遂了这老丈的意，他诊起来更尽心几分，就顾不得武陵了：“先生看中武陵，只怕武陵乐不得随了先生去。”
那边赵妈妈才开口，曹氏未觉放下，反倒哀怒涌起，凭那口气，叱道：“妈妈！你糊涂了么！”赵妈妈却是扭过头去不瞧她。
那边武陵伏身道：“二夫人！我不愿去，只想随了二夫人。”曹氏觑着翟先生并无不悦，忙笑道：“先生莫在意，这武陵也才将将七八年纪，孩子家家不知轻重，不若再过得几年？”
翟先生摇头道：“七八岁已是迟了些。不过四五才为最好。”
曹氏骇然，再不迟疑，道：“先生！”那翟先生却又和颜与武陵道：“那你说为何不愿？随我去了，便作我弟子，你想学甚，我都教与你。”
却只是收武陵为徒，曹氏舒口气来，更觉羞惭。见翟先生依旧等武陵回话，忙道：“武陵，这般造化，倒叫你得了去，还不赶快谢了先生！”武陵却强自持着，只不言语。
赵妈妈心底也不甚自在，附和道：“你这小娘，翟先生那手捉脉之术，也比得神仙！你若学得了，夫人与妈妈也多少沾你光！”那武陵依旧不松口，赵妈妈急得上手拍她：“真个是不知好歹！若是妈妈年小些，便自去求先生了！还用你这里推三阻四！”
翟先生却道：“无妨，我近日有事，要离了几日。武陵你也……”话正说着，就听女婢在院中锐声尖叫起来。
那翟先生几步凑到窗前，往外探看。曹氏几个已惊得手软脚麻，面上全无颜色。待见翟先生回头道：“无事。”几人才缓下劲来。赵妈妈更是上前一把掀了门帘，斥道：“鬼咋惊惊，扰着了夫人！”便见迎面一血淋漓的人走近，立时浓腻血腥味扑面而来，赵妈妈“哎哟”一声，险些摔倒。见这人直直入了屋内，也想不起阻他一阻，只愣愣看着。待回神来，那人已是双膝着地，口称“恕罪”。
听他开口，才知是那护卫班头苏小山。他外出打探消息，怎的这般模样回来？想起先前癫狂致死的安平，众人又渐惊惶起来。
不怪众人如此，此时这苏小山脸上青缎已不知那去了，以衫摆胡乱裹了半面头脸，血浸湿透。满身上下，尽是血污，前襟后背，有数个锋裂之处，血串滴答。说话间，地上便晕湿了几滩。
曹氏看他形状可怖，连声叫他先裹伤去，苏小山却不起身，跪在地上将这一去情形说来。
却是这苏小山那日离了寺院，便奔着単阴去了，一来打探消息，二来他相依过活的幼弟，此时却还在城中。苏小山一路急奔，一路煎熬，好容易回到単阴，却近不得城，倒叫十数骑北肃斥堠觅见，纵马追逼，如猫戏鼠。尔后一路奔逃躲闪，也不敢回寺，只借着地形来回腾挪，终是叫他求得了个搏命的机会，这才得脱身回来。
说话间，外间又闯进一人，口中连叫：“哥哥！”硬上前来扶。苏小山喝道：“放肆！”那人退了一步，不敢再上前，只乍了双手，虚围苏小山，又大睁牛眼，来瞪曹氏，眼中满是责意。苏小山似知那人作为，又伏下身道：“二夫人恕罪，这是我昔日兄弟，唤作耿万。他上月才来，只怕二夫人还不认得。”又唤耿万上前行礼。
曹氏果不记得家中有这人，便有些心疑，只眼前还跪着苏小山，便道：“活命回来已是先佛佑身。其他勿要讲，还先去包裹诊治罢。”
苏小山却又道：“二夫人不知，那北肃之人，即算瞠目小忿，也必要还报。我逃了回来，将那北肃骑士很是杀了几个，只怕那余的几个回营，会引军来索拿。”又将那耿万激得 “哇哇”大叫，挺刀便要去杀“那班鸟毛奴”，为哥哥报仇，苏小山只得连连呵斥。一时鸡飞狗走，叫曹氏几人目瞪口呆，翟先生却是兴味盎然，只在苏、耿两人间扫视。
末了，苏小山道：“如今闯了这祸，还请夫人速速避了去。”
众人听得，愈加慌乱，都惧那北肃兵士来追索搜拿。翟先生却笑道：“苏护卫过虑。北肃那方百姓，确多是狼性，睚眦必报。然今是两国交战，事涉国运，动辄数十万命，岂会因此微恚而来。”
曹氏听得这话，也道：“苏护卫莫要忧心，直管去裹伤休憩。只待一两日我们也要离了此地。——其他人已是先自去了，苏护卫若有去意，也可自便。”
苏小山听了，才知为何院中仆婢只那三两个。然即算如此，他也只重重磕头：“当日都统指我来単阴，已是救命之恩。又幸二夫人收留，免我与幼弟飘离之苦。我本身无长物，唯有以命报答。”
曹氏见那耿万又偷眼看来，只当不知，遂道：“既如此，且先勿论去留，去将息妥当才好。”
那耿万听闻，忙上前来扶，苏小山却自起了身，告了罪退去。
一时各个走开，曹氏难得得了空，叫人看着山下官道，自己喝了药汤，便也躺倒歇息。
正朦胧间，仿若听见床头有人啜泣，曹氏只当梦魇住了，拼力喝道：“谁？！”听见一声轻呼：“二夫人！醒来！”便猛睁了眼，细看，眼前正是那武陵，只见她红肿了双眼，腮边还有泪痕。才刚却是她真真在哭。
曹氏嗔道：“武陵，怎的好端端的就哭将起来？倒唬了我一回！”那边武陵已跪地泣道：“二夫人，莫将我送了人去！呼牛作马都可，只让我随你罢！”
倒叫曹氏哭笑不得，道：“如何叫将你送人？武陵，你道多少人求入翟先生门下都不得径？如今只四郎五郎不在此，若在此，我早就求先生去了，你倒是？也罢，你若不愿，便不去。只你要与我说白说白，抵何不去？”
武陵却是近前，低声道：“二夫人，翟先生行事有些颠倒，怕是中了邪祟的。”曹氏怔了一怔，皱眉道：“莫要胡说，你可知翟先生是谁？他是不世出的异人，怎会？”
武陵却噘嘴：“便是神仙，也有入了魔的时候呢。何况翟先生也只是个人。”见曹氏锐目以视，才讪讪住了口。
曹氏却是多思了几层，翟先生乃是当今异人，若从此一别两过，实实不愿。幸喜武陵有这机缘，这却不是两好之事？便道：“你只将先生如何说来，我与你辨辨，若是不妥，自然不会让你去。”
却是武陵与这翟先生，一路峰高壑深。那翟先生先还兴致颇高，一面引武陵识些花草藤木，一面道些倒三不着两的话儿，只说如今夫人落魄，便是为夫人寻得药去，也无甚赏赐。
再后不多时，那翟先生却又是拙了脚踝，又是呛咳了胸肺，只说一心要返来寺中，与先前那心热的样儿全是两样了。
说到此，武陵已是生怒：“那先生，原当他是个好的，只怕他也惦记得些好处！”
曹氏却是听出些意味，笑道：“就为着这些？若是如此，武陵，你只信我，这老先生必是好的。”武陵摇头：“二夫人，若只这些，与咱们也不相干。是后来我去刨药时，正与他说着话，只一转身，他就一头栽在地上，眼角鼻子都流了血，那两只眼睛也尽吓煞人！”似又想起当初情景，竟是寒颤了几下，忙贴近曹氏。曹氏也是听住，道：“那后来怎的？”
武陵嘟哝道：“后来？后来采药，便又回来了哩。夫人，他这岂不就是中了邪祟？”
半晌，曹氏才道：“武陵，你年小，见识也浅。你不知道，这世上有一种人，是有异能，便能生异事。那常人些不知，只当神鬼灵怪作祟。”抬眼见武陵已是泫然若泣，便转口道：“也罢，若你不愿，回头拒了翟先生便是。”武陵这才开颜，拜倒下去。曹氏道：“这可意足啦？还不快些打些水来，我也好洗漱。”武陵便行了一礼，嘻嘻去了。
至了次日，曹氏竟似平复如故，至日头正顶也无北肃来索，众人愈发活泛，言语间笑意也多了些。
午后日偏，那翟先生前来告辞，曹氏便将武陵所言半遮半掩告知，翟先生沉吟道：“此倒是老夫疏忽。只曹夫人放心，绝无此异。曹夫人可否将武陵唤来？我自与她说。”曹氏见武陵不在左右，便知武陵躲了出去，只得唤人去找，又劝：“如何此时下山？这会山下人慌马乱，先生独行，实是险极。”
翟先生却摇头道：“无事。你们后几日也该启程，武陵便先随夫人一段，待我事了，自会来寻你们。”曹氏沉吟片刻，道：“不瞒先生，我也有一事相求。”那翟先生笑道：“夫人莫不是问前路？”曹氏起身，拜一拜：“望先生能指点一二。”
翟先生道：“我倒略能辨数一二，夫人若是信我，便往西去罢。” 又指寺后山峰，道：“夫人可知此处？此便是尧山之尾，有野径可越尧山，过河北路，可再往西。”
曹氏已是沉吟：“先生，此行定要往西么？如今那方战乱……我本是谋画南下。” 翟先生道：“莫疑。疑便生了滞涩，难再推演。”
曹氏忙蹲身肃色道：“妾身唐突。先生莫怪，今他几个以性命交托与我，只我之前拘囿于二门之内，不知世道高厚深浅，实是惶恐得很。”见翟先生并无不悦，又道：“妾身厚颜再求先生，看看途中坎急。”
曹氏见翟先生微微摇头，已是失望，不料他却又道：“罢罢，在你此处得一缘，当还你一缘才是。你自取来一物，我与你说。”
这下，曹氏再不敢说甚，忙四下里看，见案几上横了几枝木樨。却是早起，武陵去殿后折来，还未养水插尊。便捡一枝，稍稍缓了一缓，却又再捡一枝。不料心急手颤，那花瓣便簌簌寥落，曹氏心中有些膈应，却不愿再换，只将那花枝奉与翟先生。
翟先生却是不接，凝视那木樨，道：“曹夫人，此去果是西向最吉。”
略停了停，又道：“若依夫人原意，一路南下，则卦为噬瞌，定是诸事被阻，纷争难免。而西向为兑，且此木刚硬，为阳木，阳木者，震也；上兑下震，得卦泽雷随。随者，元亨，利贞，无咎。得此卦者，凡事顺心，吉无不利。夫人再取双枝，双支不孤，木樨为贵，途中定有贵人相助，且与木林相关。”
听到此处，曹氏已是神情和缓，待要福身相谢，不料又听翟先生道：“只此木本金秋之物，又离枝而来，已是违时违势，况这繁花尽去，止余馨馥。”见他抬眼看来，曹氏已不觉前倾了身子，侧耳听去，那翟先生道：“夫人此去，往西多踏一步，天地便宽一分，却也与往昔背离一分，夫人自酌。”
曹氏听此话，已是愣住，翟先生却再扫量曹氏，终是道：“夫人日后于人于己，怕是与今时殊异，便多与你两句。”沉吟片刻，道：“凤栖桐山，”话才到此，那门帘却“呼”得掀开，就进来一人。



 九主仆夜探藏书阁昆仲演说山下事

曹氏正听翟先生谶语，还未说完，那门帘却“呼”得掀开，却是赵妈妈领了武陵进来。
只见赵妈妈斜签了身子，半遮曹氏，道：“夫人！这半晌来，你也该歇息歇息！只管听些闲话，也不怕累着！”曹氏亦是赧然，却还是忍羞道：“妈妈！哪来这多呱噪的话！先生还请勿要在意。”翟先生却笑着摇头道：“怎会，怎会，只这缘分到此，那便告辞了。”说罢又道：“武陵，你去送我一送？”武陵就拿眼睛去看曹氏，见曹氏微微颔首，只得跟在翟先生身后，出了门去。
赵妈妈犹自愤然，道：“我当他是个实心的，不料却内里藏奸，与夫人来说些疯话！”曹氏低声道：“妈妈，不知者不罪。”
又过了两日，曹氏床下行移自如，而山下也无甚兵马来扰，众人欢欣鼓舞，只道再有一两日，便可离去。
曹氏却是心内存事，至这日夜半，人皆宁寂，便轻唤赵妈妈。那赵妈妈人老觉轻，才有些响动，就醒了来。见曹氏已起身坐起， 赵妈妈只当她是梦魇住了，忙问道：“夫人！可是作梦了？”又端了烛火凑近曹氏，往她脸上一照，却见她是两眼烁烁，哪里有魇着？
曹氏道：“妈妈，扶我去殿后一去。”赵妈妈如何肯，曹氏只是催逼，赵妈妈顶不过，只得捡了大氅给曹氏披上，自己也披了大衣裳，才笼了个烛台，在前引着曹氏出院门来。
当日正是几望，天上莹莹团月，辉映人间。寺中花树廊台，明暗斑驳，竟也一一可见。那曹氏大病新愈，行到殿前，便有些气弱。赵妈妈只得将烛台放了，两手搀了她，相偕着穿过大殿，眼前便是十数步的庭院，庭院对侧，紧贴山壁，便是那藏经阁。
那藏经阁本是依山而建，比大殿高出丈许，故此有十来级台阶，两侧各排了数个人身等高的天海。此时夜色下来看，便如怪兽蹲伏。曹氏自顾走至阶前，自言道：“这却怪了，不说就在这块地下么？”
原这寺中僧众早逃命去了，故这两人一路行来，见那远远近近黑影摇弋，又听轻轻忽忽的哨风响动，就是不闻半点人声。
赵妈妈此时见此景，听此语，只觉着颈后飕飕凉浸，心都要从腔子里跳出来。当曹氏真是梦魇着，又不敢说破，只上前死劲攥了曹氏，抖索着道：“夫人，你究竟要寻何物？你身子本就不妥当，不若明儿里再来罢。”
曹氏反手挎了赵妈妈臂弯，低声道：“妈妈，你混沌了么？白日里人多眼杂的，怎的过来？我自无事，你莫要忧心。”
赵妈妈见她言行无异，才微舒了口气。曹氏自料不到，自己被赵妈妈疑了个失心梦行，只再上下查看。心内想着信中所言，伸手在那阶壁上点数。选定了一块阶石，便按了下去，见毫无动静，又加了几分力气，亦无异样。赵妈妈见曹氏如此，也探手相助，两厢劲使，听得台阶内吱嘎作响，那石头竟自缩进一截，曹氏忍不住拍手道：“果真就是此处！”
赵妈妈也惊诧不已，两人凑上前去，见那孔洞森森，全然不见内里。曹氏便有些懊恼，道：“这如何是好，才刚又将烛火放在了殿前。”赵妈妈却央道：“夫人，这便回去罢。”曹氏只是不肯。赵妈妈只得留了曹氏，自到殿前取那烛台。
然才到殿前，猛见庭院中立了一人，赵妈妈惊得魂飞，却听那人莽声道：“你在此处作甚！”听音却是那护卫耿万，赵妈妈魂回，立时气足，怒骂道：“作甚！倒问你在此作甚？！你是作贼么？声息也不得一声！”
骂罢，见那耿万也不做声，只愣直钉人，赵妈妈渐觉着怕惧，忙端起烛台攥在手里，见耿万自回房去，才惊觉着后背凉意飕飕，心中又不忿起来，一面低声詈咒，一面往殿后去了。
待就着火光去看，见那孔洞里面也不过肘深，尽头有一兽头，头上长角，口露獠牙，眼球凹凸，直叫人生憎。赵妈妈瞧了一眼便缩回头，就听曹氏道：“妈妈，将火凑近些。”却见她手里拿了件小巧的物事，要去探那兽口。赵妈妈以为是头上发钗，便道：“夫人，这般细巧，怕是打不开。”曹氏笑道：“妈妈，莫急，这便是用来开牠的。”
果真，那物事探进兽口，却是与那狰狞牙间严丝合缝。曹氏不由大喜，手上用劲，便听得内里又是一阵作响。几隙后，听身后天海内似有水声流动，两人急回身查看，见不知何时，那天海已开了一隙，只容得人侧身而过。
曹氏见了，便凑上前去，赵妈妈哪容她如此，死死拉了手：“夫人，可去不得！这里面也不知有甚些东西。到底顾惜着身子些！”曹氏道：“妈妈，你还不知么？我这般挣着来，必要下去的。”赵妈妈见她又强起来，不由气苦：“你怎的就不听人言！才爬得起身，又来作践自己！你作践自己，我不敢管，也管不了！只是莫忘了，你有个小郎附在肚内！”
又道：“你实想知晓里面是何情景，就在此，我去瞧瞧，回来说与你听。”
只曹氏来此，本就受太公所托，且内里机关，赵妈妈怎得知晓？再念及赵妈妈待她之心，怎肯放赵妈妈独去，苦苦求道：“妈妈，我与你去，即立回来便是。”赵妈妈被求不过，捶胸顿足：“当真是前世的小冤家！”只得细细的嘱了又嘱，赵妈妈擎烛在前，曹氏紧随其后，就这般入内去了。
待海内烛光摇弋，渐渐隐去，有一条身影，几腾跃下，便至阶前，却见壁上孔洞，海上门隙，已闭合无迹，便上下探摸起来。不多时，那人影侧头不动，似在听声。几瞬之后忙闪身至天海后，却见天海壁上依旧滑开一隙，曹氏主仆相扶着跨了出来。
才见不知何时，天上明月，阶后虫鸣，皆已隐去；殿旁古树梢头，一头夜枭厉啼一声，腾翅而起，悄无声息掠往远处。止剩了四围殿廊，静默无声蹲伏在瑟瑟夜风中，俯视两人。
曹氏忍惧回头看去，见那隙即刻闭了，才要起步，就听见天海后一声轻响，静夜中听来，犹响在心上。
这二人原也只是内宅妇人，夜寂时分外出已是战兢不已，又是做的这般诡秘之事，自是杯蛇鬼车。这一下，双双“呀”的一声低喊，烛台也不要，相互拉扯，跌撞着逃走。
待回到房内，才觉着筋软骨酸，汗浸湿冷，忍不住作了几个寒颤。赵妈妈这才活了过来，一面去点烛火，一面啰唣曹氏。
曹氏却是歪歪撑了桌角，一手托了肚腹，语带泣声：“妈妈，这肚腹皮又有些发紧！”唬得赵妈妈忙将她扶上床，又在外间生火煎药，又翻箱倒筪与她找换洗衣裳。只忙到四更才了事。待两人都安置好，曹氏低声道：“妈妈，此事千万勿与人说。”赵妈妈道：“我知晓得，这般紧要之事，怎的会与人讲去。只——”曹氏道：“甚事？”
赵妈妈只得将遇见耿万之事说了，曹氏抚额道：“妈妈，你怎的不早说！”赵妈妈愧声道：“我只当就藏了个甚物什在阶内……哪知道却有”曹氏急扯了她一把，侧耳听了一回，这才低声道：“你道那耿万与你说了两句，便回房去了？”
赵妈妈忙点头道：“确是，我见他回房，才回去的！”曹氏沉吟半晌，道：“事到如今，若要与他反脸，却是不成。妈妈，你多个心与那耿万便是。再有，那事妈妈就沤心底，千万莫再提了！”赵妈妈自知行失，只连连点头。
言罢躺下，却是到了天明才迷糊睡去。
这一觉却是睡得实实的。到醒来时，曹氏自觉神气清爽，见屋内满晖，只当天气晴好，便算着早饭后便起身。又听见众人在院内说笑，不觉也轻快起来，扬声叫人来梳洗。
赵妈妈听得声响，掀帘进来，欢喜道：“夫人，那杜家兄弟两个又折了来，道是那北肃毛人些都撤走了哩。苏护卫听见，就到城内打探去了。”曹氏先还惊喜，待听句苏护卫走了，霎时就动了疑邻之症，忙问道：“苏护卫独自去的？那耿万？”
赵妈妈奇道：“自是他一人去。原本那耿万要与他一道，他却不许。”曹氏听得，若有所思，又听赵妈妈低声啐道：“呸！那两个！也有那面皮回来！”
却是那杜氏兄弟，本是那日自去的奴仆，如今去而复返，已叫赵妈妈生恶。
曹氏却对那兄弟二人不甚在意。听耿万无甚异处，心放下来，就觉着饿得心慌，抚腹笑道：“只怕肚子里这个也是个性急的，这才几时，就叫饿。”赵妈妈失笑道：“夫人，你道现在甚么时辰？申时了呢！小郎已是好性情，他阿娘将他饿了这一天，也不闹腾。”
曹氏大惊，顾不得赵妈妈正在与她通发，侧头道：“甚时！？怎的不叫醒我！”赵妈妈将她头扶正，道：“又是这般急性子。不过见你睡得香，便让你多睡了会。”曹氏急道：“那也来叫醒我！妈妈！后日莫再替我主张，可好？”赵妈妈脸面便有些不好，也不答话，只去拿那几个花簪比来比去，见曹氏只盯着她，道：“好，好！以后都依你，我再不拿主意！”曹氏却笑起来，就着赵妈妈手里抽了支簪子，替她别在髻上，道：“妈妈，你也别真撒手不管，以后有事，直管来提醒我。好妈妈，你一心为我，我是知道的。”
那赵妈妈虽是得了曹氏一管簪子遮羞，到底还是不自在。曹氏也不去劝她，只是抚腹，自言道：“我这一日，水米未见，这会心里发慌，眼前发眩。”赵妈妈果啐道：“数你是最是刁灵古怪，才刚数落了妈妈，这会又来讨食，哪有这般好事火。”话是如此，人却起身到门边，唤人送食。
到了饭后，曹氏召来众人，果不见苏小山，却多两个汉子，正是那杜氏兄弟。见曹氏望过来，都满面愧色，忙跪地：“求二夫人再收留。”
曹氏原本遣散众仆，内中也有一份私意，要将那心不齐的一众发放出去。此时便有犹疑，待要说话，杜二已道：“二夫人，春柳她几个，都在山下丧了！”说罢忍不住哭将起来。
原曹氏身边，日常倚重的除了赵妈妈，便是四春，以春为头，依次唤了柳、兰、梅、月。那日曹氏散仆，只春兰留下，春柳几人却是自去了的。
猛听得杜二说这话，众人都愣住，只直直瞧着杜二，见他又泣道：“那日我和大哥下山，只想着去単阴打听消息，半道上便与春柳她们散了。何曾想，今儿回来，就见她几个倒在路旁。衣裳花钿都让人扒尽了。”
众人听了不由失色，又唏嘘不已。赵妈妈先合什道：“菩萨吔！嗐，若是那日留在这里，哪里会遭此无妄！”
杜二又跪行了两步，泣道：“如今山下，且不说兵祸，那四起的强人便若蜂牤一般多，似我兄弟这般，在路上也只有让人害了命去的份！如今也不敢再求夫人如先前一般，只求到时随在大伙身后，便是遭了劫难，日后家里问起，也有人告知……”话到此，已是泣不成声，那杜大也是不住磕头。
众人见了，便有些恻然，耿万已道：“竟如此，便一道罢！若是真甚鸟强人来，我的那两把刀也不是吃斋食素的！”一时众人便只来瞧曹氏，曹氏无法，也只得训说了几句，便岔开话去。
到了夜间，苏小山返回，众人才知単阴已成阿鼻地狱，其间惨状，非口舌所能述，只后世书载得数句：
単阴之役，火举七天六夜，尽成焦土，得命者十无一二。
城围之际，有万千蚁附芥民奔逃蹈江，飘杀无数。月逾，江上犹有浮胔；数年间，人皆不食単水鱼鳖。
后有士潜入，见一庭一窖内，常有尸集，少则数人，多则百数，皆仅余焦骸。不得见处更不知其数。此后十数年间，每至春起，単阴疫肆起。
至此，単阴城匿。



 十元良惊骇弃伏津三牂殚竭说上老

泰始七年十月，祝其北地，遍地狼烟。北肃先克単阴，后挟余势，兵分两路，一路战河西，一路沿単水，东入海宁路。
河西路直面西洲十二部，历来紧要，辖下两府一卫皆为重镇。便常设了东西两个都统制之职。如今东行营都统制为冼桂玉，而那西行营都统制便是秦虎臣，两帅分将了康定、燕捷、定难、彰信等十二军五十一将三十万馀军士在那方镇守。
因北肃南下，惹得那西洲十二部各个蠢动。待北肃二王子拓麻迭领军一入河西，便如火上浇油。一时河西路成了混战之地。
海宁路情势，却愈发糜烂。
其路都总管刘元良，本是开国四柱之一、镇国公之幼孙。
圣人幼时，曾潜居国公府，元良年长其二三岁，便与之为伴。那元良甚是顽劣，屁大滴滴人儿，终日嚷着要作大将军，诱那圣人与之上屋揭瓦、下房撵狗。这般的踢天弄井，常叫老国公执笞追击。
每每此时，圣人若逃之不及，元良多挺身回护。叫老国公拿住，问了主从，或挞五、或挞十，必叫两小泪眼汪汪，相互呵痛。故而他二人又以老国公为终身之敌，常思谋终有日报仇雪耻。
后圣人登极，先封元良为武翼将军，领职拱卫右军统领，然元良却不耐京内拘束，一心要往外去，自作主官，也才好惬意。
圣人无奈，只得授了他夏州巡检，放他出京。积年累功，到底擢他为云麾将军，兼庆州节度使，为海宁路都总管。
此次北肃来势如潮，众将皆道野地迎敌必不可挡，当闭城固守。元良一面与副都总管霍褒，紧闭伏津四门，一面快马递铺，传讯回京。
然翌日，其部将熊祖亮忽来禀道，副都总管霍褒阴聚亲卫，潜逃出城。
那元良自来妄行，待听那霍褒比他更甚，当下额角五六筋起，翻身上马，一抖辔头，烟也似的出城而去。唬得他那一众亲卫，紧随后追。又有那见此的官军些，只当他见贤思齐，不肯落后，亦是急急收捡些金珠宝器，便要离去。
府尹张羽得讯，气的跌足：“畜生！误了我伏津百姓！”急急赶到城门相阻。然那官军些怎会听他，数鞭下来，便是身边长随张手来护，又护得几下？当下张羽头面血流，倒在路旁。
眼见这一众官军扬长而去，张羽血泪横流，只泣这满城子女老幼竟这般被弃。俄而又想起那祸首刘元良，切齿道：“平日里让你内外跋扈也就罢，如今却是误国害民，若不叫圣人知晓内中原由，老夫与这城中父老，怎甘心去死！”
当下便叫长随躬身为案，铺衣为纸，蘸血为墨，竟将此事一气写就。写罢与那长随道：“当今御史大夫颜轸操行坚正，你怀了此书，到神京寻他！此事紧要，勿失勿忘，千万千万！”那长随泣求张羽出城，张羽喝道：“勿要啰嗦，你今之命，乃为车船，唯驼书回京而已；而我今之命，便是死战城头！还不快去！”
见家主意态决绝，那长随伏地叩首，洒泪而去。然出城才行得数里，远远见一队兵马行来。那长随满心慌乱，只当北肃大军已到，见道旁沟渠草木丛生，也顾不得甚，忙抱头滚下藏身。
孰料，来者却是刘元良，缚了霍褒，又浩浩汤汤返回。
这下两厢错过，不说那长随如何一路颠沛回京。只说刘元良返回伏津，见北肃兵临已城下，而众将士多已散去，愈加暴怒。只命人将那霍褒缚于城头，与之一同督战。
然待两军相接，刘元良才知北肃兵卒悍勇，不由得心下生怯。待到次日，又闻得那海宁路靖难、顺德、建雄三厢驻军，无一能阻敌一合，皆是触之即溃，越发五心六意。
至午后，北肃又来攻城，那张羽却是不幸，叫流矢贯穿胸腹，竟是如截木桩，立时栽倒在地，抽搐几下，便丧了命。一旁的刘元良猛眼看见，直如那见着杀鸡的猴，当下骇得木呆。再顾不得甚，率了护卫从属，弃城而逃。
众人一气逃至暮色沉沉，见身后并无追兵，这才脱盔横刀。待要坐地作歇，元良却心下悚然，霍然起身。众人见了，忙拔刀张望，又低声相询。刘元良道：“噤声”，又侧耳去听。然旷野荒郊，风声飒飒，虫声唧唧，偶有野物夜行声响，却无异样。
旁那霍褒愤懑不已，恨道：“都总管此时如伤弓之鸟，怎不见当初追我等时那般猛精勇进？”刘元良见四周无异，才稍缓心神，听霍褒所言，笑道：“咦？霍副都总管亦在此，我道你还在城头督战。”又问众人：“谁人这般行义，逃命之际，还记得援手霍副都总管？想来霍副都总管定会重谢此救命之恩。”
却是元良临行之际，听霍褒在城头叫骂不止，竟生了别用之心，叫护卫解了他一同随来。
当下护卫忍笑道：“便是都总管亲嘱。”霍褒叫道：“若你不将我追回，我怎会待你来救？！”刘元良又笑：“霍副都总管，你我同守伏津，你却不告而别，弃我而去，如此薄情。。。”话到此，又猛觉六神不宁，竟连打两个寒噤。
此次，刘元良不再看察，口里只叫：“莫在此留，快些走。”便翻身上马而去。众人见状，虽不知缘由，亦随着上马奔逃。果不多远，便听身后有北肃衔尾而来。
此后，众人渐觉，刘元良常能料敌于先，每每北肃将至，便先行逃逸。其部属甚异，刘元良道：“我此前亦不知。每每觉心胆颤颤，便知北胡将至。”其部属谄道：“都总管吉人天相，自是能趋吉避凶！”那霍褒亦道：“都总管有此异能，领军对战岂不百战百胜！”刘元良笑道：“他日我若为主将，直面北肃，定荐你为我副将，你我协力，必能大胜！” 霍褒悻悻不语。
此夜竟是七驻，七次被逐，七次皆脱。
迩后，北肃追兵渐近，见众人在前，便搭弓发矢。旋即数人纷纷落马，刘元良听得声响，回头偷眼，便大叫道：“各位！若是坠马！十死无生！”那霍褒亦是悍人，箭矢贯肩，本已有些昏沉。听此喝叫，硬提起那一口气。他一肩失力，便以缰挽臂，又以口衔鬃，狂鞭策马，这般疾驰百里。众人才逃出生天去。
后将士些作谐刘元良：“原来非云麾将军，乃云飞将军也”，后皆呼为“飞将军”。
却说神京四辐殿内，当今圣人，已是一夜未眠。眼下只见他面色苍悴，两眼红筋，却依旧不时面露狰狞之色。
自泰始三年上老王替位尼慈王来，圣人便数次夜惊。后一面以元嵩为使，与北肃再约盟誓；一面于临北三路陈兵十数万，这才佯得心宁。
昨夜讯来，道是単阴满城俱焚，巩昌侯已举家殉国，圣人恚愤之余，摩拳连连。召来三公议后，一面旨下，令刘元良为都统制，遣调北地三路那十数万将士。
只是不知，若圣人知元良灭其希冀，不知又要如何应对？
一夜难眠的却也不止祝其之主，那北肃营内，亦有一众人等通夜未眠。
原那上老王连克単阴、伏津，自觉祝其虽有幅员之阔，民众之广，却也不过耸耸雪堆，待见他这草原之日，不也得消融无迹？然待入城，却有数件平民暴起之事，惹得上老王怒起，竟放言各部：“三日之内，任其随意。”
三牂大相闻讯，急急上前，跪下道：“我主，三思！”上老王怒未歇，见大相如此，反倒笑道：“来得正好！大相只说，你有甚喜爱之物？人口金珠，尽由你来挑！”
大相虽知上老王不悦，仍伏地道：“乞我主收回成命！万乞！”上老王见大相相拗，知其眼中长远，有时亦非他能见。默思半晌，道：“你随我来！”便先自回帐。大相不敢迟疑，忙起身迭步在后，只留下众将面面相觑。
这大相出言相阻，却有事因：単阴城破那晚，到了四更，一场雨来，将那场火浇了个七七八八；岂料上老王却道：“不留片瓦。”又使兵士重浇火油，举城成炬。
待三牂大相闻讯赶来时，就见上老王领了一众将领，登高临城，指点激昂，左右随侍亦同声应奉，王越发睥睨自雄。而那単阴，已成不尽不休之势，便默然退去。
前次単阴，是他赶之不及，如今伏津，若真让大王此令出，那……心下急转间，便入帐内，也不及细思，便伏地请罪。
此一下，倒叫上老王诧异：“得大相相助，已连下两城。大相于我，只如阿弥勒佛赐予我的如意宝，何来有罪？你只说为何阻我？！”
大相道：“老奴出言劝阻我主，便与単阴相干。”深吸口气，又道：“老奴之罪，便是使计火烧了単阴，坏了我主南下大计。”
上老王失笑道：“単阴乃祝其北地第一城，大相计出便克，不说有功，倒还来请罪！？”
又道：“倒是如今与这南朝两次交战，已可窥祝其外强中瘠，南下入主已是指日可待。如今却说坏计。大相，谬实过也！”
大相道：“我主雄心，振我北肃上下，使三十万骑一眼皆觑我主鞭指之处，一耳皆聆于我主生杀之言。老奴幸得逢此盛世蓬茁之时，唯恐智计不得竭尽，怎还敢以谬言邀奇？”
上老王见他说得郑重，便道：“也罢，你说来！看你如何误我南下！”大相道：“不知我主可曾着意，今将士入城，战后检点，竟有百数十勇是在城内丧命？”
上老王狞色道：“若不是此，本大王怎会让孩儿们三日随意！”
大相伏地道：“老奴不敢自隐身过！我北肃将士勇悍，那単阴军民见之，便已胆丧魂落，只待围城相候，他自降来。皆因着老奴求成过急，以火焚了単阴。虽克下単阴，却失了人心，叫有了如今恶果！”
上老王大笑，铿锵道：“大相过虑！此是伏津民恶，与那単阴何关？又与甚人心何干？！如今三日血洗，倒可作骇猴之儆，待今后我北肃兵马临处，看有谁敢不伏！若是忧此地尽毁，大相实不必如此小意。常言道：行走于途，靴履无有不伤！这两军交战，城池损毁，也是难免。这还未曾到我眼里！” 言罢亲下来扶他，又道：“本王已道，这两城攻克，大相便是首功！”。
大相听上老王所言，知他虽极智睿明达，却仍陷于牧族根柢，向来只作暴掳虐掠，不知深耕庶民。又见上老王来扶，忙撑地起身，躬身道：“我主肚内四海，自是不会在意这一城一地。只此次南下，我主若是侵扰一番便自返北地，那再多城池被毁，也是无碍；然若我主不愿再局促一方，便绕不开‘天命去留，人心向背’。”说到此，大相抬眼，见上老王不语，又道：“祝其并不与我北肃同宗同源，且其民众十数倍于我北肃。若不能得心所向，即算一时入主，亦只是无本之木，无源之水。”顿了顿，重又跪地道：“今老奴作策，使単阴灭，已可料知祝其上下必多生拒心。此消彼长，竟是亲增了南下阻绊，如此大罪之下，老奴怎还敢认功！”
上老王听得此语，缄默良久，又见大相还跪伏在地，忙又上前将其搀起。大相怎敢叫他来扶，忙自起身，道：“若今逞三日之快，日后三年、三十年，民心皆是难附，那与得一焦土何异？不止如此，自来天下逐鹿，皆是君者之事，黎庶自耕自耘、自收自藏，哪管鹿死谁手？然若……”
话到此，上老王已是抚胸作礼，肃容道：“若非大相剖言，我已自误！”
大相忙道：“此老奴本份，怎敢当主人如此大礼。”又道：“老奴还有一事，求请我主三思。”上老王道：“说来。”
此事说来，却是上老王不悦继迁，故这继家封赏便有些轻慢。大相此时提起，却是想借继迁演一折“千金马骨”。大相细细说来，上老王到底胸有雄志，自不会如此微识短视，便也点头允了。
言罢又以时势问计大相，大相亦是殚竭以应，一时两人皆入港，隔案问答，一夜不眠，竟至日初。



 十一见辱莽王护友不驯玉郎承训

却说大相与上老王一夜未眠，分说国计，内中便有一件是那“千金马骨”之策。上老王胸蕴雄志，听明其间利害关节，当下应允。
然那“马骨”继迁，不知自家身价已涨，犹自难眠。辗转间，即有“伴君如伴虎”之苦，亦有“父子情深苦亦深”之恸。
便在昨日，上老王终召见了继迁。
只是继迁跪地良久，那上老王才说出一番话，当下叫他心惊肉颤，冷汗泠泠，唯有额贴地面，口中应是。
“听大相所言，此次取了単阴，你也从中助力。前事如何，你自去处，只愿你从今，只做白翎雀，勿要学那鸿雁。”
白翎雀寒暑常在北方; 鸿雁却是遇寒则南飞就暖。
那上老王见他惊惧，冷哂道：“不想子是虎狼，父却是雀兔一般！”又道：“我北肃最敬勇武。惜继家大郎生在继家！生在祝其！”
继迁心下酸恸难忍，只咬牙回道：“大王，所言甚是！”
待到晚间，上老王诏下，恩授他畏义侯，食邑二千户，赐了府邸仆役；却是未提府仪。
听得此赏，继迁只觉满口苦涩。当下便欲复了本姓，将姜氏等人送至京都安置。
不料继相听得此事，当下冷笑道：“捧出这心，莫非人黑珠子里便照见你不成？”继迁见他不解自己苦心，怒道：“住口！若是此怀怨之言被洩，又是一桩过事，看到时谁来相救！”
继相却讥诮道：“阿爹不必忧怀！你助北肃，灭単阴十数万人，如此大功，也能抵得我一两次言语冒渎。再不济，那大相也说了，他与你同殿为臣，相交莫逆，此等微事，他自会为你开脱！”当下便摔帘而去。
自来人伦，长有舐犊之爱，幼有孺慕之情。而他这对父子，如今却是怨愤相对。
继迁颓然闭目。他一夜未眠，此时目眩神晕。然纵闭目，心内仍纷乱如麻。
当日确拒了大相所求，两人更是不欢而散，何以在大相口中，便有内合之功？然大相凿凿有据，莫不是真有人与北肃里勾外连？那又是何人？
再一细思，继迁只觉得额角突突跳动，眼前如堕暗夜。
帐外，继相立在帘边，自隙中木然看着父亲。他自是知道父亲所言在理，只是今时今事，如何让他意平！现下见父亲颓糜老态，心中竟有些莫明快意。
五更鼓擂，营中各帐渐次有人起身。继相回神，就听有人唤“三郎”。
来人身魁貌稚，正是那晚出入继府的少年，亦是上老王的幼子，伊扎合。这伊扎合见他回望，便以生硬的祝其官话道：“三郎，你在作甚？”
继相却是不愿以祝其官话与他对答，幸他之前，略学过些北肃官话：“三王子来此，不知有何事？”伊扎合并不在意，只殷殷道：“自今日起，父王允我独领一军，你可愿与我同行？”
继相自是不愿，然今主客颠倒，再不能拂袖而去，到底只笑道：“那今后小人若有礼数不到，言语冒犯，还先请三王子恕免。”
说话间，大王子乌巴领了几个亲卫，顾盼而来。恰巧听了个话尾，一面笑道：“继相，你这般模样，若随了本王子，勿论你如何冒犯，必无此忧。本王子便去与父王讨了你，如何？” 一面又去睃视他。身旁那几个亲卫亦是挤眉溜眼。
继相虽是初到营中，却已知这位大王子阴狠毒虐之名，当下脸色铁青，浑身战抖。那边伊扎合却道：“大哥！三郎已是应我。父王也是允了！”言语间便带出许骄矜来。
乌巴实已知此事，只是见继相怒不敢言，愈加得意，也不理伊扎合话，只与继相道：“你可莫自误了前程！别人可不似本王这般体贴小意，别到时受了委屈，无处诉去。”众亲卫见了，便也轰笑起来。
继相怒极生计，立时作慨肃声道：“继相虽是微下，但也胆敢一言！三王子秉持弟恭，大王子言行，却失兄友！敢问，大王子是将三王子置何地！？”
乌巴不意继相竟敢刺言，顿时怒勃，挥鞭抽来，口中喝道：“贱奴！竟也敢谤本王子！”
伊扎合见此，一把抓了鞭梢，道：“大哥！继相与我挚交，你当真欺我不成！”顺势一扯，那乌巴一个趄趔，近旁亲卫忙伸手扶了。乌巴却反手张指，一掌掌在那亲卫脸上，喝道：“却还站着，与我教那贱奴，如何作奴！”那亲卫踉跄两步，顿时口鼻血溅。
那亲卫些素知乌巴秉性，若是迟疑，立时吃刀都有可能。当下绕过伊扎合，径向继相探手。
伊扎合怎容得他几个如此，又急又怒，当下挥拳乱舞，众人猝不及防，只得狼狈躲闪。
乌巴见此，恨道：“伊扎合！我教训个贱奴，你也插手！？”伊扎合拳里偷闲，回道：“你先欺我，又欺继相！若父王知晓，看你怎的受罚！”
说罢，果觉有理，道：“我这就寻父王去！”抛了众人，径往王帐行去。
乌巴暗道不妙，忙几步上前，攀住伊扎合肩膀，道：“只有奶羔受了鞭子，才回母羊身旁乞慰。你一向自认勇士，怎的也如那奶羔一般？”伊扎合听得此话，便住了脚，道：“好！那便不寻父王。”
乌巴不由得意，岂料伊扎合一手捉他臂膀，口中道：“那便角力洗辱！”乌巴大惊，却挣不脱，反倒又被伊扎合拿住腰下软筋，顿时半身都软了去。竟被他举过头顶，就要往地上掷去。
众人骇叫，知已惹起伊扎合疯意来！
乌巴羞愤欲死。又想，若真被伊扎合投掷在地，那今后莫再想着扬头！忙连声叫道：“伊扎合！你敢！”
伊扎合不言，乌巴却觉身子后倾，便知伊扎合蓄力将掷，当下又急又恨，凶意顿起，自腰间拔出匕首，反手就扎向下方。
一时事端变换，众亲卫目瞪口呆，皆不及上前。也不知心下有无悔惧，只知那寸长短匕，已是各位的斩身刀！
此时，听得怒喝“住手！”随即“叮”的一声脆响，便见一道寒光闪过。再定睛看时，伊扎合腮边已白了一块，顷刻间便涌出血来。
众人回头看去，身后不远，上老王面如黑铁，左将军尼尔提手中弓弦犹颤不已。各个跪地拜见。
尼尔提跪地欲请罪，上老王已摆手道：“无罪！”又见伊扎合满面鲜血，犹自不肯放下乌巴，沉声道：“伊扎合，再不放下你大哥，我便让你一直举着——莫要扔！”
乌巴才一沾地，便顺势趴伏地上请罪。上老王冷眼片刻，道：“我北肃有谚‘二人若是亲睦,力坚如铜墙铁壁,百人若是反目,倒歪似颓垣断壁。’你自去知了此话，再来见我！”又唤伊扎合道：“还不随我回去裹伤！”
见上老王离开，几个亲卫齐齐吁气，忙上前来扶乌巴，乌巴却回头恨恨道：“贱奴！”
继相却是内衫尽湿，才刚上老王确有一瞬，注目于他。若大相目光如棱，那上老王瞩视，便若五岳威临，叫人只想贴伏在地！
然继相亦有不忿，那二人殴斗，虽话头是他，受辱却亦是他！堂堂男儿，叫人争来夺去，只当他如妓子一般！
继迁来迟，并不知前因。问道：“三郎，究竟生了何事？”继相也不答话，自顾入帐，侧躺榻上。继迁才要再问，上老王使人来召，只得嘱他几句，自出门去了。
片刻，继相却霍然起身，挥手就将案上摆物拂落地上，秀美脸庞戾毒如鬼，切齿道：“终有一日！”
不意门帘响处，却见那三牂大相自顾走了进来。也不知才刚那话是否让他听了去，惊惧之下，继相竟是僵住。
大相环视帐内，见地面狼藉，继相发冠歪斜，衣袍褶皱，面上犹有愤恨之色，不由斥道：“冠带不整，性行不修，成何体统？”
继相一时不知如何应对，只得垂首立了。大相却又打量了他两眼，冷哼：“枉你前十数年的受用尽够，竟是只养得了个腹内空乏的膏粱样。”
又是品头论足。继相愤恨道：“你知甚，凭地就这般贬踏我！也不过见人来践我，也来趁个东风罢！”大相面目越发阴沉，喝道：“即要驳斥，便理据铿锵，怎如妇人一般，只知哓情泄愤？”言到此，斜蔑继相，声气低了下来：“哼！我还道你性情虽有几分不足，也只是少年意气而已，却不料原你竟如此——愚妄！恐连妇人都及不上！”说罢掀帘，便欲离去。
自大相进来，句句鞭挞，临了，还道“不如妇人”。继相怒火之下，也不择言，冷笑道：“我如何，却与大相何干！？小子愚妄，却也想知，大相若今日还是奴身，可还能这般挥斥指点、舌锋无双！？”
大相似若未闻，脚下未有半步停顿，径自去了。
到了午间，伊扎合不请自来。见面笑道：“三郎，父王召你，却是好事！大相禀了父王，说你外祖家于他有恩，要收你作他随侍哩”。
继相愈加恼恨。
谁不知随侍，便是奴仆！甚报恩！？只是大相阴狭肚肠罢了！不合讽他曾为奴身，便要人来为他奴仆！
伊扎合见他面上不善，奇道：“三郎，你可是不愿？”继相切齿道：“那我父亲说甚？”伊扎合道：“畏义侯自也是应了——在我北地，谁不想侍奉大相？！大相最是厉害！便是我父王，也曾道过，若唇齿不伤，大相的计策便无竭尽之时！”
继相冷笑连连，道：“莫非你也想为大相随侍？”伊扎合笑道：“我也想是，只大相不肯……”
继相冷哼道：“你贵为王子，大相自是不肯！”伊扎合性再憨直，亦模糊知继相为何不悦，又不知如何劝他，只将那大相如何厉害再三说来。
伊扎合尊贵，继相不好拿他撒气，自苦道：“三王子也莫再说。此事不由我，再不愿却也无奈。”又低叹道：“为奴，再不料我有今日！”说着几乎滴下泪来。
伊扎合却是听见，急道：“为奴怎的？！大相曾为牧羊奴，左将军尼尔提，却是牧马奴！还有都检点朝鲁那多些人！”
想了想，又道：“若是有经纬之才，血汗之功，即便为奴，也是人上之奴！”
继相知他好意，心下稍暖，笑道：“此话是大王说的罢？”
伊扎合赧道：“我觉着父王说的很是有理。”
说话间，已到王帐。继相初次近前，不由偷眼打量，只见帐高丈许，四围怕有数十步去。
外间将士拱卫，入内退去三五步，竟还有一帐，依旧白色毛毡，却饰以纹迹。只那纹，不似外间金色狼纹，却是玄色七头怪相之物。继相从未见过，不由再看。伊扎合却已收了笑，自先进去。
不多时内里宣召，继相进了帐内，一番叩见。三两语下来，却是父亲得授左司户部侍郎，即日便要上京，而他，已为大相随侍。
继相见大相面目淡然，愈发不甘，上前道：“大相，我有一事不明，还请大相为我解惑。”大相抬眼道：“哦？你有何不解，尽管道来。”
继相道：“听大相所言，收我是为报昔年之恩。只我外祖家子孙众多，内中不乏俊才，若大相想要报恩，从中任选也不是不可。。。”
继迁已斥道：“放肆！”又与大相拱手道：“犬子狂妄无状，大相肯烦训导，下官感激不尽！”继相见父亲如此，叫道：“阿爹！”
大相却似笑非笑：“无妨。确然，若何非你不可，不说明来处，报恩之举，倒成怨怼之由，岂不违了初衷？”继迁已是色变，躬身作揖道：“若大相肯收继相，那——下官定有重酬！”继相听父亲言语中竟有哀求之意，越发急恼，待欲开口，却见父亲猛然回头，那眸光如剑，竟叫他不由得退了一步。
大相笑道：“畏义侯富可敌国，所说重酬，定是非同凡响。”又与上老王禀道：“我主且容老奴贪他这一回，以当束脩罢。”此话说来，继迁已是微微颤抖，而上老王道：“倒让我生奇……到时莫要自珍，也让我豁豁目。”
稍后回帐，继家父子对坐无言，直至天尽黑。
暗夜中，继迁听儿子似有啜泣，低叹道：“这十数年来，眼见你文敏舒雅，为父也常常自得。然近来波折，你竟将往日所养的性气都抛尽。仔细想来，竟是为父错了，只教你于人，却不曾教你正己。但愿现下再嘱你，为时未晚。”
继相涩声道：“阿爹，若是大哥在……”便哽住不语。继迁似未闻，自管道：“今时已不同昔日，你也当随机而变。需知变才能安，而所安者，不外乎个“位”。位安自然上不怨天，下不尤人。你先前通读故圣书著，自是知晓此意。再有一句与你：‘尺蠖之屈，以求伸也；龙蛇之蛰，以存身也’。今后你独身在此，再有不如意处，我亦是鞭长莫及，。。。”如此这般，殷殷嘱来，三郎虽仍不语，却倾身细听。这一夜细话，直至天明。



 十二醉归阁中圣人数罪四辐殿内罪臣立誓

却说继迁父子一夜细话，到了二日，继迁先去面辞上老王，后再嘱了继相数句，便出营与姜氏等人会合，一路去往上京。
而继相，他本就是慧捷之人，否则也不会年未弱冠，便高中桂榜。昨夜听了继迁的教，不似原先那般愤嫉，且比继迁还进了三分。譬如继迁与他道：“在人檐下，不得不低头。”继相解的却是：“眼下这低头一事，非是不得不为，而是必要甘心为之。”故他也不待继迁离去，便早早候在大相帐外。自此，每日里朝起捧巾，暮至焚香，跟进随出，候大相随时唤用，便用心做起随侍的份事。
他自不知，只那“甘心”一念，却是已得了奸枭的根本。而他日后惹人的嘲颂嗟诮，便自此微时起。
此时彼处，有一人，却是万分不甘，便是那海宁路都总管刘元良。
原这刘元良自伏津逃出，也不敢留停，径往南行，绕过陇恩，又至北子关。他自来狂妄无边，虽知弃土乃是大罪，依旧不放心上，想着回京，哭求几句，再不去直面北胡那班凶煞。
孰料到北子关，迎头便与宣旨的天使撞上。那一行人内，便有数个认得他，当下备了香案，着刘元良跪地接旨。
原是圣人令他兼都统制，总领冀宁路、河北路、海宁路雄武等六军十五万将士，拒抗北肃。
这话听到耳里，直如雷轰在头顶，心下暗苦：“万苦才逃出命来，如今却要再送命回去！”待那宣旨官连催数次，他才接了旨。
然世间两截心意的人甚多，这刘元良也不例外。待接了圣旨，手握十数万军，又有旁那一众人皆来贺奉。刘元良气足，不免又意高起来。当下兴兴头头又往北地转回，只待在陇恩将那十五万大军聚齐，直面御悍，以洗前辱。
此时这一行人，再无丧家之犬、漏网之鱼的惶急，竟将那来时几日的路程，走足十数日去。
眼见将到陇恩时，身后又有一行人赶上，亦是传旨与那刘元良。
当下刘元良听旨，再遭雷轰。
却是圣人已知海宁路三州失陷，刘元良弃城而逃，当下暴怒如雷，一面急派邢州节度使、秦凤路都总管华错兼都统制，一面使一队拱卫军星夜兼程，拿刘元良回京问罪。
此一次，刘元良纵有万分不甘，亦不敢不接旨。
一时，那军士些左右上前，与刘元良卸了甲盔。待要解内里戎衣，刘元良自来惧寒，忙与那拱卫军将领道：“休要解了，休要解了！看我昔日与你些同袍，与我一两件御寒，也留一份面皮！”
那拱卫军将领名唤李从谦，自来就有几分热血，听闻得北地惨事，已恨不得亲身上阵，与北胡厮杀。此时听刘元良这番话，冷道：“劝都统制莫再提甚面皮！也莫提同袍二字！如今我拱卫军面皮，已先让都统制践踏尽了！”
当下让他止着了中衣，又叫人推过囚车，将他坐在内里，起解上路。
刘元良见此阵仗，只当是圣人意思，心下不免几分惶急。然这刘元良，自小便是越急要关头，越能盘谋，此便是人所说的急智了。
三两转念头，刘元良便定下计来。先是寻那霍褒，要行一计移祸江东。岂料，那霍褒早见势不谐，偷自溜走。刘元良不思自己先时杀人而后救人，救人又为杀人的假，倒怪人不肯作他挡箭的盾牌、替罪的羔羊，气得暴跳。幸喜他那随身侍卫，未在被解之列，便使他送讯入京，要他家老国公来救他一救。
过了大河，刘元良也不再嚷冷求衣物遮寒，存心要弄出凄惨模样，叫圣人、老国公生悯，免他一二分罪责。
待入神京，果有一伙人候在诏狱前，甫一现迹，那人些上前，与李从谦言语。不一时李从谦便领了他那一队军士离去。
刘元良见那人些皆着常服，不知祸福，越发火焦焦的心急。就见内中一人走近前，躬身道：“刘都统制，咱家乃是入内省副都知付大温，奉圣人口谕，前来接您哪。”刘元良见他言貌和曦，愈觉不妙，顿时伏地嚎啕道：“付都知，可候着你来！带我去见圣人罢，我冤哪！”
付大温道：“都统制莫要伤怀，咱家这不来了么？得罪！”说罢退了数步，点左右道：“绑了！”
那左右人听令，一把将他拉下车，抹肩压颈，道道绳索来绑缚，刘元良心下反倒稳了些，口中直叫：“轻些个，臂膊要折！”便有谁，将那汗气哄哄的巾子塞进口来，直将他缚得如个粽角才住手。又有人来拎了他头尾，扔进一辆马车，便扬长而去。
那车内刘元良，一面暗祈他这苦肉计，能撩动圣人一二；一面四下张望。然那车内被遮得光亮也投不进半丝，也只得罢。
如此行得半多时辰，那马车才停了下来，刘元良口中巾子被抽出，依旧被人揪了两端，拎出车来。猛觉眼前炽亮，忙闭了眼。又行了几步，待睁开眼时，已被人猛扔在地，痛的他几将闭过气去。
缓得几口气，刘元良悄悄睁眼，四下偷瞧。却见入目之处，件件眼熟，却是他少时常去的一个去处。
那时圣人回宫后，他便以侍读之身伴圣人左右，两人常偷出宫去，偶有饮酒，便会潜至此处，待酒醒后再回东宫。故而两人便与此处取了个 “醉归”之名。
醉归，罪归，眼下他不正是戴罪归来？心下不由连叫“苦也！休也！”忙又闭眼。不料已叫人瞧见，那面传来一声冷笑：“怎的？自知罪重，就这般装死？”刘元良只得睁眼，勉力朝声音来处望去。只见那边案后果露了半截锦袍，笼着一双金线龙纹的青履。不远处站了一人，垂手而立，正是圣人身边常侍阳穀。
刘元良只得咬牙低头，弓起身来，往那边拱去，口中号道：“陛下！想苦臣！想煞臣了！”那案后之人抬眼，剑眉入鬓，双目微挑，蓄了短髭，果是刘元良幼时亲伴，当今的圣人。
只他此时眉间积惫，眼中噙冷，听刘元良如此嚎叫，切齿道：“刘都总管，朕也想杀你了！”
刘元良听圣人这番戾气腾腾话语。拼命拱上前，一面去蹭圣人袍履，一面痛哭：“陛下，陛下！臣实实该死！不敢求陛下恕罪！只那北肃毛子实是凶悍，臣拼死也抵不住啊！”
圣人却是将他一脚踢开，冷笑道：“拼死？！我怎听得你一路南来，迅疾如飞，为此还得了个名号？”刘元良不意圣人也知这事，当下心怖，只得充愣。
圣人见他如此，冷哼道：“你也莫在我面前弄鬼！”又与旁阳榖：“你与他说！让他也知晓自家威风！”那阳榖看了刘元良一眼，惜言如金，吐出三字：“飞将军。”
圣人嗤道：“飞将军？好你个飞将军！”又道：“幼时曾与你同学过屏山先生的汉家飞将雄，你可还记得？”见刘元良点头，圣人道：“诵来！”
刘元良见圣人倚着案几，已微闭了眼，只得道：“汉家飞将雄，夜战芜战北。”却再开不了口，圣人道：“怎的不诵了？”睁眼见刘元良蜷伏在地，不声不言，道：“你不开口，我来替你！”便站起身：“双刀斫尽刓，月暗穿围出。”到此声颤不已，而刘元良已是仰面大哭，圣人却声渐尖亢：“低头拔胡箭，却向胡军射。”“舍生如弃唾！殲敌甚摧枯！” 激愤之下，竟是抓起那案几上鼎炉花尊物件便掷了过来。
顿时几物击中了元良头面，血流如注。元良不由痛呼，圣人却不歇手，口中吼道：“刘元良！你自幼要当的大将军！哈！却是这样的么！你怎敢如此！你竟敢！”一面将四周物件砸了过来。
刘元良不敢退避，只得闭目惨嚎，硬捱受着。良久，不再有物掷来，元良忙偷眼瞧去，却是那四周都扔净，圣人正四下寻摸物件。元良心内稍缓，转眼却见墙上竟还挂着一把饰剑，也顾不得呼痛，忙滚上前去，挡了圣人腿脚，大呼“饶命。”圣人已是泪流满面，口中咻咻喝道：“你算甚鸟的飞将军！？飞身逃命的飞将军么？！”又回身四下去看，果见那饰剑，挣身去拨，刘元良顿时惊得魂飞，一面牙咬圣人裤脚，口中含混叫道：“陛下！恕罪！求予罪臣再出战赎罪！赎罪！”
圣人猛踢数下，见他不开，骂道：“你是何成水，我如今已尽知！赎罪？！你只会弃民不顾！葳蕤不前！临阵脱逃！你心中何曾有这家国？！何曾有我！”那刘元良已嚎啕大哭起来，道：“陛下，罪臣真的固守了呀！臣是有罪，可那三厢将领都逃了，臣还守了三日，不！五日！真的是孤守呀！”圣人越发狂怒，怒喝道：“若不是此，你当今日还有命在此！”竟扑上前去张掌蹬腿，便是暴风急雨般的一顿拳脚。
那元良本已是头破血流，这番下来，发髻散乱，衫烂靴丢，愈加不能看。
旁那阳榖看着不像，上前扶了圣人：“陛下，歇歇手，哎哟，手这伤着了！”却听窗外有人叫道：“阳常侍！莫阻了阿爹，让阿爹教训他！”听着却是个女孩儿声气。圣人回头喝道：“晋宁！”就见窗外人影闪过，脆生生丢下一句“不是我！”便噼噼啪啪跑远。此一来，圣人也罢了手，待那阳榖上前与他前后理了理，丢了一句：“自到四辐殿去！”便愤愤摔门而去。
刘元良眼见圣人离去，也不见人来与他解缚，只得滚到门边，大声呼救，良久才有个小侍伸头来探看，见刘元良那边，惊得一溜去了，半晌才带人来。众人见刘元良那般模样，只得苦苦忍笑，又不敢再迟延，只得与他解了。
刘元良也不去管他们，扶墙慢慢瘸到了四辐殿。还未进殿，就听殿中有人高声。元良探头，见圣人端坐案后，而他家老镇国公竟也陪坐在旁，两人皆是垂目不语。面前却有两人吵成一团，一人在旁苦劝。细看正是御史大夫颜轸、太师元嵩及太尉崔庆甫这三公。
元良悄悄上前，跪伏在地。听那御史大夫颜轸道：“河西路何等紧要，崔太尉不会不知罢！若失屏山，北地势必不稳，到时那北肃扼我刑、相两州，河西道便孤悬在外！若河西道失，我祝其便是以腹肋示人，到时不止北肃，只怕西洲、南疆众部，亦会如蚊蝇逐血，狼拥而至！”说罢又向圣人拱手道：“陛下，还请使将再陈冀宁、河北两路，与华错呼应，以阻北肃于屏山之外！”
崔庆甫见颜轸归怨于他，自是不服，驳道：“颜大夫此言过甚！単水北岸，与屏山相挟，地狭且长，镇又多孤小，极不易陈兵；且俗近北肃，多年来只是羁縻，并不得制。如此情形下，那屏山纵然再险，又有何益？却是得之无利，失之无害。倒不若以此诱那北肃，暂以単水为界，北肃性钝且贪，”
话未说完，他头上已是重捱了一记，冠带歪斜。却是颜轸夺了小侍手中拂尘，倒柄痛击，口中怒骂道：“你也知他性贪！倒还将地与他！”一时众人皆若木鸡，只看颜大夫气势汹汹，将那拂尘舞得风起，追打崔太尉。崔太尉早前已中了数下，痛彻入骨，只得避其锋芒，四下逃退，口中只叫“斯文扫地”。
刘元良见崔太尉肚腹宽肥，而颜大夫却是枯瘦如枝，此时两人一追一逃，说不出滑稽，便忍不住扑哧笑来。圣人怒瞪他一眼，又去斥两人御前失仪。两人急忙跪地，皆称有罪。
元太师便上前道：“陛下，而今未战，却先割地示弱，那北肃向来狼贪虎视，怎会因此止步！然一味求战，又恐伤陛下爱民之心。” 刘元良听到此处，忍他不住，又“咭”笑出来。却是这元太师最擅两厢调和，故得了个“元瓦匠”的诨名。此言说来，却是名至实归。
圣人听元良连笑两次，内火又盛，冷冷道：“刘都总管何事如此怡悦？独乐不如众乐，不若说来，叫我几个心焦之人也得开怀一二！？”元良才笑出声，便知不妙，只此时已迟，伏地叩道：“罪臣突想起我四方六军百万之数，擒虎驱狼，自不在话下！不由心喜。”圣人挑眉讽道：“哦？我是有百万之师，然与你何干！刘都总管，纵你手握百万虎狼，你敢求战么？”
元良却道：“陛下，罪臣无能，不敢……”那老国公已抬眼看来，元良若陷火窟，忙伏身道：“不敢……不敢求恕，但求陛下恩准，许罪臣以戴罪之身，与北肃直面一战！”圣人哂笑：“你信么？我是不信。”
那边老镇国公道：“陛下，容臣一言，我祝其一土一木，皆是太祖领我等以命博来，怎能随意沦失？！北肃想要，亦以命来填，断无双手奉上之理！”又看向刘元良，冷然道：“你失了陇恩，本是死罪！你若要陛下舍你一丝活命机隙，便自去将伏津夺回！”
“求陛下全老臣一片苦心。若他此去不能夺回伏津，陛下与他前罪并罚。若是忧心他又临阵脱逃，叫他起个誓来也可。”
众目睽睽，刘元良被逼不过，不由恶向胆边生，抢过小侍手中拂尘，一折两截，誓道：“黄天在上，厚土为证，若我刘元良此去不拼死上前，临阵脱逃，便叫我与我家太公同此拂尘！”众人听得目瞪口呆，那边老国公已是哈哈大笑：“好！好！这多儿孙，只你最随我！若你战死，我便将你灵位置在我之上！”元良翻眼道：“你那位置，留与你自己！谁个厌烦与你争去！”
圣人无法，道：“今暂且与你记下，以策后效！”
然话虽这般说，依旧记了脊杖四十，又令他以戴罪之身，为海宁路建雄军副将，归华错麾下，两日后便出京。
老国公道：“陛下，事即已定，也不待那一日，明日便叫他去罢。”
这回京不过一日，竟又再赴疆场，刘元良实实不愿，无奈那两人眈眈而视，也只得忍吞了这口气，跪伏领命。
次日，刘元良便领了老国公为他亲备的五十护卫，出京而去。



 十三刘元良磨锋露角彭秀保使心用腹（上）

说话刘元良一路算计，却不知算计到头，反让圣人与老国公，合手又将他牵回北地去。若此去他成仁取义，倒应了那句“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命”！
却是刘元良未到之时，圣人已与三公、三省省事议过此节。老国公亲上前卖脸，道：“原刘元良弃土大罪，罪无可赦，也当明正典刑，以彰国法；只是论其致罪之由，却有可言。乞陛下怜他有内衷，稍宽一线，便赦他这回，许他戴罪求功，以报国恩，以赎其罪！”
更在此之前，老国公求觐了圣人；圣人又召了三公。
如此来，便有了这刘元良的“入京一日当览游，唯恨去时无完肤”。
此后，刘元良策马，一路北上。
待至陇恩，华错已在此驻军，备战迎敌。刘元良当下入营，交了文书，验了印信，归在华错帐下。
那华错，字端直，本是河西路华家之人，虽年过六旬，性却犹烈，怎瞧得上他这等临阵怯战之人，昂昂数语，便将刘元良发落了去，只与他置了个闲座，就领了营中杂弁听用一众役兵。元良自知自事，也不争论，百事只瞻华错之意。
待得后二日，那冀宁路都总管孟庆云领四万兵马前来应令；然那河北路却未见一马一卒前来。
远者已到，近却未至。华错心下疑虑，即立发了铜令，着递兵快马接力，入河北路，令都总管谭齐歆，见讯五日内，领兵会合，共议抗敌之策。
岂料五日期到，谭齐歆未至，那北肃大军已临陇恩。华错只得派军迎战，数次交锋，皆是惨败。
华错自思北肃马骑奔腾之际有千钧之势，实非步卒可挡。再来祝其承平日久，各厢士卒久已懈怠，临战多畏怯，野地交锋实非上策。便令众将，收缩兵力，退守陇恩。
而任那北肃如何邀战或强攻，华错皆是固守不出，且将那守城手段用得神妙。一时陇恩被他把得如桶壁一般，北肃几次来攻，皆铩羽而返。
见此，北肃却也反行其道，转头便将陇恩围了个水泄不通，也不叫战，只日日纵马四出劫掠。华错怎忍他如此，派将四门杀出，每每不敌返城，倒损了不少将士。
此一来，华错即惊且怒，这北肃未免也狂妄，要知鱼死网破，他北肃也讨不得好去！
又过几日，城西瞭兵忽看远方烟土尘扬，忙来报华错。华错登城瞭看，知是有军来援，心下大喜，忙令孟庆云领军杀出。
那孟庆云道：“都统制，不趁此离了此地，更待何时！”华错摇头道：“一退再退，北胡焰愈嚣，而我气愈竭。但若成势，倾颓难挽！你但杀出围去，点领大军，再与我里外应和！”孟庆云听此，当下点了兵马，出城拼杀而去。
华错亦使将领兵在后掩杀，他自己城头远眺。遥见孟庆云匹马一麾、奋身向前，将一把长枪舞得花影簇簇，近身丈圆内全无立着之人，恰如猛虎下山、蛟龙出水，心下不由赞道：“真猛将也！”
再冲出去数十步，眼见与那援兵交接，却猛见他一头伏倒马背，华错心下一揪，知怕是中了暗箭。一面呼喝帐下出城接应，一面紧盯了那方不放。
却是应之不及，还未杀出，就见那孟庆云已被扑马下，不知生死。华错目眦欲裂，切齿见腥，却听身旁有人叹道：“惜哉！孟将军勇武！”华错回头看去，却是那刘元良，心底恶他，也不言语。自令人鸣金收兵。
然刘元良又道：“都统制，如今看来，那北肃却是想蚕食我等这数万大军。若非是立心突围，却再不能轻易出城！”
自来陇恩，这刘元良谨言慎行，今日怎的唐突起来？却是因着他在四辐殿内那一誓。时下人多信奉佛氏，最重那誓愿之说，皆深信冥冥中有神佛见证。
刘元良原不在那多数之内，故他即便来这陇恩，亦只应事而已。然今亲见孟庆云之陨，便活是他那誓中所说的“拼死上前”，又见今这陇恩便如昔那伏津，不免心悸，只怕那一日城破，是要拼还是不拼？倘若真有万一之存，神佛在天，要叫他与他家太公一断两截，实非他所愿。
为今之计，却是莫再损了兵力。
这番道理，华错怎会不知？只已成骑虎之势，便再恼悔，却也无补。
之后，亦有几军来援，却叫北肃一一阻袭。到此，众人怎还不知！那北肃战计，却不是在这城内，而是在那援军！
当下，华错再坐不住，只恨那来援之人痴愚；却也知，除河西那方，这中原腹地，已卅余年未见刀兵，早已将嬉兵驰。如今有将率众来援，已是难得！
思虑间，华错再记起河北路都总管谭齐歆。当日传令与他，至今未到。这谭齐歆，其人其事，华错也略有耳闻，却是个愚贪之人。想来目下此人当是驻在周近州县，畏战不前。
当即召了四将，道：“今再派你四人，各率一部出城，杀出围去，去讯谭齐歆，聚整兵力，以待时机！与我嘱他，以烟起为号，切勿妄自行事！”
当下四将率部杀出，华错依旧派兵在后掩杀。候得一时，众人心正惴惴，四门已先后来报，却是仅有西门数骑得脱。
虽如此，众人依旧欢欣不已，唯华错与刘元良面有不虞。一时众人告退，华错却留了刘元良。见屋内只余二人，华错问道：“刘副将，今日之事，你可是觉察有异？”
刘元良拱手道：“回都统制，末将未察有异。”然华错以目灼视，良久道：“西门得出，你反倒面色凝重，真当我年老眼晕不成！”
刘元良被逼不过，只得再道：“末将心中确有疑猜。”华错已道：“说！”刘元良心下恨恨，暗道：“你即已知有异，如何又来问我！”然华错依旧盯视，刘元良只得咬牙道：“此番只怕是中了北肃的计！”
就见华错倾了前身，咄咄道：“刘副将，若是信口说来，动我军心，不是几个脊杖便可免的！”
刘元良那狂妄性子，自来只有他翻脸于人，今不料华错反脸更甚，即刻沉色道：“都统制此言谬极！末将只作猜测，若都统制觉末将妄言，末将是万万不敢再说！况此处只你我二人，出得我口，入得你耳。即便有不妥，也唯有你知。以都统制之识，还会被末将几言就动了你的军心不成？！”
华错一军主帅，何时吃过这种言语？脸上顿起怒色。刘元良近来已知华错几分性情，待下甚严，若他要问自己个“多舌利齿”之罪，脊杖三二十，自己却也无处说理去。才刚一时性气，然确实不宜与他相犟，忙作忧色道：“自然，眼下情形，都统制万般谨慎皆不为过。只都统制细想，此次各门出兵皆是一部，北门且不说它，其他三门，止西门成事，且还是数骑逃出。纵那北肃四门陈兵各有轻重，也难有此等情形。”
华错面色越发凝重，半晌道：“怕确是中了计。那北肃定然还想诱军来援！”又看向刘元良赞道：“不料刘副都总管心思还这般谨细。”刘元良龇牙笑道：“倒出了都统制之意，末将之罪。”不料华错点头道：“你能有此见，确出人意料，原当你只擅奔逃——你也勿再镇日悠荡，明日便来助我协理事务。”
刘元良暗里腹诽，却躬身拱手道：“都统制，末将确是胡乱猜测，当不得真。还请都统制收回将令，免得到时误了军机，动了都统制的军心！”华错道：“胡乱猜测？我这帐下，众多将士，今日之事能有几人这般胡乱猜测？我也观你日久，确是有些才干，想来只要勿需你阵前杀敌，还是有些用处。”
此话说的刘元良欲怒不得，然华错已森声道：“至于贻误军机，动摇军心，到时自然有军法候你——莫非你想违抗军令？”
刘元良不由暗翻了个白眼，只怕这还是个喜扣罪名的老军汉！但若再争辩，便是自罗自缚，忙转了话头道：“都统制如何知那北肃使计？莫非都统制所想亦如我一般？”
见华错半晌无语，只当他不愿说，才要起身告退，却听华错道：“四门来报，时有先后，虽路上定有耽搁，然几厢测算来，那东南两门皆是未撑过两刻，更不说北门。如此情形，西门怎能独闯得过？且还是数骑！向来兵家诡道，尔虞我诈乃是常事，只草蛇灰线，总有迹可循！若两下应证，便能化虚为实，更确无疑。”
一时无话，这刘元良便拱手告退，霎时若有所思，待要再禀，却茫然不知言何，又见华错已入后堂，只得离去。到底心内忡忡，若失若挂，才回到住处，便叫人找来舆图，看了通夜，也无所获，便丢开了去。
又过得十数日，城内粮草渐见匮乏，军民人心惶惶。其间北肃数次攻城，华错又数次派兵突围，两边你来我往，皆不见输赢分晓。至此，未见哪一方起烟，众将心愈不宁，不知外间究竟是何情景，竟成如今局面。



 十三刘元良磨锋露角彭秀保使心用腹（下）

这日，元良随华错上城，见城下又有一北肃将军邀战。只见他纵马之际引弓搭箭，连发三射，箭箭皆中城头，那北肃将士些便都呼悦起来；那将军愈加得意，又挥舞弯刀，呼喝来回；尔后竟是下马，拉开裤头，竟是当下便溺。
这般狂惫，叫城头众人面色铁青，刘元良暗恨道：“自来只我如此，如今却落了个虎落平阳。待哪日去了那马，就你那尺长弯刀，锅圈短腿，看你如何……”想到此，不由扶了垛口，扫视北肃阵内。
华错到底主帅心怀，片刻抑怒，偶一回头，见刘元良盯着城下，面色变幻。只当他被城下荒唐气急，便笑道：“此乃小计，不足道也！所虑唯有那北肃马阵，他若是平野奔腾，便有海倾之势，实难阻挡。”元良道：“都统制见笑。他那马阵，当初在伏津，末将也……呵呵，若那北肃马下步战呢？”华错摇头道：”北肃人生于马腹，长于马背。马之于北肃人，便犹双足，你可曾见与人争斗，却先自斫双足的？”旁有将官笑道：“若那北肃无马，嘿嘿！”
待几人下城，华错见刘元良神思恍惚，只当他近来连番操劳，定是乏累狠了，便道：“你先回去憩息，明日早些再来！”刘元良也不虚矫，便告礼退去。
回到住处，便有侍卫端来夜饭。刘元良见少了干菜，却多了半碟蒸豆，不由多看几眼，那侍卫见了，道：“郎君，莫再看了，城中缺食，将就着罢。”刘元良知这侍卫是太公特嘱的人，只听人唤他石二，便只笑了笑，搛起一粒蒸豆，扔到嘴里，才嚼了两下，便觉着一腔豆腥味，忙乍着舌头吐出，又叫水来。
那石二却不去倒水，只在旁笑道：“郎君怕是没吃过这东西，这往常只用来饲马，今日郎君倒得尝了。”刘元良道：“莫再啰唣，先倒盏茶来！”又去扒那麦饭，抻着脖子咽下，见那石二还在那边案几边立着，只得自起身，口中叹道：“待说，太公这是与我寻了几个大驾？日日不肯动、叫我吃汝等的闲气也就罢，这大军压阵，竟是也无一个抵用得上！”
那石二还未说话，门外却扑进来一人，抢了盏儿去，口中道：“啊哟，将军，怎的让你亲来上手！待小的来！”刘元良听这声音，顿时笑道：“倒是劳你。”
来人口中道：“怎敢称劳！”已将茶稳稳端了来，刘元良接过，就着沿嘬了口，叹道：“却还是秦监军不拿大。”两只眼睛却睃那石二。
刘元良口中这“秦监军”，乃是内押班秦让快。此前，这秦让快在入内省被挤逐得没地儿站，这才拔了圣人登极来的监军头筹。
初来时，这秦让快也有些不宁静，然华错黑面黑心，那黑珠子里哪里有这么个阉人！待后刘元良至，这秦让快便似捡着了狗头金，那还管甚事，只日日小意奉捧元良，只望将来回京能携他几句！
然他那小意，却用不在石二这等人处：“这个也是不知事的！你家郎君大量，”见那石二犹自抱手立在那边，心头懊恼起来，道是连个仆下也拿他瞧看不起，声音渐厉：“才容得你作颠作东！”语尾竟破出个妇人声调。
刘元良见他如此，有心捉弄那石二，促狭叹道：“秦监军，你也莫急他，便是我，又哪里作得他的主？不过凭着他是太公使来的罢！”
哪知这半真半假之言，倒打中秦让快的心头块垒，他那对头，却是自仁明宫来的。当下，只觉心内万千话涌来，到了口边，却化成唏嘘。此时回头再看刘元良，同病相怜，不由轻抚他肩背，摇头叹道：“这世间便是这般，多的鬼蜮魍魉。”却不知说的石二，还是他心中的哪位。
刘元良只觉着半身都要化成石木，不由后倾了去。口中道：“才刚夜饭，不若使人将监军例份送来，一块用些？”
秦让快这才想起，刘元良夜饭还未用，又缠杂了几句，才起身告辞，“橐橐”去了。
那边石二见了，忍笑不得，见刘元良盏内无茶汤，笑道：“刘将军，可要再倒盏茶来？”刘元良道：“倒难得！便是十盏也使得！”石二冷哼一声，却未再作弄，只将茶盏注满，回身便凌空推了过来，稳稳落在元良面前，竟是波纹不兴。
元良却摇头道：“瞧瞧，却又来！只在此耍弄些把戏！若敢在那北肃营中几个来回，才叫我心折口服！”石二笑道：“我要你心折口服作何？只要你命在便可！”
刘元良暗里咬牙，面上却笑道：“石二哥哥，若我往北肃营里去走一遭……”那石二截口道：“来时，老国公好似有说，得命回去便可。若只是缺些肢脚，想来也不违国公之约。”
原来这石二连着另几个，非为府中侍卫，乃是老国公将早年江湖上的余恩，一次用尽，才求来的能人。
这一路来，刘元良谨记了老国公训教，要与他几个打的火热。然那几人皆守着主客之份，叫他今日才出口试探，便被堵了回来。那点精细心思竟是半点不得施为。
到了次日，刘元良眼下一片青黑，摇摇晃晃去点卯。晚间回来，便与侍卫些道：“早些备饭，今儿我要早些歇息。”侍卫些当他前夜不曾歇好，也不在意。孰料才到三更，刘元良却顶盔束甲，腰挎长剑，翻身上马，这般便出了住处。待那几个侍卫知晓，追出门时，刘元良已不知踪迹。
那几人相视几眼，石二叫道：“这鸟泼，怕不是出城去了！”又将前夜之事述了，几人细听，四门果有喊杀声，皆笑道：“实如老国公所言，竟是个惫懒光棍！”因着不知他去往哪门，这几人只得约了城外聚头，往那四门，分头奔去。
此时城头，华错一面令将士箭矢助阵，一面侧耳细听。忽那身旁将士惊呼，一回头，便见两条人影越城而去。兵士们才要举弓攒射，华错忙喝止，炯炯望向两人去处，也不知想些甚么。
七年冬十一月辛酉朔，早起便有瞭兵来报，说是一夜之间，城下北肃军阵已撤，不知去向，止留了遍地马粪。华错亲登城查看，果见城外一片狼藉，不见北肃只兵匹马，便急派斥堠四出打探。
不多时，便见西北方向，浓烟滚滚。那方斥候亦有回报，道是北肃已西去，且极为异怪，竟有多半数北肃士兵并未骑马，只蹒跚而行。华错大喜，即刻点了万数兵马，循迹追去。
才行得不过十余里，就听前方兵戈相击，人马呼喝。华错不待细看，大喝一声，一手提缰，一手挟起他那数十斤重的牛头槊，扎进战团，一路劈盖撩挑，尽使出十二分大力，直杀得血肉横飞。
不多时战事已决，竟收割了敌首四千余，且俘得活首亦有千数。虽那上老王等早已逸去，华错却也不管，只觉得自领令来，数今日最是淋漓畅快。
一时那边过来两位将军，皆是浑身血浸，上前就拜：“黎州巡检彭秀保参见华都统制！”“庸州统领黄元参见都统制！”华错一愣，他原当是那谭齐歆。然眼前不及多想，道：“二位将军勿要多礼！”
只这黎州、庸州？莫不是二人所领皆是乡兵？华错不由道：“二位将军，所领是哪一军？”那两位道：“都统制说笑，无旨无令，小将自是领所辖军士。”
却果是乡兵！又听那二人道：“若非都统制遣兵士携信约战陇恩城外，小将怎有幸得逢此会？”又再拜谢，华错愣了一瞬，哈哈笑道：“正是！我等共襄此举，也不必多礼！”
寒暄语毕，将欲返城，那彭秀保上前两步，躬身道：“这一众俘虏，不知华都统制如何处置？” 华错见他腮上张了鱼嘴大小的伤，也不包扎，心下喜他勇悍，便和颜道：“自是有军律循持。”
彭秀保又再拜倒，道：“华都统制，这些北肃毛子，留着何用？还多费些米粮，不若就地斩了，还可慰众将士之心！”
黄元在旁皱眉道：“彭巡检，杀降不武且不祥！况让朝中人些知晓，倒惹攻讦。”彭秀保嗤道：“黄统制，这北肃毛子些却是被我等所俘，何曾是降？！若他各个顺服，倒有不杀之理。然你只看去，谁有驯色？！至于那些远踞庙堂之人，啧！”
黄元顿时脸颈涨红，欲辨却是无言，只得默然。
华错听到此，不由沉声道：“彭巡检，你可知擅自杀俘，可是重罪？！”彭秀保扬声道：“不待华都统制提说，我已在军中十数年，自是知晓！只前些日子，我那帐下将士些来援陇恩，倾数而出，得命返回的竟不足半数！此仇怎可不报？今日他们落在我等手中，此是天予！”
华错拒道：“此事断乎不可！彭巡检，此非你一家私仇，怎可尽你意来！怎样处置，我当按律上奏，自有圣裁！”黄元在旁见二人面色不对，到底心淳，也顾不得羞恼，忙劝道：“彭巡检，你我用命，才得此功。若是擅杀俘虏，弹劾之下，前功尽弃不说，怕是要加罪于身！”彭秀保“嗤”了一声，却未说话。
华错见此，也不再多言，翻身上马，才道：“此去陇恩不远，还请二位移步，随我回陇恩休整！”那黄元拱手道：“谢都统制。只我领兵出战，现州内空虚，还需尽快回防。”便点领士兵，自返回庸州。
那彭秀保却笑道：“我这比不得黄统制麾下，确需休整！倒要多扰都统制。”华错道：“好说。”便策马转身。却是不见那彭秀保上马之际，便使了眼色与身旁兵士，才策马随在华错身后。
行出数里，听得身后惨嚎震地。华错回头望去，只见身后队伍延绵极长，而远远后方，一众兵士正在围杀俘虏，不由得大惊，忙策马返回，又大声喝止。
那彭秀保亦叫“住手”。然此时只余数十俘虏瑟瑟蹲伏在地，华错回身怒道：“彭巡检！你好胆！”彭秀保叫道：“都统制何出此言！众眼所见，我何曾出过半令？！”又喝向众兵士道：“竟是怎的回事？”
那边已有一将跪禀道：“回巡检，才刚行走间，这些北肃毛子竟夺刀欲逃，还砍伤我几个兄弟，这才不得已斩杀他们，求巡检明鉴！”
华错认出那人，乃是彭秀保麾下之人，便喝道：“才刚是谁挺刀，自站出来！”便见稀稀落落排出一班人，细瞧竟全是彭秀保麾下。不由冷笑道：“彭巡检，你如何说？！”
彭秀保满面桀色，冷道：“华都统制好大的排头！我这手下言语，都统制全不肯信，倒来问我！罢！我却是与都统制一径同行，后方之事，我如何得知？倒不知要我说些甚话？！”言罢将头撇向一旁，竟是不再言语。
华错怒道：“秦正将，你说！”那秦正将却面色犹豫，见华错直眼逼视，只得上前，道：“回禀都统制，才刚我等在前，并未看到始起，听到喧哗时，那边已经。。。”华错愈发暴怒道：“难不成竟无一人看到！”
彭秀保骤然嗤道：“华都统制如此穷究，莫不成说我无故杀俘，才能合你心意？”便拱手道：“如此，也不敢再叨扰华都统制！告辞！”竟领军扬长而去。



 十四暗室剖析暗昧事明奏构陷明德人

只说那彭秀保也是个桀骜人物，当众呲了华错，便领军扬长而去。华错怒实难遏，只问：“究竟怎的回事！还不实说！”
那众将见此，齐齐俯伏在地。而此事正落在那秦正将头上，此时已是汗如泉涌，颤声道：“才刚起步时，末将、、他那边便揽了、揽了那牵俘之事。”
华错已须发怒张，鼻息忽忽，半晌叱道：“你等回去，自去领罚！”
陇恩城中，得知胜讯。顿时，满城都沸腾起来。那知府洛铭领了属官绅老、监军秦让快及上下将领，早候在城门前。而城内百姓些，携了饼瓜鸡子，络绎不绝的赶来。
然待见了，这华错却无甚喜色，若不是兵士马匹上皆挂了敌首，后又牵了数十北肃俘虏，还当他战事不顺。
华错强颜与洛铭、乡老些寒暄几句，便领军回营。他心中有事，然展眼众属，竟难寻出共议之人，愈发躁郁。再见刘元良远远站在后面，便道：“刘副将，随我来。”径入后堂去，刘元良只得紧随其后，却见华错才走得两步，又回身道：“今日大胜，晚间庆功！”众将士这才欢欣起来。
那华错在前，越走越急，刘元良只得在后苦苦相跟。竟是一路进了华错斋房，刘元良已气喘不已，道：“都统制，竟生了何事？这般急促！”
华错叫亲卫守了门户，不让人来，才将彭秀保之事说了。刘元良讶道：“这彭秀保竟如此桀骜狂惫！将士乃国之公器，他怎敢将其视为禁脔！”
华错摇头道：“并非仅此，此人胆略兼备，行事间处处与他兵士买义；而他确无令下，其麾下却能意会而行，此类事怕已不是今日才有！这彭秀保，所谋甚大！”
刘元良惊道：“怎会！一介巡检，所将兵士营满也不过二千数，能求何事？”华错冷道：“何事！？这彭秀保亲口所说，前日来援，兵士已折损过半，然我今日查看，他所领的何止两千？！若不是他在我面前邀功，便必是他手中兵士非止此数！暗下蓄兵，你道他所求何事？！”
刘元良听得张口结舌，连连只道：“不能罢。”
华错自顾说道：“他亲口所说，他在军中已十余年！这般狡悍之徒，怎会十余年来只促踞于巡检！”刘元良喃喃道：“十余年固踞一职的并非无有。”华错道：“多年未有半分迁转，绝非他这等人！凭他今日手段，若想升职，并非难事！”
刘元良怔道：“那他前次为何来援？”华错道：“此事我亦百思不解。哼！怀贰之人！纵他如何谨细，只需留心查看，总有马迹蛛丝可循。”
一时两人皆寂，半晌，刘元良忽拊掌道：“那彭秀保之彭可是黎州骆人之彭？！”华错亦是恍然：“彭姓确为骆人首姓！骆人性虽爽直，然亦是量狭器小！这般说来，这彭秀保妄自杀俘，便说得过去。他为骆人，必是不错了。”刘元良脱口道：“难不成，这黎州骆人？！”
两人皆已想到那般可能，不由相顾失色。半晌，刘元良道：“都统制要将此上奏圣人？”
华错默然良久，摇头道：“此事说来，若是实，那便是谋逆，毁家灭族之事，当要谨慎。如今你我推测，并无实据，怎能奏呈与圣人？”
又道：“刘副将，此乃急重之事，可否烦你修书一封，寄与老国公，烦他暗里探黎州一探？我华家远在河西，且其部多在军中，力有难逮。若是真有此事，需急报与圣人。”
刘元良略思，摇头笑道：“何用那般麻烦！”
华错也是个有意思之人，他自来刚强，一来遇事不肯推诿别人，二来和软话从不出口，今日这两样一齐做下，面上就现出赧色。再听刘元良这话，真真羞刀难入鞘，当下黑面泛出紫来。
刘元良本就在这人心上有些着意，见华错强忍恼怒模样，哪有不知的。忙道：“都统制莫急，回转便与家中太公去信！另末将心中也有些计较！”
投桃报李，听刘元良允了，华错也和言问道：“刘副将有了甚计较？”刘元良却不又答，只笑问道：“都统制可曾想过，这彭秀保为何十几年来屈居黎州巡检？”华错脱口道：“自是不肯离了他立根之地。”言罢若有所思。
刘元良道：“此是其一，再有便是我朝定律，州府武职，巡检之上，必是三年一调。”
说道此，华错目光熠熠，击案道：“如此，只需将他调离黎州，便可斩断他的根脚——只这一来，轻饶了他！”刘元良笑道：“怎会？都统制将此捷上报，圣人定各有封赏，到时，这彭秀保少不了个正将、统领之职，自会离了黎州。若他真有反意，则这苦心经营十数年的心血，付诸东流，怕是他觉着一刀杀了还痛快些！”
说到此，华错已是满心悦意，猛地想起一事来：“不妥，这兔急蹬鹰，狗急跳墙，若是调他往别处去，保不及他立时便反！”刘元良笑道：“都统制知调虎离山，岂不闻釜底抽薪？”华错闻言一愣，随即大笑道：“妙极！此次追击，黎州军士骁勇，老夫自当为他众人重重表功！”
此事一了，华错心头畅极，又问华错究竟如何使得北肃退兵，刘元良见他兴高，便将他出城后所为，挑了能说的，一一述来。
果是倚了那几个侍卫之力。
那夜出城，刘元良便与他几个说了心头算计，却是要坏那北肃马匹。他几人倒有些本事，竟是连着数夜，在那北肃营中来回，将此事办妥。
这内中又有歪打正着之处。却是北肃行军，但缺粮时，多以马乳为食。他马既坏，其乳亦坏，不过几日，那北肃人马皆粪门难束，喷射如剑，如此，怎还能战？
尔后，这刘元良又与几人商议，分往黎州等几个附近州府邀兵。惜只黎州、庸州两处来聚。
华错听得心驰神往，刘元良却是“哑子漫尝黄柏味，自家有苦自家知”了，那夜他撒泼打滚，赌咒发誓，连命都寄在了几处，才让那几人松口！
末了，华错恼道：“若今日多赶些路，怕那胡酋已擒下！便是擒拿不来，也将孟都总管抢回！”刘元良道：“如今却是未晚，当再点兵追击！”
华错即立起身，才出门来。外间兵士急急来禀道：“报都统制，有天使到。”两人听闻，忙整理衣甲，出门相迎。
不料那使者开展黄卷，绷着面皮一通念来，竟是圣人以“贪求事功，陷军于没”为由，即刻要华错回京辩罪。又以平南大将军赵豹为都统制，擢刘元良为副都统制。
众人大惊之下，皆愤懑不已，倒是华错处事如常，道是换衣后，再行上路。
那使者见华错接了罪，便换了一副脸来，挥手让华错自去，只凑到刘元良跟前，笑道：“刘副都统制，可还认得小人？”
刘元良原见来使面生，心下焦灼，要寻秦让快来转圜转圜，不意回头却已不见他，便知这二人怕是有些龌龊。此时听使者这话，上下瞥他一眼，作态道：“认得又怎样？当日醉归阁内，也不见你出来支应一两句，哼！”那使者陪笑道：“刘副都统制，这可冤枉了小人，未见小人的干爹在旁也不敢多说一句么？”
哦？那日在旁之人便是那常侍阳穀。当下冷道：“道理确是这般。阳穀倒是收得个明事理的好儿！”
那使者本就有心卖好，现下见他面色不虞，忙道：“不敢当刘副都统制赞。倒是此次大胜，想来这海宁、河北皆稳当了！陛下听了，定是欢喜。”
刘元良才听“河北”二字，心下一震，便知那谭齐歆定脱不了干系去。忙抬眼扫视，见四围诸将皆瞩视他二人，面色各异。又见秦正将面露恚愤，欲要上前，忙以目示意入内，那秦正将却不知何意，只愣在当地。
倒是门旁一偏将，见之便侧身入内。刘元良长舒口气，见那使者已退后一步，笑道：“这阳穀倒真真有些识人眼光，今后有福！”那天使得了这话，亦是开怀，一时一双两好，各个意足。
不一时，华错整装出来，刘元良见那偏将微微点头，也上前拱手道别，却听华错低声道：“即刻点兵，追击那北肃，莫要误延！”略顿一顿，又道：“那疏我已写好，休再动一字！”刘元良只当不闻，见华错目露厉光，只得颔首低应。
待目送华错等人远去，众将纷纷上前恭贺，刘元良应对几句，只唤才刚那偏将：“你来！”便入内去。
待两人相对，刘元良问道：“你何姓名？怎往日并不常见你？”那偏将见问，忙躬身答道：“末将霍衷。副都统制事繁，末将怎敢上前烦扰。”刘元良笑道：“呵呵，想不到这营中还有你这般趣人儿。我之前有个同僚，唤作霍褒，与你这名倒似有些挂连。”
霍衷忙道：“回副都统制，若说海宁路副总管霍褒，他乃末将从兄。”刘元良点头，才问他传讯之事，霍衷道：“都统制只说，他与人素无私怨，此中定有误谬，待见了圣人，他自会辨明事由。”刘元良听得此话，实实无奈。
华错只说与人无怨。然这各生各怨，又不能刨他肚腔来看，谁能料谁那心是黑是红。
却是那日谭齐歆领军出了献州，见华错令来，他一个心腹正将，名唤司粲牢的，便阴与谭齐歆道：“华错向来气势熏灼，自傲恣肆，视我等犹如草芥。今北肃已至，总管可缓行，使其先挫华错之锐。”
那谭齐歆亦恨华错在其之上，欣然允之。两人共谋，要封回文。司粲牢道：“勿言日期，以免自设囹圄。”便在那纸上敷衍了八字 “事繁难理，需得数日。”仍使递兵带回。
那递兵眼看将近陇恩，却叫北肃游骑一箭射下马来，翻得那封回文，急急报与上老王。
上老王也不去看，将与大相，笑道：“这等事，自有大相烦劳。”大相笑而不语，只细看那信。便道：“只怕这祝其诸将内里已起龃龉。”便读它一遍，帐内众人不解。那上老王瞟见继相若有所思，便道：“伊葛相，你想到甚？说来。”
却是继迁已禀了上老王，复了旧姓伊葛，故而如今人都唤这继相为伊葛相，而那继相继三郎，便成落花，流水去也。
伊葛相见问，忙上前拱手道：“回大王。军机要事，最忌言辞不确。然这几字，事似已说，却是未明。推搪之意甚浓，怕是写信之人不满之极。”
那乌巴却冷哼道：“我北肃人自来开口便见胆，哪屑为这等弯转之事，倒唯有不露齿的野狗，”上老王已怒道：“乌巴！若无好头颅，便莫想事，若无好言语，便与我闭嘴！”
此后大相细思，竟将此事推敲了个七八。上老王不欲两军会合，一头派伊扎合与尼尔提领八千骑兵，前去阻击谭齐歆。一头与华错战于陇恩。
那两人领王令，即刻点了将士，星夜过歆州，奔往河北路去。
此时三日已过，谭、司二人缓行，竟是才出河北路。
这日扎营，司粲牢约饮谭齐歆。也是该是该着，那在外设障的将卒，却是趁机怠惰，也不插栊，也不设拒，直砍了几丛荆棘胡乱置在营门外了事。
到了晚间，谭、司二人听得外间杀声阵阵，忙掀帘看，四周营帐走水，火光映天。不知何处来的北肃骑士，纵马挥刀，四下劈砍，而帐下将士些，便如沸水泼穴的蝼蚁，抱头奔逃。他二人大乱方寸，仓皇间止带亲兵，望西逃去。
只怜那麾下数万儿郎，无将无领，竟叫八千骑兵来回砍杀，只落得七零八落，溃不成军。
这谭、司二人鼠窜豕突，也不敢回头。一路奔逃，见无追兵，这才返身检点。此时止剩亲兵百数，又因夜间出奔，甲戈不全。一时，二人进退狼狈，相顾惨然。
那司粲牢急生奸心，与谭齐歆道：“华错铜牌传信，催逼我等，星夜兼程，若非如此，你我怎会进退失据，中了北肃的伏！”言罢作疾首痛心状，谭齐歆惑道：“你我并未……”便见司粲牢以目示意，猛然大悟，亦作色叱咤，直道华错贪功急进，必上本直言。
如此，二人真就此上奏圣人，圣人亦是难决，因元嵩甚知北肃，便召了他相议。那元嵩却另有几分私心，见圣人相询，便加言了几句，由是就有了华错待罪进京一事。
只不知华错这一去，这北地无人执掌局面，又会生出何事来？



 十五三牂相力挽败局端直公婉述胜绩

只说华错回京辩罪，赵豹替之，刘元良擢为副都统制。然此时赵豹未到，刘元良只得权代。
这日，刘元良巡视，走到那医药营处，见内里一溜两行，挤挤挨挨躺了一地军士，脚都难插进去，又添他便溺横流，臭气熏天，哀嚎凄吟，不绝于耳。这刘元良是膏粱的性气，见不得腌臜，在门外便有些踌躇。
那大夫已是瞧见，怎敢慢他，忙迎了上来。刘元良道：“今日事繁，停留不得，你便将这边首难之事说来，先解了。”那大夫正为此烦难，忙道：“承副都统制垂问，此处其他尚好，只是这伤药已是不足，还望副都统制再拨些来。”
那刘元良一面移步，一面笑道：“倒说些紧要的！此些微事，自去寻钱粮官便可”。行过来几步，那秦正将到底心直性憨，道：“副都统制，那医药营内人也忒多了些，屁都将挤出，如何不与他再设一处？”
说来惭愧，这刘元良却是今日才始见着医药营。当日他作都总管，诸事皆放手与属僚，何曾有这一出？当下不由奇道：“怎的？医药营不是这般？”瞟见身后众将面色有异，就知自己献蠢露乖，忙笑道：“倒说！还当与我昔日所见不同！如此，那便按着先前规矩行事，再设一处！”心下却暗自道：“需得快快去信与那老汉，紧寻几个谋僚来使！”
到午膳后，那霍衷早早便来候命，刘元良与他闲话两句，见他欲言又止，只当不见。然那霍衷却是个有心上进的人，只是不投华错的眼，反倒不若秦正将那莽货受看重。自见刘元良，便时时存了孤注一掷的心思。前次意会了刘元良，愈加上心。今日独与刘元良处，怎还耐得？
只他不知，刘元良与他那从兄之事，若是知了，怕是便要远远避开。现下他还在暗自咬牙：“却是再延不得，若不显出些才干来，怎叫他信服用我？今日必要起个头引出话来”。
却此时，那钱粮官入内来禀道：“如今辎重未到，军中药材已尽。”刘元良亦不在意，道：“如此也是无奈，只得待来了再补。”
旁那霍衷听得这话，正是来得巧，待那钱粮官唯唯退去。便上前鼓一气道：“副都统制，末将倒有一计，可解军中少药之困。现下城中不少生药店铺，内中定少不得止血合创的药材，副都统制可先借用，待日后有了，再还与他们便是。”
刘元良却不想多与他瓜葛，道：“止再待几日，辎重便到，勿需再多生枝节。”
霍衷怎肯这般便罢，当下摇鼓唇舌：“副都统制所言确是老道，只现下正要将士用命。昔日吴起亲为士卒吸吮病疽，而后便有魏武卒……”听到此，刘元良惊笑道：“莫不成亦要我如此？”
霍衷却肃色道：“倒非需如此！今只需让将士每日伤药、热汤不断便可。若作到此，将士些知晓副都统制爱惜之意，日后副都统制令所指处，顽石深壑，决不能阻。”
刘元良听了，连连点头：“此言是也，奈何我如今只是权代，那赵都统制后日便到，到时我必荐此计。”霍衷见刘元良只拿言语搪塞，怎不知他不愿行事？又自觉不堪，便怏怏告退。
二日后，赵豹果至陇恩。
这赵豹，乃是当今赵氏皇后从兄。
他此前十余年皆在南疆，镇那方七十二夷洞，圣人恤他忠心体国，数年不归，封了平南大将军衔。而他这十余年，因着每每交戈，未有败绩，便养出十二分桀骜自恃来。
如今他到陇恩，一意在拿住上老王，取那不世之功。便是刘元良将营中诸事与他交接，他也无心理会，道：“营中事但凭副都统制处置。”只将斥候些如水般泼洒出，要探知那北肃大军去向。
不过二日，黎州便有讯传来。却是这上老王一路逃入河北路，虽人马伤损，却也非一州一县乡兵能御，经得几县，竟又复了几分破竹气势。
直至入了黎州。一州之力，竟也能阻了他前路。
赵豹得讯，立时领了数万将卒，浩浩汤汤而去。
此时，黎州数里外，阿啰磨砦。王帐外，伊葛相垂首恭立。然衣袍下，双腿颤颤难止。
此非因久站，亦非因天寒。
这十几日来，他犹若梦中。
原这北肃的勇士，并非无敌，亦会急急作鼠兔窜、惶惶作犬豕突；便是那自号草原之日的大王，打马奔逃之际，也无甚英姿可言，与他并无二异。
但想起这，心下激荡，如沸如涌，若不掐了手心，咬了牙，莫说腿颤，怕不会立时仰天长啸。
帐内，上老王两颊微陷，正微闭了目。
“若此时北退，定成溃势，到时怎阻之挽之？险中行险，才能败中求胜。若是不下此战，我主怕是只能以千骑北归！便是日后南下，那方有五川十二脉，纵横交织，却是再不能借马之力，莫不成亦要退却！”
此一番话，三牂所说。上老王已知其意。
本就人马伤损，如今黎州官兵死不旋踵，他的孩儿们已生退意。
然若他败北，莫说那共主之位又需得换人，便是性命，还得不得保，亦是一说。
况他，胸怀本非在北地一隅？若是真因那山川之势，便阻于大河北岸，怎叫人心甘？
只是，无将士作他羽翼，便是有阿弥勒佛赐予他大相，也唯望南地而徒呼奈何！
三牂大相见上老王微微颔首，躬身行礼后，出帐而来。伊葛相见了，忙起脚相跟。
见大相召集将士：“汝等避战，无非因无马无骑！自来马驾，于我北肃勇士，便如虎生双翼！如今却是马如虎，人连马也不及！”
北肃上下，自来多奉血勇，争强逞胜。听得大相此话，已自积怒。大相又道：“若此战得胜，南地富贵繁华，自不必我说，如若败归，那上京允你几人回去，我却不知……”
此后，众将士再不提北撤，而上老王遍搜整营，聚齐六千骑，亦不再攻黎州，只日日角斗为戏。
七年冬十二月壬午，赵豹领两军五万兵马，与北肃战于黎州郊旷。
上老王亲领重骑，来回冲凿；而赵豹所领数万将士，却是连日行路，已成疲军。此消彼长。那赵豹争功之心，怎抵得过北肃上下求活之勇，自不必说，其局已定。
那北肃左将军尼尔提，有射鹰之能，前次陇恩城下，都总管孟庆云便是陨于他箭下。此次他阵中奔突，忽见对阵旌旗下，众将身后，晃晃悠悠一顶盔，竟插五彩尾羽，纵冬日天昏，也光华流转，便知那定是个殊异人物。
不及多想，即刻满弓微仰，眼只看那盔，指松弦响，见那盔蓦地不见，便知中了。这尼尔提诈他，口中连声大喝：“敌首已被我尼尔提射杀！”身边将士听见，亦欢喝起来，愈加用命。
而祝其官兵，闻北肃阵中欢喝如雷时，心知不妙，只赶忙去看自家旌旗，果见那边乱作一团。顿时失了胆，各个调转身撒腿就走。
却说那盔插五彩翎羽的，恰正是赵豹。此时他散发披肩，被亲卫抢起，眼见将士四散奔逃，便知，今日之战，乃是他平生未逢之败。只再慨再叹，便要作人的功劳了，当下领了众亲卫，只往山高林密处逃去。
北肃见此，怎不振奋？上老王仰天长笑：“阿弥勒佛果看顾我北肃！”迩后一骑在前，欲率军追赶赵豹。
三牂大相忙上前阻道：“我主，‘穷追一鹿，莫如为陷数兔’！敌首虽重，却未在手！眼下正是反戈之时，若误此机，待他重聚于陇恩，其事忧也！”
上老王正是兴高，听大相所言，犹不驻脚：“不拿下敌首，怎竞得全功！”
左将军尼尔提亦道：“大相！此时不擒得他，待雀回窠，鼠回穴，却再难拿住！”
大相挽缰，急道：“我主，万勿持大心，大心一持，事即隳败！眼前赵豹前车才覆，我主岂能不作后车之思？！”
“我主可使一将追索敌首，然定要重回陇恩！一来可阻南朝兵士重聚，二来，陇恩若见我去而复返，其势不减，自是胆丧！也可慑他北地三路！三来，却是因着我北肃孩儿些，自陇恩失利，其志已颓。若要回生，克下陇恩，便为首策。此上三由，我主慎思。”
上老王听得此话，默然良久，竟也不再管那赵豹，道：“如此，再返陇恩！”这番话来，又领军追至陇恩城下，将昔日之事又重来了一回！
刘元良见城下密密匝匝北肃军士，城头上朝天大骂，心下恨毒了赵豹，已是盘算百十种死他之计，只待此围得解，便要一一施展出来。然眼前，亦只得领了城中军民苦苦支撑。
然此时神京，却是一片欢腾。
原华错入京，立时与谭齐歆御前对质，一番驳辨，又将司粲牢牵了进来。圣人大怒，当场着御前拱卫揭了谭、司二人冠带，夺其职衔，入了天牢。
此还未完，那刘元良、黄元、彭秀保三方捷报竟追尾而来，皆道大捷，得了不下五千敌首，还俘了数十北肃毛子。其中刘元良如道家常，只道已将敌首以灰渍干，只待兵部着人检点。圣人若觉新奇，他立时送来；若觉无趣，他便要以此在陇恩筑一尸塔，以慑北肃。又道为圣人选得一众良材，云云。
一时朝堂哗然，圣人惊喜交加，不由看向华错，还未开口，那颜轸已道：“陛下，臣有本参！这华错、刘元良、彭秀保、黄元皆有蔽君之嫌！”不待圣人相问，又痛斥道：“时华都统制困于陇恩，内无奇兵，外无强援，怎能使北肃自退去，且与黄元、彭秀保三厢相约追歼？！”
此言一出，御史陆朝建紧上前一步，道：“昔年，四柱国勇武过人，每胜北肃，斩首多也不过数十具。华都统制，这五千之数，不觉谬极？！”
后又有几人进言附之，且有诸多臆猜，如目所见，如耳亲听，铿锵道来，又与他加了几罪。
华错于事理洞达，于人情却极为浮掠。若事涉己而止，早作不闻。然还有那用命拼杀的将士些，又有黎州之事如鲠在喉，只得强起精神，以围城为始，至追歼为终，一一说来。
华错言语枯直，堂上众人却皆听得魂飞目断。圣人犹畅极，连声赞道：“好！好！朕这将士些勇谋无间，我祝其安也！”又问那刘元良若何使计，又问三将若何围歼那北胡。
华错口中答来，心下却想到刘元良一番笑言：“世间好物，当先敬圣人。”“如今朝堂上，多是些井蛙醯鸡！”
今日这捷报写得遮蔽，当是刘元良所操，诱众人来质，引圣人来揭，怕也是他着意之处。
此子这人心捏拿处，不敢与人道！
只如今，有二人定计在前，华错再违本意，亦只得故作愤恚：“若是陛下心有存疑，诏刘元良将那敌首俘虏送来，一看便知！”他自来不擅假色，当下说来，言色生硬，倒似真逢冤一般。
圣人听见，大笑道：“卿今日颜色，难得见也！”又见那颜大夫依旧昂立堂前，笑道：“颜卿，可还有话说？”那颜大夫道：“臣并无话说。”旁那崔太尉笑道：“颜大夫未曾先晓事由，便下凿凿之言。如今云散石出，大夫也无一言半字与华都统制言道言道？”颜大夫道：“风闻奏事，是我职司之本份。况事有不明，辨至清者清，明者明便可。崔太尉羁绊何其之多！”
圣人稳坐龙椅，笑道：“两位卿家莫再争论，此乃未有之胜，该当何赏，且议来。”又下旨告民，以奋民意。
然才过几日，圣人得知，那赵豹败于黎州，不知去向；刘元良苦守陇恩，已是独木难支；而原还观望的北地百万黎庶，纷纷南逃，愧悔无加，即刻下旨复华错原职，加三州节度，特授他龙头凤尾鞭，再领河北路镇戎、彰化两军，次日北上。
只他再次临危撑局，不知又要如何，才使得祝其不至倾侧？



 十六华子德拨惊草蛇刘元良阻伤弓鸟

却说圣人知赵豹败逃，引得北地三路动荡，愧悔无地，即立复了华错之职，令他北上领军御敌。
次日一早，华错辞了朝，领了一队人马，星夜疾驰，不几日便至大河。
此时季冬将没，那大河水枯，不似七月，汹涌无边。华错立在渡口，遥见北岸，乌乌压压的皆是南逃百姓人群。而淼淼荡荡水面上，船家些支着篙儿，将一只只满载了人口的船渡来。
一时监渡官迎来，见华错望那边渡船，惧责，便叹道：“如今北面逃来的人茫茫多，若无这附近船只来助，还不知甚时候才渡的尽！”
这渡口之事，华错也略知。如今南下人多，定是哪家见利，扑买了此处渡口。只如今华错记挂北地，这事些哪还能入心去，当下也不理他，只候着艄公篙师备船。
一时又有一船北渡而来，那船头立了一人，二十出头年纪，身着毛衫，腰间挎剑。甫一上岸，便频频望向华错。华错亦有所觉，回头看去，两人相对，那人顿时喜动颜色，急急走来，叫道：“二哥！果真是你！”
华错见来人，亦喜道：“你怎的到了此处？”
来人却是华错庶弟，名唤华钦，字子德。这华钦见问，笑道：“我听了二哥的事，忧心你在京內无人照应，便急急来了。”
华错心下和缓，口中却道：“你去岁出来，还未家去罢！？大哥知不知你来？”那华钦道：“二哥，我自刑州出来时，你再料不到，我见着了谁！”不待华错问他，又道：“竟是见着了曹家阿姊！”
华错听此，惊道：“果真！”见华钦神色，点头道：“此事，想来你倒不会虚话。原当她在単阴没了，不意竟逃出命来！只她怎的去了刑州？”
上下打量华钦，又皱眉道：“只你怎的又到刑州！？”华钦笑道：“曹家阿姊自来命硬。”华错斥道：“四哥！口上积德！”华钦见他不再追问离家之事，心下缓了口气，亦不再说话，只去看人备船。
过得河去，连行数日，便到了北子关。此次却不再越关而过，而是要在此停留数日，待镇戎、彰化两军聚集，再行上路。
北子关守将李汉忠闻讯，忙出关相迎，却见一行人面色阴郁，也不敢相问，只恭谨相待。入得关内，各方坐下，华错道：“与我传令，即日起，北子、长子、宗子三关守军，各派军出关，追索逃兵——只要追回，勿论将卒，一律责打四十脊杖，编入‘求活军’！”
那李汉忠听来，暗暗咂舌，待要领令，便见随行中一人道：“且慢！且慢！”却正是华钦。
华钦道：“二哥，待朝中那班人知晓，怕是又要弹劾你。”华错恨道：“我行走天地，无愧于心，何惧区区口舌言语！倒是不知他们见了南下百姓，可有一丝羞愧？”
“再有那临阵脱逃之人，你莫不知军律？！不就地斩杀便是予他们一命！”
华钦哂道：“若提军律，何来甚脊杖、求活军！按律杀他们便是！”之前华钦已招惹华错几次，现下，华错再忍他不住，猛然怒勃：“按！按你爷头！何处来恁多话！你也莫在此停留，自回河西去！”众人听得，欲笑不敢，却是这爷头之话，便将华老太公也牵了来。
华钦见自家二哥动了真怒，一面往外行去，一面笑道：“莫来骂！你不想，那兵士些，若羔羊蝼蚁，无个统领之人，便是一群乌众，散去自是难聚。你便许他们五日之期，于何地相聚，若是逾期，再行处置也好。”
华错怒未歇：“先行告知，莫不是叫他隐身匿踪！”
然到底派军士传令，沿途州府，聚拢四散的将卒，却只予了三日之期。
李汉忠久闻华错之苛，今日见了，正应了“闻名不如见面”那话，心下灵醒，生怕也失了他的趣，招下祸来。觑空便问那随行之人：“都统制若何发这般的令？”那人也是心有戚戚，便努嘴向关口那边撇了一撇，李汉忠回头看去，却是十数个待着入关的百姓。
却是华错一行人，渡河过来，见途中南逃百姓，先时涓流，渐至如潮。其来处不止河北、海宁兵灾之地，亦有河东地动之地，皆是肩挑背驮，拖老携幼。
尤那河东，当日地动，山川转侧，水倾如墙，屋房扑而复起，不过几息，便成废土。又因北肃侵扰，朝堂赈助不及，那方已是食药断绝，几成死地。然百姓即算逃出河东，也无人收管，多日来冻饿交加，那人些已褴褛浑噩，如行尸走骨一般。众人策马经过，也不知退避。
那华钦见此，只叹：“天灾人祸，我祝其百姓何其多难！”华错却连连加鞭。
如此，李汉忠却也无法，只得加倍谨肃。然次日，华错便招了他去，那华钦，正立在案几旁，笑看着他。李汉忠只觉灾祸临头，顿时面皮一紧，只深躬行礼。
果不其然，华错见他，指案上两封书道：“你使人将这两封信投至长子关杨告、宗子关王雏瑜处。”又道：“明日，你便停了兵士他务，专工守关诸事。”
李汉忠心知自家事，也不敢相问，忙领令退去。
却是这北子三关乃是前朝所建，虽也曾高伟雄壮，终不抵日月悠长，已是破败不堪。后每年虽有修缮专银，李汉忠却是半毫也不曾用在此处。此时听华错提起，李汉忠心内惴惴，一心指望华错快离了去，莫再看出甚来。
幸而渐续有将卒归来，至第三日，竟已有数千之人，华错面色稍缓，不再候那两军，即刻便要启程。
待出关那日，华钦又来，见着李汉忠，咧嘴一笑，近前低声道：“李将军，你那兵士些，倒爱与牲畜争食黑豆，让我一夜换数个地处，也尽是些矢气味。”李汉忠脸色骤变：“你——”又猛然想起，此人怎入得军营？若是私入军营……顿时面色便阴森起来，孰料华钦又咂嘴道：“岂料清晨醒来，却是迷蒙一梦。怪哉！我从未进过军营，眼耳六识竟如亲临，这般奇梦，倒望着哪日来此，再有一遭。”
李汉忠既惊且怒，不由回看华错，华钦亦回头去望，道：“我这兄长，严于律己，严于待人，是吧将军？”说罢提马前策，只留李汉忠满面铁青站在原处。
此后，华错一路聚万数将士，只往陇恩奔去。
未到陇恩，便有斥候回报，那北肃已迎了来。
华错立时列阵以待，岂料却是刘元良一行狐突鼠窜，狼狈先至，而那北肃马骑，紧咬而来。
当下，两军战到一处，那北胡愈战愈勇。眼看不敌，华错只得且战且退。出数十里才得脱。
此来，那陇恩却也失了。
华错见刘元良面上横穿一箭，血沿那箭杆滴答而下，而他身后，止有百数将士，且各个挂伤，心下愈忿赵豹。口中却道：“先去裹伤！”旁华钦奇道：“怎的这北肃扑来之际，竟有些异味！莫不成北肃化外，便是这般？”
秦正将几人听见，各个咧嘴。
此次被围，刘元良先是萧规曹随，循了华错守城手段，那北肃一时倒也奈何不得。后他竟行了一事，将那北肃激得癫狂。
说来却是市井无赖手段。那刘元良巡视之际，见黄白之物遍地，他自来爱洁，哪还容得此，即立沿墙根设了数十只大缸，逼人聚那处便溺。岂料这一来，那物渐增，便是每日金汁，也用不得那多。
刘元良便将一二架投石机上弹兜换成桶，将秽物些投出城去。后便是北肃来攻时，常会有此物从天而倾，纷纷洒洒。
但若刀砍箭贯，甚至于石弹加身，而肚穿肠烂、筋断骨折，想来便是哀嚎打滚，底气也足些；然若头脸淋漓，腾跳挥刀之际，屎溺横飞，怎还勇武得起？
北肃人粗狂骁勇，却更重誉，此番折辱，已叫他各个出离愤怒，待再攻城时，原还押在裤腰的命，这一下全抛至脑后。刘元良怎抵得住，只得领兵突围。若不是恰好华错领军来援，怕他也出不得城来。
一时众人相觑，再料不到竟是如此。然事已至此，华错只得领军退守北子关，兵陈于北子、长子、宗子三关，互为呼应。
那李汉忠见华错领军归来，华钦也随在其中，不由心下恨极，然华错不知，华钦却是不屑，只终日营中游荡。
只此次李汉忠也说不得他，却是华错已将他充为参谋。
这日，北子关前，依旧浓烟滚滚。城头上，伫立数人，便是华错等。这几人皆是面色凝重，看着脚下关卡处，那里众多士卒正在融土掘壕。
站了半日，刘元良瞥见华错伸手扶了城垛，便道：“都统制，这站了许久，也无甚事，不若下城歇息歇息？”话说来，却有些含糊不清。
华错扭头细瞧，见他两腮上那酒盅大的伤已结痂，便有些满意，口中却道：“这都几日？怎的还是这般？”又道：“歇息？如今六分社稷就托在这三关上，你既为副都统制，关上事务就应多担系些！事无大小，皆得上心！”
刘元良暗翻白眼，近来华错便是这般，但他开口，总有一番训斥劈盖而来。此等情景，那旁几将见惯不怪，听出华错斥得并不十分真意，纷纷缓言求情。华错重重“哼”了一声，便自下城去。
几将见了，忙要跟去，华错回头瞪目。众将只得齐齐住脚，拱手相送。
华错这一去，几人却是松快起来，说了几句，便都大笑起来。
刘元良也笑，只他两腮依旧不能大动，此时扯着嘴角，便显得有些怪异。
华错此次归来，不止须发又花白了几分，性子更是与之前不同。几次开口，都叫他大出意料，渐次体味出，这老军汉竟是在迫逼他！
若事为真，华错算计怕是便要落空！先时先帝、老国公谁不迫过刘元良几回，然哪一回如愿？这刘元良便是匹原上游荡惯了的野马，但见嗅见鞍辔的味儿，不是嘶咬踢踹，便是瞬息远去，总叫人近不得前。
刘元良心下也是郁燥，他又不是甚钉头，怎的是个人便都想来敲打他？
一忽儿关下骚动，片刻有军士奔上城楼，禀道：“报副都统制，前方有南来百姓，有些怪异，华文书道怕是劫掠余生，还请副都统制前去！”
众人听闻，吃了一惊，几步下城，便见一老者驾了辆骡车，已入关来。那车垂帘不见，内外血污褐迹。内里两妇人斜靠车壁，又一小童紧紧倚着她俩，一行人皆是满身满面的血污。
刘元良见状，便道：“先送去递铺，黄大夫在哪？快去请！”那老者却道：“不用！烦请将军排检过了，我们也好离开！”
他这般言色，却叫刘元良生了疑。此老言语利落，便是见官，亦不露卑相。此类人，刘元良却见得多，他家那四个须发皓白的掌家，说话间便是这般德行！
此一下，刘元良怎让他一行离去，笑道：“老丈体弱，又带着这小儿，怎行得远路？待将养几日，自会派一队兵士，护汝等南下。”旁那军士听刘元良这般说，皆围了近来。
那老者见走不脱，又软语求道：“将军，小老儿只是马惊了一回，并无甚事，还求将军让我家过了罢。”
刘元良命人牵了缰绳，道：“老者莫急！待让大夫与你们瞧瞧再走！”然这话说得狠急，那两腮创口崩裂，就流下两道血来。
那老者见元良狞恶模样，也不再求，竟是死命加力驾车，就这般要走。又有人喝道：“你这老儿好不识人敬！副都统制如此劝你，你还这般作态！惹起怒来，这车都与你拆成柴！”那老者也不答，只低头拉车。
正僵持间，华错已到，身后跟着个挎着药箱的老者，正是那黄大夫。刘元良上前拱手，还未说话，华错已摆手：“黄大夫先去看看。”
那老者见走不了，却又排手挡在车前，悲愤异常：“谁敢！？我家两代主母，皆被你这些军贼些害了命去！如今又来作何辱她！”听得此话，众人惊诧，华错怒喝道：“竟敢喷血污人！弄了他来！”立时便有几个兵卒上前，反转长矛，架住那老者。那老者挣扎不出，破口大骂，眼见着那黄大夫钻进车内。
几息，那黄大夫探出头来道：“这小郎并无大碍，只受了些惊吓，这位夫人还有口气剩，只那老太君，早就死啦！”其他人还未开口，刘元良与老者已同声道：“当真！？”
黄大夫又回头去看了几眼，道：“自是真的！只是再延些时候，也是要死了。”
刘元良骂道：“那不紧着诊治，还在这啰嗦！”那黄大夫翻了个足足的白眼，道：“刘副都统制，若再大声些，你那两颊怕是要透亮！”
几人涌进递铺，连番安抚下，这老者竟道一番骇人听闻的话，



 十七老仆痛诉破家事小侍得听谋国计

却说那老者只当自家两代主母皆已罹难，岂料事有转机，当下再不拗执离开。一行皆到递铺歇下。
华错原不想再理，然那老者话语中“军贼”二字叫他耿怀，只要那老者说出个根本原由来，便也入了递铺，当中坐下，唤那老者近前，道：“虽你家遭难，叫人戚怀，然若因此便怀愤谤军，也莫怨本帅将你治罪！”
这老者伏地道：“如今北地遭难，赖得官军几次领军来护，若不是真，小人怎敢开口！”说罢，又用袖去抹泪。
华错却不听这，喝道：“你只将当日之事说来，本帅自会分辨！”
老者道：“那日行过歆州时，因着家中小郎君出恭，小人便引他至路旁树丛后。幸得听了首尾端细。”
华错听此，不由直了身子，听那老者细细说来。
“小人那时虽不得见那人些，然先是听人大呼‘北肃毛子’，后就听一行人呼啸驰来。小人来时，乡人抱团南下，也有数十之多，待事后却是……”话到此便哽得泪落如雨。
众人听得恻然，华错却叱道：“且住！你竟来欺诳本帅不成！你道他是‘北肃毛子’，怎的又诬是我军中之人！？”
那老者泣道：“小人喊出那话，非是胡吣！小人在树后听得真真，那贼首来时，众贼口口叫着‘大将军’！又道了些话，带出些人的字号，甚‘黑将军’‘白校尉’之类，皆用我祝其官话！”
此一下，众人相觑无言。良久，华钦道：“老者，如今盗贼蜂起，不论他大绺小股，皆爱呼些名号，莫说将军，便是称佛称圣的都有，你若见他呼声‘大将军’，便认是官军，却是偏颇。”
那老者当下愣住，半晌痛哭道：“如此说！小人却是连害了主母命去的贼人是谁都不知晓！”略顿一顿，哭得愈加恸惨：“哪里是贼人来害，却是我这无知老狗才害的主母，若不是撮撺着南下来探大郎，便到鹿竹山避他一避，那里会遇着这冤惨事！”
刘元良在旁，一直未开口，却是觉着这老者非是一般仆役可比，当下听得“鹿竹山”，心下一动，问道：“老者，莫哭来，你主家可是鹿竹贺家？”
众人听他这般问话，皆吃了一吓，刘元良却又自摇头道：“定不会是，那贺家乃是五代贺赖氏改姓而来。如今虽更朝换代，却仍为世家门方，若他家南下，定不会只这区区数人。”
再看那老者，果见那老者摇头，众人皆暗舒口气。却不料老者又道：“小人主家蔺姓，是洼儿岭的。”
这一声来，却是惊得众人倒吸了口冷气。
洼儿岭蔺家，唯三亩之地以足吃用、十尺之舍以供寝卧，出无华鞍骏骥，入则易简箪瓢，然这五字当前，那鹿竹贺家也得再退几步。便是“鹿竹”二字，贺家也要拱手让于这洼儿岭蔺家，只因蔺家的鹿竹先生！
鹿竹先生蔺芝，字德秀，传为“世”异人门下，与屏山先生齐名。屏山先生两为帝师，而鹿竹先生终生聚庶小而教，然屏山先生却以兄事之。
泰始三年，鹿竹山崩，先生遭逢此噩，星沉玉殒，其恶讯传来，儒坛崩坼。屏山先生柴车相送，且行且泣：“呜呼！兄去，教我独留耶？”尔后不足一月，果相随去。
半晌，刘元良道：“早该想到，若不是受鹿竹先生兰熏之养，一介仆下，哪有这般器宇。”
华钦却已怆然道：“若是鹿竹先生家，这陋车简行，却不足怪。”言语间眼眶便红了起来。
那老者听众人道鹿竹先生，知是称呼自家先生。然一来先生只在鹿竹山结庐讲学，他却数十年守主母于洼儿岭那僻隐之处；再来，便是有访者至洼儿岭，皆是褐麻徒步。他又哪知晓先生之重。
当下伏地乞道：“如今小人未见事明，便出口不逊，当受罚处。只主母、小郎，若换人来照看，小人实实放心不来。唯求将军允小人寄书与我家大郎，使人来接后，再来领罚。”
刘元良想起一事，奇道：“听闻鹿竹先生独身终老，怎的却有妻小？”那老者道：“将军所言不差，我家先生确是未娶，只将我家大郎养在膝下。”
华钦抚掌道：“确是！鹿竹先生当年曾养一孤在膝下，后却无讯，莫不是你家大郎？却不知你家大郎今在何处？姓甚名谁？”
那老者道：“怎的便无讯了！我家大郎虽远在神京，不能近身侍奉先生，却是留了夫人，小郎在洼儿岭！只他小时在家，听先生唤他伏丘儿，待大些，他每回至家中，我家主母呼他为大郎……”
众人惊道：“这般说来，竟是姓甚也不知！？”那老者道：“这小人倒知，姓元哩，元元本本之元。”
华钦沉吟道：“投在先生门下，如今在神京的，头一个当属鹿竹书院的山长元结，可说是得了先生真传衣钵；然论权高位重，却要数太师元嵩，此外还不知有谁。那你怎去讯与你家大郎？”那老者道：“我家主母自然知晓！”到此才恍然，急得又落下泪来，道：“如今主母伤重，这如何是好！”
刘元良慰道：“你如今在此安心照看你主家，待好些，我送你入京去，定寻得你家大郎。”
一时黄大夫入内来，摇头道：“那位夫人，亦有些不妙。到底怎的，竟将颌颈上扎得血糊？”
老者哭道：“我家夫人，怕是叫那贼人些逼得自戕。”
黄大夫点头道：“确是，那深孔洞，确似长簪所刺。”
刘元良忽道：“老者，你道是那人些来去皆是马骑？听音几骑还是十数骑？”
老者略思，道：“小人当时都吓得糊涂，只听着乡邻些惨呼，哪还听见他几人。”
华钦道：“是了！他不是数十人南下么？究竟几多人？”老者听到此，又哭将起来，道：“洼儿岭的乡亲些，随来的七十四个，一忽儿便被害死，倒是我引到死路上来！”
刘元良沉声道：“这般算来，怕亦有数十人，皆是马骑。那些人，怕不是一般匪贼强人！”
华错怒道：“莫不成真是官兵？！”
刘元良知华错已是怒极，道：“如今看来，只得派人往歆州那边打探，索得这伙贼人！”
华错默然，不再理论，只差几队斥堠往歆州去，望觅得那伙贼人踪脚。
岂料才不几日，便遇着那方百姓，探知果有一伙人，着将士装扮，驾烙印之马，于歆州官道上劫掠过往。华错大怒，派兵追索，刘元良却起了算计，要将那赵姓之人嵌在此事里头。旧日恨仇，一朝翻起，这刘元良即立起笔，去信与老国公，款说此事。
此后几日，贼人并未拿住，倒探知那上老王携了数万大军，以长驱之势驰来。华错再顾不得那边，将关外六十里内百姓，尽数内迁入关，又焚尽柴草，摧折屋墙，一众收缩至关内。
泰始八年上元，北肃临关。三王子伊扎合关前搦战，然华错并不出城，只令城头以弓矢攒射。三王子大怒，令阵前将士与之对射。祝其兵士虽不以弓矢见长，然以高迫低，竟也与之旗敌相当。
如此数日，皆是一般情形。上老王又令众军士伐木造那云梯冲车些，意欲强攻。华错本就极擅守城，早前虽只掘得数道壕沟，却备了不少叉杆礌石。如今正好用上，见北肃那将卒近前来，便尽力施为。一时，北肃被阻于关前，不得寸进。
到得春二月，当是柳含金粟，草吐绿芽之时，天却颠倒时令，连降起大雪来，从天至地，挦绵扯絮，不多时，天地便厚厚一层白。
那关下北肃众将渐心忧浮躁。却是自来北地寒甚南朝，若南朝风雪这般大，那北肃愈加不妙。上老王虽是言笑如常，却也渐在夜间召了大相，彻夜密谈。
只这一来，却苦了那伊葛相。那大相与上老王帐中酣谈，他却不得入内，只得北地寒冬的彻夜，待大相随时相召。
这才几宵，便熬得他面目青白，鼻塞脑胀，竟添了些风寒症状。
这日，上老王早早便召了大相，到得夜半也未出，如此他也只得守在帐外，心中默诵些圣贤书文，以消磨长夜饥寒困顿。只喉头作痒，便忍不住咳了几声，孰料这来，就一发的抑不住。
他这搜肺刮肠的响动，惊动起了内里的人。不多时侍卫出来道：“伊葛相，大王召你觐见！”
甫一进帐，伊葛相只觉暖风拂面，洋洋如三春，不觉微动肩背，舒缓酸僵。这一松缓来，鼻头便有些发痒，想作嚏两三个，唬得他忙抬袖掩了口鼻。
那边侍卫已回头招他，伊葛相只得苦忍，近前两步，入得内帐，那热浪就扑来，伊葛相立时不能忍，便豁出命去，竟是通通透透喷了三四声。
外间侍卫立时警觉：“大王！”上老王已哈哈大笑：“无事。”
却是这上老王本桀骜之主，自是趣那不拘之人。此时见伊葛相如此，倒叫他去了几分郁抑之气。
那大相已在旁道：“伊葛相，失仪至此，还不请罪！”那上老王摆手道：“罢了，此次不妨。”伊葛相涕泪连连，忙告罪出帐整容，便听身后大相道：“正要向主人讨恩。这伊葛相早晚随侍，倒是省了我不少事。只近来夜渐寒凉，他整夜守在帐外，又不比我北肃勇士壮健，还请主人在外帐赐他一脚之地。”上老王听得此话，思及夜风凌冽，滴水成冰，便道：“何难之事，我自无不允！”大相便谢。待伊葛相重入内帐，听大相言说一遍，他只作初听，作感激状拜谢。
不意这雪夜万籁俱寂，伊葛相在这外帐，竟也能听得大相与上老王交谈之声。
那大相所谈，将古今列国，国势民生，随手拈来，随意臧否，而上老王偶有一两句话，皆是见血之论。竟是伊葛相一时如饮甘酿，如痴如醉。虽知不该，然内里声音响起，总叫他不由侧耳。
这夜，伊葛相依旧凝神内帐，忽听见上老王高声大笑，道：“大相此计施得妙极！叫这虎离了山，鱼儿离了水，便不足为事。”大相道：“扬汤止沸，未若釜底抽薪，主人未尝想不到此节。”上老王道：“我自是想到，只无从入手——我有大相足矣。”说罢又大笑起来。大相道：“承得主人厚爱，只此事成败，还未可知。其中关窍在祝其太师元嵩，不知其是否入彀。”
听到此处，伊葛相吃了一惊，心下道：“莫非那向来名声极佳的元太师也暗中与北肃勾连不成？”却听上老王道：“元嵩？我知此人，四年之前，祝其与我北肃再结盟约，便是此人为主使。听说他因得此功，祝其皇帝加了他太师之衔。”大相笑道：“便是他，元嵩元维岳。主人不知，这元维岳出自寒门，故此人入仕之后，简练干达，不失为能臣，唯这名上，心执颇重。”
伊葛相听得此话，却又不解，这元嵩好名，却如何为北肃所用？又听大相道：“前次他出使我北肃，盟誓功成，归去祝其皇帝愈加倚重，得太师之衔，位列三公。风头一时无两。若此次有人说他，让其自以为祝其与我北肃或可议和，此事便有半数在握。”上老王道：“半数足矣！”
大相又笑道：“到时事成，再将此事播散出去，便是祝其皇帝不责，那元维岳也定是身废名裂，犹死也……如此，去祝其内外两柱，还愁他不倾颓！”上老王击掌道：“妙极！只派何人前去？他虽是好名，然对祝其也无贰心，欲要他从我北肃之言，难！”
此时，伊葛相心内一动，便想入内自荐，却听大相笑道：“主人所言甚是。元维岳确是忠贞，他人却是未必。天助我主，眼前便有这样一人。”伊葛相愈加心炽，竟忘了自家偷听之事，才欲起身，又听大相又道“主人莫忘了那……”



 十八元嵩见簪知凶信晋宁娱亲得封衔

却说伊葛相因着在上老王内帐外驻脚避寒，竟得听了大相之策，一时心炽，便要入内自荐。
就听大相低声又说了句甚，上老王笑道：“大相，你自来先事虑事，总要求个万全。却不知智者千虑，或有一失。便是此次事有不谐，亦作平常罢。”
大相道：“老奴只怕误了我主的大事。”半晌，才听上老王道：“霍厄坦，我的兄弟，当初阿弥勒佛见证，我应了你，便不会食言。倒是你，日日披着这身奴衣，当真忘记你也曾是西漠的铁佛么？”
伊葛相听到此，心下悚然，只想立时掐了双耳去，然又不禁凝神，要再听他如何，却听得外间尖哨呼啸，穿营而过，引得旌旗猎猎，却是又起风来。
此时千里之外，祝其神京，夜漏未及三鼓，灯火犹明，行人尚有。小经纪些仍支着车担，扬声唱名，揽人来尝自家茶汤小食。
忽间四下簌簌细响，却是撒盐般下起雪珠，落地便融。才一时，那雪珠换作雪屑，再换作雪羽，竟漫天飞花一般急下起来。
小经纪些却无归家之意，倒支起棚来，加力的叫卖。这倒是买卖做老，才知晓的算盘经。果不多时，便多有僮仆出得门来，要备酒食，却是家内阿郎已叫铺了毡子，起了炭盆，便要围炉赏雪了。
路上行人些却是便给，寻着那生火的碗头店驻脚，带尝些食儿，赏雪隙间也可慰慰舌魂。
这一来，神京内外都翻沸起来，倒比前些日子那灯会更闹热几分。
此时路上匆匆走来一人，径往一家棚下。那小经纪偶一抬头，便觉眼前一黑，不由错步仰后，却是眼前驻个黑长汉子，衣衫脏污褴褛，倒似才捅过灶孔儿扫帚，又似墨池里才滚来笔头，上下只见黑，眼睁合间，两大白眼仁儿，忽忽左右的晃人，吓煞人也。
那黑汉似也知自家面目骇人，便咧齿歉然，道：“敢问阿这，元太师府上可是自这边去？”却是大泽那面的土音。
那经纪人见他不是买卖，又计较吃的那一吓，便作耳背不闻，那黑汉只当他未听见，便又重说来。那小经纪假作手忙，背身去只拿那巾子抹那些桌碟家什。
黑汉见此，怎还不知晓人不欲搭理，将胸内意气运了又运，才待再开口一回，倒是棚下歇脚的行人，见他眼不对，忙笑道：“却正是，兄台可是初次来此？”那黑汉忙拱手颔首，道声谢，便又匆匆离去。
行过两道街口，再不见人迹，只见两旁街道，皆是高墙。这黑汉一头行来，一头细看，行得几步，就见才见一道朱漆门脸，两侧张了斗大的赤锦灯笼，透那雪帘，氤氲出一团出红晕。黑汉上前，见那灯笼上书了二字，这黑汉却不认得，也不管他，近前上手便拍，不多时内里应声，却道是崔家。
途中又见几户，皆是赵钱孙李之类。黑汉只当受人戏耍，待要回身去寻人出气，就听前方有人声，忙几步上前，果见还有一户。却是那家人才将掩门入内。
黑汉忙道：“那边哥哥缓步。”那门公回身露出半面，嘟嘟哝哝道：“你是何人？怎的半夜来扰！”黑汉忙上前道：“敢问一声，此处是元太师府上么？我有急事拜见太师。”
门公却道：“可备了贴？待我递贴，明儿再来罢。”黑汉迟疑起来，门公见此，便要合门。那黑汉“哎”着忙伸手去隔。
那门公不妨，就叫那门磕在额角上，顿时“哎哟”了一声，口内叫道：“你这人！我与你有仇？有怨？却来害我！”
却听内里有个声音道：“甘草，大郎问你，门外大呼小叫作甚！”那门公恨恨，却还道：“你等着罢！”便拔腿往内走，黑汉急了，竟也推门入内，口中道：“老哥哥莫走，千万与我报一声。”
那仆下些见人闯入，连连呵斥。黑汉忙驻了脚，进退不得。只听有个清朗声音道：“不知兄台如何称呼？何事要见家父大人？”黑汉忙往声音来处望去，就见一十五六年纪的郎君，身着素袍，立在廊下，此子身量虽还不足，却也是如松如玉的人物。
此人正是元嵩长子，元奉嘉。黑汉不曾近身看过这般人物，心下自惭，口中喃喃道：“小人郭——郭寿。却非定要拜见太师。”
旁那仆下已嗤道：“这却是个混沌的！只当自家们府上是随他来去哩！”便喝人来将他出门去。
元奉嘉喝止道：“知山！”又看向那郭寿，拱手道：“原来是郭兄！那不知？”郭寿这才急急从怀里摸出一物，道：“烦将此物交与太师，千万千万！”说罢便要离去。
元奉嘉却想到：“放他走了，若一会阿爹有话要问，却哪里寻他去。”便道：“这天气寒凉，郭兄不若到厅内饮盏热茶再去。”
斋房内，元嵩静坐凝思，心下却不宁稳。便将今日君臣相对，又字句重思了一回。
圣人先问河西路之势、秦虎臣之能。那秦虎臣本为秦妃之兄，昔年与圣人也是极为捻熟，怎的倒问起他来？
然圣人双目眈眈，他又怎能迟疑，只得照实说来。尔后再问冼桂玉。待他道冼桂玉武艺壮猛，胸有韬略，不逊秦虎臣，那一时，圣人似有所动……
此时再思来，元嵩已度得圣意。
思量间，外间响动，元嵩不悦，唤他那长随道：“甚事？”便有一仆躬身而入，口中道：“阿郎，有客来访，送来了这物”。
这仆正是元嵩长随，名唤一渠。抬眼见元嵩榻上端坐，忙近前奉上一物。
元嵩见是一封书，伸手来拈，孰料那封内有物，且未封口，这一过手，就听得“啪嗒”一声，信中掉出一物。
元嵩侧头看去，心中一紧，要起身来捡。那一渠手快，弯腰拾起，奉到眼前来。元嵩只盯着那物，已是止不住惊骇，一把夺过，只凑近前细瞧。
那却是半截素身长簪，簪头五福捧寿。烛火映照下，簪身莹润，上书“贺祖母喜寿，孙儿维岳敬上”，一行小字，个个宛然，此时在手中抖抖索索，迤出道道暗红流辉，似是血光。
此簪是他亲手雕成，贺前岁祖母喜寿。祖母自得了它，喜不释手，片刻不离身畔。如今簪得一截在此，祖母又在何处？
再想，元嵩腿软脚麻，已立身不住，跌坐在榻上，只将簪紧握，半晌才勉强定神，问道：“此物从何而来？”
一渠见阿郎神色有异，忙道：“外面有人求见，便是他送来的。”
元嵩忙立起身道：“速速请来！”一渠还未起步，又道：“请至前厅内！”便齐往前院。一渠还欲随行身后，元嵩已喝道：“还不速去！” 一渠忙不迭的去了。
孰料，雪急天黑，加之元嵩神思不属，才行出廊下，就脚下踏空，作了个葫芦滚下几阶去，顿时头破血流。
只一渠已去得远了，夜半时分，一时也无人得见。元嵩晕晕沉沉，叫雪掩了半身，寒浸入骨，这才醒转过来，慢慢挪坐台阶上。又想起另一名唤一镜的常随，夜间便在左近歇息，忙连声呼他。
一渠在前厅候了又候，不见人来，忙回转来寻。走到那廊下，见阶上躺倒一人，忙上前细看，不是阿郎却又是谁？只见他满面血冰，紧闭双眼，口中犹叫“一镜”。这一渠就唬得不轻，一面去拖，一面大声呼救起来。一时，整个府内都叫他惊醒。
众人将元嵩护进屋内，烛火下，见他人已是昏了过去。那元奉嘉，一面叫人拿了帖子去请大夫，一面让人烧了热汤来，他亲系了袖角，与父亲清洗。
待见那满脸伤痕，奉嘉悔懊不迭，父亲自来皆是从容自如，何时这般狼狈？若是亲在父亲身旁侍奉，如何也不至如此！且这一家之主直在雪地里躺了半夜，满府竟无一人得见！待听父亲口中犹喃喃 “一镜”，心中越发恼恨，问道：“一镜呢！怎不见他？”
旁便有个女婢道：“近晚时分，见他又在饮酒，这会怕是在哪里醒酒。”奉嘉骂道：“日日喝得烂醉的泼奴！都与我寻去，看他又醉死在哪里！”
一众人便满府的去寻，果是在廊下小屋里找见了一镜，正四仰八叉躺在床上，酒气熏天，鼾声如雷。众人无法，只得用水将他泼了，又扭手提襟，好容易才揪着去见了奉嘉。
那一镜糊里糊涂，被扭进了屋内，猛一见云雾蒸腾，还道是梦中，笑道：“咦！这莫不是到了仙家！”便要挣手去捞那云气。
那奉嘉正屏后舀热汤与元嵩驱寒，侧头见一镜这般不堪，愈加恨不得将他肉片片儿。当下自桶中舀汤泼去，喝道：“泼奴！父亲便在垂花门那里摔倒，一直唤你！你——你倒只闷头鼾睡！”
这一镜又被一泼，已醒了几分，听得此话，却将那剩的几分醉意化作胆气，将头扭至一旁，道：“今夜并不是我班直！”奉嘉听得此话，气的直指着他道：“你！你！”已是语无伦次，恶从心起，便将手中舀水的木瓢一把摔了过去，却是磕在一镜额角，裂了两半。那一镜顿时哎哟一声，捂头蹲下。奉嘉犹自喝道：“与他三十棍子，远远的卖了出去！”
众人一惊，要上前求劝，只一来大郎气怒头上，二来一镜向来只认酒，与众人也无十分情面，谁愿为他去领这汤头？那闯祸的一渠，愈加不敢上前。正犹豫间，有微声道：“大哥儿，制怒。”又听得身后水响，却是不知何时，元嵩已醒来，正要扶着桶沿起身。
奉嘉忙上前去扶，元嵩摆手道：“还不至此。一渠，去与客人道声恼，请他至客房歇下，余人自散去罢。”奉嘉听得此话，又见父亲颤颤攀桶，蓦地红了眼圈，伸手围了父亲，待父亲转过屏风后，才回头道：“先锁柴房里去，待阿爹好了再发作他！”
旁边便有仆从去拉扯一镜，却见他指缝间流出血来，也不敢声张，只将连拖带拽出门去。
那一渠本听了元嵩那话，急急出门，不一时返来，道：“阿郎，那人已自去了。”
然待找到那信，却是各个相觑结舌。
原元嵩那时神魂恍惚，只将信握在手中，便与一渠出门。尔后失足、昏厥，那信便落在雪地中，后仆役些皆近前相扶，更是将那地儿踩踏的一地狼藉。那信也是作了一团糊，勉强看出个纸模样，那信上内容，却是如何也再读不出。
次日，圣人早朝，见下方并无元嵩，心下纳罕，道：“怎的不见太师？”堂下众人面面相看，却是谁也不知。身边常侍阳榖忙俯身轻声道：“陛下，昨夜元太师发了重症。”圣人便不言语，只与众臣议事。
待圣人退朝，才入内宫，阳榖便跪地道：“老奴有罪。昨夜丑时初，外间便有讯来，道是太师昨夜接了一讯，当时便有不妥，招了大夫，都说是不十分好。陛下昨夜辛劳，子时才歇下，老奴便自作主张了一回，只将条字呈在案上。求陛下罚。”
圣人一面走，一面笑骂道：“你这老物！我还未说，你便唱作起来。叫我如何罚你？！起来罢。”阳榖只得谢恩起身。待入了四辐殿，圣人又道：“你亲带太医，到太师府上，与我瞧上一瞧，也替我抚慰太师。”见阳榖拜退，又道：“叫他好生将养，早些回来，我还等他。”
阳榖便退出殿去，见圣人犹自立在案几旁，便招了个小侍，道：“到飞鸿殿去，请晋宁贵主……”话还未说完，圣人已是听见，隔窗骂道：“阳榖，你这多事的老狗！如何这般可憎！还当朕是垂髫小儿，时时需得人陪？！再多言语，朕便使你去乐陵！”阳榖拜倒，连连请罪。圣人愈发破口大骂，又将那案几上茶盏花尊都掷出殿外。
一时殿内外，众宫女内侍，皆闭了六识，只当自己是那尊兽屏帘些。
却听得“嚯”一声，众人听见，无异得闻天音，虽仍不敢动弹，却松了口气。
殿内圣人已道：“是晋宁来了？进来罢！”
众人各个躬身屈膝：“见过晋宁贵主。”再抬眼看去，皆有些忍俊不住。却是来人头戴掐牙狮子盔，身着鱼鳞细甲，外罩绯色狭身窄袖武士袍衫，腰间紧紧束了五色虎口革带，足蹬斜片犀皮云纹靴。却哪是甚贵主，分明便是个小将模样。
然来人确是晋宁贵主。如今圣人膝下，帝姬数人，唯这晋宁最宠。
一来圣人爱屋及乌。晋宁之母秦妃出自武世门方，身量娇小，却不好脂粉，最好舞枪弄棒，排兵演阵。
昔年秦妃有孕，便笑言左右道：“若得生子，定授他兵家技艺，教他代母守疆。”圣人闻之而嘻，道是如此便封晋地，为“晋王”。
待到十月胎落，却是生了贵主，秦妃并无半分丧落之气。圣人见了，也不食言，依旧封在晋地，常戏言贵主为“晋王”，而这秦妃，得了此话，竟真真将贵主充作男儿来养。
二来却是晋宁自身。因着随秦妃，也养得她喜时欣然，怒时戚戚的娇憨情形。圣人每每与她相处，只觉喜怒纤毫，见之如镜，端是的身心如涤。况她又不凌下，每每圣人不宁，宫女内侍些便来求她，十有六七，便是她前来安抚。这般一来，圣人只觉着儿女数人，唯晋宁知疼知热。
如今她来，怎不叫众人齐齐舒气。
晋宁进得殿来，却不福身，只打了个躬，道：“儿晋宁拜见阿爹！”圣人见晋宁一身伶俐俐的装扮，已是满眼笑意：“你这身是去偏了你阿娘的罢？”晋宁嘻嘻笑着，也不回答，也不待圣人唤起，上前把住圣人手臂，道：“阿爹观我今日如何？可当得将军？”
圣人端详，见她样貌愈发肖己，神却肖秦妃，眉眼甚是飞扬，勃勃有英气。心下欢喜，口中却道：“你明年便可插簪，怎还是这般？”见晋宁欲驳，又道：“好，好，你当将军？只如何行军操练？是领些宫人内侍，去园里摘花扑蝶吧？”晋宁嗔道：“阿爹！你只说如何便可！”圣人笑道：“晋宁自是好的，你说该当如何便是如何。”话赶到此，忽念及自身，虽为四海之主，亦因为四海之主，竟是半点不能“该当如何便是如何”，一念生来，不禁黯然。
晋宁瞧见，铿锵道：“阿爹一味敷衍晋宁！今我已熟读兵册，练得拳脚，怎当不得将军！待我领军一二，也自能护卫家国，为阿爹分忧！”圣人轻拍晋宁，道：“晋宁有志，阿爹心中欢喜。若你为男儿，阿爹必为你立车骑大将军。”
晋宁却把圣人臂扔开，立直身道：“阿爹！只许些空言来哄我，实在太过！晋宁虽是女身，这思报之心，不曾逊男儿分毫！阿爹如此看我，晋宁却是伤心！”圣人见了，笑道：“罢了，这哪里是思报来的？只怕又是来讨债。你也莫伤心，只说要何物？阿爹予你便是。”
晋宁闻言转笑，道：“阿爹你怎知的？！那赐我一个将军便可。”瞥见圣人面色，忙又道：“若将军不可，可先授校尉。只待我以后立得军功，阿爹可勿忘了。”又是一番撒娇弄痴，圣人抵挡不过，只得道：“依你便是。依你便是。”
晋宁得此金言，欢呼一声，忙上前拜谢，又问何衔。圣人胡口应道：“授你‘簪花’一职。”晋宁拜谢后起身，傲然四顾，着侍者呼“簪花校尉”，众人亦凑前相趣，晋宁便随手指点，将伍、队都指定了来，一时殿中言笑晏晏。
晋宁又问帐下军士，圣人便笑言一句。



 十九闲言语晋宁生计奉圣谕阳穀探病

却说晋宁讨封，那圣人戏言下，竟与了晋宁一校尉衔。晋宁犹不意足，又问麾下军士。这一来却大有不同：若赏一衔，不外是多食几户，多领些俸，倒也不伤雅去；但若作差领，却极是不妥。只是宫内太后娘娘那边，便难过得去。
当下圣人道：“如何又想这一出来？”晋宁听圣人这话，恐事不能为，忙笑道：“阿爹！只管赏我些会喘能动的便成。”又凑近低声道：“待两月后天圣节，定与阿爹意外之喜便是！”
圣人这才想起，两月后便是自己诞日，不由慨叹，又见晋宁殷殷切切相望，心下想到：“若只是两月，倒也无妨，再有这个名头，娘娘那里问话，也有话说。”
到底想出一法来，沉吟道：“你倒不挑！今倒是有一类人，你若是爱，那三五十、百来数任你拔选去，你若是不爱，阿爹却再不能与你寻出人来。”
见晋宁连连点头，又道：“如此，你寻何养正去，他那里未得转的宫人，你正能用上。”
却是宫人亦有三九等之分。这未得转的宫人，新入宫来，未得职司，便是最最脚下那一等。此类人，既无职司，便无月俸，又不能自寻门路谋生去，若心实些的，成了饿殍都曾有过。这般情状，圣人也隐有耳闻。
如今圣人将这话说来，心内也有两路：若晋宁听从，也算两全之事，到时补些俸钱与晋宁便是；若是晋宁不喜，便也熄了她心思。自家这小女娘歪缠起来，真有些拿她不住。
晋宁本当无望，不料圣人竟真应了她此事，喜得便要拜谢，就听外间有女声道：“圣上又许了晋宁何事？”晋宁听这声音，“啊呀”一声，忙避到圣人身后。
却见门外进来一位娘娘，身着大袖披帛，挽着懒梳髻，是个如扇坠儿娇小的人儿。却是晋宁生身之母，秦贤妃。
这秦贤妃自来心性豁敞，与圣人福礼后便道：“圣上！可是晋宁又来祈甚事？还请圣上三思四思再行。莫要轻与了她！”
又瞥着晋宁，点头道：“这般倒也有些样子。惊鹊、鸣蝉皆道你近来大有进益，就不知可是真的，待午后亲验你一验！”晋宁顿觉肩腹膝拐又隐隐作痛，忙伸指点点圣人后襟。
圣人晓她心急，故作不知，只点头道：“娘子所言极是。”就听晋宁在后轻轻跺脚，不由轻笑，又与晋宁道：“才刚不说事急么？这便去罢。”
晋宁听了，心下暗喜，忙转来道：“正是，孩儿这就去了。待办好事，再来承欢膝下”。秦贤妃似笑道：“仔细用心些，莫要出了甚纰漏，又来烦劳你阿爹。”
晋宁心内有事，怎敢接她阿娘这话，忙唯唯告退。
岂料那秦贤妃在后扬声道：“惊鹊与鸣蝉，才刚去了仁明殿。你夜饭也莫过量了！”
不说秦贤妃寻圣人究竟何事，只说晋宁贵主自四辐殿出来，一头欢喜鼓舞，到底圣人应了她的事，一头却是对那惊鹊、鸣蝉咬牙，这俩长舌婆子，却是又陷她一回！才刚阿娘说那话，至迟夜饭后，定会被宣进后殿！如此来，今夜却是逃不过那顿拳脚。
她这一头发恨，一头往寝宫走，口中道：“莫说你二人躲到仁明殿去，便是上了月宫，老娘也将你捉拿回来！”幸得身后只几个宫女相随，听她市井俚语，已是惯常，各个只作左右观瞻态。
这一路风闪，渐渐又飘起雪来。晋宁就连着几个寒噤。却是她早先顶盔带甲，又嫌披裘不威武，竟这般便面圣去。此时只觉手脚都木起来，搓手叫道：“好天冷！”一面急催宫女几个跟脚快走。
不一时上了廊桥。行到高处，风愈发凌冽，晋宁不由拱肩缩脖往前窜，就听有人轻笑。晋宁这一抬眼，面前却是一幅美人观雪图：她那皇姊启安领了个小宫女，披了大氅，一手搭了手炉御寒，一手捻了枝梅花，正倚在栏边赏雪。
晋宁便蹦上前去，一把将那手炉捞来，道：“正来得好！冻煞脚手！”手炉被她抢过，那启安也不见恼，只笑道：“扮成这伶俐小样儿，这会倒来叫苦！”
晋宁只顾捂了手炉，竟要凑上去贴脸，身后的几个小宫女见她如此，都惊得色变。启安也看到，忙用那梅花来敲她，道：“又来作怪，当心伤了面皮，到时叫人替你受过！”此却是有前例。晋宁听这话，讪讪放下手炉，口中乔张道：“这有甚好！待我作出好的，还用得上这物什！”
这般说着，她心内倒真想起一物来，不由拍手大笑道：“还真是有！害我白白蹧跶了这些年！”
启安见她忽笑得前仰后合，嗔道：“这小女娘，倒真作起癫来！”又唤宫女些扶着她些：“莫要拐脚滑踏，坐地上了。”晋宁摆手笑道：“哪用着那般小意！”又猴近启安，将五指伸出，道：“阿姊，你瞧着，若我与这五指亦穿了衣物，可就不会冻着！”
那启安见她郑重，亦细细思量了一回，笑道：“这鸡肋法子，却难为你想出来！”见晋宁噘嘴，轻抚道：“你如何不想，怎的昔年冬日便想不起这法子来？”
晋宁道：“有手炉、炭盆，自然用不上。只便是你我用不上，宫内执役洒扫的不见得用不上，那外间劳作的不见得用不上罢？”
启安听她这话，骇道：“莫不是又想起你那生意经来！？”晋宁肃色道：“一举两便之事，如何不做？”
启安听她这冠冕堂皇的话，一面点头，一面笑叹：“自家爱钞，却还能找出这般说辞！”却见晋宁低头盘算，知她已着意，忙劝道：“堂堂贵主，倒与人争利！况你上次作的那事，还不记训么？到时又让人来排揎你！”
晋宁嘻嘻笑道：“这天下财哪里赚得尽！况上回那事，也不看与了多少人活路？！此一次，‘先义后利，取之有道’，定叫那帮人寻不出话头来啰唣！”说罢，立起身来，唤身边的宫女：“你几个谁针线能见得人，一会与我做事去。”
启安却是知晓，晋宁身边的宫女些，但凡举枪弄棒，倒是伶俐，只说捏针串线，却跟举根棒槌一般，遂叹道：“罢！罢！让我来罢，也让我瞧瞧你要弄出甚物来！？”
此刻，那常侍阳榖，已到太医院，那内里三五个班直，见了阳榖，皆上前行礼。阳榖却见了个面熟太医，便道：“黄小太医，今次你便与我去走一遭罢。”
这黄小太医也不多言，只提了医箱，便两人相跟着出宫来。阳穀见黄小太医神色郁郁，道：“怎的？你祖父还未归来？”黄小太医便翻了眼皮，道：“他怎的舍得回来！？如今他每每寄书回来，只道心郁，不肯返来！上前两月，我还听人说，在大河渡口见他，定往北地去了！如今北地那般乱，他这却是自寻死去！”
阳穀哑然，这黄小太医，自在镇国公府起，他便相熟，可说是自小看大，最是寡言，今说出这一辘轳话来，可见是怨气喧天了。然那个老的……阳穀暗自摇头。为老的不贤，那便只有小的出来顶门立户。
待望见元府，果不见太师出迎，却是个年轻郎君，领了仆役，躬身府门外。
阳穀曾听闻太师祖母，不喜离故，这元太师便止留了长子在身边教导，妻幼则在祖母身边侍奉。便猜度此人定是元太师长子，见礼数句，果是那元奉嘉，便道：“奉圣口谕，来探慰太师，还请在前引路。”
元奉嘉跪谢起身，前行半步，引着阳榖往后院去。阳榖穿行元府前庭后院，见一应设摆物件，易简至极。又细瞧元奉嘉，只见他少年身条，头上并不戴冠，只系以素绫，身着细棉长袍。虽目中不时惶惶，却举止磊落，倒也有几分其父之风。
阳榖心下暗叹，一面行路，一面熙言与那元奉嘉搭话，引他言语。几句话下来，便知元嵩家下南下，如今似遭了意外。
待见着太师，阳榖不由骇然，失声道：“太师！你——”昨日见他，神采英拔，如今他双目紧闭，面上青紫肿胀，尽是擦痕。
再看去，又觉着何处似有不同。阳穀近前端详细看，便见太师那鬓边发根，竟是齐茬茬银白一截。这次阳穀却只是指着那鬓发，说不出话。
元奉嘉在旁已是泪流滚滚：“昨夜家父得讯，心内着急，脚下便磕绊了些，摔了一跤，昨夜醒来一次，便晕睡至今，今早来看，才见家父的头发……可恨一镜那刁奴……”说话间就接不上气，只憋红了脸言语不来。
旁那黄小太医道：“泣多伤五脏，再不敛着些，又倒一个。”说得四众旁人怒目相对，那黄小太医仿若不觉，自管上前去探元嵩的腕，阳榖道：“黄小太医，说话着意些。”那黄小太医不动不语，两指拈着元嵩手腕，待收回手，才道：“医者所见而已。”
又去换了一手，掰看眼口，才道：“无事，急火攻心，邪气入体，大厥……”见众人怔愣，只得道：“有些中风迹象。”
元奉嘉大急，躬身道：“黄太医！还请援手，救家父一救！” 黄小太医奇道：“说了无事，只是有些迹象，何以至此？！”奉嘉面上一僵，喃喃道：“事关家父……”
说话间，外间仆人进来，在门边禀事，元奉嘉听得几句便道：“快迎了进来。”又回头道：“两位稍待，我颜伯父过府来了，我到外间迎迎。”
黄小太医也不管他，只去叫人拿笔砚来。阳榖听见，却侧头对他低声道：“你道来者是谁？”黄小太医一面整理医箱，一面道：“不已说了，是他甚伯父。”阳榖道：“是也。也是那颜大夫。”黄小太医讶道：“可是那颜轸颜铁头！”
话音未落，便听外面有人说道：“正是老夫！只不知老夫何时有铁头这一名号？！”其音甚是宏亮，阳榖每隔几日便会听见，正是当朝御史大夫颜轸。
阳榖知此人与元嵩乃是同年，朝堂上时有针芒之对，私下却交情甚厚。今日来元府，本意料中事，只是未料来得如此之快，怕是还未回府，便先来此。
待人进来，果见他还穿了朝冠服。那颜轸扫视屋内，见阳榖在此，微微颔首，又去看那黄小太医，道：“才刚可是你说话？”。黄小太医早他进来之时，便狠看了他两眼，此时见问，却只撇过脸去，也不答话，只接了仆役奉来的纸张笔砚，自顾飞龙游凤书写药方。
说来好笑，这其间却还有黄小太医一段痴心。他自来听得颜大夫亢直之名，心中仰慕不已，还与他取了个诨名。早想谋见一面，只他初至太医署，一直不得遂愿。然今日一见之下，却是大失所望：来人却是个枯瘦老者，与他那不尊的祖父一般无二！
颜轸见他如此，也不再问，细细打量了太师一回，见黄小太医已在收拾，问道：“现下如何？”元奉嘉在旁回道：“说是有些中风迹象……”颜轸听到此处，便道：“就说这老物又做神做鬼唬弄人。你是谁家小子，倒也有趣。”
黄小太医却直低头划写，阳榖见此状况，笑道：“已知太师无碍，圣人在宫内等着，这般我也回去交差。”说罢走出几步，见元奉嘉依旧立在床前，欲招奉嘉近前。颜轸已道：“奉嘉，你送阳常侍出去罢！”奉嘉这才忙随在阳穀身后出门去。
到了府门，阳榖看元奉嘉依旧满面愁色， 道：“黄小太医也说，太师并无大碍，且放下心来。只如今如何迎回你家老太君等人？”
奉嘉自来倚父荫下。昨夜事来，见着父亲闭目不醒，凡事皆他一人自理，心下又惶又恸。此时听阳穀软语，顿时喉头发哽，摇头道：“家中唯我与家父，今只得先侍家父……”
阳榖叹道：“自古两难事，最是研人心。好在你父病势并不十分凶险，待他醒来，再向他讨个主意罢。”
此时，卧房内，颜轸自坐椅上，却有一声叹息道：“愈大来，愈不晓人心世事，真真只是个有脚的书橱……”



 廿病元嵩敦言教子刁一渠暗锤打人

此时，卧房内，颜轸自坐椅上，却有一声喟叹：“愈加不知变通，真真如有脚的书橱……”
颜轸接口道：“性朴情真，我倒越觉欢喜。莫不是如你一般才好？！”回头去看，那元嵩不知何时已醒来。虽还有些不振，却依旧有力嗤道：“你若欢喜，搬去你家便是！”
颜轸不接此话，低声道：“那阳穀亲来，定是圣人有话，你怎的……”元嵩只用手拍床侧，道：“你来——”颜轸只得移步过去，也不坐下，道：“有何话你就说来。”元嵩叹道：“你与这御史大夫之位，倒是相得。也不知将此事告你……”
颜轸见他啰唣，嗤道：“自来就不惯你如此，三两语之事，必要作出起承转合来！”元嵩道：“那小太医果没叫错你，铁头铁头，可不是见谁便磕砸谁么？”颜轸见说起这诨号，倒笑了一声，道：“此号甚合我心意，若有甚奸事佞事，却不是正用它来破！”
又想起才刚之事，问道：“究竟怎的回事？这般待说不说的？只来村我！”
元嵩就低声将昨夜见圣之事略提了提，颜轸捻须沉吟：“只问了河西路，秦、冼二位都统制？”猛然间惊得出声：“莫不是？！圣人难道……”元嵩点头道：“我也是这般思量，华错……以守待攻，以稳求胜，本是上策，奈何圣人却候他不得。”
颜轸已是立起身，来回踱步，怒道：“临阵换将！求胜心切！圣人不知此皆是兵家大忌么？前次换那赵豹，已失了海宁、河北的六州二府之地，莫不是还不意足，如今又要作这一出！”
圣人用那赵豹替了华错，却也有元嵩的功劳。此时元嵩听颜轸说出这桩事，自家心内惭愧，满嘴发涩，又不能与颜轸说道。只得苦笑连连。
颜轸却又撩袍往外走，口中道：“此非小事，必要消了圣人这念头才可！”元嵩急道：“还不驻脚！”见颜轸侧身，又咬牙低声道：“真真莽性！如今此事止存在圣人心上，要我来提个话头。若你张扬开来，却不正合了圣人心意！如今你我只做不知罢！”
颜轸怎会想不到此些？只他想的却是另一路，当下冷笑道：“朝中只你一人不是？！今日你不成此事，明日圣人便可另寻人来说！”元嵩道：“若圣人问你，如何得知此事，你待不说，便是欺君，若说出我来，却不是来害我！？你只回转来，再计较罢。”
见颜轸依旧伫立不动，元嵩叹道：“原我只当躲不过这事去，岂料才回家来，便遇着这事……莫不是祖母冥冥中佑我……”话到此只觉眼涩，便用劲闭了下眼。
颜轸见他面戚，只得转身慰道：“如今并未得了实信，如何就作出这样子来！如今只快快打发人去寻。再一则，若是尊祖母归来，见着你这模样，却叫她老人怎生处？”元嵩摇头道：“你不知，我——，罢了，死生有命……”
就听门外元奉嘉道：“阿爹！”
两人齐齐回头，见元奉嘉满面惊喜：“可醒来了！”几步入内，又道：“阿爹，可要起身倚着？”见元嵩点头，一面托了元嵩后背，塞入倚枕，一面叫人去端参汤。那元嵩却是不惯参味，道：“熬些米油，喝两大盅便好。”
颜轸看得泛酸，一面起身，一面哂道：“穷酸子！”元嵩嗤道：“昔年是谁去穷酸子家讨食！”
颜轸不去理他，只对元奉嘉道：“你父亲到底有些年岁，今次这般，不是顽的。你只管与他熬参汤来，与他将养。便是他要喝米油，也兑点有些参味，复原快些。也莫让他下床来，他这样的，无个来月，必是不能出门了。”
颜轸一壁说，元奉嘉一壁点头，却拿眼去觑元嵩，元嵩知颜轸之意，只自闭了目养神，只做不闻。
颜轸又道：“这般，我便不留在此了。”便告辞离去。
才刚说那几句，元嵩却是力竭，双眼已似合非合。奉嘉只当父亲又睡去，便侧身坐在床前，却听元嵩道：“那阳穀来，与你说甚？”奉嘉猛然听问，忙起身肃立，将阳穀所言一字一句道来。
元嵩默了半晌，低声道：“自古两难事——最是研人心？”奉嘉道：“正是。这阳常侍倒不是颐气之人。”
元嵩心内暗叹了口气，只言语几句，就敢与人论断，莫不是果将大哥儿养娇了？这般想来，即立决心下来，道：“后日罢，后日你便出门。书院那边，我自会去讯与山长。”略歇一歇，又道：“明日便去你颜伯父家一趟，既要出门远行，自是需去道一声。再有这原定的日子，如今看来已是不成。你去见了，也安人的心。”
奉嘉听父亲提及颜家，先还脸热，待听到后面，已是黯然，良久道：“阿爹，只得见了簪子，弄错也是有的。”元嵩却道：“你曾祖母自得了这簪，便不离身……凡事，皆要先虑不如意，才有着力处添补。”奉嘉听父亲教导，忙起身肃立。元嵩叹道：“路上所需，你只去问一镜一渠。只一条，若是到北子关还未寻得，便回转来，抑或在关内候着也可，勿要出关。”
奉嘉却是动了一动，抬头看向元嵩，期期艾艾：“阿爹，那一镜……镇日只知饮酒……”元嵩却是闭了眼，道：“若昨夜是一镜当值，我可还会跌那一跤？”奉嘉细思，却不敢答，元嵩也不待他答，自顾道：“还是会。若何你却来责怪于他？”
奉嘉见父亲语气和曦，并无责备之意，愈加胆壮，道：“虽非班直，然他却在左近，若他不滥饮误事，怎会让阿爹——”这才想起在父亲面前，忙住了口，讪讪朝父亲望去。
元嵩道：“非他当值，自是随他去。大哥儿，你可知，这一镜但凡当值，从未误事？”奉嘉只觉不对，却又不知从何说起。
元嵩已道：“我也知你意，便是一镜为我长随，便要听我随时相召——这般说来，错却在我，我先前却是与他二人排直，便说自管一日。”话说到此，奉嘉已目瞪口呆。
元嵩又道：“倘若非说一镜有过，怕便是不知变通罢，只此却是他为奴之本；先事虑事，作规作矩，才是你我为主之份。”
良久，奉嘉道：“这般说来，一渠也有错？”见父亲看来，奉嘉忙辩道：“孩儿这般想的，昨夜既是一渠班直，那他在厅中久候……”元嵩点头道：“一镜便不会这般。”
听父亲这般说，奉嘉顿觉无措，道：“阿爹……”元嵩道：“古圣有云‘不迁怒，不贰过’，你也好好思量，回来再与我说。”
奉嘉思及前事，只觉得讪然，垂手回是。见父亲欲寝，便替他掖了被角，这才退去。
见儿子掩门而去，元嵩却无睡意，睁眼瞧着帐顶，喃喃低语：“入了圣贤书，却不肯出来，也只是蠰蠧罢了。”
待到后日一早，奉嘉打点行李，也不叫一镜，也不叫一渠，只领了两个常外出的仆役，带两个背拿物什的健仆，往北子关去了。
元嵩这两日来，叫儿子束在床头屋内，早已不耐，见天气晴好，便要到廊下去坐。待到廊下，元嵩又道：“到园中走走罢。”一渠便双手相扶，一齐出房门来。
不料进到园中，元嵩便有些着力不住，又不舍得这艳阳，便有些踌躇。一渠道：“阿郎，到那边歇歇？”却是那边假山下当阳处有几张桌凳。两人便慢慢的近前去，还未坐下，就听得假山后有人说话。
听一个道：“……可去打听打听，那北来路上，岂止一家二家遭这难！……金珠细器抢夺走，活口都不肯留一个！如今这话都传遍……”另一个阻道：“哎哟哎哟！噤声！这没脚厚的雪等着铲扫，怎不把你做死算！直把外面那野话些带进府来，你自害死也就算了，莫连累了人！”先前那人道：“啧啧，这才是真心！你怕甚？你打听去！那北来几多人瞧见，道我虚话诳你们？有那半句，便沤烂在这堆雪里！” 又有一人低声骂道：“倒说上劲了！你作死自去，到时。。。”
一渠本欲出声，却让元嵩紧紧掐住，便也只得听着。元嵩此时心底已沸汤一般，灼滚不停。直到那几个婆子淅淅索索扫雪，再不提这事，才回房来。
元嵩立时便道：“去叫管家来。”
不一时，那管家果随一渠匆匆来了，见面就跪地请罪。元嵩瞥了眼一渠，道：“那几个婆子，该当如何，你自去处置，但内中若有外人，便送上前来！”
管家耳面赤红，才要出门，又听元嵩道：“你再让人到街面上打探，看如今街上有何事？”那管家不知究竟打探何事，也不敢问，就抿了嘴角，元嵩见了，知一渠并未将话说全，也不管他。
一渠见管家出来，也相送了几步。管家正盼一渠来提点，见面只再三的央。一渠却不过，果将事说了。管家一面心底将那几个婆子鞭挞了几遍，一面说些话来诉苦。
一渠点头道：“确确，如今家中这般忙乱，怎的有闲人出外打探？”管家道：“便是，各个有事，哪里再寻出个闲人来。”见管家面苦，一渠忽想起甚，抚掌笑道：“怎的无有？”抬起下颌往园子那边点了一点。
管家往那方看去，想起一人来，便笑道：“果是。”又道：“待你下值，再来邀你吃酒”。一渠笑道：“莫来，只两句话，也值得这样！再我如今不得闲，莫喝了误事！”
管家也不管真心假意，说了便自去园子中寻人。两圈下来，才见人在亭子内，长条条的躺着晒冬日，便走上前去道：“一镜，你镇日无事，不若到街上去打探些新奇，也好来与阿郎开解开解？”
那一镜侧身睡着，管家又说了一次，一镜便回头过来，厄斜着眼道：“谁说我无事？就该剜口割舌去！怎的无事？我这每日里不作马圈里的事？”管家怒道：“你作甚马圈的事？如今圈中连根马毛也无，有马与你喂？有草与你垫？”
却是家中本有一马几骡，恰今日元奉嘉出门，便用了，故而这圈中空空。管家这般想来，愈加气壮：“如今府中，唯有你最得闲！岂不是你去！”
一镜道：“我自闲我，与你何干？大郎既指了我在马圈，我自作这活！这圈中无马，难不成要我变出马来？我却无那等神通！若要去作他事，先去阿郎那里领话来！” 说罢又自背身去睡。
剩管家气得浑身抖筛，竟是哑口站了一旁，一时便咻咻的去了。
倒也不怪管家这般，自来元嵩崇简重矩，故而家中人口不多，且各个守份。管家不知省了多少心力，常在心底自得，这满京城来，有几家管事如自己这般。
孰料今日，却在一镜这撞着个顽石。要拿他作伐，只怕他吵嚷起来，扰了阿郎；要寻阿郎说他，又好似自己连个仆下都辖制不来，也不得脸面。到底只心内记他极浓一笔，放他任去。自家便走到门前来散气。
这出门来，就见门公背在门后，探头去看路上，管家上前呵斥道：“尽作些鼠狗行径，没得堕了府里名声！”门公做笑道：“今日那家又多来一辆车，便瞧个稀奇罢！”又道：“啧啧，莫不是又新纳了新娘来。”
管家便道：“胡乱说甚！直如个长舌头老婆！让阿郎知晓，看不拔了你皮筋！”言罢到底有些不尽意，又道：“再者谁家那般无个规矩，镇日里让那后院妇人些出来晃荡！”
那门房便嘻嘻笑起来，谁家不讲规矩，旁那家最是。神京内外，上至圣人两宫，下至贩夫走卒，谁不知那家上下最是无规矩。后院的那大小娘子些日日呷醋拱火，每月也要出那三五件事，以飨神京百姓。
更有一众心思刁刻的人，猜度着当初，圣人将这两家置在一条街上，便是有那不可告人的恶趣。
管家抬眼望去，那家的马车已去得远了，便想起前几日听来的一件事，若真多了辆车，看来那事亦有七分准。这一想来，只怕那老丈愿他后院再多出十七八件阴私，也不愿生了这事。
只自管自家，管家便也不多思，到底支两个小厮儿，到街头站站，打探消息去了。只不知这一去，能探出个甚来?



 廿一颜大夫闻歌北前街赵皇后泣诉凤仪宫

只说那元府管家使人街头打探，果真得了个惊天消息，事关南逃百姓遇劫之事。元嵩做老的人精，听这言语来的不明不白，要作不理会，却又关着自家最亲最近之人，只得着几仆再去探听，另一头却使一镜领了几个仆从北去追元奉嘉。
又过得两日，颜轸下朝，便来探看元嵩。到元府前，见有十数雕金饰华的车停在门前，又有数十人门前吵嚷。那门公已头面浸汗，四下拱手：“我家太师自来便有话说下来，我这仆下辈，怎敢违了？各位请回，若真有事，待我家太师体康再来！”说罢便要回身去关门。
那人些却不散去，只纷纷说道：“太师为国事操劳，如今卧病，我等也只尽些微末孝心。”“我家家主亲奉来百年山参，太师将养，最是合用不过了！”
颜轸听着不像，下车来道：“怎的回事？”
元嵩自来门户上着紧，来往的除去官中，便是亲朋之属。那门公哪见过今日这般场面？他已再四作躬苦劝，这人些却若金马桥下翟药师的膏贴，粘来竟是甩掉不去。
如今见着颜轸，知他与自家阿郎相交莫逆，又是自家未来主母之父，越发汗如浆下，不敢怠慢，忙上前来迎，口内迭声告罪，又回头去唤人开门。
待见了元嵩，颜轸便道：“昔日驺子来说威王，使得威王设上下三赏，引得群臣吏民进谏，门庭若市。”元嵩笑道：“怎的？莫不是你已与城北徐公作比孰美，这便要去说圣人？”
颜轸冷哼道：“与驺子作比，我自问不及，只不知你家哪位仆下这般大才，早已与徐公比过，替你开了言路哩！如今你家门前真真是门庭如市！”
这番话说来，元嵩怒道：“成方，慎言！我何等人，怎敢与那君王作比！”再一转眼，却见立在一旁的一渠，面色有异，嗫嚅待言。心下还有甚不知的？立时便道：“你去一遭，将事处好了再来。”那一渠如逢大赦，躬身应了一声，急急去了。
颜轸亦见一渠神色，冷笑道：“堂堂一国太师，却叫个小下之人播糠迷眼，倒也少见。”
元嵩反倒不再气怒，只摇头叹道：“我只道自来治家谨肃，门方严正，岂料今日竟叫人生生剥了面皮下来？！明日圣人案前，怕不是又来一叠弹劾奏本。”
颜轸哂道：“凭你一贯的摇唇鼓舌，会惧了他们不成？”
这般调侃，元嵩却是欣然受之，拱手笑道：“知我者，成方兄也。只我那摇唇鼓舌，怎的也比不过成方兄的铁齿铜牙！”
颜轸却不再说此，叹道：“一屋之内，若有恶迹，多不过那老狗欺仆、老仆欺主之类。而一国之内，万里之疆，若有恶迹，却非三五家的微事！”
元嵩听颜轸作此慨叹，似有感而发，便道：“可是朝中又生了何事？”
颜轸道：“并非朝中，而是南来百姓之事！”元嵩惊道：“莫不是流民生乱？”颜轸怒道：“维岳！老民绝多良懦，何来生乱之说？！反倒是那南来路上，鸷鸟恶兽结群，缀尾攫夺！”
老民良懦，不至生乱？那泽南三路至今未平！只是眼前老友怒生，元嵩也不与他辩驳，道：“此事我亦有耳闻，有道是北肃游骑所为，亦有道是败军游勇所为。只我想来，皆不大像。”
颜轸已截口冷笑道：“勿论是谁，受戕总是万千黎庶！再有那河东之地，早已将赈救钱粮拨下，今犹有大批流民自那方来！北地牧官，素尸至此，当我御史口舌，当不得刀不成！”
元嵩叹道：“如今北肃压境，……”
颜轸怒道：“便是此危急之时，才见匡君爱民之心！”
如此，两人竟相对无言。良久，颜轸告辞，不欢而去。
岂料才至北前街，路上拥堵。颜轸知是南下百姓涌入城来，心下暗叹，那富足之家，才得以入得城来，而衣衫褴褛，悲声骨削之民，怎会得踏神京四县一步！
见人涌近来，颜轸只得命那驾车的仆夫喝路缓行。才挪行出几步，听得前方嘈杂，却是停驻了，那车夫回头来道：“阿郎，前面那车脱了辐，一时怕是走不得哩。”
颜轸见车停驻，就闭了目，便听道旁有小儿拍歌，稚声朗朗。颜轸侧耳，却听得那词里唱“羊回圈，……豹即豺狼辈，围羊舐血髓。”
颜轸心下起疑，怎的小儿歌调，却是述这般血腥之事。忙唤那车夫：“你去！唤那拍歌小儿来。”车夫躬身而去。片刻听外间哭叫，颜轸生怒，掀帘待喝，便见那车夫已扯了两个小儿近前来，那家父母不知生了何事，亦慌忙追了出来。
颜轸急喝道：“还不松手！”车夫一惊，手上失劲，那两小儿扭挣奔回父母怀里。颜轸温言问道：“才刚这两小的唱词，不知何处得来？”
那父母见来者威严，也不敢质骂，又听只问此事，暗吁了口气，忙推搡两孩儿。那年幼的只顾埋头母亲裙内，年长的哭道：“昨日来的一家，在我家门前歇脚的，他家哥哥在檐下唱，我便记住了。”
颜轸心内本存南下百姓之事，此时闻此谣儿，再思骇然。当下只叫车夫转往北面，一头往宫内去了。
此时正逢着崔太尉求觐圣人，听颜轸诉来，那崔庆甫便道：“陛下，这谣谶之言，向来为市井之事，多是好奇求瞩，并不足信。”又对颜轸笑道：“颜大夫，若这般小调传唱，我家一日可有六五件。有何怪奇？”
圣人原还面色阴沉，然听崔庆甫这话说来，遥想崔府后院百花争艳，相互刺扎情景，亦是忍俊不住。
颜轸见崔庆甫拿后院阴私之事作谄，愈发怒勃。到底还记得在圣人面前，只得忍怒道：“崔太尉！纵为市井传言，亦有无风作浪，定有因由之说。且事涉万姓，并无大小，岂可如蠢夫愚妇一般，把此当作街头醒笑、内帷卖奇之事！”
然崔庆甫尚未如何，圣人倒先暗恼，却是颜轸一番话说来，连他也挟了去。道：“颜大夫，直将话说来便可，勿需咄咄。”
崔庆甫亦作笑道：“只多一句，颜大夫便候不得人——我日前得了一张好熟皮，怕是颜大夫正好用上。”
这却是将颜轸来比魏时西门。那魏西门因性急燥而常误事，故腰佩软韧牛皮带自醒。见颜轸面黑，崔庆甫心下舒爽，也不容他回话，转身躬礼圣人：“陛下，臣下才刚作谐语，也只在说流言止于智者。然南来途中之事，确非小事，是要昏镜磨明，以还纤毫、正民听才是。”
颜轸面色微缓，亦是躬身道：“里巷谣传，止为事表；若要知内里如何，还需使使至北地，亲查实勘才是”。
崔庆甫听此言语，笑道：“此却是易事，华都统制今扼守北子关，百姓皆从此越关南下，此事他定有耳闻，只怕如今他奏报已过河而来，不过数日便至御前。”
颜轸心中大怒，暗骂：“作陷的小人！”待欲言语，岂料圣人已道：“卿此言是也。只待华错奏来。”又另传旨，着神京四省府尹彻查此谣谶之事。
事已至此，颜轸只得悻悻告退。那崔庆甫却不同退，只待颜轸出殿，故作愁态，道：“如今此事传遍京内上下，可想那来路上何等无法！只望华都统制早日逐尽北胡，早还我百姓居业安乐。”
此语又正暗合圣人心意，当下圣人喟叹道：“卿所言，谓尽朕心！朕为万民父母，多见子民受兵戈荼毒一日，心痛甚一日！奈何那华错一味固守不出，哪如卿知朕之苦处。”
崔庆甫摇头道：“不唯臣知，这满朝文武上下，谁不知陛下惜爱百姓，而百姓亦如赤子嗷嗷，仰赖陛下拯救……”
圣人听了，不期想起元嵩，冷笑道：“知朕爱民，确多；体朕苦心，却唯有卿一人！”崔庆甫见此，心下暗喜，忙道：“陛下信重，臣便是披肝沥胆，亦不能报万一！”
又作疾首痛心模样：“今见陛下忧急，臣心如焚，只恨臣愚昧，不知如何与陛下排解忧难！陛下，但有差遣，臣鞍前马后，敢不竭力尽忠，死而后已！”
圣人闻这般言语，直如要锁门，便有人落栓；要瞌睡，便有人递枕。当下两人一拍即合，竟这般议定以秦换华之事。
一时崔庆甫告退，那阳穀却跪地道：“陛下恕罪！”圣人伸手抚案，笑道：“说罢，你这老狗，又有何事瞒我！”阳穀道：“老奴不敢有瞒……”圣人已抄起案头砚台，扔了过来，口中骂道：“还不敢瞒？！”
那砚台中了阳穀肩头，圣人却是满手半肩皆着了黑墨。阳穀忍痛，叫道：“陛下！”要起身来看，见圣人怒目相对，只得急言道：“陛下，昨日街头市井，并无谣谶之事。老奴亦是才刚得报。只此事怕是与平南大将军有些关联，老奴怎敢就这般呈与陛下？”言罢便膝行上前来查看圣人手肘。圣人只由着他，半晌道：“事可一二，若再三，朕定诛你，九族不留！”阳穀忙叩头道：“谢陛下恕，老奴再不敢有！”圣人却又摇头道：“不妥，你这刁顽老贼，就一个孤老囊子，何来有九族与我诛——还是逐你到乐陵，再不许回来！”
次日一早，那阳穀又捧了一札呈来，圣人看了几页，面色铁青，骂道：“狗贼！贵为国戚，竟怀狼贪之心，作虎饿之行！安敢如此欺我！”然歇了一歇，再翻几页，却又道是北胡劫掠，便有些疑惑，道：“阳穀，此事，你怎的来看？”
阳穀道：“陛下，一事两样说法，其中必定有一说混淆。”圣人骂道：“老物，果真滑手。”便丢下此事，上朝去了。
待至朝堂，说起此事，户部右曹侍郎周应图便出列道：“华错为一军主帅，其麾下军士逞凶为恶却无力约束，是为无能；百姓受戕而其袖手旁观，是为无义；见胡而退，至今固踞北子关而高垒不出，是为无勇！”当下一言激起千浪，朝堂上即刻吵作一团。
终了，圣人到底拟出一旨，发与华错，促他出战。
晚间，凤仪宫内，赵氏皇后与大皇子亘正说着话，忽听得圣人驾临，忙来相迎。那大皇子六七年纪，见父亲前来，有几分雀跃，道：“阿爹！”便要近前来行礼。
圣人而立之年，膝下唯有这大皇子，为长为嫡，自然看重十分。此时见他还在皇后殿内，便道：“今日与你的功课，可作得了？”
那大皇子听得此话，却是驻了脚，躬身道：“回阿爹的话！”顿了顿又道：“还未作得！阿爹，牢儿这就写去！”见圣人点头，便要出殿去。
圣人又道：“你以后，这‘牢儿’莫再用了！”赵氏道：“圣上！”圣人回头道：“他也渐大了。”大皇子一愣，忙躬身应是。
圣人见他匆忙离去，笑道：“这去时如箭离弦，怕是今日侍讲所留功课不少！”赵氏嗔道：“圣上，怎的这般说自家孩儿！”
一时，两人入坐。圣人道：“近几日街头传闻，你可知晓？”赵氏笑道：“圣上说笑，妾在这内院深宫，怎会知晓那街头之事？”圣人点头道：“也是。”便将那事说了，也将那歌谣说来。
赵氏已是呆住，旋即又落下泪来：“这哪里是谣儿！竟是真真的杀身利刃！我哥哥如今在外，已是生死不知，谁人还这般诋毁与他！？”
见圣人不言，赵氏忙跪下，泣道：“圣上！我哥哥自来冰清玉洁，怎会作那种禽兽之事？！定是有那刁顽之人嫉妒，今见他落难，便来攀咬！”
圣人皱眉道：“近日打探得讯，眉眼皆有……便是问你，你可有他讯息？”话一出口，圣人便觉失言。
果那赵氏立时哭道：“陛下，这是疑了臣妾！？莫说我自来规行矩步，绝不会私交外男！再有外间那人些胡吣，陛下只管去拿来问清原由，怎反倒来质怪我！？”
圣人见赵氏刚硬，气犹上涌，道：“你只说有也未有，说着些无意思的话作甚？”
赵氏摇头道：“这会我哥哥也不知倒在那个路旁沟边，哪里有讯来！”言罢又哀哀哭道：“我如今仅剩得一个哥哥，这十年来，有家不回，为陛下分了多少忧？！一专的为国之心，陛下不知么！？如今倒先来背这天大的罪！”
圣人顿时成怒，不择言道：“为我分忧？你道他十年不回，当真一心为国么？”
赵氏听得此言，只觉摘了心的疼，恨道：“我哥哥作了甚事？叫陛下这般来说他！？陛下是主，他便是陛下脚边的犬，他若不得圣上的意，圣上只管打杀便是，何来用这话呕妾！”
这般说来，恰中圣人心病，顿时面色铁青，骂道：“巧辩刁妇！”便抬脚要走。赵氏见了，哭倒在地。
却听外间有人喝一声：“好一个一**仪！”



 廿二凤仪宫赵皇后禁足北行途元大郎遇旧

且说赵皇后不意圣人竟道出一番挖心言语，顿觉心肝催裂，哭倒在地。而圣人见赵氏如此不依不饶，全无母仪，呵斥几句，便欲离去。赵氏见此，哀痛中夹了羞怒，哭得愈恸。
正闹得不可开交，便听外间喝道：“好个一**仪！”又喝左右道：“还不扶她起来！”便进来两人，却是当今言太后与那言淑妃。
太后言氏已是天命之年，头生华发，却依旧有勃勃之气，此时瞪眼看来，愈添威仪。
圣人忙上前去扶：“娘娘，怎惊动你来！”又去看旁的言淑妃，那言淑妃却微微吐舌，本是艳若桃李的面上，顿有几分俏色，又张口作形道：“不相干——”
言太后却不答圣人，只喝左右宫女道：“你些也无个眼色，还不出去！”那宫女些便都躬身出去。
那边赵皇后已被扶起，见太后来，泣道：“娘娘！圣上他——娘娘！”太后见她玉冠歪斜，脂粉糊涂，披帛也扯落地上，模样极为不堪，皱眉道：“你既承皇后之位，便应时时束行敛步，作出**仪色，如何作这街妇村妪破落相来？”
赵氏双膝跪地，口中哭道：“娘娘，若是街妇村妪倒还好些，受屈了，也能抓头拍地，哭嚎泄……”太后听皇后这番言语，竟是一毫不肯退步，当下怒斥道：“住口！这话你也能出口来！他既是国主，亦是你的良人，怎的这点委屈你便不能受？反倒是你，愈发来的高大，他说得你几句，你便作出这样子来！竟还有这般怨望！你道那村妇能抓头拍地？好！你也莫羡！自去作便可！
太后不意赵皇后温婉全无，敢出言顶撞于她；赵皇后何尝不是？太后一向慈和，何曾与人说过这种重话？当下双双愣怔，圣人忙使眼与那言淑妃。
那言淑妃却是自小便养在宫中，这民间之事，从未得见。此时在旁，眸光流转，轻声道：“阿娘，那民间村妇争吵又是怎一番情景？”言太后回头看去，见言淑妃如幼兽懵懂，不由温言道：“那腌臜事，问来作甚？没得污了耳去——”
然展眼见赵皇后，内火又起，冷哼道：“今儿不就得见了！还说羡人村妇，你只看你这般模样便可！言语纵恣，全无敬慎之心！罢！自今日起，你便在这殿内，将那《女则》细细做足一月功课，只管修性！若还这般，莫要出来见人的好！这一月内，后宫之事，便叫淑妃暂领！”
这后几句却是对赵皇后所说。一国之后，禁足一月，且还再学《女则》，赵皇后当下面色如土，摇摇欲坠；便是圣人，亦觉不忍，将欲言语，太后已瞥眼向他，冷声道：“陛下！老身这般处置，可合后宫规矩？”圣人当下哑口，太后冷哼道：“陛下，朝堂之事，今后还是莫带入内来的好！前辙未远，犹可为鉴！”
此话却是有些来头，当下不止赵皇后，圣人亦急跪伏在地，沉声道：“听娘娘训，孩儿谨刻在心，绝不敢忘！”太后也不再说，扶了言妃的手，回身便往外行去，然走出殿外，却驻了脚。
不知何时，大皇子已去而复返，跪在地上！
圣人在后已见，喝道：“亘儿！你在此作甚！？”那大皇子听问，俯伏哭道：“祖母，阿爹，饶我阿娘这一遭罢！”
赵氏此时那还顾得怨艾，忧急之下，截言斥道：“牢儿！胡说个甚!不快回寝宫去！”又去怒质旁那宫女些：“谁唤了大皇子来？！”
那大皇子跪伏不起，一味泣求，太后见这番情形，心下暗叹，与大皇子招手道：“牢儿，你来！”却见大皇子竟膝行上前，此一来，太后心怒腾起，喝道：“起身来！你乃是我祝其皇子，何处学得这一身小家子龌龊气来！”
当今这太后言氏，虽是女流，却有不逊男儿辈的刚决。当年先帝年老昏聩，将一新晋美人宠得恣妄任行，至伸手前庭之事，到底惹出一场宫变。如今的言太后，当初的言妃，在那时份，已不得先帝欢喜，却于宫变之时，手持利锋，亲率宫人，护了皇子峘，后又求得老镇国公援手，才使得祝其皇家血脉，不至断绝。
如今太后虽老，其性弥辣，见祝其日后继宝之人竟作这小巧之态，怎不生怒？心下煞戾顿起，口中斥大皇子，目光却如刀锋刮过赵皇后。
怎料赵皇后见此，比太后更甚，当下悲怒交加，几步奔上前来，将大皇子扯拽起身，嘶声道：“牢儿！谁人教你这般？！阿娘平日里怎的教你！？”连声问了几遍，便厥在地。
大皇子到底孩童，见赵皇后这般，早惊得面目青白，口中只哭叫“阿娘”。
一时间，这凤仪宫内外慌闹起来，太后见这情形，手脚发颤，呼气不止。那言妃贴身相扶，知太后不妥，急道：“阿娘，莫为难了自家！牢儿他小小年纪，也只秉着一片孝母的赤诚之心，那经得住这般惊吓，这才失了仪！”太后回还那口气来，怒道：“他倒母慈子孝！”说罢，自震袖而出，言妃也不敢回首去看，忙相跟了去。
到得次日，后宫除赵皇后不出凤仪宫外，事似如常。而前庭圣人却接了十数封奏疏，皆是弹劾太师自贬其身，借便与商，从中渔利之类言语。
圣人见之大怒，当即令人彻查。翌日晚间，便有回讯，却是元嵩身边一名为一渠的长随所为。那一渠已出逃数日，不知所踪。圣人冷哼道：“治家驭下，无方无道！”令舍人拟出一旨，即刻着人传至元府，申饬元嵩。
这一日，元嵩见旨，知圣人已蓄怒怨，然此事再辩不能，只得拖了病体，跪听圣训。
而他长子元奉嘉，此时正是生死关头。
却是元奉嘉自那日出门，昼行夜宿，饥餐渴饮，遇着北来人口聚脚的地儿，几人还四散了打听，如此，依旧不过十日便渡了大河。岂料大河南北，宛若天壤。愈往北行，流民愈多，这元奉嘉一行，竟遇着几回流民截路讨食，亦遇着几次路倒。
这般险恶，叫人心骇。元奉嘉愈加忧心，有时亦会暗思，怕是父亲也不曾料到情势如此糜坏，否则怎会让曾祖一众妇孺自行南下，怎的也要使得力的人去接。
说到得力之人，元奉嘉已数次叹气，若是依着父亲之言，带一镜一渠同来，应不至此罢？
原当那知山、近水，惯常在外行走，想来也当得事。岂料途中，行坐起宿，常出错漏，某些事，竟连那两健仆也不如。那二人瞧着遮掩不过，又受元奉嘉逼问，这才与他透了实话。他这才知晓，这二人当初旦旦所言，实也不实，实处确实是常在外行走，不实之处，却是那“常走”的去处，不过是那“三餐而返，腹犹果然”的城郊！当下元奉嘉恨不得立时逐了他二人去。
那二人也是一时心窍迷了，只想着要在大郎面前露尖，打量着此去北子关，一径的官道，带的银钱又足，这朝起行路，暮至寻宿，有何难事？故将那糊弄的话说得气足，只叫人觉着他二人老辣，不逊一镜一渠分毫，终如意随了大郎出门。
如今见这一遭，不是上进的捷径，倒是求死的门路。二人怎肯再往前，日日时时撮撺元奉嘉返家，只元奉嘉一来寻亲心切，不愿半途而返，二来性淳，也道不出逐人的话语，三来，却是还有两个健仆，虽少言语，却也能顶得些事。却不知，若此时，但他露出个回头意思，那几人虽不敢弃他而去，然将他绑缚在马背上，一径南归，却是敢的。
这一日，几人拖拖扯扯，眼见天暗，将要错过宿头，这知山、近水又喃喃呐呐返家之事，那元奉嘉这几日来听得熟，亦知怎的应他，便一面松散挺了一日的腰背，一面道：“知山，你领了田六往前探探，看何处有歇脚地？”瞟眼近水，又道：“休要如昨日那般，半夜时分又得另寻住处！”
却是这元奉嘉见二人难束，便将父亲管束一渠一镜的法子拿来，亦将二人作了轮值，至于这褒挞话语，却是他活用之处。
果那知山，听大郎言语，又见近水撇过脸去，自觉高过近水一头，连声道：“哪里会，大郎瞧好，今日定不会如此，待我与大郎寻个舒朗去处。”便喝唤一声田六，双腿一夹，往前路奔去。
田六正是那健仆之一，胯下却不是甚青骡，而是头温顺的牡驴，乃是寻车马行赁借来的。田六亦不多言，听大郎吩咐，回首告声退，连连挥鞭，径追那知山跑远。
元奉嘉再瞥眼近水，见近水依旧侧头不语，心下难免不悦，亦不再言语，此一下，近水反煎熬不住，将欲开口，却晃眼见路旁不远，一棵枝叶茎皮都被捋剥干净的树下，似倒着个人，不由叫道：“大郎！那边又有个路倒！”
数日连来，他几个已见过数具路倒，老**女皆有，一样的触目惊心。想到此，几人不由硬着头皮，急急就要行过。谁料近前，却听着微些**之声。
几人行过一段，元奉嘉到底忍心不下，道：“近水，你返回去，与他些吃食罢。”近水劝道：“大郎，这一路来，如这般的哪数得过来？再者，若是如前日那般，又惹出一群饿痨死鬼，怕再无那般好运走得脱身！”那留下的健仆，名唤索荣的，亦连声附劝道：“大郎，不是小人些见死不救，却是如今，不能再轻易露出吃食来，若让人见去，”说到此却是连忙四下看去，似见四野中隐有不少绿油莹莹的眼睛，瞪着他这一行，见隙便要扑涌上来，忙策骡紧赶几步，才道：“定是活不成了！”
元奉嘉听他二人相劝，倒坚了那救人的心，一面策马回身，一面与他二人道：“若是都这般想，此人定是再活不成！你二人足力不够，也莫跟了！”
话虽这般说，近水与索荣哪敢让他自去，各个加鞭，紧跟在后。
不一时，返回树下，元奉嘉叫两仆上前，将那人扶倚了树，却听近水叫道：“喝！却还是个熟脸的！”元奉嘉上前细瞧，见那人腰挎长刀，前臂也透出血来，再看那黝黑面皮，虽是奄奄，仍撑着一双大眼，猛惊道：“是你！”那人亦认出元奉嘉，道声：“元家郎君。”却两只大白眼仁一翻，反倒厥了去。
此人却是先前送簪至元家的郭寿，当下几人面面相觑，元奉嘉叹道：“将个蒸饼喂与他罢。”索荣从包裹中掏出个饼，吞吞缩缩道：“大郎，若干巴喂他，怕是咽不下哩。”近水只顾着四下张望，听他这言语，不耐道：“怎的？莫不成还与他熬些羹汤？将饼放这，这就走罢！大郎，这天渐黑，还是快些赶路的好！”
元奉嘉斥道：“近水！”却想起甚，击掌叫道：“这倒好！”将他二人惊起一跳，却听元奉嘉道：“接些水来，将那饼泡了，不正好？！”索荣连连点头，笑道：“大郎想这法子甚好，定能用！”近水听了，竟也上前，递过水囊，道：“确确，紧得喂了他，也好赶路！哎哟，却哪里寻碗盏去！”
却不知这元奉嘉，自四岁开蒙，这十数年来，只行书山一径，虽途中可见甚多瑰丽奇景，然无一有他；再有父亲及师长元结珠玉在前，他纵拼尽全力，亦难得亲长会意点头一回，反倒多训导申斥。如今这二人衷意一声赞，却叫他起了兴，当下脑中越发清明，道：“将饼凑在那囊口，濡湿了也是可的。”
当下索荣果将饼承那水，濡湿成糊，点点扣下，塞到那郭寿口中，幸得那郭寿晕迷中，也能慢慢下咽，眼见那饼将将食尽，却听身后远远有人连呼带叫，一路奔来，却是那知山。
众人见只他一人，皆觉不妙，元奉嘉已喝道：“知山！怎只你一人！田六呢！？”知山涕泪横流，大声哭叫道：“大郎！大郎！快快逃！田六他，叫人拖下驴去，再活不成了！那些不是人，他们竟……”到此却再说不下去，只嗷嗷痛哭起来。
近水道：“还不快些走！”索荣却颤颤道了一句。



 廿三遇背主遭难逢异人脱险

且说元奉嘉一行救了郭寿，正欢欣间，就见知山丧魂般逃回，田六却不见了踪迹。众人听知山言语，那群饥民些，竟已成心不再为人，田六这一被掳，怕已是凶多吉少。听到此，几人心下悚然，惶里忙慌，各个奔到马骡前，便要避往他处。
索荣眼利，攀骡之际，晃眼见远远道上火光摇弋，有人些沿官道急奔而来，又听隐隐咤喊，不由颤颤：“甚？那是些甚？！”当下手软脚麻，几次抬腿都不成。
近水却是利落，几步翻身上骡，回头去看，见元奉嘉两手攀了马鞍，却不再动作，倒似呆性又发作起来，不由又恼又急，连声催道：“大郎！还不上马！缓些就要叫人害死去！”
元奉嘉回头欲说甚，那知山却发了一声惊喊，连连加鞭，也不走官道，朝野地窜去，片刻隐入夜中。
却是那火光些已近前来，明暗下，一群衣衫褴褛的饥民渐渐聚拢，能闻得兽息一般的哧哧急喘。这一下近水再顾不得，手中抖缰，朝元奉嘉叫了一声：“大郎，我去寻人！”话音落间，人已去出几丈远，几隙便失了身影。即刻，便有几个人影默不着声追了上去。
而余下的众饥民，神色木然，只盯着元奉嘉与那索荣。这二人发竖胆寒，上下两排牙捉对儿磕打，又用命抑住，只怕有个动静，这饥民些便要扑上前来，将他二人撕扯个干净。
才一刻，那饥民些两下分开，一个长大汉子，扯了一人后颈，走了出来。元奉嘉见汉子手中那人，惊道：“田六！”那田六却不应他，只回首与那汉子谄笑道：“大王，小的并未说错罢？真真的是几块好肉菜！”
元奉嘉听他这话，又惊又怒，索荣早破口大骂。那汉子却不恼，瞪那一双红筋眼，咧嘴露出几颗歪倒獠牙，笑道：“倒是鲜活！”只这一句，叫元奉嘉二人面上皆失了血色，退了几步，再不敢开口。
那汉子又四下看了几眼，回手一掌掌在那田六脸上，田六顿作了个**转，听那汉子喝道：“你好胆！说甚四个？怎的只这两个？”又狞笑道：“如此，拿你填数也可！”
那田六原捂了半脸，这一下，哪顾得脸，“扑通”跪在土里，嗵嗵磕头，连声叫“大王饶命！”元奉嘉强鼓气道：“这位……大王，包裹中有些蒸饼，还可果腹，若是不够，这马匹、青骡尽可牵了去，何苦要作豺狼事？”
那汉子咧开大嘴，笑道：“这位郎君说得有理。”几人听得这话，只当他将话听入心去，不由大喜。田六暗自恼悔：“这群土贼，果没见过甚世面，倘我先前告知我家郎君贵重，怕他不恭送我等离去？哪轮着我作出那腌臜事？”忙道：“大王！我家大郎乃是当朝的太师嫡嫡亲儿，大王若是放了我等，我家太师定有金珠重宝相酬！”
众饥民听这话，果有些疑色，然那汉子听这话，忽枭声大笑，笑得四众人等面色皆变。良久，那汉子歇了笑，上下打量元奉嘉几眼，竟探手来捏他臂膊，与四众道：“原先不曾见过贵人，你些也上前来，今日尽看！”尔后又作势作态的拱手，道：“贵人说的有理，我等哪能作那豺狼之事？那豺狼些只知生喇喇的撕啃，哪知似这白嫩些的，虽费些柴火，蒸来定是肉汁肥厚。”说罢，不管元奉嘉骇然面色，抹把嘴角，喝道：“都带了回去！今晚尽可敞开来吃！”
又听后面有人叫道：“这里还有一个！却是个丧了命的！”又来问：“可要搬弄回去？”这汉子骂道：“竟是个傻呆屌！半点不晓事！如今有这几块肉菜，当是要尝鲜！还要那坨死肉作甚？还不紧回洗净做好！这半夜来，老爷我也饿得心惶！”
顿时十数人拥来，元奉嘉口哆不能言，腿颤不能动，倒省得人来绑缚他，与索荣、田六两个被人拖驾着，这般仓皇往前行去。
待出几里，就见着一个所在，四下一片荒郊，间些恶林，中间突兀兀一座坍塌破庙，只余半扇破门，一截不知哪位神仙的法身，倒在庙前阶上。
那庙内亦有数人，听得声响，迎了出来，顿时内外一片嚷闹。
这三人直如入了妖精巢窠，惊骇欲绝。一面长呼救命，一面支手扎脚，抵死不入那破庙去，哪里却拼得过那人多力重，不一回合，便脱手了去。
元奉嘉眼见那汉子吩咐众人，某些去捡拾乱柴，某些打水净锅，又有些来，要剥他几个衣衫。这却比活吞了他更容不得，当下左支右挡，扯西遮东，惹得那人些怒起，劈头盖脸一顿拳脚，只叫他日沉月隐，只见漫天星摇，哪还遮挡得起？
不一时，几人皆被剥得赤条条，如褪了皮毛的猪羊。那田六索荣早已不住口的哭求，元奉嘉却只口内喃喃，若是细听，还能听清一两句“心以静为贵”、“月冷照青天”之类言语。
眼看着几人将要作食，一须发尽皓，头上荆枝挽髻的老丈道：“祝老爷，这小郎君瞧着倒好样貌，性情也好。不若留与我罢？”那汉子似有几分忌这老丈，笑道：“呔！如今他便是个花紫瓜，哪看出个好样貌来？”口里说着，又意嚣起来：“莫不是瞧他那一身，便道是贵人家？岂不知剥了那身皮去，还不如我！你若要为你孙女儿寻个倚靠，倒跟我罢！”又拿眼去挖他身后那小女娘。
田六、索荣听他二人言语，只当有望脱身，忙哭叫道：“老爷，救我等一救，我等是元太师家小！若我家大郎作了你的孙婿，我等也尽心服侍你，老爷后半生不是有了着落！”那汉子听得怒起，伸手各与他二人几掌，骂道：“才刚道只那郎君，这会你些也成家小！也想成贵人？再多求几句！老爷我最爱看你些贵人讨饶！都与老爷我下了汤锅去！”
便有人上来拖他几个，正这要命时刻，就听那汉子又道：“慢来！”颌指元奉嘉道：“这个细嫩些的，留他明日再用！”
那人些扯出些乱藤，将田六、索荣层层缚紧。那二人骇得魂飞魄散，口里嘶叫“大郎救命！”元奉嘉眼见他二人被人半拖半拽，往死路上行，奋起心内惧怒，竟也作出垂死之挣，左搡右推，撒开夹他的几人，便扑上前去。
然才两步，又叫人赶上，一脚踩在后心。那汉子见了，嗤笑道：“倒有些情义！竟这般赶死！便成全你！”又道：“莫蒸了！与那两口煮作一锅！先将他下锅去！”
只片刻，元奉嘉也被缚紧。被几人抓髻拖行，眼见那口滚汤越发的近，元奉嘉骇得肝胆欲裂，呜哇乱叫起来。
生死刻间，那半扇庙门，“轰”得一声倒地，庙内众人齐齐惊住，回头看去，就见一黑瘦汉子踏在那半截法身上，擎刀在手，口中喝道：“一窝的害人贼，不快散去！莫当某这刀不会饮血！”
元、索二人认得是那郭寿，此时见他威风凛凛，全无才刚那垂死之相，不由大喜过望，口中只叫“郭先生救命！”
众饥民哗然，皆拿眼去瞧那汉子。那汉子却嗤道：“又来一道好菜！”众饥民听此，哄然起来，各寻了木棍刀叉，齐齐围拢上去。这郭寿见了，反进几步，将刀挺起，喝道：“某自来杀人，便若房头揭瓦，路头捻蚁，若有谁不要命的，尽可上前一试！”
却是这郭寿，也知自家体弱，杀不过这多人，只能虚言来吓。却不知，眼前的这人些，行些豺狼之事，却已不比那豺狼：豺狼之类，也能知势，若见势不谐，亦会自退；然这人些，却已命不当命，只看他是那一口食，见势反又近前几步。
那汉子随手抽了根木叉，森笑道：“老爷我倒有些日子未动手脚！你些都退开去！今日便让这入娘的见我手段，亲下了这大好头颅！”
那老丈见此，似有赞意，回头与他身后那小女娘点头笑道：“看看！时辰已到！”
随着这话，只听“扑通”连响，那饥民些三四接五的倒地，腾起阵阵尘土，各个挣扎不起，口眼倒还能动，一时詈骂哀求顿起。
那汉子却只觉筋软，并未倒地，挣扎着转头，瞧清只那老丈与小女娘站着，那小女娘见汉子不倒，嗔道：“师父，叫你与他多添些，还不舍得！”老丈道：“你不知师父有了年纪，也糊涂了么？”
此刻这汉子哪有不明的，当下怒喝一声，扬那木叉，朝那老少掷来，元奉嘉惊得叫声“当心！”郭寿却是扑身挥刀，劈向那汉子后背。
而那小女娘见叉带风声来，旋身跃起飞脚，足尖恰恰点中叉身，那叉便滴溜打转，却正击在元奉嘉顶上。顿时，元奉嘉只觉头壳一震，眼前却黑了去。
不知过得几时，元奉嘉悠悠醒来，已是躺在屋内。缓得片刻，听外间似有人声，忽地想起之前那骇人魂灵之事，忙撑身坐起，急唤索荣、田六。
却见门推动，就见一小女娘探头来看。元奉嘉见她红扑脸颊，一双黑如椒子的眸子直直睇来，不知怎的，蓦想起自家曾在这小女娘面前赤身露体，顿时头面作烧，即立缩回床上。
那小女娘在外已唤：“师父，那位郎君醒来了哩！”
元奉嘉面色越发焦红，两眼惶忽难定，还不知怎的应对，却见两人抢进屋来，齐齐哭笑道：“大郎，你可醒来了！”
元奉嘉见是索、田二人，亦有感慨。那田六已跪地磕头，呜咽哭道：“大郎，饶了小的这一遭罢，小的是油糊了心窍，鬼迷了眼，才作下这糊涂事！今后小的定忠心诚意，再不敢了！”
元奉嘉愣了一愣，半晌道：“你自去罢！”
当下索、田皆吃了一惊，却是依着元奉嘉原来性情，田六作下这罪，定要重罚才算。
然田六见元奉嘉放他，却又舍不得去了，愈哭得恸，元奉嘉叹道：“我与索荣险因你作了釜中食，知山也生死不知，若将你扭送官府，问你引灾祸主之罪，你不冤罢？”田六听这话，知再留不能，就地磕几个头，便抹泪去。
那老丈与那小女娘恰入门来，听了此事，老丈道：“小郎君性情倒是宽厚，这等背主之人，竟也饶了去！”元奉嘉道：“小子谢过贵师徒救命之恩！”说着便跪了下来。那老丈伸手来扶，笑道：“却不敢受，你不过恰逢其会罢了！”
元奉嘉怎肯依他，依旧“咚咚”磕了几下，这才起身，道：“未知老先生尊姓？”那老丈笑道：“一个游履的老者，有甚尊不尊姓！郎君休唤甚老先生，老夫姓翟，就唤一声翟老丈罢。”那小女娘听他这般说，便在后吐舌作了个怪相。
元奉嘉突见她娇憨模样，一时愣住，口中只喃喃道：“不敢，不敢。”那翟老丈笑道：“这是我徒儿，郎君唤她武陵便可。”
不一时，那郭寿亦来，又是一番见礼。待知晓田六之事，那郭寿道：“郎君却是心善！”翟老丈亦道：“确确。”
元奉嘉叹道：“二位先生不知，若当初我不冒失出门，先做个万全之备，也无今日这般局面。”便将这事端末说来。
当下那二人面色皆是怪奇，郭寿道：“郎君！此事确是你那两个长随误了事！当初出行，携张太师名帖也省多少事；再不济，寻家镖行一道北上，也有些太平路可行！”
翟老丈暗道：“那元嵩真真不会教子！自是个奸滑老狐，却养出个如鹿的儿来！”口中却附言：“这般随意闯了出来，如今郎君遗得命在，怕是命运两济才得如此罢？”
连个武陵也在旁道：“莫怪元家哥哥，倒是那元太师，怎的也不多使些人随元家哥哥出门？”
几人轮番说来，羞得元奉嘉面红过耳，索荣在旁看不过，道：“我家大郎自来性子好，那些昧心刁奴自然要来欺哄。”此一番话，急得元奉嘉道：“索荣！胡吣个甚！”
翟老丈知他少年心性，重那面皮，慰道：“任谁也不是生而知之，郎君初出远门，自是如此。今后多些游历，途中之事，便尽知的了。”
郭寿却道：“郎君，这一路上不太平，待某送你一程罢。只是某还需得一两日，将那人些安置妥当。”
却不知元奉嘉怎的回话。



 廿四福源镇郎君起病幞头山壮士立寨

却说郭寿欲送元奉嘉北上，那元奉嘉记得已受他救命之恩，怎肯再劳烦他，便道：“郭先生好意，奉嘉本不该辞……”郭寿不待他说完，已翻眼道：“郎君莫要推辞，当初若不是郎君投食，某倒在路旁，早叫豺狼入腹，哪还有今日！——某虽草莽野人，却也知晓守义讲恩四字！”
元奉嘉本不擅抦驳，昨夜头上又中那一下，心中要寻言语阻他，倒惹头作痛起来，勉强皱眉道：“郭先生这般说，却是羞煞我！先生不也曾出手救我？！”郭寿摇头道：“翟先生与他那贤徒早作了布当，便是某不至，郎君应也无甚事！郎君将此恩送某，某却是不敢认！”
翟先生在旁笑道：“此却是郭壮士谦了，若无郭壮士援手，郎君却难存命。”又道：“有道是‘救人者，人恒救之’，郎君先前生悯，才有郭壮士后来援手。你二人如今却也算是过命之交了。”
那武陵自来爱听些英雄侠夫故事，得她师父这话，拍手笑道一句：“如此，结拜作个兄弟却不正好！”
郭寿因着出身，性情本就卑亢难定，此时见元奉嘉皱眉，当他不愿，也就摇头道：“某似萍梗，乃随风浪迹之人，只念着报了郎君救命重恩，其他却不敢攀扯过多。倒辜负了武陵小娘子好意！”
翟先生却见着元奉嘉面色有异，已先一把扯他坐下。元奉嘉犹自含混道：“却是奉嘉之幸！我——”作个干呕模样，手就要去捶额。
翟先生仍未放手，只吩咐武陵道：“取我包裹来！”
郭寿已听着元奉嘉那话，又见翟先生有些急意，倒是自家将他错怪了，心下已悔愧起来。待要上前相帮，又不知哪里上手，只得地下乱转。
索荣转眼就见大郎这般，也是惊吓住，口里哭道：“大郎，这如何是好！不是有说，大难不死，必有后幸么？怎就三灾不断的？让小的回京，怎与阿郎交待？”
武陵拎了包裹返回，见师父将元奉嘉半倚枕上，手起落间，银针根根刺入元奉嘉头上硬皮，不一时便满头乱晃闪闪的。她知是自家那一脚惹出的灾祸，又听索荣一旁泣诉，愈发难安，已是待泪不泪。
半晌，元奉嘉渐得舒缓，众人齐齐舒气，武陵泣道：“武陵对不住元家哥哥得很！都是我惹出这事来！将元家哥哥也带累得伤了！”
元奉嘉勉强笑道：“哪里能怪到你头上？却又不是你持棍伤我，你也无心不是？”
那边翟先生已自言道：“就说，老夫怎会错了诊！也无甚事，眼下只寻些药来煎汤服了，静卧两日便好。”
话说他几个屋内忙乱，门外却有个伙家装扮的人探头来道：“诸位老爷，外间里正老爷请诸位相见哩。”
却说此处乃是一处三二百户的市镇，距汶州亦不过三十里地，名唤福源镇，取福泽绵延流长之意。原先世道清平，民安物阜，倒也名符。至后起了兵祸，北肃毛子未到，流匪倒轮流来探了几回，生了些事，叫此处镇民惶然不得安居。这镇上刘里正，便聚了青壮，立了寨门，日夜巡防护卫起来。
昨半夜上，巡防的青壮突见数里外的火光映天，一时人人抬头来看，纷纷猜说那处。一个道：“那畜生些做多恶事，此下定是遭了天遣！”又有人驳道：“这天朗朗，也未曾听甚雷劈电闪，定是那伙流贼烧了告粮庙子，另走他处了。”又有愤恨的道：“若是走到他处，又不知要祸害几多人！这天不长眼来！怎不下雷劈死那祝家害民贼！”
纷说不断。到天色启亮，便见着一行人到了镇外。内中男女老幼、士人武夫皆有，牵着骡马，倒不似终日游荡镇外的饥民。正是元奉嘉一行。
然那镇民些虽听他几个述了原由，又亲见火头烧了半夜，依旧不敢放入镇内，那刘里正在内拱手道：“几位见谅，这内里老少千数，全在老朽口上这句话，老朽却不敢有丝毫疏忽大意。”
索荣见元奉嘉伏在马背上，依旧不醒，急上前叱道：“我家郎君乃是当今太师的亲儿，若是在你处有甚闪失，看你些谁赔得起！”刘里正听这话，也有些为难；守门的青壮却都叫嚷起来，道：“你只说是太师家的郎君，又拿不出甚凭证来！这空口白话，莫说只是太师家的郎君，便说是太师、太子，谁又知是不是甚处来的细作探子？”
待镇上几个青壮不知从哪门潜出，至那神庙处查看，又拿回具焦黑尸骸。众镇民上前，见那头骸上一口歪倒獠牙，即立有十数人哭嚎上前，脚踢石锄，将那尸骸砸得烂碎，扫到路旁茅厕里去。
元奉嘉一行这才得入镇去。先前未有人来扰，却是镇上又使一队人去庙里查看。此时怕是已知晓事确为实，这才来再问端细。
那刘里正听元奉嘉果有不妥，也怕太师府上寻来，身上连了干系，忙使人寻药去，又诉苦道：“诸位不知，我这镇上，近来让那庙中一伙流贼祸害，真真是残惨，口不忍言。说起来，也是我这镇上的垢辱，你道那贼首是谁？却是我这镇上祝屠家的大郎！当初就喜食些生肝鲜血，如今逢着这乱世，倒如了他的意，连夜杀了几个与他不合的邻里，竟纠了一群流民，投在庙中栖身。”
郭寿道：“如何不到县中求援，就任他在此地猖獗？”那刘里正几乎落下泪来：“壮士不知，那祝家大郎豺狼心性，也有虎豹的一把子力，后又添了作伥的，他又熟这周边。一两次使人出去，都只送了血淋漓的衣帽回来！你道是我些围了这寨门，是护得自家？倒似那祝家大郎圈养的猪羊！”
又叹道：“原那处庙子，是前几朝，本处有位陈姓义士，因着本地赋重，上州府求告，那府失了良知的主官，竟道他能挑多少，便与本镇减免多少粮草。那义士挣命挑起十七担，终叫本镇得了延续。只到底伤了内腑，当即吐血，回转家来，不过两日，便去了。后我处人众皆感念他，为他起那处庙子，月初月中的供奉，他也护佑这一方兴旺平安。”
翟先生道：“原是那陈家告粮祖公的受香火处。”刘里正道：“正是。孰料如今这世道荒唐，那处却成了魔怪穴窟。”翟先生叹道：“惜哉！”刘里正道：“怎会不惜！那处污了，另建却是难了。”
武陵道：“怎的会难？那位义士也是因这方百姓丧命，怎的与他建座庙子都不肯？”
那刘里正哪敢回她，两眼闪避开去，武陵愈加不悦，还待再问，翟先生道：“武陵，莫为难人。”郭寿却道：“武陵小娘子仔细想想便知，那庙子便是义士之义的寄托之处，如今却那般破败！”见武陵犹不明了，不由冷笑起来：“如今有哪任官希望自家治下，有陈义士那般的刺头？！”
刘里正苦笑连连，道：“壮士慎言！慎言！”
到了次日，连元奉嘉也知晓了此事，叹道：“先圣有言‘人有鸡犬放，则知求之；有放心，而不知求。’如今义有失，因私利私心亦不知求寻，实是舍本逐末。”见武陵与郭寿瞪眼相看，知晓自家又犯迂，忙道：“待回京后，我可问问家父大人，看能否助一助他。”
如此歇得一日，刘里正忽然找来，面带难色道：“这两日皆见着镇外有流民游走，探问几句，便说是随郭壮士而来。”却是那晚，郭寿并未将那庙子中众饥民杀尽；余得数个，四五个与翟先生师徒一般，初初才到，二三个却是那伙人的备粮！郭寿见他些饥色浓重，不似那几个膘壮，又有翟先生言语，也就歇了刀。
然郭寿将手中蒸饼与他些分食，待起身时，那几人便远远缀后，不愿离去。
郭寿也有心将他些安置妥当，待近镇之前，便吩咐他些避在镇外林中相候，如今听这话，急道：“可是他些惹了甚事！？”
他这般急躁，倒把刘里正吓一着，忙道：“倒没甚事！只是他些守在镇外林子里，时时窥探，叫人不安。”郭寿突然怒道：“他些又不伤你，又不碍你，有甚不安！”
刘里正连连告罪，然告罪之后，仍道：“壮士虽与我镇上有恩，然老朽也不敢因此再将镇上老少置于险中。若壮士使他些离去，我镇百姓愿凑百两白银，奉与壮士。”郭寿已是怒不可遏，翟先生道：“郭壮士莫要急恼，此处才遭流祸，如今他惊弓惧网也是常情。老夫却有一计，若可将那白银换作吃食……”
刘里正听他这般说，手摇得风车一般：“使不得，万使不得！若是散吃食与那流民些，不过两日，这福源镇便不存了！”
郭寿却想到甚，拍手道：“翟先生好计较！”又与刘里正道：“你将许我那银两尽换了吃食，我便与你将那人些引到他处。”
刘里正却似不信，翟先生与他道：“若你心忧叫人知晓，可先把人带离了去，你再支粮也可。”郭寿亦道：“如你不愿，我却是再无法。”刘里正无奈，只得拱手道：“望壮士言出行随，老朽定当尽力筹措！”翟先生笑道：“莫要精细的，粗疏的便可。日后，刘里正因此扬名也是不定。”
刘里正当翟先生随口奉承，哪里听得进，便自去筹粮。
到得午后，郭寿径出寨门而去，镇上青壮远远缀尾而行，果见林中流民尽随他去，竟在距此地二十里地一处山上驻了下来。那山四壁险峻，又有些怪石错置，然山顶有上下两处大平缓处，便似个软脚幞头，故而周边人皆唤它幞头山。
日后这汶州陷于北肃之手，境内一支名唤陈公后的流民军，与北肃周旋十数年，至新朝时，自成了一军，便自幞头山上起事。
然眼前，郭寿见原先数人竟成了百数人，才知自己揽了多大包袱。只事已至此，且行步看步了。
再仰望眼前这山，只见上下路狭逼仄，便有人不愿上山，郭寿冷哼道：“如今世道颠倒，与其坐等人来相救，不如自救；然若连点力都不舍，却怎救得？”那人些道：“我些愿舍力，却非是舍力上山候死。”
郭寿道：“谁与你说上山便是候死！？”见那几人依旧桀骜，便道：“如此，你些便自去罢！只一条，不许再回福源镇！”
那几个怎肯服他，吵嚷道：“怎的不去？你在那处吃得肚满肠肥，便不许我些也去吃一回？”便往回走。郭寿怒起，竟抽刀上前劈砍了两个，见几个跑远，一面急追，一面喝道：“莫使他走了！福源镇应了我些，若不使人去扰他，便与我些吃食！”
然跑出数步，却未听身后有人跟来，不由气妥，继而怒生，几步急赶，连连挥刀，又劈倒一个，眼见另两个去远，就听身后有人叫道：“壮士小心！”
郭寿听得身后嗖嗖风响，忙侧身让过，却是两块拳头大的石头，前后擦己耳畔而过，顿时惊出一身汗来。听前方“嗵嗵”“哎哟”声响，已分别砸中前面那两人肩背，那两人即刻倒地。郭寿挺刀上前，将其了结。
再回头看去，一群人脚下踉跄的追来。郭寿心下振奋，喝道：“才刚是谁掷石？又是谁在后惊喝？！”
那来人中便有一人仓皇上前，跪伏道：“壮士息怒！才刚小的并非朝向你去！若是壮士不侧那身，定不会伤着壮士！”另一人亦上前跪地道：“才刚小的情急，才喝出了声，求壮士老爷饶命！”
郭寿朗声笑道：“不用跪我，我是那般是非不明之人么！？你二人皆是好汉子！各报上姓名来！”
却是掷石那个唤作关老乞，喝声的那个，唤作盛如师，却是个识字人。
当下返回山下，郭寿在前，以刀劈砍，去掉野径上丛生的荆棘，直至山顶，竟见那山顶竟是一片平坦土地，笑道：“建些屋舍，开出些土，正好与你些存身！”又道：“盛兄弟领了众老小在此相候，再来些人，与关兄弟随我去福源镇，乘夜将他许我些的粮食运回！”
众人听这话，皆踊跃上前。盛如师忙道：“莫要人人上前，才刚追出去的，还有些脚力的，便随着去。”又与郭寿道：“壮士，你看如何？”
待众人连夜到福源镇，那元奉嘉等人听郭寿言语，翟先生笑道：“郭壮士此举，承陈义士之义也！”元奉嘉在旁亦道出一番话来。



 廿五数言见血终破幻众人一心齐讨粮

却说众人知晓郭寿领了众流民，寻了一去处，安顿下来。翟先生道：“郭壮士此举，承义士之义也！”元奉嘉亦是心潮激涌，昂声道：“陈义士不孤也！如此一来，再将刘里正所筹吃食送去，他几个也不至再受流离苦楚。”
郭寿涩然道：“不敢当二位赞，此只是急就之计。如今山上已聚了百数人，眼前的粮草也不过度得数日而已。那人些本就因食而聚，食尽自然散去。到时，又不知要流落何处去了。”
元奉嘉听得圆瞪口呆，翟先生道：“听郭壮士语带憾意，莫不是真有心要将这人些聚在一处？”郭寿苦笑道：“不瞒先生，某在那山顶时，确有此意，只想让他些饥耕寒织，从此有片瓦居身。如今再细想，却是某狂妄。”到此，似想起甚，语带哽声，竟道：“将他些带入绝路。”
元奉嘉只觉郭寿情真，未细想他话语，只喃喃道：“郭先生大悯。”翟先生双目灼灼，知晓这郭寿触景情发，心伤处怕是在别处。道：“壮士可是有悔？”郭寿脱口道：“某九死犹未悔！只恨——”才惊觉住口，不由瞪视翟先生。翟先生笑道：“不悔便可。”
一时几人面色变幻，各有异思。
半晌，郭寿起身，强笑道：“如今，且行着罢。山上众人肚饥，正引颈望我些运粮返回，某便去了。”元奉嘉却蓦地起身，道：“郭先生！奉嘉虽是单薄，亦愿竭力尽气，望能助一二分事。”
郭寿脱口道：“郎君有着紫袍玉带的前程，何苦染这腌臜事。”抬眼见元奉嘉面沉目凝，知自家言失，冷他热心，忙又道：“再者郎君并未复原，哪能再劳神动筋？若郎君有甚法子，只管道来，某来去便可。”
元奉嘉却欲言又止。郭寿见此，道：“某先去了！”便拱手告辞。
元奉嘉见郭寿离去，面色黯然。翟先生道：“郎君，你心中已有谋画，怎的不与郭壮士道明？”见元奉嘉目中露奇，又道：“郎君口中难语，面上含屈，定是郎君此计，有难言处罢？”
元奉嘉道：“先生心思谨细。奉嘉确已有计较，只是此事未必能成，故而不与郭先生说。”翟先生道：“郎君莫不是想去求赈？若真如此，此事难成。”元奉嘉惊道：“先生洞见！小子确是有意去汶州一遭。”再想起翟先生的断言，急道：“先生！济民苦难本就是朝廷之责，小子此去也不过央本土知州赈助一二，怎的便不能成？”
翟先生哑然，又见元奉嘉急切，叹道：“郭壮士私聚流民，郎君再请赈助。郎君莫不知市恩贾义之说？”元奉嘉道：“若那知州应了，便是公行之事，怎会是我等市恩贾义？”
翟先生惜他热肠，亦有替元嵩教子的心思，哂道：“郎君可知，那汶州知州闭了城，勿许流民入城？”元奉嘉愤道：“此事小子已有耳闻，想来那知州不外是不肯多担斤两罢！”翟先生摇头道：“郎君应也熟读圣贤之书，不知‘不在其位，不谋其政’？”
“那刘里正，前不许我等入镇，后以重金祈郭壮士，驱离他镇周流民，你知此是为何罢？”
翟先生见元奉嘉愈加躁郁，又冷道：“若你为刘里正，可会怎样行事？若你为这一州主官，又将若何处事？”
“莫说那知州职在牧州，保这一州安稳，已是恪尽职守。便是他动了悯恤之心，糊涂应你，你可知那时会生何事？”
元奉嘉喃喃道：“会生何事？”“海宁数万流民，即刻蜂拥而至，那时，汶州百姓又该当如何？！郎君！但入世为人，上下处事间，当常思有以及人。”
几句话来，催尽元奉嘉怨愤之气，只得勉强辩道：“先生，为这一地之稳，便要冷眼任万千百姓生死自灭么？此事莫真任郭先生一肩担之？”
翟先生道：“北肃来扰，于祝其便如树遭斧斫雷击，枝叶纷纷枯衰落地，然只要他本根不摇，枝叶便有茂荣的时日。如今北地根脚已坏，若再让腐蠹南延，怕到时不是连根撅起，枯败遍地，便是余一二断枝，苟延残喘。”言罢，又不忍将元奉嘉心火灭尽，道：“如今朝廷定会在大河南岸设地安置百姓——郎君有此心肠，已远非那吟吟靡靡之人可比。”
元奉嘉却已怆极无力，悲道：“那又有甚用？途中依旧日日时时惨事迭生，小子便再多几挂心肠，又有甚用？！”说到话尾，又有了几分愤意。翟先生道：“随事而制罢。”元奉嘉听这言语，一时出神。翟先生见他这般，也自去了。
不多时，索荣慌慌张张进来，元奉嘉回神见了，道：“你去了哪里？才刚翟先生在这，你也不奉杯茶来？怎的这般神色？”索荣道：“正要禀与大郎：外间郭先生那一班人与这镇内的吵闹起来。那镇内的都说，给粮了去，若是他些自散去还好，若是就在幞头山上住下，过三五日无有吃食，再来围镇，岂不是又要受累？将郭先生气得暴跳，将要杀人模样。”
元奉嘉听这话，先前在翟先生处憋住那口气，又腾腾而起，两眼都红透：“恁的可恶！”心中竟生起他前十数年未有的戾气：“将那幞头山的流民些来围了这福源镇，看他给是不给！”
这般想着，元奉嘉疾行而出，果见寨门那边火光映天，闹闹哄哄。镇内一群青壮道：“那群恶痨本就是你引来，如今你引了去不也应该？！”又夹些入娘倒爹的诅詈。
寨门外，稀稀拉拉立了二十余个褴褛仓皇的人，而郭寿立在前面，满面煞气，冷声道：“刘里正，你怎么说？”
那刘里正连连作揖：“壮士，老朽这也无奈，只是一来，粮草本是百姓筹聚，他些不与，老朽也不能强夺啊；再来，老朽也是心忧，若壮士些去而复返，老朽却能怎办？！”
当下众人怎不知他心下甚盘算？当下郭寿腮肉棱出，大白眼珠竟透出些血光，右手把在腰间刀把上，几步上前，那身后众人见此，亦紧随他上前，内中一汉子，竟俯身捡拾起两块石头握在手中。
元奉嘉亦是狠极，脑中急转，竟全是血肉淋漓念头。见刘里正还在那里作假作色，猛想起“随事而制”四字，心下顿有个计较，假作个大色惊道：“却有这等事！”那刘里正忽听这言语，见是元奉嘉，面色愈加难看，道：“郎君！此事与你并无干系，还请入内歇息。稍晚老朽再与郎君赔罪。”
元奉嘉惶道：“刘里正此言差矣！在下在贵镇处，得里正厚情款待，倒是要多承里正收留之恩。只如今在下性命已在旦夕之间，怎还安睡得下？”又回头连声唤索荣，去收拾行李骡马，竟是即刻要走。
那刘里正见他这番态势，心下犹疑，哪能让他走脱，一头扯了他衣袖，一头急急道：“郎君，如今天晚，再有郎君伤病未愈，哪里去得！”元奉嘉还未言语，见翟先生、武陵、索荣，竟全行来。
刘里正与众镇民愈发惊疑不定。元奉嘉乘隙俯身贴耳，与那刘里正道：“承里正收留之恩，在下有句忠言告知里正：乘夜快快离了去罢。”那里正一愣，面色变幻，翟先生眼中闪过几分顽意，上前拱手叹道：“多承里正收留之恩！如今还要烦请里正放我些离去。老哥哥，保重罢！”
里正原那混浊老眼此时竟聚起神来，扫视这几人。翟先生又作揖打拱道：“若此门不通，别门也可。”
外间郭寿透过寨门，隐约见内里翟先生几人携了包裹等物，面带央色，当是他几个被人为难，遂大声喝道：“关乞老！掷他火柱！”那关老乞一愣，随即左右扬手，顿听“嗵嗵”两声，半空碎火四落，惊得下方的众人尖叫四逃。
却是那寨门两旁，皆有两丈高柱，上束桐油火把，彻夜燃烧。那汉子掷去的两石，一块擦焰头而过，另一块却正中火把，将其击成几段，顿时熄灭。
镇内众人面皮已是八月老瓜一般，青不青，黄不黄。元奉嘉见此，又想起几句话，长声冷笑道：“这下倒好！想要食言肥身，还得看能不能吞下！也不想那庙子里一窝禽兽是被谁宰杀尽的！当日那祝家大郎豺狼一般，你些便作出待宰牛羊模样，好不可怜！待有个侠士与你些除了灾祸，与你些讲些信义，你些倒不把自己当作人！难怪你处告粮庙子破败如斯，原却是人心先败坏了！”
这一番话说来，别人还未怎的，元奉嘉自己倒先觉着酣畅淋漓。那索荣呶嘴道：“大郎，倒说风凉话。小的想起那晚郭先生劈了那红眼獠牙的长条汉子，咱腿还颤哩。还是先避避罢！”便牵马骡要往内走。
他几个不意索荣竟说出这一番好言语，武陵忙作出几个寒颤，道：“师父，咱些也回去罢。莫要等他些惹怒郭先生。”翟先生也叹口气，道：“回去哪里？还不快离了此处！刘里正，还烦请从他门送我等出镇去罢。你些，也好自为之罢。”
镇民些竟鼓噪起来，道：“他几个一伙，自然说这番话来唬人！莫要让他些走了！”翟先生冷笑一声，“忘恩负义之人老夫见的甚多，然这蠢无药救的却是今才得见！”刘里正已是满头虚汗，连声喝止，一把攥了翟先生，颤声道：“先生说的甚话，他还敢来攻我这镇子不成？只有一事，那祝家大郎不是被先生药翻么？怎的又成是那……壮士砍杀？”
翟先生肃色道：“郭壮士要来攻你福源镇？谁说的混账话来！？只他若在附近觅食，你却也管他不着；再有，谁道那祝家大郎是老夫药翻？要是药翻，这太师家的郎君便认老夫是恩人了！”武陵见师父又半真半假唬人，心下好笑，亦作惧色道：“里正老爷，你未见当日郭先生飞身劈那獠牙凶神的模样，那凶神拎了一把钢叉，道要下了郭先生大好头颅，结果怎样？不消郭先生几个回合，便劈倒在地！”
镇内众人皆面觑相视，一个个悄声道：“确是，那狠毒贼徒好使个钢叉！”“也常在口边道下人头颅，吓煞人！”
元奉嘉道：“刘里正，你也与郭先生交道过，他确是个守信讲义的好汉，若不是你些作这些昧心事，他肯这样？如今你些也莫欺他只用口来讲理。若将他惹怒，用他那口钢刀与你些说话，却悔之晚矣！”
刘里正面色变幻，瞥眼偷瞧外面，见那郭壮士双目通红，果是满面凶煞气，终是叹道：“诸位能否与那郭壮士言语几声，再缓我一两日。”元奉嘉心下大喜，待欲应他，就听翟先生摇头道：“里正道我些与那郭先生熟识？我几个也是风吹萍聚，偶遇那告粮庙子中哩。”
刘里正再听告粮庙子四字，面皮抽了一抽，终叫镇内众人搬出一袋袋瓜粮来。
镇外众人皆一阵欢呼，各个上前搬弄；孰料却是人少且孱弱，怎搬动那粮些。
元奉嘉道：“索荣，牵马骡上前，与他驼粮罢。”又见内中粮草众多，却无甚锅碗，又叫索荣掏出锭小银，换了两口大锅，还再换碗盏，郭寿阻道：“郎君，不若换些旧料衣物罢，那山巅风大，寒甚狠。”
又上前与刘里正拱手道：“里正及福源镇大恩，郭寿必报！”一群镇民听他说甚“必报”，惊得土色，连退了几步，而那刘里正头手齐摇道：“不用！不敢！”
翟先生在旁，心下又叹又笑，与刘里正道：“老哥哥！莫疼这几袋瓜粮！如今倒是你与这镇上百姓得了好处！”
那刘里正真是心疼，正欲寻处找补，听翟先生这话，道：“先生说甚糊涂话！怎的我给出这多吃食，倒还得了好处？”翟先生笑道：“你也见了，那郭壮士连无甚挂连的流民都肯倾身相助，就是那陈义士一般的人物。如今你些经这一回，已是熟识，若今后有甚事，也不过几车瓜果粗粮，便有个相互守望的强力，此还不算好事？”
旁边众人听讲，各个低头盘算；元奉嘉也是目光熠熠，若有所思。
一行人返回，元奉嘉竟也想去瞧看那幞头山流民。翟先生笑道：“你些去罢。老夫腿脚不便，却不能行这远路了。”
如此，一众人背扛着走走停停，竟行了半夜，才到幞头山下。那山脚盛如师早领人候着，听着声响，一个个踮脚探头，果见郭寿一众人带了大袋小包的返回，立时爆出欢呼阵阵。
待近前来，见袋中瓜粮，当下有人便抓把黍米塞进口里，嚼也未嚼便噎下肚去，噎得两口，竟跪地嚎啕起来。
郭寿见众人乱生，连声喝止。那盛如师见此，忙跪地连声大叫道：“谢壮士活命之恩！”竟磕起头来，那边流民些见了，亦跪地磕头，乱腾腾道：“谢壮士活命之恩！”盛如师听了，又叫出一声话来。



 廿六寻水偶见怪洞换名得认兄弟

却说郭寿见众人乱生，连声喝止。那盛如师见此，忙跪地大叫道：“谢壮士活命之恩！”竟磕起头来。那边流民些见了，似水沿沟，亦跪地磕头，闹闹哄哄道：“谢壮士活命之恩！”至后竟齐整起来，数十个人竟也生出气势来，叫元奉嘉瞧得心潮难已。
郭寿却急此事落在人眼里，扯拽众人，喝骂道：“磕个鸟头！不快些上山，糊涂了么？叫人瞧见，看你些舍命能得几粒黍麦！”
此倒戳中了众人所惧，各个挣爬起身，扯扛拉驼的，急往山上行去。
那元奉嘉行了一夜，脚下怕是已生了燎泡，火辣生疼，精神却还旺盛。他见众人齐齐动手，亦扯一袋黍米，索荣忙伸手来接，道：“大郎初愈，又行这一夜，怕已是困乏，小的就在旁，怎还敢劳动大郎！”元奉嘉让过，道：“我听郭先生道那山径狭隘，马骡难上，你山下候着，也不是个法，你自回福源镇去罢。”又试了两试，却是不成，他也不妥，转身瞧见地上一只老番瓜，自个抱起，不管索荣，随在众人身后，鱼行而上。
行至山腰，已见东面日升，西面残月犹在。借着天光，见山腰百丈周的平地，正有一群人奄奄歇在那处，见人些上来，皆挣扎起来，泪笑来迎。却是留在山顶众人，见郭寿一行久久不归，山巅又风劲得狠，便移至了半山。
郭寿吩咐众人几声，自寻块高石立着，临高展眼，除西面仍有十数丈峭壁，其余三面开阔；又见众人搂柴起火，刷锅造饭，真个是人人喜色，个个欣然，不由贪看住了。
他立在石上，以手搭了刀把，虽是面黑色恶，却双目含慈，俯视众人。又有晨风吹过，曦光渐起，见他衣袂飘起，形貌祥辉，竟恍然生光。他这边看众人，众人又何尝不在偷眼瞧他？见这番情景，都有暗思，这位壮士，莫不是天上哪位神仙，悯这人间苦难，下凡来救罢？
更那有了年纪的丈妪，经了多少寒号饥啼、夜哭对泣，愈盼真有仙人来救。那庙子里的木胎泥塑都不知拜了多少，更况如今真有救苦难的在眼前？
当下已有几个忍不住心中激荡，落下泪来，纷纷伏地磕头，不知谁起头叫道：“救我等出死的金刚菩萨！”一时勿管老幼，皆呼：“金刚菩萨”。惊得郭寿跳起，来回相阻，却哪有人听他，倒只怕自家心不虔诚，叫菩萨恶了。郭寿无奈，作出猛恶凶色，道：“菩萨是甚？！你们只管胡乱叫出口，倒不怕折了你些寿数！也不怕天来遣我！”如此一来，众人却又不知怎的唤他，倒是盛如师道：“不若便唤大寨主罢！”
一时众人改口，又忙事去了。郭寿与元奉嘉立着道些闲话，就有个老丈捧了木碗，内里汪半满水，躬身上前来，小意道：“大寨主老爷！请喝盏水罢。”郭寿心下一动，忙道：“老丈哪处取得了水！？”却是郭寿正心忧此地取水不易，如今见这水来，怎不着意？
那老丈回身指那西面山壁，待说甚，郭寿已扯了他道：“快带了某去！”
果是那山壁树藤掩蔽处，石缝中有指粗涓流，正汩汩而出，聚在一新掏出的小坑中。郭寿见这，喜狂难抑，长声笑道：“天助！此是天不绝我等！”
众人听见这边动静，早已围过来。盛如师道：“大寨主，不止这处，转过那边壁脚，还有一处哩，也是夜间寂静，才听见水声。”说着，领郭寿转过壁去，果见一股拳头大小水流，沿山后流去。
郭寿愈加开怀，他兴来便捶肩抗背，当下大笑道：“好！好！好极！”一掌拍在盛如师肩头。那盛如师踉跄两步，郭寿一把扯住他，仍觉兴高，转而捶在那石壁上。
却听“咚咚”声两下，郭寿觉手下松动，自吃了一吓，当是自己两拳就叫山摇；忙细看处，却是手掌击处，泥石脱落，露出几块砌石来，不由心下动荡，忙扒扯那处藤根浮土。
众人已瞧见了，个个心奇，不待郭寿言语，上前七脚八手相助。不一时，众人张口怔看，却是眼前露出一道人高的门洞，以石砌封。门洞下方，正是那眼水流。
郭寿也不迟疑，上手便推，那砌石渐有些松动，依旧不倒。众人亦上前相助，直至气喘力虚，仍是无用。元奉嘉道：“不如待肚子里有食，有些力了再来！”众人听见，皆拿眼来看郭寿。
郭寿道：“也好！你些先去罢！”众人哄然散去，郭寿又道：“盛如师，关乞老，你两个去看着，莫让他些乱了，也莫让他些多食，撑坏了腹皮。”那盛如师躬身领命，关老乞却有些扭捏，道：“大寨主，小的名唤关老乞哩。”那盛如师忙扯他一下，啐道：“你这莽汉子！大寨主与你赐了好名哩，不谢了大寨主，倒来呱噪！”
郭寿一怔，歉然道：“却不是那般，某只觉乞老口顺，竟是叫混了。”便作揖来赔不是。那关老乞忙摆手道：“不敢不敢！大寨主与了小的这名，小的也觉着好得很！”盛如师悄哂道：“莽货，倒还觉‘好得很’！不知自家多大的排面！”
郭寿将要再说，元奉嘉笑道：“老乞，年老犹号乞；乞老，乞老，未放归仙去，何如乞老翁！一字颠倒，意却大有不同。郭先生好彩。”
那关老乞听元奉嘉口中朗朗，虽不明了甚意思，倒听进“好彩”二字，知自家换得好名，又来跪地磕谢。盛如师见郭寿无奈，忙扯了关老乞去。
郭寿嘘了口气，见元奉嘉立在身旁，微微笑看。想起那晚错怪了元奉嘉，有心趁此再提结义之事，只他已存愧，又怕元奉嘉来拒，伤了彼此面皮，只得道：“郎君也莫再唤某甚先生！某家中排行为首，郎君唤某一声‘大郎’亦可。”
哪知元奉嘉道：“唤甚大郎？若是先生不弃，奉嘉厚颜唤先生‘哥哥’！先生只叫奉嘉一声弟罢！”
郭寿喜道：“贤弟此说，乃是愚兄心中大愿！”元奉嘉大喜，道：“如此，郭大哥还请受小弟一拜！”郭寿忙躬身回礼。
这一拜，虽未设香案、立誓言，也无饮血酒、换信物，然终他二人一生，得后世人称道：“同心而共济，始终如一”，真真乃是君子之交。
恰那盛如师、关乞老各端碗粥菜，来请他二人用。见此情形，盛如师道：“大寨主与二寨主相惜，何不如在此借山为案，插草为香，结金兰之契，岂不是一桩美事？”郭寿与那元奉嘉却同摇头道：“已不必了。”一时二人皆是意足，不由相视而笑。
半晌众人肚中有食，再来聚在此处，听郭寿调动，三四再推，仍是不倒。郭寿沉吟道：“这往内不能，不若往外撬起，试他一试？”
元奉嘉上下细看，见顶处有几块石楔，也不甚大，道：“郭大哥，你看这些。怕这是后来填塞缝隙所用，不如先起它罢？”
郭寿道：“贤弟所说有理。先把缝中碎石积土去尽罢。”众人听讲，四下寻些树枝石片，涌前来拨弄。
不一晌，听众人叫道：“取出了一块！”却是那关乞老，指力强劲，竟将那石楔生生拨出。见众人围他欢呼，已是羞窘两眼乱晃，手足无措。郭寿赞道：“好劲！”凑近前去，只觉疾风吹面，隐有秽气，不由有些迟疑“也不知内里有甚？”
众人却无甚多想，用劲拨扒。此一次，用不得多时，就现了出入洞口，却骇得惊叫连连，各退了几步。
只见石墙后，横七竖八、叠叠重重，竟堆了累累白骨，个个张口舞爪，皆是狰狞猛恶模样，山风一扫，秽气四散，叫人作呕。
郭寿见众人后退，叫道：“有甚可惧？如今山下还见得少么？来几个壮的，与我进去，与他些理了，一把火烧了便是！”
盛如师虽的面色青白，亦道：“大寨主所言极是！山下无有活路，倒毙道旁，豺拖狗啃的，才是真骇人！”
元奉嘉在后，未见内里情景，却也闻到那熏疼头脑的气味，要上前来，郭寿已注目他道：“贤弟，你莫过来，盛如师，你也到那边去罢。”元奉嘉点头，又叫道：“郭大哥，待那气味散尽了再入内去。”郭寿道：“贤弟放心，愚兄知晓得。”果站了几息，才领关乞老几个入洞去了。
元奉嘉却是不肯走回，盛如师低声道：“郎君，那边众人心惶，还请郎君安抚他些罢。”元奉嘉道：“里面究竟有甚？可是凶险？”盛如师摇头道：“小人也不知，待大寨主回来，与郎君细说。”又再请元奉嘉与众人言语几句。
若是之前，元奉嘉见面前众人瞩视，又各个侧头附耳，低声言语，怕也会慌乱几分。只他经了近来几桩事，心性起落间，他自己不晓，却已是添了好些计气豪气。当下便立在众人面前，昂声道：“诸位，可知你等如今口中食，身上衣，是从何处得来？”
众人道：“此有何说？是大寨主怜惜我等，到福源镇讨来。”
元奉嘉冷笑道：“那你等可知，原先那福源镇里正却是许了郭大哥重金，要将你们驱离？”
众人听这话，哄然起来，连带盛如师都来问：“二寨主，究竟怎的回事？”
元奉嘉便将福源镇之事大声说将起来。
岂料，说那福源镇上之事，却又不得不说告粮庙子，说待告粮庙子，又提起那告粮的陈义士。那几个告粮庙子里得生的也四下补说，众人这才知晓，内中还有这多事，对那郭寿愈加敬服，有几个上前来问道：“二寨主，那边洞中可是有甚怖事，大寨主不会有甚事罢？”
元奉嘉见他些操心郭寿，温言笑道：“便有甚怖事，郭大哥岂是一般人！”盛如师叹道：“我等本与大寨主有甚牵系？是大寨主有仁义大心，不忍看我等饿毙，才将这一包揽起。比那陈义士也丝毫不逊。”
元奉嘉点头道：“确是。”又想起告粮庙子，起了个念头，道：“如今福源镇那边，人心不古，任那告粮庙子破败，叫陈义士无处受享香火。倒不若我等在此处也建个庙祠，请来陈义士，也不需高檐画壁、香蜡火烛，只需尺长之地、应节花薷。一来让义士有些供养，二来义士在此，也护佑我等；再三一来，也叫人知晓我这幞头山上众人，虽是零落苦人，却也是心底存义的好汉，岂不几全？”
众人听到，皆是道好。正说着就见山洞那边，冒出阵阵黑烟。众人都住了口，睁眼来看。
不多时，郭寿几人返回。却是各个手里拎了些断枪锈刀。郭寿召了众人道：“那边山洞，有些骸骨，如今已是烧尽，只留这些物什，寻些砾石磨开，看能否再用。只那山洞内里腌臜，某已是将它堵了。”
盛如师见众人议论，忙上前道建庙祠之事。郭寿听了，亦是赞许，又有山洞之事，遂点头道：“此事甚好！再将陈义士庙祠建在那边山洞外，借陈义士刚罡之气，驱散那边不净。也叫大伙儿心安。”当下寻块大石，振了双臂，搬到洞前：“便建在此处罢。”
一时事了，元奉嘉终想起北上之事，只怪自家贪玩，竟已误了数日，便要告辞。郭寿道：“贤弟北上，愚兄已有前言，定是要相陪。”当下招盛如师、关乞老近前：“……如今便令盛如师作三寨主，关乞老作四寨主，你二人相契，智勇双全，便无甚忧。若是少粮，可往福源镇再借些，某去多则两旬，少则半月，定返回来。到时自会还与他。”
那关乞老已跪地道：“大寨主放心，小的尽守得山上众人，定叫他些一个也少不得，死也死在这山上。”
旁众人骇然，郭寿摇头笑道：“此却不必，山上粮少，若有去的，任他行去，若有来的，却莫任他来。”
元奉嘉见提起此事，却早有一计在心头，忙道：“大哥，愚弟却还有想头。”



 廿七幞头山兄弟定策福源镇郎舅求计

却说元奉嘉将欲北上，郭寿便招盛如师、关乞老二人交待事宜。几人都心忧粮乏之事。元奉嘉见提起此事，早有一计在心头，忙道：“大哥，愚弟却还有想头，也不知能不能解这困局。”
却是那日，他听翟先生与那刘里正的一番言语，道：“若今后有甚事，也不过几车瓜果粗粮，便有个相互守望的强力。”便已有此念头。
当下与他几个道：“如今匪祸连连，如福源镇那般结寨自保的定不在少数，强寨自不需外力来助，然非是寨寨如此。若如福源镇那般，不是还有作为余地？”
“如今访得这周边市镇端细，挑那远近大小相宜的，与他些护卫外围，只需他给些粗疏吃食，便是其他物什也可。”说完这话，元奉嘉便巴巴瞧他几人。而听得这话，郭寿是皱眉来回走动，盛如师是咂嘴沉吟，关乞老却两手张合，已跃跃欲试。
良久，盛如师道：“二寨主此计，确是可用。”见郭寿面色无异，又才道：“不若我也随大、二寨主到福源镇一趟，与那刘里正道明我等的宗旨，叫他放一放心，也好问周边市镇情形。怕比我些自去打探来得快些。”
郭寿点头道：“也可。总比坐地饿死的好，亦可取些名声。”又与盛、关二人道：“只我许了这事，你二人也要约束众人，莫要做枉背良心之事，污了我这寨名声，也与南来的百姓些留条生路。”盛如师忙道：“大寨主放心，我等借此地生根，自然尽力与四邻交好。再者如今我等供奉陈义士，自要替他扬名，岂会倒行逆施。”
元奉嘉想起来时途中之事，道：“若说如今南下百姓的生路，确叫一撮迷性失心的绝了大半，只此事也是责无可责。若要叫人知晓我等义名，却是可的。如今官道上南下北上旅人虽少，却也不是无有，你些可护他些上下一程，一来宣讲幞头山之义，二来，也可从中得些物什。”
关乞老道：“便是抽水头罢。”见几人皆来看他，又道：“山匪强人都是如此罢！”众人相视苦笑，郭寿叹道：“如今已是三月，某去了，你等莫忘了掘土，也栽种些瓜菜，救得一两口饥罢。”
当下几人又细说了末节，又招众人来交待。待得后晌，几人便下山，见索荣还在山下相候，招呼起他，一径往福源镇去了。
却说翟先生师徒二人，在这福源镇滞留起来。武陵小儿女心性，已觉着不耐，催翟先生动身南下。这翟先生却是稳如磐石，只与那刘里正闲谈，谈到相契处，竟乾三连坤六断，与那刘里正打了一卦，惹得刘里正将他惊作神仙，愈加小意的来奉他。真的是悠游悠哉，哪里是武陵小娘子几句话便能撬动得？
至后晌，武陵又来歪缠翟先生，翟先生道：“武陵，不若咱爷俩也到北面去耍一耍？”
武陵扭开脸去，啐道：“你老人家那丢丢儿心思，我早就知晓！咱们才自北面来，又回去作甚？不说你在神京有间大屋，带我去瞧瞧么？怎的又不去了？”说着便有些疑心，道：“师父，莫不是你老人家又来哄我？当初我便觉着你不似好人！”
翟先生知晓自家徒儿脾性，不道明白，怕是几日都要吃些苦头，忙肃容道：“师父何时哄你？那屋就在旧积山，”武陵便接了话去，也无甚好声气，怏怏道：“离那神京也不过数里地，待得上元，可带我去瞧瞧花灯？是这般不是？神京便只有花灯可看？师父定是没进过神京，翻来覆去皆是这几句。”
翟先生不答她那话，只呵呵笑道：“若是你应了，今日便让你起卦一回！”武陵愤然道：“师父！你果然认了！”
却听外间有人疾行走近，武陵拍手道：“师父卦打得准！”，翟先生道：“却又来？”武陵吐舌作个怪相，便立在翟先生身后去。
说话间刘里正进来，身后跟着一人，身着锦袍，外披直领对襟褙子，头戴乌角巾，道是刘里正内弟，姓何名进美。两厢厮见毕，各自归座。那何进美便郑重言语起来，却果是来求一卦。
翟先生摇头道：“何员外有急乱事，不去早些打算，却来寻这可趣事、却不能主事游戏话，不是缘木求鱼？早些去罢，莫倒误了事。”
那何进美听翟先生这番话，果有些迟疑起来，倒不是听进了劝，却是觉着，翟先生与他那生意经一般的念，说出这番贯口来，是以退为进，欲擒故纵，要引人上赶来，好做买卖；再看旁姐夫苦苦哀求，愈加确信，便道：“先生老成之语，醍醐灌顶。”当下扭了刘里正出门。
武陵见说了两句，人便走了，也是急起来，在后就狠抓了翟先生一把，又用劲捻他皮肉，怒道：“师父好没道理，刚许了话，转眼就将人气走！分明存心糊弄我！”翟先生“嘶嘶”呼痛，武陵到底心疼，松了手，又不甘，恨道：“莫想我再理你！”便腾腾出门去。
才出门来，就见刘里正扯着那何员外在回廊处嘀咕，想要上前去，又记着师父交待，内中便有一条“流星赶月”，就有些踌躇。
哪知那刘里正已瞧见了她，忙几步过来，躬身道：“武陵小娘子，烦你助言，求先生指点几句罢。”武陵道：“师父今日不起卦哩。倒是我，倒能起一次。”那何员外哪里肯信，上前道：“哪敢劳动小娘子。”武陵也就歇了心，只是还有些不忿，道：“罢罢！倒似你应了，便要与你起卦一般。”便自去了。
待天色将晚，郭寿几人到了，翟先生见元奉嘉眼目璀璨，笑道：“真真是士别三日，当刮目相待。今日又见郎君，倒似明珠去尘，晕晕有光华。”
郭寿听翟先生赞元奉嘉，倒比赞他自己兴高，作趣道：“我这贤弟本就是龙凤一般的人物。翟先生这话说的却无甚新意。”翟先生亦凝视他，见他那原来如渊如壑的命宫里竟生了着落，不由吃了一惊。忙袖中掐指，却是落在元奉嘉身上，不由暗道“果是天作之合！”
又想起那日竟是武陵先提这话，这般性起而断，却是他数家万中无一的种，便是自家也不及。心下得意，长笑道：“我那小徒儿也是极好的！”
当下几人失笑：“先生此赞确有新意了。”
到次日过了早，几边拜别。盛如师与几个伴留在镇上，讨教那刘里正。那翟先生师徒，果打点起行装，随郭寿一行，往北去了。
不说他几人北上，却说这何进美员外，本是汶州内一家酒行的大掌柜，如今果遇了天大的事，若是不谐，怕三九族都要填进去。而刘里正不合做了他妻族，也惹得惶怖起来。待盛如师来拜见，那刘里正也是言语无心，神魂不宁。
盛如师见了，便道：“刘里正可是有甚烦恼？俗话道‘一人计短，二人计长’，刘里正虽是物智大有，也保不齐正缺某这他山之石，来为里正砺玉。”
只刘里正心内之事，哪敢这般大喇喇说讲出来？只得敷衍道：“哪有甚事，只是与翟先生这几日相交甚得。此一去，倒不知哪日能见。故心内有些感慨罢。”
盛如师有心要引刘里正到他的路上来，便打蛇随棍上，道：“里正所言极是，如今世道不宁，今日哪知明日事？再有来聚，却是难了。也唯多留几条路，保起命在，以待后日罢。”
哪知这一番话，戳中刘里正肺管，连看盛如师几眼。见他面上恳切，暗道：“这穷厮定是无心的言语，倒叫我吓一跳。”又想到：“不过也有几分道理，多留得几条后路，谁知那一条能逃出生天去？”面目就和缓起来，不止与那盛如师细细说道周边之事，又道：“此去七八里，亦还有一处集镇，唤作牛家集，那里牛里正也是老夫交好的朋友，这里与壮士写封端细书札，壮士带了去，也能省些事。”
盛如师虽不知刘里正如何忽换了面皮，却是个意外之喜，忙笑道：“刘里正热肠之人，我幞头山却是承了大恩情。日后若有能助得上的，里正尽管言语便是。”刘里正正要他这话，口中却道：“壮士见外，你我两处作邻，乃是真真的千里之缘，应当守望相助才是。”
一头唤人送来笔砚，竟铺纸舔墨，当下书写起来。盛如师在旁，见他游走笔头，几下书来，竟也有几分神韵，又有心捧他，故“啧啧”做声，大赞道：“疏中间秀，曲而无媚。刘里正这一手楷书却叫盛某豁目了。”那刘里正奇道：“壮士也识得字？”又知自家唐突，忙要缓颊几句。
盛如师已作出愧色，道：“盛某昔年也进过学，只是枉负了先人遗德，不曾得中。到如今一事无成，倒作游脚粗人，怎还敢称‘识字’！”刘里正也小意起来，问道：“敢问先生是哪一科？”盛如师嗤道：“哪一科？自然是进士科，却每每折戟省试，真真叫先人蒙羞。”话虽如此，却露出许傲气。
却是本朝科举，分有六科，以进士科为主为重，设了解、省、殿三试，每试又有诗赋、论、策、帖经四场，以分场来定去留。说来也是这盛如师命乖，他识能体用，也是个有才之人；只他连举七次，皆是那诗赋，总有不得人意的地方。偏那四场，却是诗赋在前，未等他展了才学，便被黜落。此便为他的恨事了。
刘里正却佩敬起来，若是到了省试，已非是一般的人物了。当下道：“不料先生却是科场遗珠。”
岂料那何进美员外正在内屋端坐啜茶，侧耳听他二人在外说话。俗话说“旁听者明”，原先他听盛如师言语，有诱他那姐夫的意思，待听到后几句，不由哂然：他那主家三郎，风采绝艳，还是泰始七年的探花哩，一个久之不第的酸黄齑，也敢来放这大话。然再听几句，又起了揽才的想头。思索片刻，便悄声从侧门走出，绕进门来，假作初进，一面厮见，一面上下打量盛如师，只见他面上虽有菜色，却也是个魁伟丈夫，神情朗朗落落，确不似那日日眼前的常人。
当下落座，几人言语起来。这何进美听他词锋苛利或柔婉，皆为他意所用，而内中又有见血之论，愈加热心，便正了身子，学着官人们的模样，道：“先生大才！目下在下有一难事，不知先生能否指点一二？”



 廿八盛如师驱利移性秦贤妃舔犊显真

却说何员外欲要招徕盛如师，只他自来多心算计，不试他一试，怎肯放心，便想起眼下一事，正好拿来一用，当下道：“先生大才！目下在下有一难事，不知先生能否指点一二？”
那边盛如师先前却是隐约听得内里人声走动，便知有异：若是仆婢之类，一来服侍人惯了，脚下定是轻巧；二来主家在外，哪有反倒仆婢在内屋的？再听脚步声去，几息何员外便入内来，立时有了猜度，说话就着意起来。这般有心算那无心，到底惹出了何员外这句话。当下道：“羞煞在下，一粗疏之人，哪当得起员外赞！”却见刘里正当下就歪了茶盏，茶汤淋漓的流下来，将他灼得摔手不已，心下顿时警醒。
那何员外原听盛如师另称“在下”，当他动念，心下暗喜。岂料他这姐夫竟这般轻浮，半句话都遮掩不住，眼中阴冷，微嗤道：“姐夫倒是着心些！端个茶也会手滑！”又回头与盛如师道：“先生，不若备一间静室，一席酒食，我与先生饮谈？”
刘里正哪顾得手疼，急叫声：“伯扬！”何员外棱他一眼，又与盛如师作揖道：“还请先生莫要推搪。如今在下的主家派下这差来，真真为难。还望先生金言一二，拨明暗灯，引在下出了眼前困囿。”
盛如师见何员外对他那姐夫也无甚敬意，便推知他几分性情。一面却又恭颜来央自家。礼下于人必有所求，心下愈加戒他。
然若这人些有了挂扯，便如马配了辔头，船牵了纤，从此不得自然。若今这盛如师，因着那幞头山，便是知此事别有内情，也不能再将他那尚气恃才的性儿拿出，只捱着与那何员外周旋。
不多时，刘里正果置来一席。盛如师见他依依难去，又知他远不及那何员外心思厚重；有他在，引出些意外也不一定，便道：“员外，盛某才刚与刘里正所说，‘一人计短，二人计长’后却还有一句，‘三人计妥当’。不若也请刘里正一道，相互间也有拾遗之人。”
何员外若要拒了，再不止伤刘里正面皮，只得笑道：“先生言语，在下哪有不从？”
当下三人入席，何员外与盛如师对坐，刘里正打横相陪。劝酒几杯，几人松散下来，何员外便道：“下月二十五，便是天圣节。在下家主也听天召，入京恭贺。”
盛如师当他抬显自家，抑了性子，微拱手道：“不意贵主家如此显要，失敬失敬。”
那何员外本就吃那脸色的饭，听盛如师语间冷淡，苦笑道：“怪在下气短，未将话说全。烦请先生再听在下言来。家主本在河西御抗诸蛮，经年不得返家。故而他此次上京，亦招了各家商行掌事，一来备些好物，候家主到时选了，充作贡上的寿礼。再一来，此去，家主却是有意要将几处商行发卖。”
盛如师才饮了盅酒，正搛菜压味；听他言语，也不答话，只将那菜送入口中，细咀咽下，才道：“想来，贵主家可是对这酒行已生了弃意？员外想阻了此事？”
他连问来，何员外涩道：“本来家主吩咐，我这小下之人，唯有听命而行，怎敢生出这悖念？只先生不知，在下主家，才遭了劫难，如今正要望家主振奋，怎的却反倒要拆家散业，将他败落下去？”到此又叹得口气，道：“也不瞒先生，自在下祖父起，皆在这酒行内掌事，如今为着这事，家父已是急火焚内，卧病在床。”
何员外只掐头去尾一番话，盛如师已是明了，眼前这人，却是个生了异心的逆仆。心下冷笑，面上沉吟道：“员外这番话却说得奇。贵主家总归不能无甚缘由，便作此事罢？”
那刘里正已自斟了几杯，此时微有熏意，摇头道：“贵人们的心思，哪里猜得出，按说他那主家，如今承了圣人隆恩，满门的赐封，却反倒要将家中产业发卖！猜不透，实在猜不出！”
盛如师心下一动，不由问道：“敢问，贵主家是？”
那何员外将手中银箸放回桌上，叹道：“単阴继家。”盛如师惊道：“可是那単阴罹难的继家！？”见何员外点头，心下恍然，拱手肃容道：“失敬！原来员外却是继家贵属！追念继将军城头浴血，杀敌忘身，继老侯爷等以火葬身，举赴国难。真真是可歌可泣！”
那何员外黯然，咳起两声，清了嗓子，道：“不止主家，当初随太公落在単阴的继姓族人还有百单三户，也算人口繁茂，哪知一朝便尽亡了，只如成了真的噩梦一般！幸而圣人悯恤，施浩荡皇恩。我等这些仆下，自然希冀家主日后也领继家走得昌荣大道，自是要尽力筹画。”
盛如师叹道：“贵主家满门忠义，员外也得其精珍。”
然那何员外却似未听出他言语深意，只道：“烦请先生指点，勿论事成与否，在下定不叫先生失望。”
俗语有说，人逢利处难逃，况那盛如师本就奔利而来，当下仰头将盅中酒液一饮而尽，才道：“员外说甚话，在下却听不来！但凭员外这一番苦心，在下怎的也要助一臂力！只这振奋家业，并非唯有守成一途。”当下与那何员外贴耳言语起来。
此时神京，皇宫飞鸿殿内，秦闲妃母女亦在私语。
却是今日，晋宁又惹出事来。
先前晋宁见圣人因着皇后之事郁烦，便在圣人面前卖巧，道是要请圣人校验她演武。此举却合了圣人心意。原先晋宁献那“手衣”与宫中贵人些。贵人些冬日惯用手炉，若戴这物什，倒觉不甚矜贵，故而才过几日，便弃而不用；
圣人却觉用那手衣，虽初时不适，然用惯后确是方便。再后，晋宁借圣人之手，赐了朝中几位老忠节。便于这萍末之处，渐起涟漪来。先是那中书侍郎牧行道，上奏言道：“圣人之世，当是拙衣朴食，如何使此奇技、淫巧之物，大行于市，坏我本业荒疏。”此倒罢了，那牧行道竟朝堂上论道：“有机械者必有机事，有机事者必有机心。”
此话传至宫内，将晋宁气的暴跳，摔出一本《通俗文》，嚣然道：“貌冠霜雪犹不知，亦不必羞惭。知其不知，已得殊获也！”尔后便献十万对手衣，作镇边将士御寒之物。听闻圣人当下大喜，将那六十四个未得转的宫人直赏了她。
次日，那牧行道便告病不朝。
如今已有十数日，圣人亦想知晓晋宁将那宫人些究竟作了何用，便点头允了。
待得今日晚间，圣人于桂华殿内聚宴，招晋宁近前，笑道：“你演来便是，只若演成穿花扑蝶，却是要罚。”
众人听晋宁竟要演武，知她每每有求奇之举，常叫人耳目一新。当下各个面色各异，眼角却瞟那殿外，皆想看晋宁此次演武，可有甚不同。
唯太后觉晋宁年岁渐长，再作此类事，实失贵主之仪。然圣人开口，便不宜再说，心下不由责那秦贤妃，将个好好女娘教养成这般模样，又见秦贤妃自斟自饮，宛若不闻，心下愈加恼闷。
那言妃在旁，伸手抚了太后，笑道：“阿娘，昔孙子三令五申，半日便使宫娥脂粉队，为可赴水火之旅，叫人心向往之。今日晋宁操练宫人，数日便成，不定便是个女孙子呢。”
太后斥道：“胡说！甚的‘女孙子’？好好的小女娘，都叫你们宠坏来！”言妃掩口笑道：“阿娘推得好撇脱。莫道您无赞过晋宁，赏过晋宁？”太后一时哑口，只指点言妃额角：“你呀——”
皇后见此，忙端杯来敬：“娘娘，莫管那猴儿，只看你这多乖巧孙男娣女罢”。
旁那言妃所生的隋荣贵主亦捧杯上前，笑道：“娘娘此是关心则乱，晋宁年岁尚幼，故才烂漫了些，待过些时日，知了些事，定再不如此。还请娘娘满饮此杯，将心送回腹中去罢。”
太后见隋荣端仪无暇，声如玉磬，缭有余音，才欲赞她，就听耳边尖利声响，吃了一吓，忙抬眼望去。只见晋宁着胡服，昂首踏步，领了四列宫人，“橐、橐”行进殿来。
那队列入殿，却折成八列，每列八数。左四皆着玄裳，右四却着赤裳。晋宁口中衔管，鼓腮作吹，发出一声声急促短音，而那列中众人，足随音起落，应和其节。太后只觉着心也随之跳得急促，不由按了胸口。
待众人立定，晋宁上前单膝跪地，喝道：“簪花校尉韩晋宁，领令演兵，请陛下阅！”
圣人只当是秦贤妃家传之术，笑道：“允。”晋宁立起身来，呼气鼓吹。随着声声长哨，那几列宫人，竟也之左右前后走转跪起。其举步进退间，飒飒生风，竟有茂腾腾的蓬发之意。
一时演毕，圣人召晋宁近前，才道得个“赏”。那言妃已拉过晋宁，不住口夸赞，又与众人笑道：“先前这宫人些，何曾有这般气势？一个个绵软，走路都怕踩着蝼蚁，只让我恨得牙痒！倒不料晋宁这小小人儿，竟也这般本事，实殊不易”。
太后却淡淡道：“确有长异之处，只这般以蝉翼为重之事，实是不当。”
一句话说来，圣人也不能驳了去，连带秦贤妃也只得出席请罪，又揪了晋宁回了飞鸿殿。
秦贤妃已训了晋宁好一时，见她怏怏模样，揽她榻边坐下，与她细细解来：
“太后娘娘道你‘以蝉翼为重’，便是责你以女身行男儿事，便有十分出色，也是舍本逐末。”
只差没直说晋宁忘了女儿家的立身之本！秦贤妃愈加恼怒起来，一掌又拍晋宁，晋宁挺腰侧身，依旧叫那掌沿扫着，“哎哟”一声，滚身另一侧去。秦贤妃却嗔道：“此事本就是你亲送上把柄，也不怪言氏立时便要与你个“女孙子”的号。先不说你一介小小女娘，如何敢比武神孙子。只说那孙子如何收服众宫人？是斩杀了君王的两位爱姬！”
“此举于男儿来说，自是刚决果敢，然于你这小女娘，一旦传扬出去，一个残虐成性名声定是少不了！太后娘娘怕也是想到此处，才喝止那言氏。”
“再者那言氏如何说的？原先宫人些探脚都怕伤了蝼蚁，那才是佛氏云的“扫地恐伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩灯”的念念慈心。宫内各个贵人些从来无有此心，却是万万不愿宫人们也是如此！”
“如今倒好，莫说只练出些盎扬气势，纵算练出真仙来，太后娘娘心中，也皆是罪过！”
晋宁听秦贤妃这一番话，抱头倒在榻上，口中哀叹道：“青竹蛇儿口，黄蜂尾上针！两般皆未毒，最毒妇人心！”话音刚落，秦贤妃斥道：“又这般无遮拦！”心中却又将这几句话默念了一遍，点头道：“来说那言氏，倒也贴切，却还尽是些牢骚话！”
话音落间，已舞着双掌扑身上前。此一次晋宁虽有防备，却避她不开，当下便被别在榻角，秦贤妃低声道：“你糊弄你阿爹也就算，莫与阿娘道甚为你阿爹贺寿之类的鬼话！只说罢，你怎的想着要教这六十四个宫人演武，且还是用这前未见过的阵法！？”
那晋宁一怔，忽地眼角一红，滚下热腾腾泪来，喃喃道：“阿娘，晋宁害怕。”
秦贤妃不意一句逼问，便引得晋宁这般模样，愣在当地。那晋宁却已“哈哈”笑着，滚身避开。不意滚空，口中才叫出声“阿娘”，便作了个馄饨滚，掉下榻来。
外间宫女些听见声响，忙出声问道：“娘娘！”秦贤妃笑道：“无甚事，你家贵主眼眩，跌下榻来了！”又叫人打水来与晋宁梳洗，再不提此话。
也不用再提，虽还有数月，晋宁才至金簪之年，秦贤妃却知自己这女儿，不能以寻常女娘来度。
世人皆道，是她将晋宁教成如今模样，谁又会料到，这内中才有几件是她作为？
便若晋宁才刚唤的这声“阿娘”。若按着宫内惯习，应要唤她声“姐姐”，然自晋宁开口，便只唤她“阿娘”。太后只当是她教唆，将晋宁带至仁明宫，年余不令与她相见，然也不见晋宁改口，这才将晋宁送回。
后幸圣上开口，隋荣也随着唤那言氏“阿娘”，这才让太后慢慢松口。否则，她不知还有多少饥荒与太后打。
只如此一来，再也不得太后的欢心，晋宁倒也洒脱，只说：“天都难作四月天，况我这小小女儿家？”
晋宁见秦贤妃不言语，当下凑来道：“阿娘，不知阿爹可会赏我甚物。”



 廿九晋宁临渴才掘井赵氏未雨便绸缪

却说晋宁受秦贤妃逼问，瞬间心底之事一发涌到口边。然才道出“害怕”二字，晋宁便醒了神，忙用顽笑将此事掩过。
虽秦贤妃不再追问，晋宁却哪敢大意。她这阿娘向来如此，最喜杀那回马枪，若不当心着意，不知哪一时，便要被挑下马来。再有一着，今日这场演武，现下无人生疑，却非日后也是如此。需得与那阵法寻个来处，应对过去。
心念瞬息百转，晋宁到底将念头转到她那九焕表兄的头上，恰年前他游到南疆，寻得几片残简，拓了篆文来，正能用上。
只是自己那一句，却难圆说。若阿娘来问：“有甚可怕？”叫她怎的来回这话？
莫不成道她自来此处，日日惶惑不安，故而前有敛财之举，如今生了握兵之心？若想让阿娘一掌将她轰回来处，倒也可一吐为快。
近来失了谨慎，已接连出了纰漏。真叫人探知了底细，怕是要当作鬼邪来辟除，那便大怖了，还是收敛些罢。
晋宁暗吁口气，抑住心底躁郁，不由再看秦贤妃，此女便是晋宁在此处的生身母亲。此时她娇娇柔柔倚在案几边，微侧臻首，蹙眉沉思，任谁初见，也要生出怜惜之心。殊不知，她却是个悍猛之人，刚烈如火不算，还具了一身怪力。
晋宁幼时，曾到南留郡王府游玩过一次。九焕表兄就将她带至演武厅，指那遮雨廊柱上一孔洞道：“昔日姑母在此演武，使得一杆凤嘴梨花枪，那起手似银蛟探爪，回身如玉蟒甩尾，起动伴有风雷声起，兴起时，扭身回掷，竟一枪将那边扎了对穿。”
晋宁忙上前细看，见那孔洞凿凿，便知她阿娘那一下犹有余力，当下目瞪口吃。九焕见果将晋宁镇住，愈加兴高，又道出秦贤妃的另些猛事，直激得晋宁浑身作颤。九焕只当她是小儿女心思，知晓自家阿娘厉害，心生崇敬。哪知她却是因得自家又多一份保身名符而欢雀。
后晋宁又问五贞表兄。五贞表兄道：“九焕可是与你道，贤妃娘娘使一杆凤嘴梨花枪，又擅使一把九凤朝阳刀？”见晋宁点头，失笑道：“他那是听先儿说书迷了，贵主却听他满口胡吣。贤妃娘娘自来并不使刀，也不使甚梨花枪。”这一番话来，晋宁如九九天咽了好大一口寒冰：“这般说来，甚神力，甚武功，甚将一杆枪使得枪影簇簇，人身都不见，也是九焕表兄拿话哄我了？！”
谁知那五贞表兄又道：“此些却是不虚。”见晋宁面上立时去了恓惶，又现出喜色，不由笑道：“贤妃娘娘擅使的乃是一杆二十一斤沉、五尺长的一字镔铁锥，否则怎能一掷便能洞穿那柱？今日你在演武厅内，也当得见那锥。”
此一下，晋宁却是郁郁，那杆镔铁锥，在一众丈二、丈四寒光嗖嗖的矛枪槊戟中，愈发显得娇小玲珑，果适合她阿娘来用。秦五贞似知晋宁所想，道：“贤妃娘娘武功，在秦家排三。”
想到此，晋宁不由寒颤，若阿娘知晓，自己竟是不知哪来的游魂，不知会否亦赏自己一锥。
确，她，祝其王朝的贵主，却非是本处之人。若再细想，便是异类也有几分可能。
数十年前，她忽醒来，便飘荡于天地，随风而起，随雨而落；往往倏忽之间，便跨海越洲，游遍这一世间。见其风情百态，隐隐知晓此处已非来处。然若说来处何处，她全然已忘，只是见当世物事，常有异思蓦然而生，自道：“不当如此”或“应是那般”，如前次那“手衣”，今次这演武阵法，皆似在某处曾见过。
犹还记得，那一日，她游至这祝其，见东南方向，云呈五彩，霞瑞万条，如若华盖，遮蔽千里，奇心顿起，欲探个究竟。孰料才到近前，便如胶投漆中，那云中似有千只手来扯拽，她百般挣扎嘶吼，仍无济于事，终被吸入一处暗黑之处。
待能见四周光亮，她已成了祝其王朝三贵主，封号为晋宁，食晋地万户邑。圣人还亲至旧积山请来百求先生，为她测数取名，封于金匮，只待簪钗那一日来用。也因得如此，叫她幼时倒吃了隋荣的不少苦头。
后大了些，她也曾问阿娘，诞她那一日，可有甚异相。却叫阿娘狠狠训斥一顿，再赏了一掌，叫她臂膊青肿了好几日。
眼下晋宁想起，犹觉臂膊生疼，立时决意莫让阿娘得隙来问，当下攀了秦贤妃双肩，笑道：“阿娘，不知阿爹可会赏我甚物？”
秦贤妃回转神，嗤道：“倒还梦哩！此一次，你阿爹不罚你，倒算你运来！”晋宁亦觉自家该得收敛些，便点头道：“若阿爹罚我，也是应该。”倒引得秦贤妃直来上下审量她，晋宁抵不过，跳起来道：“莫不是阿娘不信我？”
秦贤妃笑道：“罚你？却还不简单？”便要扬声唤人。晋宁急得扯了秦贤妃披帛，跺脚道：“阿娘！有你这般作人家娘的么？”那惊鹊已入内来，晋宁惊骇道：“惊鹊姐姐有他心通么？阿娘才欲唤你，你便入内来！”
秦贤妃似笑非笑道：“倒不知我怎的生得这么个痴儿！还他心通！这个时候，自是你阿爹唤你！”
果见惊鹊身后转出一内侍黄门，躬身行礼，笑道：“贤妃娘娘明睿，确确，圣上使奴婢来请贵主哩。”却是那阳穀的义子，名唤宝柱的。秦贤妃点头道：“惊鹊、鸣蝉，你两个便与你家贵主去一趟罢。”
当下也不耽搁，几人急急赶至四辐殿，却见圣人批阅奏章。晋宁忙嘘声让众人退去，自个悄悄入殿去，候在案侧。不多时，见圣人手下停顿，忙将那茶盏递上前。
圣人这才惊觉，失笑道：“又来作怪。”又道：“今日演武，”晋宁忙笑道：“不知可入得阿爹的眼来？”圣人瞥眼见晋宁面上得意，巴巴儿瞧着自己，点头道：“瞧着倒也齐整。”
晋宁叹道：“罢罢，不怪阿爹不识得他！此是失传的兵阵，今世间，怕是除了我，便只有九焕表兄知其一二了罢。如今得阿爹金言玉口，赞一声‘齐整’，也不枉他再现世来。阿爹只待着到天圣节罢，定叫阿爹赞叹不绝。”
圣人笑道：“天圣节，倒是喜闹些好。”又道：“怎的又牵扯进秦九焕来？”
晋宁点头笑道：“年前九焕表兄不是有书信来？道是侍奉八桶真人到了南疆，寻得几片残简，九焕表兄字也不舍得多识得几个，只好拓来问我。”
圣人摇头道：“秦九焕哪有你道的那般不堪，他中了武举的那篇策略，也是言之有物！”晋宁撇嘴道：“便是中了武状元，也是那样。若不是我，怕他要将那几片简作了柴烧！我已是去信，叫他与我寄来，也省得他不知轻重，暴殄了天物。”
圣人道：“倒自说起大话来！不是还有八桶真人在么？”
晋宁骇笑道：“阿爹！如今八桶真人一心修道，他那法门便是返璞归真，说是要赤条条来，赤条条去！九焕表哥几次讯来，都叫苦不迭，道真人待他，却是连路人也不如，他也只是远远缀在后边！哪里管他？便是肯管，怕那简上篆文认得真人，真人却不认得它罢！”
此些事，圣人倒也知晓，只是晋宁直白说来，叫人啼笑不得，连连摇头，道：“若八桶真人知晓你这番话，便白疼你了。”晋宁道：“八桶真人还怕我扰了他修仙的道心哩。只此些话，虽是实情，阿爹也不必与人说。”见圣人看来，晋宁面露苦色：“八桶真人倒不计较，就是阿娘的掌锋确是难挡。阿爹，不若你劝劝阿娘罢，哪有谁家阿娘拿儿女来练拳脚的？”
圣人摇头道：“让你口中无甚遮拦，吃些苦头也是应该。”便令晋宁退下。
晋宁只得告退。圣人听她训着那惊鹊鸣蝉，渐渐远去，便唤了阳穀：“你亲到仁明宫，与娘娘道一声，晋宁知晓轻重，不必挂心。”
此时，凤仪宫外，大皇子只领了个小侍，匆匆跨入殿去。今日晋宁作了错事，那秦贤妃母女见机得快，太后娘娘才说几句，便望风而逃。倒是赵皇后，走又走不得，只得咬牙勉力，在旁侍奉太后娘娘，又吃了太后娘娘好几句鞭挞。
大皇子心疼母亲才得解禁，又受这委屈。便领了小侍，乘夜赶来。果瞧见母亲孤身孑影，独坐抚猫。
旁边寿带与玉簪皆喜呼道：“大皇子！圣人，大皇子来了！”赵氏回头去看，果见儿子，止带了个小侍，正踏进殿来，不由叱那二人道：“还不住口！要嚷的人尽皆知不是？”
又忙来牵起大皇子，温声道：“牢儿怎的来了？叫你阿爹知晓，定是要责罚的。”大皇子道：“晋宁阿姊作了错事，却又叫娘娘与她背过！孩儿实在放心不下，便过来瞧瞧娘娘。”
赵氏听说，几乎垂下泪来，却又扬笑道：“我儿却是痴了，今日太后娘娘说得却是正理！身为这六宫之主，教导儿女自是分内事。如今晋宁举止失仪，我自然责无旁贷。再一则，太后娘娘训斥几句，也是作儿女的福分，哪里却要你担心来瞧了？”
大皇子犹自忿忿。赵氏见他这般，便牵他入内殿去， 才道：“你若要人敬我，日后只管在圣上、太后娘娘面前尽孝罢。这一来，圣上看你万般样好，我这里，便也有千般样的好。”
大皇子道：“娘娘！你……”赵氏却道：“我儿莫说，只听娘的罢。圣上说得不错，你如今也渐大，断不能再混混沌沌过日。”又回头道：“寿带，玉簪，你两个到门口去，与我看着些。”
见那宫女些默声退去，大皇子不觉惶恐。
赵氏见他小小个头，心头发酸，却还道：“牢儿，才刚娘娘与你说的话，都是从心底捧出来的。娘娘自不会来哄你。”
“咱这一家，为天下千万家之首，便也与那千万家不同。别家父母亲长，喜谁爱谁，自是心至情发，无遮无掩。”
见大皇子不觉听住，赵氏又凑近些，轻声道：“然在这家里，却非如此。便如你晋宁阿姊，陛下疼她入心入髓，然若她阿娘不是秦弗过，她阿舅不是秦虎臣，她外祖秦干木不弃家修道，陛下又还能疼她几分？再看你启安阿姊，你也说了，她最是温柔可亲。那般的一个琉璃心肝玉人儿，陛下又何曾正眼来瞧她！”
大皇子已是怔住，赵氏将他搂入怀里，道：“只是，牢儿也莫怪你阿爹，他为祝其之主，稍有动弹，便牵动四方，他怎敢随性？你日后做了……也是要这般。”那大皇子已有些骇住，挣扎着道：“娘娘，牢儿不做可好？牢儿不喜晋宁阿姊，只喜欢启安阿姊！”
赵氏紧捏他两手，咬牙低斥道：“你为祝其皇室嫡长，今后那位置定是你的！只要在那位上，便必得如此！”
见大皇子满面惧色，狠道：“牢儿，若你不做，怕是你活不了，阿娘也活不成。便若……”大皇子已是愣住，问道：“便若甚？”心下又想起另一事：“娘娘，你也活不成么？”
赵氏暗舒口气，点头道：“若是不做，那娘定是活不成。牢儿，不止于此。你非但要做，且需得做好坐稳。你记得，日后，定有那一起子小人，想要你做笼中的花雀、悬丝的傀垒，想要他提一提，你才得动一动，便是不要阿娘活了，你也得照着去作。”大皇子已哭出声，反手搂住赵氏：“娘娘，牢儿不要！”赵氏却不慰他，只道：“那你只管孝敬圣上，莫再让人知你近你，叫人知晓你的线在哪。”
大皇子却是茫然，赵氏暗叹，轻轻摩他肩背，道：“前些日子，娘听见说你奉一幅长春白头与你阿爹，你阿爹并不欢喜罢？”
却是赵氏禁足，大皇子接连求请两次宽赦，圣人都未理睬。待后一次，大皇子请侍讲徐安国作了一幅长春白头，转身便献与圣人。圣人这才允了大皇子来探赵氏。
大皇子忙道：“牢儿是见娘娘被禁……”抬眼见母亲面色，忙道：“然阿爹也让我来探娘娘。”又想起当时圣人目凝冰霜，语便低了去。
赵氏面带厉色，却轻声语道：“你有孝心，你阿爹他喜欢都来不及。只你三番的逆他的意，莫不成你的孝心便只与我一人？！更因另一着，你阿爹只怕更恼火，便是你又是求恳，又是奉画，是要叫人人皆知娘娘便是你的线么？”
见大皇子不解，赵氏又道：“若今后有人对我好，你便也喜他罢？”见大皇子点头，赵氏深吸了口气，又道：“那这般说：今后有人若要你喜，便来谄我！”大皇子顿时愣住，赵氏话语却如骤雨疾风，劈面而来：“若要你怒，便来谤我，若要你孤，便来杀我！”话到此却一惊，而大皇子已怔愣住，喃喃道：“那怎办才好！便是要对你不闻不问么？！”
赵氏听大皇子这话，知他已知晓自家意思，压下心悸，将他紧搂入怀，道：“傻牢儿，你想娘娘，直放在心底便可，娘娘也是知晓。”大皇子笑道：“那便好！娘娘，以后我悄悄对你好。”
赵氏点头道：“牢儿最是聪敏，便是这般。你亦要记得，日后，喜甚怨甚，恨甚憎甚，都莫再让人瞧出。”
见大皇子点头，赵氏却又问出一句话来。



 卅文朝建草诏显大才元太师销魂生去意

却说赵氏见大皇子犹自懵懂，只得将一番道理，掰开揉碎，细细讲来。见大皇子点头，赵氏却又问道：“牢儿，你可知长春白头甚意？怎的便想起请那徐舍人作画？你一一与娘娘说来。”
大皇子将要道是自家想起，见母亲面色沉肃，不由将那话咽回肚里，细思起来。此一下，却真起了蹊跷，当下就要嚷开。赵氏那容大皇子如此，一手迅掩了他口，另一手却狠掐他腰上一把。那大皇子“哎哟”一声，伸手捂了痛处，“娘娘”叫着，两眼泪汪的望向赵氏。
赵氏只将大皇子拉近前来，口中斥道：“前才与你道了，甚事放在心底便可——如今可记住了？”
那大皇子见赵氏不来慰他，反倒声色皆厉，泪都吓得回去，只连连点头。见赵氏犹盯着自己，忍着哭道：“娘娘，牢儿记住了！”赵氏这才缓下来，与大皇子细细解说那画的寓意，又唤人去取药油。
此一下，大皇子却是泪颗儿簌簌往下落；赵氏见那肋下细肉青紫一块，暗悔手下得重了，却也不敢露出疼惜，只低了头，亲与他按揉，口中讥诮道：“如今大将军生死不知，倒叫你阿爹愈发重你，也惹起一班儿牛面儿小鬼禁不住蹦跶出来！”
日月疾驰，又是数日。其间，而河西西路秦虎臣、北子关华错皆使人催粮。户部尚书刘瑜却来告苦，道是北地数年贮粮将已告罄。
而大泽四围又增几处大股盗贼。那面山必险峻，岭必盘回，山山岭岭又以深涧激流相隔，内中围一个方圆百里的大泽。寿州的郭驴儿、郭狗儿聚众再起，汀州陈恩贵，灏州曲三命，板藤峡薛鹊儿等，皆借此盘踞。每每官军欲举大攻，又不得长驱；欲要诱之，又匿踪不出，待要归去，又尾后而来。如此几次，官军些已是四面火起，无个抓拿，自家倒伤损了不少人马，再顾及不来。圣人无法，欲要发一诏书，自民间征民夫，吊钱粮。
圣人决出此策，心下也是不悦，神怠身懒的，便令黄门召那知制诰文朝建入殿来。叫人窗下与他设了一案，铺了纸墨。圣人将此事三两语说来，那文朝建也不忖量，笔随心动，纸上龙蛇行来，不到两刻便拟出一道诏。
圣人先是见他行笔毫无硌噔，已去了几分郁气；待阳穀将那书托上前来，圣人见他内中有：“衣食于王土，自有奉圣之责”，不由心怡，赞道：“卿才思泉涌，果不负这‘文’字。”又唤人取来黄麻诏纸，依旧叫文朝建誊了，令个黄门发往外去。也不叫文朝建退下，只与他说话。
岂料不一时，那黄门便回转来道：“徐安国徐舍人道如今民力疲敝，不肯书行。”圣人一愣，才想起本朝律例，这诏行天下，却还有“制词”、“书行”、“书读”三关。若内中有一不过，便是圣人以天子至尊，也难行此诏。先帝在时，亦曾遭过数次。而自圣人登极以来，每每行诏，皆是一呼而四海应。故而圣人也尝自得：“当是朕德在民心，才得如此。这般功绩，未必便比不得先帝罢？”
如今却叫人挡了回来，圣人顿是羞上添恼，蓦想起此人为大皇子所作那幅画，愈加面淡，冷诮道：“徐安国，昭昭恤爱百姓之心，真叫朕汗颜。”转眼瞥见那文朝建幞头硬翅微晃，疑道：“卿可是有异议？！”那文朝建躬身道：“陛下，微臣确有议！乞陛下恕微臣妄言之罪，允微臣畅言！”圣人注目他道：“卿只管道来！朕赦你无罪！”
文朝建道：“微臣敢问，陛下作何汗颜？莫不是道己恤民之心不及徐舍人！？”圣人听他此话，面目顿赤，拍案起身，直指其额，喝道：“文朝建！出此诛心之言！你好胆！”
文朝建“扑通”跪地，叩地有声，然口中仍疾道：“陛下若无此意，何出此言！自来金龙巡于九天之上，掌风雷起止；鸴鸠伏于三尺蒿棘，知蜩雀行径。有谁见金龙降尊与那鸴鸠作比？！”
这一番言语，已是僭越。然圣人听来，却觉有些个意思。文朝建听圣人气息渐稳，又道：“陛下胁下护有万民，于掌上观彻天下。目之所及，心之所谋，岂只在一局一地？今陛下聚万民之力，驱除北胡，引民生息，乃是真真恤民之举！陛下若何倒自诽起来？”说罢便叩在金砖上，再不起身。
此话虽是言到圣人心底，却哪能叫圣怒就这般消了。久之，金砖沁寒，引得文朝建额角一阵阵晕疼时，才听圣人冷道：“怪道卿要先请恕罪，果是一番妄言呓语。朕已有言在先，此一次便罢。起身罢！”
待文朝建告退之时，圣人却道：“卿其心忠良，其行方正，可为朕教引大皇子。你明日起，便与大皇子讲书经罢。”
二日，徐安国正写辞表，便接得一旨。却是圣人令其为“巡察舍人”，出巡北地三路。那徐安国一愣，本朝有那“巡察御史”、“观察使”职司，却不曾听有甚“巡察舍人。”转念再想，定是昨日不肯书行，封还了诏书，惹圣人生恚，故而予了他这不伦不类之职，作那责罚。且怕也有辱人的意思。
果不其然，那传旨的黄门道：“陛下有言‘徐舍人拔于寒门，最解小民私意，徐舍人此去，行遍三路，当为朕体察民情。’”
然若借此能使得民生民声，上达天听，便是折辱，又有甚可在意？当下徐安国也不啰唣，跪地接旨。再后一日，收捡出个包裹，别了妻小，握起根包铁木杖，领了个小厮儿，这般便往北地而去。
待得朝中知晓此事，一众御史齐来进谏，那颜轸更是当廷谏道：“从古圣帝明王，未曾见因臣下尊法守度而降罪。”圣人驳道：“朕并未降罪。”
然此次，众臣皆是不依不休。圣人只得另拟一旨，令徐安国为观察使，巡北地三路，调一队拱卫军随尾去追徐安国。又将昨日行旨的宣词、书行的舍人、书读的给事中皆罚了一遍，便是昨日班直的左仆射也被罚俸。这般来，才将群情洩去。
朝后，圣人四辐殿中阅奏审事。不一时翻出本奏章来，却是御史梁余墨弹劾那元嵩。道他避害，如今国事繁难，正是齐心聚力之时，却借家事，龟缩内院，恇怯不出；又道他悖伦，幼承恩师收在膝下教养，然明知北地战乱，仍任恩师耄耋老母自行南下，至其惨丧途中，其举类如禽兽。
两事圣人皆知，可谓为前因后果。只这梁余墨将其颠倒添拆来说，却是用心极恶。当下一把将那奏章拂落在地，怒道：“奸险小人，我若不知此事，都要叫你欺了去！如此叵测居心，朝中怎得太平！”起身便唤阳穀，亲自领了拱卫军去拿那梁余墨问罪。
阳穀劝道：“圣上，梁余墨乃是御史。”却是祝其御史，自来便不因言获罪。圣人也知此例，心下恼怒之极，喝道：“此獠颠倒皂白，混淆君听，也要叫我容他不成？！”见阳穀默然，圣人当下震袖而去。阳穀瞥见圣人眼红筋胀，气得口唇都哆嗦起来，亦是焦心，一面唤人先入内宫，知会各殿贵人，熬些宁神静心的羹汤候着，一面紧随其后去了。
孰料次日五更，阳穀正服侍圣人，将待早朝。那宝柱仓皇而来，阳穀顿觉不妙，才出殿来，那宝柱便近前贴耳，道：“昨日四辐殿中班直的一个小黄门不见了踪影。”阳穀听得此话，惊出魂来，一面令人四下再寻那小黄门，一面入殿禀了此事。
此一刻，阳穀心下已有些猜测，待他亲到那留中不发的一堆奏折中翻检一遍，不见那本奏折时，已是遍体生寒，哪还敢再迟疑，返身便扑伏地上，叩首请罪。
此时神京取水巷内，一处花木掩映的院落，灯火通明；院侧一间小小的厨房内，厨娘犹自修治着好大一条水蛇，只见着她也不用甚具器，手腕翻转间，扯皮抠胆，顺手便将那枚墨绿的蛇胆扔入口中。就听身后一女声道：“乌娘子，又吞那物什！今日莫与我来说话！”
那乌娘子忙回身来赔笑道：“宣娘莫恼，这夜熬得深，虚火升腾，用这凉丹压压正好。”说话间一股腥气便冲面扑来。那宣娘十三四的年纪，早已渴睡，听乌娘子这番话，侧头掩了口鼻，憎道：“也真是！你快些整治罢，那边等着配酒哩！”乌娘子奇道：“郎君与那客人就这般好？倒比与娘子还有话些。”
宣娘叫她说得恼怒，叱道：“话恁多！当心哪天便成了哑子！”心内却也恼恨那个恶客。娘子日盼月盼，好容易盼得郎君来一次，谁料却带着这么个遮头避脸的，倒把娘子撇到一旁。
一刻，乌娘子将那蛇羹烀好，装了两盅，宣娘低声啐道：“倒喝不死那贼厮！”却还是小心端了，望屋内行去，口中道：“娘子，蛇羹好了。”连说了两遍，也不见娘子来接。心下犹疑，待欲入内，却听娘子在内隐隐**。
宣娘已知人事，当下面色红透，又想：“莫不是那恶客终识趣，自去了？”回头望外去看，果见院门虚掩。啐了一口，嗅那蛇羹清甜，端回厨下，与乌娘子一人一盅用了，自去歇息。
再睁眼来，宣娘听乌娘子在外压声唤她，恼道：“叫甚叫，扰得人不得好眠。”那乌娘子在外道：“宣娘子，莫再贪睡哩。我这边那洗面汤都烧了七八沸，怎的还不起身？”
这一话，扎得宣娘哪还躺得住，急燎火烧的穿衣捋发，赶往正屋上来。连唤了数声，内里却无甚声响。眼见着日过檐头，宣娘与那乌娘子终觉不妙，忙叫上那守门的苍头，一齐推门入屋来。
泰始八年季春乙酉，神京御花园内一小黄门失足掉入斜飞亭下池里，捞起来时，早已丧命；外廷御史梁余墨与其外室，一同饮鸠殉情。然比起当日朝堂上所生的一件事，此些皆是末事。那一件事，不到晚间，便传遍了神京上下。
当日大朝，门下省司官会同礼部，覆本御史梁余墨弹劾祝其太师、右仆射判中书省事元嵩的奏折。却是前一日，门下侍郎陆建南，见那一叠待覆的奏折，有此一本，暗自揣测：“圣人虽未作批复，却也未留中，显见是要将此事化大了。”又因内中情涉人伦五常，便纠了礼部酌议。
圣人怒勃却难发，然此事差错生在宫闱，哪能将原委说开？只得冷道：“此事朕已知，当宣太师入朝自辩。”即立指殿中班直的个小黄门，走这一趟差。
那小黄门初作此事，不知内里关窍，到元府便将此事一二的说来。元嵩自来爱惜羽毛，心思又沉，病体又未痊愈，听闻这话，当下如重锤捶胸，又如身堕深潭，“哇”的一下，就呕出一口血来，面如金纸，双目紧闭，就软倒地去。
惊得一旁众仆扑上前来救，当下又有的哭、又有的嚷。那小黄门哪见过如此阵势，只当元嵩气绝，惊得一路奔回朝堂，急急报讯：“那元太师听闻要上殿来，便吓死了！”
待元嵩醒转，已近日暮。常侍阳穀、御史大夫颜轸皆守在屋外，听内里声响，前后入屋来。阳穀上下打量一眼，喜道：“太师醒来，陛下也放得点心了。太师好生养着，陛下还在等着消息哩。”便告辞而去。
颜轸见人去远，才斥道：“年纪越有，气性倒越发的大。此一次，你定是受了人的笼拢。还是先寻回你那逃奴罢！”元嵩挣扎道：“他说的却是不错。”再说，见元嵩终不言语。喟叹着出去，交待管家数句，便自离去。
然才回府不久，便听仆役来报，太师往宫内去了。颜轸听闻，忙驾车随后而去。然到宫门，那边羽林侍卫道太师已出宫去，颜轸只得再赶往元府。
才到元府那一巷口，便见元嵩恰要下车。
颜轸远远便喝道：“维岳！”元嵩见是颜轸，伸手道：“成方兄，扶愚弟一把。”颜轸几步上前，忙伸手撑了，又见他越发僝僽，急道：“圣人怎的说道？”元嵩顿了顿，道：“成方兄，回去再说此事。”颜轸急道：“此地有甚不可说？”见元嵩不言，自顾往府内行去，忙掐住他臂膊，叱道：“元维岳！”
元嵩见他模样，反倒笑起：“莫急，莫急，待回去，自会与你说道。”
颜轸叱道：“莫耍你那老脾气，又来三转四停！”恰听“呀——”的一声厉叫。众人皆吃了一吓，抬头四看。却见前庭檐外，一株数丈高老黄桷树，那横生枝头上，停驻一只老鸹，亦正侧头来看众人。那管家在旁瞧见，才要上前驱他，那老鸹便振了双翅，飞往远处。
当下众人哑然。良久，元嵩低吟道：“帷幄干戈皆抛去，枝头暮鸦劝我归。”。



 卅一无心插柳贵主借荫穷鼠啮狸将军设陷

却说颜轸正质问元嵩，就听一声鸦啼，却是院中黄桷树上停了一只老鸹，见众人看来，便展翅飞远。
良久，元嵩低吟道：“帷幄干戈皆抛去，枝头暮鸦劝我归。”颜轸闻元嵩这话，竟有去职的意思，惊疑下才要再问，就被元嵩压了手，勉强笑道：“成方兄，先入内罢。”
颜轸这才注意，巷口早围了不少人，指点着这边窃语。又见那巷口，来一行人，当先骑着黄彪高马的，便是那崔太尉。那崔太尉似知他二人窘色，勒缰驻马，侧头与随行仆役说话。颜轸当下夹起元嵩臂膊，便往内行去。
待暮色渐浓，京中各个耍闹去处依次亮起灯火，贩夫贩妇、官贾兵客些，走动游看，也渐渐闹热起来。却见着本是早起才见的报贩，皆扬着小报叫卖。几句言语下来，才知竟是《神京朝报》，加出一刊，专道梁余墨弹劾元嵩之事，只需一个铜角，便可购得。
当下，便络绎有人掏钱买来，就着灯火，细细来看。只见其上先述事端，连元嵩口占的那两句诗亦录在内；后撰评意，皆是对此事看法见解。又见那报贩子些，胸前挂一布袋，袋上钉一字条，上书道：“若有高见，可撰录投于敝报，我等肃手恭候！”
当夜京中，无分贵贱贫富，人人有言，上下皆沸。未过半个时辰，便有人往那袋中投放字条。至后，竟有活络的经纪，当街铺开纸墨，与人方便，也得些活用钱。
次日一早，元嵩上表自请去职。圣人哪里肯这般松手，当即便将那奏表投于笔洗中，与阳穀道：“我看太师被气得糊涂，这无道理的事也做出来！此事断无可能！”阳穀却默然将那奏表捡出，置于留中的匣中。圣人瞟见，再不言语。
哪知当日朝报，这元嵩上表之事便被述了出来，仍是后缀评议，其半摘录前晚人所回评议，另半却议今日之事。内中有一议道：“若太师去职，试看今日，谁举臂欢腾称庆？谁坐获渔人之利？”此问一出，群情愈发汹涌。不过个多时辰，那报贩些胸前布袋，便鼓鼓囊囊塞满书札字条。
而昨日所回字条，还多是当街之人信口而言，今日却有不少士子官员，本就此事心有疑虑，也生了趣味，细细思量起来。
内中更有一个破落户，诨名唤作“长嘴火鸹”。这人本是个秀才，也有些捷才敏思，却是个但开口与人言语，便要撕皮露肉、揭人波罗盖的，故而惹得人人厌他，又因他父祖擅作火鸦，便与他这诨名，取个打开便喷火，不注意便伤人的意思。
今这“长嘴火鸦”也见这几问，即立铺纸舔墨，洒洒洋洋，三五百字，笔不停辍，文不加点，一挥而就。封成书札，投在了报贩颈上布袋中去。
至暮色四合，夜市开张，人人翘首，却不见那报贩些来。人些涌到朝报馆外打探，见馆门紧闭，不见一人进出，皆惊得张口结舌，只当朝报馆犯了哪路真仙忌讳，已被戴上了“金箍咒”，被收了去。哪还敢在此停留，各个暗悄默声，潜返退去。只此一来，愈叫人生疑：这内中不能见处，定有傀异。
确是，此一时，朝报馆的主人，晋宁贵主，被禁在四辐殿内，听着圣人训斥，偶尔听她一两声辩解，换得圣人高声呵斥。那新来的一批宫人，齐齐扑伏在地，早骇得抖索成一团——前日换去的那近百个宫人侍卫，怕是性急些的都轮回去了，叫人如何不惊不惧？
不一会，那晋宁贵主道：“你些都外面候着去！”那宫人些急急自地上爬起，强撑着出殿来。阳穀却立在殿门旁，并未走远。这般情形哪有甚凶险，圣人心内怕是欢喜更多罢。如今作怒色，也不过是晋宁贵主此次作的太过，圣人要叫她生惕心罢了。
果不其然，圣人斥声刚歇，晋宁贵主便扒拉圣人衣袖，踮脚凑近圣人耳边，咕咕唧唧。阳穀隐约听得只言片词：“喉舌听用……此事关节……”而圣人微侧了头，叫晋宁贵主不那么费力踮脚。
不多时，圣人微微颔首，晋宁贵主便欢呼一声，却又即刻收住，端肃行了一礼，清声道：“如此，晋宁便告退了。待此事了，晋宁与阿爹个交待，定让阿爹满意。”说罢，也不等圣人回话，几步跨出殿来，朝阳穀胡乱点点头，招呼起她那惊鹊、鸣蝉哼哈二将：“快！快！再慢些便要迟了！”便疾步离去。
阳穀再瞥那宫人些畏缩模样，暗叹口气，这一批宫人，规矩果未教好。又再想起前日那一着，便是他，也折进宝珠、宝林两个义子，罚了一年的俸钱。想到此，阳穀不由嘴角一抖，某些人，料不到竟被圣人斩断那伸得过长的手腕，只怕更加肉痛罢？
正胡乱想间，听得圣人唤道：“阳穀，与我沏盏茶来。”阳穀忙应声入内，见圣人案后坐下，看手中那一张小报。便是晋宁贵主才刚奉与圣人那一张。这晋宁贵主，实是能招惹事端！
今日一早，他接到朝报一份。见那上面竟有元太师上奏一事时，前日那亡魂大冒的感觉一瞬回身：若此事再是四辐殿所洩，今日他与这四辐殿新换的百数宫人，便可以死续生，超脱凡尘去了。
待再字句揣摩，见那刊内并无一字一意涉关圣人，这才放下心来，报与圣人知晓。
圣人见那朝报，哪还不知此是晋宁手脚。当初便是晋宁与他建言，邸报之外，当再设小报，收录时新趣异之事，“喜新而好奇，乃是人之常情。教引得当，也可有宣化功用。”当时圣人只当此是晋宁琢磨出的生钱之道，未曾多想，便叫她自作此事去。那曾料得，有了今日？
阳穀端茶近身，见圣人手中捏得一张小报，却未在看，而是作愣。忙上前低声唤道：“陛下。”眼角微光瞥过朝报，已见那上面一行朱字“亲痛仇快……孰知内中无有北胡机心所在？”心中一颤，忙咽口唾沫，自圣人面上一掠而过，微提了声音，再唤道：“陛下！”圣人回神，扬那小报，似笑非笑道：“你说，这薄薄一页纸，怎的便能拨弄人心？”
不说阳穀心潮如何翻涌，只说此时，那北子关守将李汉忠，已是觉着，自己快作下心病来。自华错一行驻守北子关，那华钦又随之回来，每每见他，不是似笑非笑，便是若有所思，搅得他心劳意攘，几次手扶在那刀把上，皆是硬挪开来。到得今日，却是再忍那灾星不住。
这李汉忠军中多年，自有一班心腹人，这夜招聚道：“这华钦定是知晓了我军中之事，多日来却是不问不提，只叫我煎熬着。这事三关皆有，单拿我一个，恁地可恶！今日招众位兄弟，便是想个谋策来，好将这桩悬心事了结，也叫大伙儿有些安生日子过！”
内中便有个名唤左恭儿的副将，道：“如何叫将军这般烦忧？那华钦便是个酸丁，待着哪一日，他出营去，使两个兄弟，便结果了他。岂不百事大安？”李汉忠怒道：“这华钦终日不得出营，便是出营，也是军士随行，怎的了结他？！待他掀了我等的底，拔了我等根脚，都候不到那一日！”
当下众人纷纷咬舌，屏气苦思。半晌，还是那左恭儿道：“将军所言有理。不若诱他出营，便是杀他不成，也可告他妄自出营之罪。那华错不是自诩军纪晏明么？如此倒要看他是否真的名副其实！”另一准备将觑着左恭儿道：“那华钦刁滑似鬼，倒不知左副将如何诱他？”左恭儿笑道：“近来关下不是来了个甚元太师家的大衙内，倒与这华钦相熟，数次使人来营前，皆是来寻这华钦。却是正好用元大衙内的名来用用？”
帐内正言语，就听外间有卒儿禀道：“将军，那华钦自个儿出营去了！”这一声，引得李汉忠几个，大喜过望，将那卒儿揪入帐内细问。那卒儿道：“华文书确是在马厩顺了匹马，去了。”李汉忠大喜之下，当下便要领人出营拿他。
那左恭儿忙上前阻道：“将军，他这般情形出门，定有包藏之事。若将军此时出营，却不能杀他，至多不过将他带回营来；不若使人随他去，看他作何事，再作打算。”见李汉忠面色犹豫，又道：“左不过那华钦私自出营，总免不了那二十脊杖去，若他再有甚阴私，握在将军手里，却不更妙！”李汉忠闻之，狞道：“甚妙！叫我知晓他的阴私，拿不死他！”
果使了两人，跟在后面，却又见华钦返了回来。李汉忠心中恼怒，那左恭儿又道：“华钦私自出营，怕是不知这军中律例？不若我等与他提醒？”李汉忠顿悟，道：“你果醒事！”左恭儿笑道：“不敢当将军赞，实是那华钦可恶，惹人心恨罢了。”
李汉忠便径去寻那华钦，假作出个痛惜，道：“华文书！你自来做事那般谨慎，怎的今日却糊涂起来，你莫不知，这私自出营，轻则责二十脊杖，重则斩首？”华钦道：“此在下入营多日，早已熟知，却不敢再劳将军指点。”如此缠七杂八说得几个来回，那李汉忠作色道：“莫要再遮三瞒四！华钦，你才刚作甚好事，还不说来！”
华钦异道：“李将军何出此言？无根无由，倒叫人不知说甚！”李汉忠终忍不住，拍案道：“莫道我不知你！你才刚私出了营去！”华钦笑道：“将军莫要胡言，若我出营，凭将军公心，怎不去出首告我？”李汉忠即怒且急，恨道：“好！好你个奸猾人！”华钦笑道：“这句赞好，我自当收下。”
李汉忠心虽狠辣，然也知晓，若两下撕开面皮，却是自家要亏，无奈之下，只得又来软语道：“华文书初至这关上，也不知这守关的苦楚。酷暑三伏，严冬九九，皆在这关上驻着。每年来的钱粮衣物，都经了三盘六剥，腾剩来的，便是我，虽作一关主将，一年中亦有几月吞糠咽菜……”他这边一径说，那华钦便一径作惋痛之色，口中啧赞不停，却连句落地话都无有。又将李汉忠火气拱起，怒道：“好个铁心肝的石人儿！莫道某整治不得你！”
左恭儿随后听他两人言语，孰料几个照面下来，自家将军便无话可对，忙在旁道：“华文书莫要见怪，李将军自来豪直……”华钦奇道：“你又是何人？”那左恭儿一噎，面上作笑，待要再说，那李汉忠已是气急，怒道：“左副将！莫要再说，我今日便去都统制面前出首他，这私自出营，便是他为都统制亲弟，却也避不开那二十脊杖去！”
左恭儿急道：“将军莫急，真出事来，不是好耍，华文书最是知情达理，未必不体谅我等的苦楚。”华钦笑道：“左副将所说极是。我自不是那般不近情理之人。只你们究竟何事，竟让我这般摸不着的头脑？”左恭儿只得道：“便是争食之事。”
怎的左恭儿却是松口？却是这左恭儿见华钦几句回话，却有了些想头，一是猜这华钦怕不是也想来分羹罢？如若不然，他怎的不告知华错？二来却是，那华钦既能死不承认，怎的他与李汉忠二人在此，怎的便不能有样学样？
当下，再不惧他，只与李汉忠连连使眼色，听华钦又道：“甚事？”愈加确定这华钦便是要将此事坐实，才好来说后话，便道：“便是那兵士与骡马争食之事！”
华钦讶道：“竟实真有此事？”李汉忠见他如此作态，挣扎要上前，左恭儿忙横身来拦，回头与华钦道：“实有！实有！”
华钦笑道：“真是个趣人儿。”又笑着说出一句话来。



 卅二华四郎逞计生祸元奉嘉积郁成疾

却说左恭儿暗下思量，当华钦也欲来分羹，又自觉当下只他几个在内，若要反口，那华钦怎能辩驳得过他几人，便与李汉忠连连作眼色，回头与华钦道：“实有！实有！”
华钦轻笑道：“真是个趣人儿。”这话真真轻狂，将个李汉忠激得戾起，此时他两眼只锁住那华钦，凶光烁烁：这厮擅使笑里刀、绵里针，实是个招杀的厌人！左恭儿这呆傻屌，哪里还用与他言语，一攮两洞才是他归宿！这般计较着，即立“呛”的一声，拔那雪亮缳首刀，直指华钦，冷道：“华钦！你个小小文书，不过借华错之势，便三番来与老爷我为难！真道老爷身后无人，只凭你拿捏么？却是拨错你那算盘珠！”
左恭儿不意李汉忠突然发难，吃了一吓，只他原先就有心将华钦除去，当下见李汉忠这般，即刻作了决断，闪身便站到帐门口，侧耳去听外间动静。
华钦似也吃了一吓，往后仰了仰，厉声道：“将军，这是要杀在下灭口？！”李汉忠挺刀缓步上前，冷笑道：“是又怎样？”华钦不由再退两步，道：“将军如此着紧，不止是贪墨军饷，克扣粮草罢？”李汉忠见他后退，当他生惧，愈加畅意，起了戏弄心思，砸唇道：“是又怎样？”
岂料华钦却又漫然道：“莫不是将军，”便盯了李汉忠叱道：“盗卖了平曜仓？！”李汉忠听这话，那面上嬉色顿成森然，狞道：“是又怎样！”话间手中刀已挥起，带起风声，便劈了过去。
哪知华钦闪身让过，也拔出腰间双峰剑，冲外间叫道：“我说如何？都统制你只不信罢！”
李汉忠听这话，当下窒了口气，腔子那颗心，“隆隆”响如鼓擂。勉强回身，却见帐帘已被扯下，那华错与监军武大屏，不知何时，已立在帐门。而旁左恭儿，跪伏在地，正瑟瑟作抖。
然这李汉忠也算急智，失态不过一瞬，便跪伏在地，道：“都统制做主！华钦欺人太过，末将激愤之下，才逞这失心的口舌！”
华错才要言语，华钦已冷笑道：“失不失心，待霍将军掀了你那营帐便知！”见华错冷眼看来，才讪讪住口。然这李汉忠却果有些见不得人的物什留在帐内。当下心中道：“今日休也！”他又不肯束手就擒，便奋那求命之勇，作起狗急之跳，飞身便往华错扑去。
眼见将要拿住华错，李汉忠不由心下狂喜：但这老贼在手，便有五成活命机会！孰料人在半空，听帐篷“嗤嗤”声响，就有几杆长矛透帐刺来。再往前数寸，便是穿体而过的下场。
霎时之间，李汉忠大喝一声，半空硬生拧腰挥刀，横劈那几只矛尖，人才落地，便脚下借力，一蹬倒身，被逼入帐深处。此时他强抑起伏的胸腔，只死死瞪着帐门。那里长矛丛丛，华错身着亮甲，背光而立，若柄寒刀，截断他的生路。
李汉忠再四酌量，终暗恨道：“若被拿住，便是死路一条。只若舍了华钦，却再不能！勿论九泉还是地府，皆要他与老爷同归！”当下便往华钦那方腾起，双手握刀，压顶劈去。
华钦见他汹汹而来，忙提剑来迎。却听华错含怒喝叱，华钦不及细思，那剑已磕在李汉忠刀上，只觉有千钧之力，当下踉跄后退，手中长剑已“呛啷”脆响，断为两截。眼见刀锋逼近，亦能见李汉忠那黝黑眼瞳，内蕴将华钦一劈两段癫狂。
华钦终觉恐慌，却再避不及。这生死关头，只见那李汉忠张口惨嚎，一股血箭便喷到华钦头肩，华钦侧身滚开，而那李汉忠已狠狠掼落，破帐而出。
却是华错见李汉忠扑向华钦，脚尖一勾，已将一只矛尖颠在手里，当下侧身聚力，将其掷出，正中那李汉忠后心。
众将士再围聚拢来，灯火映照下，见李汉忠七窍血涌，抽搐数下，便丧了命去。
而那左恭儿已是面色如土，俯伏在地，口中只说“不干我事，皆是李汉忠所为！”华钦地上爬起，正自理冠带，听此，冷道：“成者称王，败者为寇，这李汉忠也算得个干脆人！只左恭儿，你敢说你半点不知么？！”那左恭儿左右瞥来，见华钦面带嘲色，而华错脸色愈加阴沉，忙伏地磕头：“都统制！末将有罪！只末将皆是听令于李汉忠！不敢不听呀！”
华钦嗤道：“这倒也是有的。”左恭儿连连道：“华文书果真明理！便是如此，便是如此！”
华错已冷冷看向他二人，极是不耐，喝令左右：“将他俩绑了！”
不说左恭儿，却是华钦当自家听错，见军士上前来倒剪他双手，才知华错所言非虚，才要说话，华错已喝道：“将他口塞上！”立时身边军士将一截木棍，横在华钦口前，华钦也恼起来，开口叫：“二哥！”那军士已将木棍横在他口中，叫他衔了个满口，“唔唔呀呀”再说不出话来。
却说今日这事，乃是华钦谋画。只他向来自负智高，竟是临事才传讯与华错。华错当下怒生，自来营中之事，一着不慎，便酿大祸的还少了么！然事已临头，也只能尽力补救。当下传令各帐：“凡擅自出帐者，斩杀无赦！”又令营内大举灯火，追索李汉忠的那心腹人些。
然那边帐中事起，早有军士瞧见，忙去告知李汉忠的心腹人。内中有一准备将，名唤钟友宝的，翻身躲进马厩，藏在一堆草料内。这钟友宝侧耳听外间声响，想道：再多一刻，这马厩也藏身不住。需得用点心思，逃出营去；但得出营，如今天下大乱，何处去不得？到时便是鱼海鸟天，任自遨游了。
这钟友宝再看左右，心下生出一计，却是在马厩中放起火来。牲畜本就惧火，当下全都惊起来，窜出马厩，“哕哕”嘶叫，满营乱窜。而马厩中，那火借风势，风凭火威，不多时便烈烈熊熊，焰头腾上半空。
霎时营中军士便如受惊的蝼蚁，哪还顾得甚军令，一齐抢出帐来，如决河了一般，瞬间淹没了军营。这一番混乱，果叫钟友宝寻得机隙，偷出营去。待他一气逃至关下，却不知往那方去。思量片刻，选定了一方，便奔去了。
俗语有道“风起于萍末，浪起于微澜”，所说便是今日这钟友宝所作之事罢，谁料得他这一烧一去，要引出日后那番变故来。
关下。元奉嘉柱杖，立在一处院中，凝望关上，那方腾起烟火，又有喧啸传来，也不知生了何事。想起翟先生与武陵还在关上，而这院中，除去自己与一镜，余皆为病弱，若是北肃来袭，却逃也逃不得去，叫人实在难安。
忽身后屋内传来一阵呼噜鼻哨，出而悠扬，收则宛转，元奉嘉不由哑然；不用说，此定是一镜，正在酣眠。
数日前，元奉嘉几个到了此处，一镜早候了几日，且已寻得曾祖母一行。待他知晓，那檐下棺木里，敛放着他曾祖母；而他阿娘，生死未定，幼弟也变得痴傻。哪还说得出甚话？只觉脑内“轰轰”作响，胸内叫甚搅了几搅，痛得也叫不出声来，只抱着那棺木“咚咚”磕撞。
幸那一镜当下扯了他喝道：“大郎，莫再磕哩！若你磕坏了，带不得你些回京，叫小的怎与阿郎交待！”
元奉嘉脑中昏沉，哪里听得进话，只是一镜绞住他领口，挣脱不开罢。一镜又咬牙急道：“大郎磕坏了，小的单枪匹马，却照料不得这多人家去！”众人听得哑然，才知这一镜竟是个只一根心弦的卤货，怕是只记得来时家主交待。
也不知是那句话触动了元奉嘉心思，这才叫他嚎啕出来。事后，武陵偷与元奉嘉道：“那会师父都捏出了两根银针，就怕你那口气发放不出，疯癫了去！”
想到此，元奉嘉长声轻叹，就听屋门吱呀打开，曾祖母的老仆甘棠道：“大郎，早些歇息罢。”而屋内鼾声一顿，元奉嘉知一镜已醒来。便道：“棠伯，你先自歇息去罢。我再站一刻。”
次日一早，黄大夫来诊，见元奉嘉面上青中透黑，口唇焦干，眼中红筋交织，道：“大郎！昨晚又未歇息？”
元奉嘉微微点头，又道：“烦请世伯，先探家母病症罢。”这黄大夫，便是那黄小御医的祖父，与元嵩相识。元奉嘉初见他时，只觉着此人松形鹤姿，如谪尘仙家。孰料他瞧见翟先生，就发起颠来，又哭又笑，又拜又祷，尔后扯了翟先生不放，喳喳呶呶的诉个不停。
黄大夫这猛恶来势，叫众人瞧得怔愣。而翟先生也不意在此竟遇着黄大夫，再避已迟。无奈，只得捏破袖中一个胆儿瓶，迷他昏睡，这才得脱身。
黄大夫再瞥他两眼，也未多言，只随元奉嘉入内，先诊了元奉嘉的阿娘荀娘子，再诊元奉嘉的幼弟元献嘉。
老仆甘棠在外候着，见黄大夫诊毕出来，两眼巴巴，望着他二人。黄大夫道：“已有些起色，好好将养着罢。”甘棠将起袖角擦泪，道：“咱家夫人刚强，多少大男八汉都比不得她。怎的这多天来，就不肯醒来？”黄医士道：“要醒，也就这一两日罢。”
元奉嘉心神稍缓，才要问幼弟元奉嘉的情形，就觉眼前一眩，忙伸手扶了案几。黄大夫已道：“棠老哥！端半盏温茶来！”又与元奉嘉道：“大郎，你先倚那榻上罢。”
元奉嘉知晓是才刚自己模样，落在他眼内，强笑道：“也不过一夜未歇，哪到如此地步。”黄大夫再瞥他一眼，道：“倚着罢！不若我唤那一镜来？”
元奉嘉讪讪道：“不用如此。”果自去了靴，坐在榻上。又见黄大夫自袖中摸出拇指大小的薄胎瓶儿，忙道：“世伯，有甚事你只管说罢，你这般摆布，叫小子心慌！”
甘棠已端了茶入内来，那黄大夫就着甘棠手里，翘起小指，小心挑出一指甲儿药粉，抖落茶内，再将那茶端与元奉嘉，嘻嘻笑道：“有甚慌的？喝了罢，此是得了先生指点，改制得的好药。有个好名儿哩，名曰‘解忧’。”
甘棠也早见着元奉嘉憔悴模样，此时听黄大夫的话，哪有不愿，忙道：“大郎，你听黄大夫这回罢，若你再倒了，却要留夫人小郎在此叫天不应叫地不灵的么？”到此，已声哽色黯。元奉嘉苦笑道：“棠伯不必着紧，也不过是一晚没歇罢了。”便端起茶盏，饮了一口。
黄大夫忙道：“棠老哥，你扶着盏些。”又与元奉嘉道：“都尽了罢。”说话间元奉嘉再饮了口，见甘棠伸手来，才要道：“哪用得着。”就觉浑身酥软，顿时拿不住那盏儿，当下便将余剩的药汁都洒在衣襟，盏儿也骨碌滚下地。再看人，也“咚”的一声，倒在榻上。
这突来情形，骇得甘棠老脸青白，支着那两只要扶盏儿的手，不晓得作甚说甚。倒是黄医士啧啧道：“这还是使多了么？这般厉害，怪道先生能平了昨夜那乱！”
又与甘棠道：“你家大郎郁结难解，怕已成疾。如今莫吵着他，先让他睡至明日再说罢！”
甘棠听得这话，又惊又怕，忙又去看元奉嘉，果见他面上并不祥宁，吸吐细弱，手脚微挛，才要再问黄大夫。就听有人入院来，朗声道：“黄大夫，都统制有令，请速归营。”

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