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《红楼梦断2·茂陵秋》
第一章
两年不到的辰光，春郊驰马，犹能与子侄辈一争短长的李煦，已是皤然一叟了。
这是从鼎大奶奶自尽之后，一连串的打击所造成的。康熙六十年上京，为皇帝狠狠骂了一顿；在砖地上“崩冬、崩冬”碰头，前额正中碰出一个青紫大疱，亦未能挽回天心。恩遇一衰，内务府、户部、工部的那些官儿就另眼相看了！该他得的得不到，可以搪的搪不过去，眼前就有一大一小两笔款子，非交不可。
小的一笔是参款。这年三月十八皇帝生日，虽非整寿，但因登极花甲不举行庆典，所以除了奉召的李煦以外，其余两处织造：江宁曹俯、杭州孙文成，亦都进京祝嘏，隐然有朝贺君临天下六十年的意味在内。当时知道内务府库中，有一批人参要处理，便策动曹俯与孙文成，向内务府接头，按照往例，仍旧交由江宁、苏州、杭州三处织造经手发售。人参共有六种，总数两千多斤三处匀分，每处应缴价款一万八千五百多银子。孙文成首先交清；曹俯缴了一半；李煦分文未交。内务府已行文来催过两次；倘再不交，面子上怕会搞得很难看。
大的一笔是十几年以来积下的亏空。原来当皇帝恩赏曹、李二人，以十年为期，轮管淮盐时，他跟曹寅会衔奏准，将两淮盐差的余银之中，拨出二十一万分解江宁、苏州两织造衙门。每处每年各得十万五千两；原本向藩库支领的这笔款子，就此停支。
到得康熙四十七年，部议裁减应织缎匹。供应既减，经费自然也要减少；苏州每年可省下四万多银子；两淮巡盐御史衙门，仍依原数照解；理当由织造转缴差额。康熙五十二年以前，已经料理清楚；五十三年至五十九年，一共七年积下了三十二万多的亏空，内务府已经催了两年了。
李煦计无所出，这年——康熙六十一年三月里，硬着头皮又写了一个密摺，实言陈奏：“奴才因历年应酬众多，家累不少，致将存剩银两借用；今晓夜思维，无术归还。”唯有“伏求终始天恩，再赏浒墅关差十年。在正额钱粮以外，愿进银五万两”；此外，每年再拔补亏空三万两千多银子。十年可以补完。
皇帝没有准，但也没有驳。留中不发，也可视作皇帝尚在考虑。李煦并不气馁。
不但不气馁，他甚至始终是乐观的，能将眼前的心力交瘁之苦，融化在三五年内无穷的希望之中——希望在遥远的西陲：张掖。
张掖就是甘州；抚远大将军皇十四子恂郡王驻节之地。自古艳称的“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”的旖旎风光，由于李绅的刻画，使得他更神往了。
李绅是端午节刚过，回到苏州的。他在平郡王讷尔苏帐下，专司笔札；一次战役大捷，他为平郡王写了一通贺函给皇十四子，大获赏识，要延揽李绅入幕；从此，他由诸侯的门下，转为“东宫”的宾客。
说皇十四子恂郡王是“东宫”，无名有实。早在康熙四十七年，皇长子胤禔革去直郡王爵位时，所撤回的上三旗护卫人员，即奉上谕，赐与十四阿哥。五十七年冬天授为抚远大将军时，特准使用标示御驾所在的正黄旗纛；亲御太和殿颁授抚远大将军的金印，在在暗示，皇十四子是代替御驾亲征。大命有归，已是公开的秘密。
为此，凡派赴军前的文武官员，都有从龙之威；但恂郡王人如其号，恂恂然为恐不胜，对部下尽管时有恩赏，而约束甚严。以李绅的性情，遇到这样一位明主，自然死心塌地，效力而去。
但是，江南还是常萦魂梦。所恋的倒不是江南之风光，而是在江南的亲族；他也知道，李煦老境颓唐，而李鼎则纨袴如故。想起十几年追随的情谊，很想有机会来看看这位老叔；只是几次请假，总为皇十四子劝说：“间关跋涉，往还万里，太辛苦了！等有机会再说吧。”
机会终于找到了。塞外苦寒，重裘不暖；恂郡王想到自己的那件“吴棉”小棉袄，隔一层布衫，贴肉穿着，又轻又暖；何不每人制发一件？
于是他脱下自己的小棉袄，作为样品，下令采办四万件。他所说的“吴棉”就是丝棉，出在江浙两省养蚕的地方。主管军需的官员，主张用大将军的敕令，行文有关督抚，从速照办，限期运到。李绅知道了这件事，另有主意。
“四万件丝棉小棉袄，大概八万银子就可以办得下来。可是行文督抚，层转州县，派到民间，恐怕二十万银子都办不下来。军需紧急，地方官不敢违误期限；于是胥吏借事生风，鞭仆追比，不知会如何骚扰？”李绅又说：“再者，若无专人督办，尺寸不齐，厚薄不一，验收分发，一定纠纷不断。是故此议不可行。”
“说得不错！缙之，”恂郡王问：“想来你总有善策？”
“不敢谓之为善策。只是我在江南多年，对这方面的情形比较了解。蚕丝出在太湖边上的苏州、湖州两府；我有个省钱、省时、省麻烦的办法。”
他的办法是委托苏州、杭州两织造，估价代办；工料款子请江苏、浙江两藩库代垫，咨部在西征军费项下扣还。将来运输亦可委请苏杭两织造代办；他们每年解送“龙衣”，自有一批妥当的船在。
“织造衙门在这方面是内行，购料比别人又便宜又好：至于工人，除了本衙门的匠役以外，另有一批特约的机户与裁缝。只要找到抓头的人，说明式样尺寸，领了料去，大包发小包，小包发散户；限期汇总来缴，再不得耽误，更不敢偷工减料。实在是一举数得。”
“好极了！”恂郡王很高兴地说：“虽小事亦是一番经济。足见长才！”
“十四爷谬赞，愧不敢当。”李绅紧接着说：“不过，我要假公济私；向十四爷讨这个差使。”
恂郡王想了一会，点点头说：“好！按实际，恐怕亦只有你去，才能办得圆满。”
“多谢十四爷！”李绅请了个安。
“言重，言重！应该我向你道谢。”恂郡王说：“你预备什么时候动身？”
“自然是越快越好。”李绅答说：“我想端午节左右赶回江南；限一个月办齐这批棉军服。随即装船，大概七月初可到开封。以后，接运的事，我就不管了。”
“行！不过，我希望你在苏州也别逗留得太久。”恂郡王念了两句唐诗：“‘待到重阳日，还来就菊花！’”
“是！我尽力在八月底之前，赶回来覆命。”
道不完的别后相思，说不尽的塞外风光；直到第四天下午，李煦在沧浪亭设席为李绅接风，才能细谈公事。
同席的只得四个人，李家叔侄以外，另有两个李煦的幕友，一个叫沈宜士，籍隶浙江山阴，精于筹算；一个叫李果，字客山，本地人，专为李煦应酬各方宾客。这两个人都称得起笃行君子；在李家的门客中，也只有这两个人跟李绅谈得来，所以李煦特为邀他们来作陪。
叙过契阔，主客四人相将入席，不分上下，随意落座。李煦端起酒杯，第一句话就说：“缙之，你老叔有个不情之请；你先干了再说。”
一干了杯，即表示对他的“不情之请”，作了承诺；但李煦已先一饮而尽，举空杯相照，李绅就不能不干了。
“缙之，那四万件棉袄，你都交给我办吧！”
是这么一个“不情之请”，李绅大出意外；公文中说得明明白白，委托苏州、杭州两织造衙门，各办丝棉袄两万，价款亦由江苏、浙江两藩司衙门分垫。李绅又何得擅作主张？
李果本性喜欢急人之急，看李绅面有难色，体谅到他处境确有无法应命之苦，便开口替他解围。
李煦字旭东，门客都称他“旭公”！李果很率直地说：“旭公，此事非缙之兄所能作主；得另作计议。”
“‘吾从众’！”李煦将身子往椅背上一靠；双手相叠，搁在鼓起来的肚子上。
他这个姿态是李绅看惯了的；只是感想不同。当李煦精力旺盛时，出现这样的姿态，自然而然地会使人感受到他作为一个最终裁定者的权威；而此刻白发满头，与他的双目炯炯不甚调和，所予人的感觉是，他在求援，他渴望着能有一个使他一手经理这批军服的办法出现。
就为了这一感觉，李绅提出一个他本人不喜欢的建议：“我想，或者可以跟孙三叔商量，请他自己表示，拿这个差使，让给大叔一个人来办。”
所谓“孙三叔”即指杭州织造孙文成。“这是釜底抽薪之计。”李果接口：“我赞成。”
“宜士先生以为如何？”
沈宜士是典型的“绍兴师爷”的派头，三思而言，言必有中；此时先喝口酒，拈块风鸡咬了一口，咀嚼了一会，方始开口。
“李、曹、孙三家如一家，这件事情孙家情让，实在算不了什么。不过，其中有一层关碍，只怕孙家肯让，浙江的巡抚跟藩司也不肯让。”沈宜士略停一下，又说：“列公请想，大将军派下来的差使，谁不想巴结？”
画龙点睛在最后一语。座中无不恍然大悟。浙江这个差使办好了，不见得有何好处；但如转到江苏来办，不知其中有此情让的委曲，只道浙江怠慢这个差使，倘或抚远大将军因此恼怒，浙江的织造、巡抚、藩司的前程，当然就此断送了。
“看起来不行了！不过，”李煦皱着眉说：“如果有这八万银子周转，我的几个关都可以过去了。”
“法子不是没有。”沈宜士慢条斯理地说：“这个法子叫做让利不让名。表面上，孙织造承办，暗地里将浙江的款子转过来；东西由这里办好，悄悄送到浙江再装船。不过，也不能全数拿过来，浙江自己要办一部分，才能遮人耳目。”
“是，是！”李煦眉目舒展地说：“此计大妙！如果文成肯让四分之三给我最好；不然就平分着办。”接着叫一声：“缙之！”
不必明言，便能意会；李绅慨然答说：“孙三叔那里，自然我去商量。时不宜迟，我明天就走。”
“也不必这么匆忙。”李煦急忙说道：“你好好歇几天再说。”
“事情要办就得快。”李果插进来说：“我陪缙之兄一起去走一趟，顺便逛逛西湖。”
“这倒也使得！”
李煦说了这一句，随即离席，亲自关照二总管温世隆，将他平日来往扬州、镇江、常州各地的一艘坐船，赶紧收拾干净，帷帐衾褥，皆备新品；又分派随行的厨子听差，直以上宾之礼相待。
回到席间，愁怀一去；天公恰又作美，来了一场阵头雨，炎暑顿消、神清气爽，酒兴谈兴，更加好了。
话题很自然地落到抚远大将军恂郡王身上。李果问道：“都道储位已定；都道皇上有禅位之意。缙之兄，你如今是大将军麾下的上客，朝夕过从，想来总知道这些至秘极密？”
李绅笑道：“既是‘至秘极密’，我何可妄言，不过储位已定，实在已算不了什么秘密。皇上的朱谕，我亦见过一通，谆谆以宽厚御民为勉，期望大将军能作仁君的意思，是很殷切的。”
“既然如此，去年万寿节前，太仓王相国奏请建储，何以又获严谴？”
“这是皇上的深意。一建了储，东宫体制在诸王之上；岁时令节，诸王见太子行二跪六叩礼，你想恂郡王的同母兄四阿哥雍亲王，心里是什么味道？”
“雍亲王为人尖刻。”李煦插进来说：“不立恂郡王为太子，一则是这一来体制所关，无法跟弟兄亲近；再则就是怕雍亲王心里不服。皇上深谋远虑，计出万全。大清朝福祚绵长；真正我辈何幸而逢此盛世！”
说罢满饮一杯，大家也都陪他干了，李果一面为大家斟酒；一面问道：“缙之兄，禅位之说如何？”
“这一层很难说，不过皇上早已下了好几年的工夫，把他即位以来的大事，按年追叙，以备嗣君奉为南针。或许等皇上将这件大事办妥了，还要当个几十年的太上皇，亦未可知。”
“这可真是自有载籍所未有的盛举！缙之兄，我倒还要请教。恂郡王到底有何长处；皇上何以独钟意这位阿哥？”
李绅想了一下答道：“皇上钟意于恂郡王，就因为他跟他的同母兄雍亲王，是极端相反的性情。”
原来恂郡王赋性仁厚，从小对兄恭敬，对弟友爱，因而最蒙父皇钟爱。自从太子两次被废，弟兄之间公认的，最能干的皇八子乘机而起，居然获得原来拥护太子的一班椒房贵戚、元老重臣的支持；弟兄之中，包括皇长子、皇九子、皇十子，以及现在的恂郡王，亦无不倾心。众望所归，宾客如云，俨然东宫气象了。
但在皇帝看，皇子中最不合继承大位资格的，就是皇八子。因为他的出身不好，生母良妃是籍没入官的罪人之女；如果他做了皇帝，皇三子诚亲王、皇四子雍亲王，还可能有皇五子恒亲王，都不会甘服，束甲相攻的骨肉之祸，必不可免。
还有一层为皇帝所深恶的是，皇八子的福晋，既妒且悍，所以皇八子一直没有儿子；如果是他继承了皇位，一传而绝，将来选取嗣子，必生严重的纠纷。因此，凡有大臣称道皇八子贤能，即不为皇帝所喜；但另一方面，却又用皇八子管理内务府，用意在显示他的这个儿子，可为人臣，不可为君。
见此光景，颇有自知之明的皇八子，绝了想君临天下的念头，决定在兄弟之中，挑一个人去支持，以成拥立之功，长保富贵安乐。
他心目中有两个人，一个是皇九子、一个是皇十四子。结果挑中了后者；最大的原因是，迎合皇帝的心理。
这一来，就更加强了传位于皇十四子的决心；因为皇八子眼前让贤，将来自必尽心辅佐，外而治国，内而消弭骨肉间的猜疑，有他参赞，更可放心。
“总而言之，皇上认为只有传位给恂郡王，才无后患。当然，恂郡王的德与才，亦足以成为明主。加以年力正富，一旦接位，起码有三十年太平天下。”
“有道理，有道理！”久未发言的沈宜士连连点头；然后提出一个疑问：“民间的大户人家，如果遇到这种承家顶门户的大事，总也要找几个大儿子商量商量；不知道跟几位亲王商量过没有？”
“问得好！”李绅答说：“照我猜想，诚亲王、雍亲王、恒亲王，还有皇七子淳郡王都商量过的。”
“照此说来，乾坤已经大定。将来一朝天子一朝臣；缙之兄飞黄腾达，指日可期。”
李绅淡于名利，对沈宜士的恭维，不甚入耳，所以矜持地微笑不答。李煦却大为兴奋，有一段锦绣前程，可以描画。
“我们曹、李两家，这几年的家运，坏极，坏极！不过，我看得比较远，所以一切都能泰然处之。恂郡王一旦登了大宝，我们那位姑爷平郡王是他在塞外同生死、共甘苦的弟兄，必定要得意的；加以缙之是从龙之臣，三五年工夫就可以戴红顶子。两位请想，我眼前这点坎坷，算得了什么！”
这是可以明言的关系，还有不便说破的奥援。李煦早在皇八子身上下了功夫，曾经买过四个绝色女子，送到京里；为皇八子营了很隐秘的金屋。恂郡王做了皇帝，如今还只是贝子的皇八子一定会被封为世袭罔替的亲王；成为第九位“铁帽子王”，这是最牢靠的一座靠山。
从杭州回来，已经六月初了，天气正热的时候；李绅被安排在水榭中下榻。李鼎亦移榻相陪，晚来置酒；兄弟俩闲谈，少不得要提起一个人。
“小鼎，绣春怎么样了？”
“‘春心莫与花争发，一寸相思一寸灰。’”
李绅黯然；然后怔怔地望着李鼎，好半天才问：“你现在跟她怎么称呼？”
“我没有见过她。”
“去年秋天，不说你在曹家作客，有一个月之久；莫非就没有机会看见她。”
“她根本不在曹家。”
“在那里？”李绅又问：“还是住在她嫂子家。”
“也不是！”李鼎又吟了两句诗：“此身已作沾泥絮，黄卷青灯了一生！”
“怎么？”李绅大惊，“真的出家了！”
“听说是带发修行。”
“在那个庵？”
“好像是在吴江附近的一个镇上。”
“小鼎，”李绅央求着说：“你给打听一下，行不行？”
“要打听容易，你让柱子到门房里去问一声就是；四姨还派人给她送过东西。”李鼎紧接着问：“绅哥，你还打算去访旧？”
“我不知道她愿意不愿意见我？”
李鼎年轻好事，加以久无新鲜的消遣；认为去看出了家的绣春，特别是见了李绅作何模样，是件很好玩的事，所以跃然欲试。不过，他知道李绅的脾气，倘或自己的态度欠庄重，就不但不会带他去，多半还要挨几句训。
于是，他神色肃然地说：“绅哥，论到这重公案，自然是你负她。但是，你有你的苦衷，也不是不能解释的；无论如何，你趁现在难得回来的机会，应该有个交代。或许会劝得她回心转意；乃至于对于真的绝望了，倒也能够丢开，重新从人。”
“你说得不错！我应该对她有个交代。”
“那好！我陪你去。”
李绅点点头；盘算一会说：“当然公事第一！照我原来的打算，这会儿应该已经把东西办齐装船，七月初可到开封。如今得赶紧催办；无论如何，月半一过，非装船不可。不然接运的车马多等一天；就让百姓多受一天累。于心何忍？”
“月半大概都可以齐。我帮你再催一催。”李鼎问道：“绅哥，你自己预备什么时候走？”
“至迟不能过二十五。”
“那怎么行？”李鼎有些着慌，“你不是答应了？要办喜事，几天怎么来得及？”
“不！办喜事，起码得明年。婚娶大事，岂可草率？”
“我说的办喜事是‘传红’，不是迎娶。‘传红’宴客，往来酬酢，亲友相贺，总要半个月才摆布得开。”李鼎自作主张地说：“这样，棉袄月半装船；然后办喜事；你月底动身。明天我替你去要船；有两天工夫就可以弄妥当。大后天我陪你去访绣春。了掉这重公案，回来你就可以专心一致地干你的正经了！”
黄昏下船，沿着运河南行，午夜时分，便到了吴江，泊在垂虹桥下。新月如钩，清风入怀；李绅忽然有了酒兴。
“糟糕！”柱子懊丧地说：“路菜倒带了，就忘了带酒。”
“不要紧！”李鼎携来的，春熙班的小旦琴宝说：“这里我很熟。上岸往南一里多路，是个镇甸，那里有好几家卖酒的；这时候还都在纳凉，不愁敲不开店门。”
于是李鼎派一名男仆与柱子一起去打酒；然后吩咐船家烧水烹茶，与李绅倚着船一面品茗玩月，一面闲谈。
“鼎大爷，”琴宝笑嘻嘻地说：“我有个主意，你看使得使不得？两位爷不如到桥上去喝酒，又轩敞，又凉快。”
“这个主意好！”李绅脱口说道：“我本来就想上岸舒舒筋骨。”
于是收拾茶具、食盒、杯盘，另携两条龙须席；搭好跳板登岸上桥。这道桥是吴中一胜，本名利往桥；地当吴江入太湖之处，桥长一百三十丈，有六十四个桥洞。当北宋庆历年间初建时，本是木桥；现在早已改为石桥，桥中建亭，即名垂虹亭。
小福儿在亭中铺好龙须席，李鼎、李绅相对而坐；琴宝就坐在两个人中间。月光斜射，正照在他稚气的脸上；眉目娟娟，带点腼腆，像个女孩子。
“你今年多大？”李绅问说。
“十六。”
“从师几年了？”
“八年多。”
“八年多，会的曲子不少吧？”
“他早就满师了。”李鼎说道：“他师父不放他。唱得很不错；可惜没有带笛子，不然可以唱一段你听听。”
“我带了一支笛子，在船上。”琴宝向小福儿招招手说：“小福哥，劳你驾；把我铺位上那支笛子取了来。”
“你念过书没有？”李绅又问。
“也谈不上念过书。不过认‘本子’，识得几个字而已。”琴宝又说：“鼎大爷常跟我说，要念些词曲在肚子里，不然演‘闹学’、‘惊梦’这些戏，拿不出身分来。”
“这也是‘腹有诗书气自华’的道理。”李绅问道：“你倒说，你念了些什么词曲在肚子里？”
“他最喜欢朱陈两家词。”李鼎插嘴。
朱是朱彝尊，陈是陈其年；四十年前同应制科“博学弘词”，名动禁中，是有清以来两大词家，但最早合刻的词集，却谦称“朱陈村词”。李绅也喜爱这两家词的；所以听得李鼎的话，顿有喜得知音之感，兴致更好了。
“那么，就地风光，有首‘高阳台’，你总记得吧？”
“怎么不记得？只要船过这里，我总会想到这首词。”
“你念给缙二爷听听。”李鼎说道：“词韵又是一种，有些仄声，要当平声用；请缙二爷指点指点你。”
琴宝点点头，朗声念道：“‘桥影流虹，湖光映雪，翠帘不卷春深。一寸横波，断肠人在桥影。游丝不系羊车住，倩何人，传语青禽？最难禁，倚遍雕栏，梦遍罗衾。’”
等了一会，不见他再往下念，李鼎便催促着说：“这是前片；过片怎么不念？”
琴宝用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李绅看了一下，陪着笑说：“不必再往下念了吧？”
“为什么？”李鼎不解；李绅亦不解。
“你倒想，缙二爷去看那位绣春姑娘，总得有个好兆头吧！”
这一说，两李恍然大悟。原来朱彝尊的这首“高阳台”，写的是康熙初年一段凄绝的故事。词前有一篇小序：“吴江叶元礼，少日过垂虹桥，有女子在楼上见而慕之，竟至病死。气方绝，适元礼复过女门，女之母以女临终之言告叶，叶入哭，女目始瞑。”前片所咏，完全是“见而慕之”的光景；过片一开头便写“明珠佩冷，紫玉烟沉”；而据说绣春多病，琴宝怕兆头不佳，所以不愿往下念。
李绅却不在乎，“你的心思真多！”他说：“我没那么多忌讳！”
既然这么说，琴宝便又往下念：“‘重来已是朝云散，怅明珠佩冷，紫玉烟沉。前度桃花，依然开遍江浔。钟情怕到相思路，盼长堤，草尽红心。动愁吟，碧落黄泉，两处难寻。’”
念得声调清越，感慨多于悲伤；李绅点点头说：“很好，你的念法，符合朱竹垞的原意。不过有几个字，你不该轻轻放过。”
“是！请缙二爷教我。”
“拿过片来说，‘怅明珠佩冷’的‘怅’；‘盼长堤’的‘盼’；‘动愁吟’的‘动’，都该念得重。词中凡是单字领起的句子，都要用去声；这样才响，才能振得起精神。我想，你唱曲子的道理也差不多。”
琴宝拿他举的例证，低声念了几遍，果然不错；喜孜孜地说道：“我真得拜缙二爷做老师！”
师虽未拜，李绅倒是在音韵上很指点了他一番。把酒倾谈，又听琴宝倚着李鼎的笛声，唱了两段昆腔，一套北曲；李绅自道领略了类似姜白石的“二十四桥明月夜，小红低唱我吹箫”的情趣。
“‘波心荡，冷月无声。’”李鼎指着水面，也念了句姜白石的词，“马上就天亮了，回船趁早凉赶路，正好一睡睡到平望。”
平望不过吴江县属的一个镇，但却是水陆要冲的码头。运河自此南下，经嘉兴直达杭州；另有一条支流，经过震泽到湖州的南浔——海内最富庶的一个村镇。
这一带是东南膏腴之区中的精华；亦为丝产最多最好的地方。农家五荒六月，正当青黄不接之际；唯独这太湖东南，六月里新丝上市，家家富足，时当午后，镇上到处是红通通酒醉饭饱的面孔。
李家兄弟不必下馆子，有苏州织造衙门的一家发了财的机户作东道主。此人姓吴，发了财捐了个九品的职衔；家里奴婢成群，都叫他“老爷”。李鼎开玩笑也叫他“吴老爷”；李绅厚道，照往常一样，管他叫“老吴”。
“老吴，”他说：“你不必张罗。第一，天热，只想清淡的素斋吃，越清淡越好；第二，我们今天晚上住船上，连夜开船，晚上赶路凉快些。”
“是了，缙二爷，你老跟鼎少爷听我说。第一，要吃斋不必在舍间，我带两位爷到个‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方——。”
“唷！唷！吴老爷，”李鼎笑他：“出口成章，真不得了！几时变得这么风雅了？”
老吴脸一红，腼然笑道：“八十岁学吹鼓手，跟我孙子的先生在念唐诗。”他紧接着说：“第二，我不敢多留，留两位爷住一天。”
这两件事，在李鼎无可无不可；李绅却有难色，尤其是第一件。原来平望、震泽一直到嘉兴，盛行所谓“花庵”；老吴所说的“‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方”，即指此而言。李绅在苏州多年，往来江浙，自然也随喜过这些地方，本无需摆什么道学面孔。但此来访旧，怀着严肃的补过心情；同时绣春修行之处，又是一座极重清规的家庵，如果未见绣春，先逛花庵，忒嫌亵渎，所以迟疑着无法作答。
李鼎多少是了解他的心情的，怂恿着说：“绅哥，你也太不洒脱了；目中有尼，心中无尼。怕什么？”
这是套用“目中有妓，心中无妓”的说法，“八十岁学吹鼓手”的老吴也听懂了。一拍光秃秃的脑袋，双手合十，一脸惶恐地说：“罪过，罪过！”
样子有点滑稽，琴宝忍不住掩口胡卢；李鼎便又说道：“绅哥，你不是最佩服苏东坡？东坡如在此刻，一定说：‘吾从众！’”
“好吧！”李绅无奈，“既然你们都赞成，我亦不反对！”
“那就请吧！”老吴举手肃客，“府上的大船不必动了，我陪两位爷坐了小船去。”
“不忙，不忙！有件事先得有着落。你请过来，听我细说。”李鼎拉着老吴到一边问道：“有个万寿庵在那里。”
“在莺脰湖边。”老吴答说，“这个庵没有花样，住持净因老师太的清规严得很！”
“我知道，我且问你，金陵曹家有个丫头在万寿庵，你知道不？”
“怎么不知道？是曹家震二奶奶面前得宠的丫头，不知为什么，寻死觅活要出家？”
“喏！就是为缙二爷。其中有一段情——。”
由于要靠老吴设计，能让李绅在清规谨严的万寿庵，与绣春一晤；李鼎不能不将他们的“那段情”明告老吴。原来魏大姊突出奇兵“俘获”了李绅，给予绣春的感想是，人心险巇，处处陷阱，只有清净佛门，才是安身立命之处，因而出家之念，益发坚定。同时斩钉截铁地说：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相谢。
在震二奶奶，正要她有此坚决的表示；终于说动马夫人，在曹太夫人面前，极力进言，成全了绣春的志向。同时又怕在近处或者还脱不了曹震的掌握，所以很费了一番安排，才拿她送到以戒律整肃的万寿庵来安顿。
当然，关于曹震的那一段，李鼎不必细叙；魏大姊的作为更可不谈；他只是想让老吴知道，李绅与绣春有这么一段旧情，如今也不是想打她什么主意；只为了恩怨纠结，希望面对面说个清楚，作个了断。
“难，难！万寿庵里连雄苍蝇都飞不进去的。那怕地保有公事上门，也不过在韦陀殿跟知客师太打个交道。”老吴又说：“这也不能怪净因老师太，实在因为这里的花庵出了名；一点点不谨慎，就会搞得满城风雨。”
“吴老爷又掉书袋了！”李鼎说了这一句，收敛笑容向李绅说道：“绅哥！我看算了吧！”
李绅楞了好一会，自语似地说：“咫尺天涯，抱憾一生。”
听得这话，李鼎决意不顾一切，要促成他跟绣春的重逢。“老吴，”他的神情异常认真与迫切，“不管你用什么办法，这件事无论如何要拜托你办到。”
老吴凝神想了一下说：“等我先问一问。”
两李不知道他要问的是什么？不过看样子似乎已筹得了办法，所以彼此乐观地对望了一眼，静静地等着。
果然，不多一会，老吴笑嘻嘻地走了回来，“还好，还好！恰恰有个机会；不过，”他说：“恐怕只能我陪着缙二爷一个人去。”
“行！”李鼎忙不迭地问：“是怎么一个机会？”
机会亦是李绅自己从甘州带来的。四万件丝棉袄，已经由他在杭州跟孙文成谈妥当，名为两处分办；实际上李煦承办三万五千件。数量既大，期限又促，所以多方分包；一半也是李煦利用织造衙门多年所培养的关系，派人传话给机户，及有往来的丝商、茧行、布店：“帮帮老东家的忙！”工资不丰，还要赶班；而且绝不许偷工减料。老吴是受过李煦很大好处的，义不容辞地自己报数，承包三千件。
为了限期紧迫，这三千件丝棉袄必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不过旦夕之功。无奈时当盛暑，又是鱼米之乡，家家歇夏；除了穷家小户，没有人愿意挣这戋戋工资。所以老吴不得不发动各种关系，请相熟人家的内眷帮忙。自然也想到平望镇内镇外，十几座尼庵，可是有的推辞不会；有的应应景只肯承制三、五件。热心的实在不多。
此时老吴要问的，就是万寿庵的情形。结果出人意外，据说净因老师太认为泽被征人，是极大的功德；所以一诺无辞，许下十日之内承制八十件，而且不收工资。那里连烧火老婆子在内，也不过七个，每人每天摊到一件都不止。
“有这么一段情节在内，缙二爷就可以名正言顺地上万寿庵了。净因师太原知道这个差使，是西边王爷交代，织造府上一位少爷带来的；我如今只说：缙二爷因为老师太这么热心，特为登门道谢。这个理由不是很冠冕吗？”
“是，是！”李绅肃然起敬地说：“净因老师太如此存心，原该登门叩谢。”
“慢来，慢来！”李鼎摇着手说：“冠冕是冠冕；太冠冕反倒不好！当着净因老师太，就算是见到绣春，语不涉私，也是白去一趟。”
“这——。”老吴苦笑道：“我效劳只能到这里为止了。”
彼此沉默了一会，李鼎说道：“不必在这里白耽误工夫；我们上船，一面走，一面商量。”
“对！”老吴应声说道：“莺脰湖边，有五座庵，除了万寿庵，另外有座庵，也还规矩。我先陪两位爷到了雨珠庵去吃斋。雨珠庵的‘活观音’很能干；说不定她有什么好法子想出来。”
于是宾主一行四人，带着两个小厮下了吴家的小船，双桨如飞，转眼间到了莺脰湖。雨珠庵就在湖滨；李绅登了岸，在庵前眺望，但见波光云影，水天一色，闲鸥上下，与远处风帆，相映成趣，不由得站定了脚，竟有些舍不得走了。
“缙二爷，”老吴得意地问道：“风景不错吧？”
“在这里出家，倒真是享清福。”李绅问道：“万寿庵在那里？”
“在后面。这里看不见。”说着，老吴转身直到庵前，一伸手拉住一个扣环，扯了两下；随即听得庵内琅琅然有铜铃在响。
隔不多时，庵门开启；出现的是一个十三四岁的女孩，穿一件湖色䌷纺的尖领长袍，覆额童发，头顶心露出小笼包子那么大一块青头皮，这就算剃度了。
“莲文，你师父呢？”
“在午睡。”
“赶快叫醒她。你说苏州李家的两位少爷来吃斋；赶紧预备。”
莲文点点头；目灼灼地向三个生客打量，最后将视线落在琴宝脸上。
“别看了！”老吴笑道：“回头我替你做媒。”
莲文“啐”了一口，满脸飞红地转身就跑。李绅、李鼎亦都望着琴宝好笑；害得他越显腼腆了。
“请吧！”老吴昂然先行，“我来领路。”
一领领到东面一座院落；进了月洞门，只见一架紫藤，浓荫匝地；北面是三间平房，湘帘半卷，炉香袅袅；一踏入台阶，西屋迎出来一个女子，年可三十，打扮在半僧半俗之间，极黑的头发，在顶心上挽一个宫装高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吴口中的“活观音”；法号天轮。她在脂粉地狱中打了多年的滚，阅人甚多。看李绅的气度、李绅的衣饰，又带着小旦似地一个俊侣，便知是阔客登门，一张粉脸上早就堆足了笑容；及至听老吴说这姓李的两位施主，是“织造李大人的大少爷跟侄少爷”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告个罪，亲自到香积厨去交代如何预备素斋。
“怎么样？”老吴笑着问道：“两位爷看像不像‘活观音’？”
“这个外号可不大高明。”李鼎笑道：“雨露遍施；想来吴老爷亦跟她参过欢喜禅？”
老吴半猜半想地听懂了他的话，连连摇手，“没有，没有！”他说：“她看不上我！像你鼎大爷这样漂亮的公子哥儿还差不多。”
“真的吗？”
“老吴，”李绅突如其来地发问：“这首诗是她做的吗？”
她指的是壁上悬着的一幅横披，上面软软的一笔赵字，写的是一首七律：“玉宇无尘夜色阑，银潢洗出水晶盘，诸天色相空中现，大地山河镜里宽；今夕自然千里共，此生能得几回看？琉璃世界光明藏，问说何人在广寒。”后面有一行题跋：“天轮师诗如其人，清新俊逸，令人意消；偶读其中秋玩月诗，寄托遥深，低回不已。醉中书之，奉以补壁，并乞正腕。庚子重阳后一日，琴川居士并志。”
“诗倒还罢了！题跋，”李鼎笑道：“可真是高山滚鼓之音了！”
“鼎大爷，”琴宝问道：“你说的什么？”
“高山滚鼓之音：不通、不通又不通。”
琴宝与老吴大笑，声震屋外，惊动了一班妙龄女尼，都是绸衫长发，亦有涂脂敷粉的，在月洞门边躲躲藏藏窥探。这原是一种做作；老吴兴冲冲地就想去招两三个来陪客，却为李绅拦住了。
“算了吧！”他说：“回头说话不方便。”
原来老吴虽曾建议，不妨请教足智多谋的“活观音”天轮，但李绅却觉得此事谋之于蚁媒蜂使的天轮，对绣春、对自己都成了一种玷辱。但自看了这首诗，才知天轮亦知文墨，观感一变，愿意接纳老吴的主意。等下细谈前因后果，不但不宜有这班“摩登伽女”在座，他连琴宝都想支使开。
这层意思微一透露，现成有个莲文可以利用，把他领了去另行款待；剩下宾主四人，恰好坐了一张方桌。庵中忌荤不忌酒；不过李绅因为向来饮酒不论多寡，一沾杯脸就会红，上万寿庵去见高年有道行的比丘尼，不甚得体；所以只有老吴陪李鼎喝庵中自酿的百果酒。
“言归正传吧！”聊过一阵闲天，李绅自己开口：“今天有件私事，老吴说非请教师太不可。”
“缙二爷有事要问我，实在没有想到。那就请吩咐吧！”
李绅自叙不免碍口，使个眼色，由李鼎代言，天轮一面听，一面招呼客人，听完不即作声，但脸色肃穆，睫毛不住眨动，显然是在认真筹思。
“缙二爷，”她问：“你有没有把握？那位绣春姑娘只要一接通知，就会来跟你见面。”
“说实话，并无把握。”
“那就难了！”天轮又说：“我再请问缙二爷，想见面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”
“那是不作此想了！我——，”李绅说道：“我只是想劝她还俗，择人而事。”
“这一层，人人可劝，就是缙二爷不能开口。”
“是的！”李鼎深深点头，“有那么一个结在，不说还好，越说越拧。”
李绅爽然若失地说：“照此说来，我连见她一面都是多余的。”
“正是这话！二爷，既然‘各有因缘莫羡人’，你亦不必为她牵肠挂肚。天下没有不散的筵席；已经逃席了，何必再回去跟主人作别？”
“这个譬仿好新隽！”李鼎微笑着说：“有些像参禅了。”
“岂敢！”天轮感慨地说：“古往今来，参不透的是一个情字。其实，参透了又有什么趣味？”
“师太，你这话说得玄了！”老吴接口，“刚才劝缙二爷看破一点儿，这会儿又这么说。前后言语，好像不大相符。”
“是的！这就是情之一字所以参不破的缘故。俗语道得好，旁观者清，我不过这么劝缙二爷。若是我设身处地替缙二爷想一想，也觉得万里归来，如今又近在咫尺，这一面缘悭，只怕一路回去，魂梦有得不安。”
“说得好，说得好！”李绅衷心倾服，“简直如见肺腑。师太，既然如此，还是请你想个什么法子，能让我跟她见一面。如何？”
“要见面，容易；吴老爷说的那个法子就很好，一定能见得着面。不过不见得能谈什么。”天轮略停一下又说：“其实有个直截了当的办法，倒不妨一试。”
“是，是！请教！”
“何不直接向万寿庵的净因老师太陈情？这位老师太外刚内慈，她的性情我知道的。”
照天轮说，万寿庵的住持，持戒极严，不轻为人剃度，所以庵中带发修行的居多；如果红尘之念未断，行迹稍有不谨，立刻婉言讽劝出庵。倘或无家可归，往往代为择配；决不愿一味用清规戒律，将这些无心念佛的女子勉强约束在庵中。
是这样一位通情达理的老尼，自不妨细诉衷曲，李绅欣然受教，饭罢由老吴陪着上万寿庵；李鼎却挪了地方，由东屋移至西屋，因为日色偏西，斜阳照上东墙，不如西屋来得凉爽。
西屋是天轮的卧室，陈设与寻常闺阁无异，只是多了些经卷，摆在临窗的一张半桌上；桌上铺着洁净的黄布，除了几部经以外，还有一方朱脂，一只天青色冰纹小花瓶，插着一朵白莲，茎长花正，兀然挺拔，颇有孤芳自赏的味道。
天轮洗了手，捧出来一个锡罐，伸手一抓，取出十来个桑皮纸裹的小包，形如馄饨，却是茶叶。李鼎并不外行，识得来历；这一小包、一小包的上好茶叶，都在含苞待放的荷花中润孕过，泡出来的茶，说是带有荷香，其实似有若无，徒有其名。不过，用这种茶款客，不仅表示隆重，还意味着视这位客人是风雅之士。
因此，当天轮捧茶来时，李鼎一手端茶托，一手揭开碗盖，先送到鼻子底下闻了一会，称赞两句。
“光这清香，就教人心旷神怡了。”
天轮觉得他言语有趣，越有亲近之意；只是一庵之主，须防窗外有眼，墙外有耳，不能不矜持着，所以只报以甜甜的浅笑。
“师太，”李鼎问道：“你今年多大？”
上三十岁的女人，最怕人问年纪。但不能不答：“你还看不出来？”她说。
“我看你像属蛇的。”
天轮掐着指头算了一下，属蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十岁；再大一轮是三十二岁。显然的，他就算有意讨好，也不会说她才二十；自然是指三十二岁。
她很失望，也很不甘；摸着脸在心里想，莫非在他眼中，自己真的老了？
这时李鼎亦已把年分算了出来，赶紧声明：“我不是说你已经三十二岁了；我看你最多二十四、五岁。”
天轮笑了：“我属羊，今年二十七。”其实她生在酉年，今年二十九，已瞒了两岁。
“不像二十七；最多二十五。”
“那么，鼎大爷，”天轮问说：“你何以又说我属蛇呢？”
“这是我开玩笑。”李鼎答说：“你的腰细，所以说你属蛇。”
半僧半俗的那件袍子，相当宽大；天轮便看着自己身上说：“我不懂你怎么看得出我腰细？”
“这里头有学问，一时也说不明白。”李鼎伸手捏着她的腰说：“我的眼光不错吧，果然是水蛇腰！”
这是试探，见她不作闪避，便知她心中有意，李鼎亦怦怦心动——走马章台，在他是常事；像这些地方亦并不陌生。但从婚前以来，所结的相好，不是比他小，就是年龄相仿的；自从那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，双携而行的经验，忽然对比他年长而丰腴的妇人，别有一种饥渴般的爱慕。家中仆妇，有那三十上下，平头整脸的，也偷过几个；但都不足以寄托他对震二奶奶的绮念。唯有此刻的天轮，似乎可以成为震二奶奶的替身。
此念一生，便觉得天轮的身材、容貌、谈吐、行事，跟震二奶奶有相似之处；同时忍不住想诉说这一段感觉。
“师太，我看你好生像我一个亲戚。”他问：“南京织造曹家，有一位震二奶奶，你知道这个人不？”
天轮又惊又喜：“我久闻曹家有位少奶奶是绝色；而且出名的能干，差不多的爷儿们都赶不上她。鼎大爷！”她问：“你怎么拿我比她，真的有一点点像吗？”
“岂止一点点？”李鼎答说：“简直不相上下。”
“我不信！”天轮摇摇头笑着。
“那震二奶奶就是绣春的主子。不信，你几时到万寿庵，不妨问问她，看我的话错不错？”
“我还不认识她。不要紧，万寿庵我偶尔也去的，我一定要问她。”天轮又问：“不过，我奇怪，震二奶奶也是绝色，震二爷又怎么一直喜欢绣春呢？”
“这就是你们佛家所说的因缘。”李鼎顺理成章地将他自己跟天轮绾合在一起：“咱们今天相遇，不也是一个缘字吗？如果不是家兄要来访绣春，又不是烦老吴作向导，只怕你我会错过一辈子。”
“那也不尽然。只要有缘，迟早都会相遇。”
“这迟早之间，大有关系；如果你是鸡皮，我是鹤发，就遇见了也没有什么趣味。”
这话不免引起天轮自伤迟暮之感；因而也就警觉到，更应珍惜自己的这份好花盛放，将次残败的余妍。像李鼎这样的主儿，她也遇见过两个，很懂得要怎么样才能抓得住他的心？光是有床笫间的一套功夫不够；最要紧的是要让他觉得谈得来，不想走；今天走了，明天还来。
于是她嫣然一笑，把话题又拉回到震二奶奶身上，“我还是不相信你的话！”她说，“如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎么称得上绝色？”
“怎么称不上？照我看，你也是绝色。”
“鼎大爷，”天轮故意装得真的有点生气的样子，“你不该拿我取笑。”
“这是你太多心了！在我眼中，你确是绝色。你要知道，色之一字，不光是指容貌，试看画里真真，无一不是国色；可没有听说谁会为了画中美人害相思病的！”
“好啊，鼎大爷，我可抓住你了！”天轮是顽皮的声音，方当李鼎错愕不解之际，她坐到他身边，压低了声音说：“你在害震二奶奶的相思病？”
一语道破心事，恰似做贼当场为人人赃并获；李鼎到底只是个少年公子哥儿，满脸飞红，窘迫不堪，恨不得有个地洞可钻。
见此光景，天轮识透他是个“雏儿”；心下越有把握，擒拿也越有手段，一把将他拉过来，就像亲七八岁的孩子似地，拿他的脑袋揿在自己的胸前，双手搂住，侧着脸去亲他的滚烫的脸；同时微微摇晃着，似乎不知道要怎样亲热才好？
李鼎是绮罗丛中长大的，却从未尝过这样的滋味。他的脸正埋在两个丰满温柔的肉团中间，芗泽之气，令人心摇魂荡；满身像有无数气泡，向外膨胀；嘴跟鼻子压得太紧，几乎透不过气来，但他并不想挣扎；相反地，伸双手环抱天轮的背脊，搂得极紧，仿佛要将两个人挤并成一个似地。
“大爷，”天轮伸手抹下他的眼皮，轻声说道：“把眼睛闭起来。你就当我是震二奶奶好了。”
“嗯，嗯！”李鼎哼着，不想说话；也不知道说什么话。
“你跟震二奶奶好过没有？”
这一下，李鼎可不能不说话了：“没有！”他松开他自己的手，也从她的怀抱中挣脱，“这可是没有的事，你别瞎疑心。”
“你看你，”天轮笑道：“干嘛着急啊？”
越是这样的语气，越使李鼎着急；他识得震二奶奶的厉害，天轮的话如果传到她耳朵里，那就不知道会生多大的是非？所以很认真地在想：这一点非澄清不可！
他已经明白，越是气急败坏地分辩，越让人不能信以为真；想了一下，用平静而坚决的语气说：“到了这个时候，我不必再跟你说假话。既然已经承认了，又何苦藏头掩尾；不过真是真，假是假，确是没有。言尽于此，信不信在你！”
“我信！”天轮收敛笑容，很诚恳地答说：“看你的神色，我知道你说的是真心话。”
“你知道就好！”李鼎很欣慰地。
“那么，除了这个，你们好到什么程度呢？”
这话让李鼎很难回答，他倒情愿真有跟震二奶奶搂搂抱抱的轻薄行为，此刻说出来好让天轮满足；无奈除去那晚上挽臂而行这么一件事外，则无涉于不庄之处。所以只能报以苦笑。
“怎么？”天轮问道：“莫非是你单相思？”
“这，”李鼎很吃力地说：“倒也不尽然。”
“既然郎有情、妾有意，何以不曾真个销魂？”
这话问得太率直了，李鼎有些着恼；天轮极其机警，赶紧赔上一脸歉疚的笑容。
“我知道你的心事！大户人家的礼法拘着，就算彼此心里都已经千肯万肯，也得机缘凑巧才行！”
“这话，你算明白了。”
“好了！咱们不谈震二奶奶吧！反正，反正——”天轮仿佛词穷似地，没有再说下去。
李鼎落了半天的下风，这会儿可不肯轻易放过她了，“反正什么？”他咄咄逼人地，“你倒是说啊！”
“反正，”天轮凑在他耳边说：“震二奶奶不能给你的，我能给你。那还不好？”
“自然是好。”李鼎一把抱住她；四片嘴唇黏在一起，好久都不肯松开。
“好了！”天轮使劲将他推开：“缙二爷大概快回来了；你们今天怎么样？”
“你说怎么样？”
“你们今天不住在这里？”
“恐怕不行！”李鼎摇摇头。
“那么你呢？不能一个人留下来？”
“不能！”李鼎想一想说：“我后天再来。”
“为什么不是明天？”天轮半真半假地说：“说实话，我也好久没有动过心了；不知道怎么，一见了你，心里就七上八下地没有安稳过。真是前世冤孽！”
这番话自足以回肠荡气；李鼎毅然决然地说：“好吧，我明天一定来。”
“什么时候？”
“自然是夜里。”
既去旋来，又是这种铄金流火的天气，明天晚上赶到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天轮意有不足，满口答应；天轮却不能不为他设想，自然多少也有些怜惜。
“你不想想，明天晚上怎么赶得到？就赶到了汗流浃背，狼狈不堪，人家心里又怎么过得去？”
李鼎愕然，不想她是如此责备？细想一想也有她的道理；不由得陪笑说道：“原是我欠算计。”
“我倒有个算计，就不知道你有工夫没有？”
“要多大的功夫？你先说了再商量。”
天轮有个极动人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭东山借个别墅住那么两三天。她庵中有条画舫，动用器具，应有尽有，不须他费心；只要他能抽身两三天就行了。
这是多惬意的事！太湖的波光，东西洞庭的山色，李鼎看得多了；但悄然双携，朝夕相共，不虞有什么扫人兴致的俗务牵缠，却还是破题儿第一遭。尤其是一想到此行必有许多新奇神秘而旖旎的经历，顿时兴奋得恨不得能立刻就可成行。
然而，怎么样才能抽得出这三天工夫？别的不说，光是丢下乍逢又将远别的李绅，便觉交代不过去。
“大概是抽不出工夫。”天轮安慰他说：“你不必怏怏然；有的是机会。只要你抽得空，我随时奉陪。”
唯其如此，李鼎越觉得不能辜负美意；攒眉苦思之下，居然让他想得了一个藉口。
“有法子了！”他喜逐颜开地，“三天一定可以抽得出来。”
“你是怎么个法子？”
“我家承办的三万件丝棉袄，月半非装船不可；明天到家，我跟我老爷子自告奋勇，到各地去催这批军需。三天工夫，不就有了吗？”
“这个假公济私的办法好。”天轮想了一下说：“我明天晚上开船；后天一大早，在万年桥下等你。”
“好！”李鼎问道：“你那条船，有什么特殊的标记？”
“是条画舫，舱门口有块柏木小匾，上刻‘盟鸥’二字的，就是。”
“我知道了，这不难找。”
“有一层，我可得声明在先，船上只能吃斋，没有肉吃。”
“天热，吃斋最好。而况，”李鼎伸手去捏她胸前，“有这两团软玉温香的肉吃，我还不知足。”
“啐！”天轮白了他一眼，“说说就没有好话了。”
“你也真胆大，”李鼎又说：“连个兜肚都不带。”
“天气这么热，兜肚压紧了，不受罪？反正僧袍宽大，外面也看不出来。”天轮又问：“你预备带什么人去？”
“把琴宝带去如何？”
“不行！你带他，我就不去了。”
李鼎一楞。没有想到这点小事她会看得这么严重；觉得需要作个解释。
“我是连我的那个小厮都不想带。你带莲文，我带琴宝；有事听招呼，没事让他们躲在一边去起腻，咱们俩不就耳根清净了吗？”
天轮是话一出口，便自知失态；如今听他这样解释，更觉得自己太鲁莽了，“我也没有别的意思，”她说：“认识他的人多；有他在一起，引人注目，咱们的行踪就瞒不住人了。”
“既然你这么说，我不带他就是。”
“其实你那个小厮都不必带。”天轮想了一下笑说：“你说去催军装，当然不能自己奔走；无非坐镇一地，派管家分头去办。我教你一个法子——。”
办法很简单，李鼎带几个人到吴江；由那里分道遣人去查催，以三日为期，回吴江覆命。然后将小福儿留下，坐守联络；天轮将画舫泊在垂虹桥下，只等他上船，随即扬帆而西，遍游东西洞庭。
上灯时分，李绅方由老吴陪着回来。他的脸很深沉，无法猜得出此行的结果。
李鼎原很好奇，但此时一片心在天轮身上，对李绅的这件事，已不甚关心；天轮也不便先问，只忙着张罗。直到坐定下来，反是老吴忍不住说道：“缙二爷，到底是怎么个情形，我都还不大明白。”
“只见了老师太，倒确是通情达理，很愿成全我；可是，爱莫能助。”
“怎么，”李鼎问说：“绣春不愿见你？”
“岂止不愿见？说出来一句话，教人伤心，她说：‘根本不认识我！’真正哀莫大于心死。”
“那么，你见到她了没有呢？”
“没有。”
“怎么会没有见到？”老吴问说：“老师太不是带你进去了？只要她也在那里做丝棉袄，就一定见得到。”
“她的活计跟别人不一样；专门缝带子、制钮扣。”李绅微喟着说：“老师太劝了她好半天，她躲在屋里不肯出来。”
“这么说，是白来了一趟？”
“也不算白来！”李绅强自做出无所萦怀的表情，“非要来这一趟，才能知道，我跟她的缘分真正尽了。”
“你也不必难过。”李鼎劝道：“绅哥，你想补过，她不给你机会，你问心无愧。”
“也不能.99lib.说无愧——。唉！”李绅用力地挥一挥手，“事情过去了！”
“对！”老吴很起劲地说，“缙二爷，不必自寻烦恼；我来想点玩的花样。”
“不，不！”李绅拱拱手说：“打搅已多，我想不如趁夜凉回苏州的好。”
“老吴，谢谢吧！”李鼎也说：“实在是公事也很要紧，月半装船，没有几天了；还得赶回去料理。”
“那么，我送两位爷回苏州。”
“不必，不必！”李鼎急忙阻拦；同时放下一个伏笔：“你忙你的差使要紧；一两天内，作兴还要派人来催。”
看到李鼎自告奋勇，李煦颇为欣慰。这几个月来，一直有个念头盘旋在他心里；由于平郡王跟“十四爷”的关系，更有李绅从中联络关照，李、曹两家将有一个新的局面。但自己望七之年，就能逞强也不过几年的好景；以后全靠小辈得力。曹家的“四老爷”忠厚有余，精明不足；自己儿子聪明倒有余，就是不务正业。聪明不务正，比老实无用更坏；怎么得能拿他的纨袴习气，狠狠针砭一下才好？
不想，居然他能自己觉悟，往正业上去巴结；虽然催办物件这些小事，用不着他管，但为了鼓励起见，特意凑他的兴，把这件事看得很重要，指定二总管温世隆，带四个得力的家人“跟大爷去办事。”
一下了船，李鼎便即发话：“我在吴江坐镇，你们五个人，由世隆为头，分派一下，四面去催，第四天上回吴江会齐，一起回苏州。”
温世隆答应一声：“是！”却与他的四个伙伴，面面相觑；不知道李鼎葫芦里卖的什么药？
李鼎确是很聪明，一看他们的脸上，便看到他们的心里；灵机一动，不妨将计就计，作个半隐半显的说明。
“老爷子老说我不务正业，可不想一想，也得有正业让我干才行啊！我特为讨这么一桩差使，只要表示，我不是不想做事，不肯做事。这么热的天，我不会在家纳凉，要来吃这趟辛苦？光凭这一点，就可以知道了。如今只有辛苦你们几位，务必催齐了，让我漂漂亮亮交差。完事了，我请大家喝酒。”
“是这样？”温世隆笑道：“早知如此，大爷根本也不必还跑一趟，在那里躲两天，等我们把差使办妥了再回家，不更省事。”
“已经来了，也不去说它了。反正我在吴江的朋友也很多，上岸混两天再说。”
于是船到吴江，温世隆带着他的伙伴，分道出发去办事。李鼎看看时候差不多了，便向跟来的一名老仆与柱子说：“我要到洞庭东山去看个朋友，今天、明天、后天傍晚回来。你们俩留在这里看守。”
“大爷，”柱子说：“我用不着在船上吧？”
李鼎想了一下，断然决然地说：“不！你在船上。”说完，不容他再争；随即踏上跳板。
到了岸上，不觉茫然。李鼎从没有一个人上过街；此刻不知道是该坐轿，还是步行？坐轿，轿子又在什么地方；步行，又该往那道而去？
踌躇了一会，总算想通了，且到了人烟稠密处再作计较。于是左右顾视，看出市镇是在东面，便安步当车地走到了大街，居然找到一顶待雇的小轿，招招手说：“抬我到垂虹桥。”
“少爷，”轿夫问说，“垂虹桥长得很，是那头？”
“不管那头；只要是垂虹桥就行。”
轿夫心知道这是个不通庶务的大少爷，不必多问，只将轿杠倾倒，等李鼎一上了轿，抬起就走。天热不放轿帘，两面窗户洞开，极便眺望。李鼎只是拍着扶手板催快；及至垂虹桥在望，遥见柳荫下泊着一艘灯船，猜想船中必有天轮，宽心大放。
渐行渐近，证实不误。因为莲文就站在船头上。停了轿，李鼎从荷包里掏出一块碎银，扔给轿夫，同时喝道：“快走，快走！”
等空轿抬走，李鼎方定睛去看：这艘灯船制作颇为讲究，确可称为画舫；“盟鸥”小匾，署名“悔庵”，竟还是尤侗的手笔。
“快上来！”莲文在喊，“跳板走好。”
跳板搭得极稳；船家还站在岸上，拿竹篙一头搁在船舱上，一头持在手中，作成个活动扶手。李鼎却不用它；捞起杭纺长衫下摆，三脚两步蹿上船头，莲文赶紧将他扶住，低声笑道：“大爷，你的‘哼哈二将’，一个都没有带？”
“你问你师父。”李鼎答说：“我本来想带一个来，给你作伴的；你师父不赞成。”
“不要，不要！”莲文脸皮薄，急忙分辩，“你当我在问琴宝？”
欲盖弥彰，李鼎觉得好笑，但无心跟她逗乐；只问：“你师父呢？”
“在后舱。你先请进去坐嘛！”
灯船的前舱为宴饮之处；居中摆一张可容八人的圆桌，此时只设下两张细藤圈椅。桌上果盘、盖碗茶，都已陈设停当；摸摸茶碗，温热恰好上口，李鼎牛饮似地将一碗茶都喝干了，咂咂嘴唇说：“好茶，好茶！赛如甘露。”
等将盖着脸的茶碗放下，才看到天轮就站在身旁；她换了俗家打扮，一身玄色绸衫袴，系着珊瑚钮扣；头上梳个堕马髻，佩一支翡翠镶珠的金押发，鬓边斜插一排珠兰，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼色，跟在万寿庵中，更大不相同了。
“你倒言而有信！”
“怎么？”李鼎问说：“你是打算着我爽约的？”
“我是没有想到你这么快就来。”
“为什么不这么快？”李鼎紧接着说：“闲话少说，我急于想听听你，怎么个找乐子？”
“我在洞庭东山常借一处别墅，可惜旧了点；不过足供凭吊。”
“喔，是谁的别墅？”
“冒辟疆的梅花别墅。”
“这倒好！可惜来晚了，如果是初春，那就更妙了。只恨我们相逢不早。”
“这也不算憾事；明年旧地重游，来访万树梅花，有何不可！”
“好！咱们这就算订下约了。”李鼎说道：“开船吧！”
船到洞庭东山，不过薄暮时分；天轮是早派了人来安排的，所以一上了埠头，便有人来接。埠头上有专为游客雇用的小轿；抬到梅花别墅，入门只见到处绿荫浓密，铁干硬劲的梅树，真如冒辟疆自己在“影梅庵忆语”中所说：“凡有隙地皆植梅。”
天轮的临时香巢，是在梅林中的“梅花书屋”、五楹精舍，西面带两间厢房，形如曲尺，安排略定，已是月上东山。天轮带来的一个“老佛婆”，制得一手好素斋；李鼎洗了浴，趿双草拖鞋，潇潇洒洒地在院子里喝酒；天轮坐在西面相陪，月色照在她脸上，一阵淡淡的银色光辉，看上去又年轻些了。
“怪不得冒辟疆不肯做官要归隐。”李鼎持杯说道：“像这样的日子，真跟神仙一样。”
“做隐士也要有做隐士的本钱才行。大爷，你——。”
李鼎听她的语气是要谈功名富贵，急急打断她的话说：“别说杀风景的话！今宵只可谈风月。”
天轮停了一下问道：“冒辟疆总到府上去作过客吧？”
“没有！他死的那年，我们老爷子刚到任。”
“我就不明白，他在老家如皋有个‘水绘园’，这里又是很大一座别墅；坐吃山空，怎么能维持几十年？”
“当然有人送钱给他用。”李鼎说道：“像我们老姑太家，逢年过节，对这班名士是一定要点缀的。平时还要替他开路，譬如做篇寿序什么的，借此名目，送上一笔润笔，好让他觉得受之无愧。”
“你指的是江宁曹家？”
“对。”
“为什么待那班名士这么好呢？”
“是奉旨办理。”
李鼎被她逗得笑了；沉吟了一会问道：“四十年前有首盛传一时的‘贺新郎’，你知道不？”
“‘贺新郎’不就是‘金缕曲’吗？”
“就是。”
“那还用说？‘季子平安否？便归来，平生万事，那堪回首！’顾贞观的这首词，四十年前，吴江家家传诵，连蒙童都会背。”天轮极有把握地回答。
“不是。你听清了，我是说‘贺新郎’，不是‘金缕曲’。这首词不但万口传诵，而且是千古绝唱。”李鼎又加上一句：“匪夷所思，绝透了。”
“有这样一首词，我倒不知道；非得听听不可！”
“你最好记下来，这首词要细细体会，才知其妙。”
厢房中原有书桌，居然找到一枝笔，一个墨盒；墨棉已经干枯，天轮倒些酒在里面濡湿了，勉强可用，只是无纸可书。
“你那方白绫手帕不就是纸？”
天轮被提醒了，将手帕铺在桌上，握笔在手，扬脸说道：“你念吧！”
李鼎便喝口酒，慢慢念道：“‘小酌荼蘼酿，喜今朝钗光钿影，藏书网灯前滉漾，隔着屏风喧笑语，报道雀翘初上，又悄把檀奴偷相；扑朔雌雄浑不辨，但临风私取春弓量。送尔去，揭鸳帐。’”
念到这里，李鼎停了下来；天轮抬眼说道：“这才半阕？”
“不错。”李鼎问道：“你看，写的什么？”
“自然是相亲。”
“新郎何人？”
天轮重读一遍，方始留意到“扑朔雌雄浑不辨”七字；不由得笑道：“不就是琴宝的同行吗？”
“也不尽然。不过大致不错。——。”
“慢来，慢来！”天轮抢着问道：“怎么叫‘但临风私取春弓量？’”
“你好不聪明！”李鼎笑说：“因为不辨雌雄，只好走到一边，悄悄看一看自己的三寸金莲；再拿‘檀奴’的盈尺‘莲船’比一比，才能确信是雄非雌。”
“原来如此！”天轮脱口说道：“真绝！”
“绝处还在后面。”李鼎接着念后半阕：“‘六年孤馆相依傍。’”
“原来是个书僮。”天轮一面写，一面说。
“‘最难忘红蕤枕畔，泪花轻飏。’”
“此所以‘最难忘’。”李鼎又念：“‘了尔一生花烛事，宛转妇随夫唱——。’”
唱字还刚出口，天轮已忍不住“噗哧”一声笑了出来，“这‘宛转’二字，”她忍笑说道：“亏他怎么想出来的？”
“不但‘宛转’还须‘努力’。”李鼎又念一句：“‘努力做藁砧模样！’”
天轮纵声大笑，笑停了说：“不但绝，而且损透了。”
“其实是句很正经的好话。”李鼎指着白绫说：“词意到此是个段落；你不妨从头看一遍。”
天轮依他的话，将录下的大半首“贺新郎”，从头看起，低低吟哦；看完，点点头说：“果然不错，‘努力做藁砧模样’，是勉励他拿出须眉气概来。词气中带着‘遣嫁’的意味；这种题目，很难着笔，做到这个样子，真算是绝唱。不过，未免有情，谁能遣此？倒要看他如何煞尾？”
“煞尾才见真情。你听！”李鼎一口气念道：“‘只我罗衾浑似铁，拥挑笙难得纱窗亮；休为我，再惆怅。’”
“可怜！”天轮叹口气：“唉！痴心汉子负心郎。”
这一次是李鼎忍不住好笑，“你知道这个‘痴心汉子’是谁？”他问。
天轮凝神一想，恍然有悟：“莫非就是陈其年？”
“然也！不过‘六年孤馆’不是在这里；在冒辟疆老家如皋的水绘园。”李鼎接着又说：“所谓‘檀奴’名叫紫云；几年前我在京城里见过。”
“喔，”天轮把双清澈的眸子，睁得滚圆，嘴角不自觉浮现笑容，显得极感兴味的样子，“怎么样一个人；是不是跟词里面描写的那样？”
“怎么会一样？时光不饶人；既胖且蠢。真是‘美人自古如名将，不许人间见白头！’”
听得这话，天轮愀然不乐。李鼎猜想她是自伤迟暮，暗暗懊悔，好好一个话题，不该赘上这么一个令人扫兴的尾巴。
“酒够了吧？”天轮问道：“你是吃粥，还是吃饭？如果吃饭，得另外做碗汤。”
“你呢？”李鼎问说。
“我吃粥。”
“你吃粥，我也吃粥。”
语气中颇有糟糠共甘的味道，将天轮那一片落花飞絮，荡漾睛空，无所归依的心情，激出不甘长此飘荡，终归堕溷的意气。但转念想到自己的身分与年纪，不觉心灰意冷；即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的倾心爱慕，亦只是露水姻缘而已。
不过到底久在空门，凡事总是朝“看破些”这句话去想；因而不自觉地说道：“管他白头、黑头？‘对酒当歌，人生几何！’”
天公凑兴，雨已经不知什么时候停了，浮云吹散，清光满地；雨洗园林，景物澄鲜。李鼎与天轮吃完了粥，又移几椅到院子里去玩月；四顾无人，相偎相依，李鼎觉得是从热河送桂花回来以后，所度过的第一个良宵。
这一夜彼此都觉得情酣意适；直到曙色微露，方始分榻而卧，李鼎一觉睡到近午才醒，只见天轮晨妆已毕，依然是不施脂粉的一张清水脸，只不过眉梢眼角，平添了几分春色。
“今天该到西山去逛逛了。”
“西山其实没有好逛的，就那一弯水，实在可爱。”天轮提议：“我们从从容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？”
“我没有意见，随遇而安。”
这句话触发了天轮昨夜在心头盘算的记忆，忍不住要吐露她的想法；不过一起身就谈正经，怕扫了他的兴致，所以直到饭后品茗时才开口。
“大爷，”她说：“前两年我听人谈起，你起个戏班子，花了好几万银子，可有这话？”
“这也不是什么了不起的事。”
天轮有些失望，因为他依然是纨袴口吻；但也因为如此，越觉得有规劝的必要。
“几万银子没有什么了不起，蹧蹋了工夫可惜！”天轮问道：“大爷，听说你们旗下的少爷，到了十五六岁都要上京当差？”
“大致如此。”
“那么，大爷你怎么一直在苏州呢？”
“我也到京里当过差，皇上知道我们老太太只有我一个孩子，特为放我回来的。”
“可是，老太太不过世了吗？”
李鼎无话可答。老父忙着弥补百孔千疮的亏空，计不及此；他自己几乎从未想过该自求上进，只是过一天算一天。即使此刻，亦觉得懒懒地鼓不起劲来。
见此光景，天轮说不下去了；轻声叹口气，低头看着砖地。
“你也不必替我发愁！”李鼎忽然说道：“只等时机一到，你看我，弄个一官半职，易如反掌；而且还不是小官。”
“那么，”天轮问道：“是什么时机呢？”
李鼎想一想说：“你知道不知道，我家跟江宁曹家的关系？”
“谁不知道，曹李一家。”
“曹家有位姑爷，是正红旗的王爷，你听说过没有？”
“听说过。”
“我那位绅二哥在谁那里，你知道不？”
“不是说在一位王爷那里当幕府吗？”
“不错！”李鼎说道：“光凭王爷不足为奇；这位王爷就是将来的皇上，曹家姑爷跟他在一起，算起来是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，这位王爷一旦登了大宝，我还怕没有官做？”
天轮清眸炯炯地听得很仔细；听完，兴奋得有些激动了。不过她没有忘记本意，是规箴而非凑趣；所以尽力保持平静，用很诚恳的声音说：“大爷，听你的话，我自然高兴。不过，大爷你自己总也知道，不会庸庸碌碌，讨个一官半职，于愿已足；还得轰轰烈烈做番事业。既然有这样的好路子，是天赐良机，不怕你不能发抒抱负；只怕你没有抱负可以发抒。”
这最后两句话，说得李鼎悚然动容；不自觉地将天轮视为畏友，竟不敢正眼看她了。
“大爷，你我是缘分：不过这段缘分，也是长不了的。唯其如此，我觉得更该珍惜这段缘分，但望大爷能听我一句半句，玩归玩，上进归上进，也不枉你我交这么一场。”
“玩归玩，上进归上进”。李鼎将她这两句话，默念了两遍，颇有警惕。也就因为如此，不敢陷溺；如期回吴江，转苏州。一回家便让李煦把他找了去有话交代。
“八阿哥派的人来了，还是佛老四；前天一到就问你，昨天又问了两遍。”
“是！”李鼎问道：“佛四爷这趟来干什么？”
李煦沉吟了一会，低声答说：“本来我想自己跟他谈。如果有机会，你跟他谈一谈也好。大前年，八阿哥要买一批画，交了三万银子给我；算起来还存了一万两千银子在我这里。如今八阿哥又要买两个女的，不怕出大价，只要人才出色；佛老四来，就是办这件事，立等着要支银子。”
李鼎明白了，随即问说：“四姨娘不预备着五千银子？”
“五千和一万二还差着一大截呢！看样子，佛老四志不在小。”
这是可想而知的，既然有“不怕出大价”的话，经手人当然可以大报虚帐；李鼎了解了症结所在，进一步问说：“那么，要我怎么跟佛四爷说呢？”
“怎么说再研究；我先把我的打算告诉你。我想买两个女的送八阿哥；另外送佛四爷四千两银子。他带的人归他自己去开销。那一万两千银子不动，仍旧算是存在我这里。”
“买两个女的，要多少钱？”
“总得一千一个。”
“你老人家这打的是什么算盘？”李鼎脱口就说：“为搪一万两千银子的债，白发四千银子下去；犯的着吗？”
“顾不到犯的着，犯不着了！没法子。”李熙双手一摊，“总得把眼前搪过去。再说，这也不算白花；八阿哥为人最恤下，受人一点好处，从不会忘记的。”
“那好！”李鼎答说：“我跟佛四爷说就是。”
“你预备怎么跟他说？”
李鼎想了一下回答：“我先把老爷的这番意思跟他实说；不提那一万两千银子。看他怎么说？他如不问，自是心照不宣；我找机会补一句，作为交代。他如问了出来，我只好说实话，请他包涵。不过，我想他不会提那一万二。”
李煦听完，并无表示；凝神思考了好一会，突然说道：“使得！这么做，才像自己人，也不欺他。你好好儿敷衍佛老四去吧！”
佛老四叫佛林，与李家同旗；不过他不是包衣，而是汉军，本姓杨。这佛林是“八阿哥”贝勒胤祀的心腹之一；官拜从四品的二等护卫，他跟李鼎有夙缘；四年前头一次相见，便有相见恨晚之感。这四年中他到过苏州好几次；每次来非李鼎相陪不欢。所以当李鼎到达他父亲的别墅，专门用来接待达官贵人的萃春园中，佛林顿觉胸怀一畅，来不及穿长衣服，趿着拖鞋便迎了出来。
“哥儿啊哥儿，总算把你盼到了！”
佛林老远就喊；李鼎还来得及行礼，先双腿一蹲请个安；站起身来疾行数步照样再行一礼，这是不像磕头那样隆重，但在尊敬中格外显著交情深厚的“请双安”。
这双安一请，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻说：“四爷没有过江，就该给个信，让我好接你去。事先一点风声没有；我还核计着，总得月底才到，不想这么快就来了。”
“咱们先不提这个；我替你引见一个朋友。”佛林扬脸喊道：“巴大哥，巴大哥！”
他口中的“巴大哥”是个蒙古人，名叫巴颜阿；是佛林的同事，官阶还低一等，是从五品的三等护卫，但以年龄较长，相貌厚重，所以佛林用此尊称。李鼎自居于晚辈，叫他“巴大爷”，很恭敬地请了个安；巴颜阿木讷而谦虚，照样还了个礼，寒暄数语，便敛手旁坐，再无别话了。
“老弟台，”佛林指着巴颜阿说，“他的差使碰了个钉子，得求你老太爷；既然你来了，我想跟你说也一样。”他转脸问巴颜阿：“单子呢？”
巴颜阿一语不发，从身上掏出一张纸来；经过佛林转到李鼎手里，看上面写的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司务一人；年轻有真功夫好手二人。”
“是这么回事——。”
佛林告诉李鼎，“八阿哥”整治园林，业已动工；还要在府里养个戏班子，须觅找“善搭假山”及“善做砌末”的人，认为只有苏州才有这些好手。此外还要找两个“护院”；要“年轻有真功夫”。至于特派巴颜阿来办这个差使，是因为他是摔角高手，兼擅“太祖洪拳”；物色到的人，到底有没有真功夫，只有他才试得出来。
“前天初到，昨天拜客，今天办事；那知苏州府是个书呆子，竟说要申详上头。这不是开搅吗？”
佛林谈到这里，李鼎完全明白了，向来亲贵王公差人往各省采买物件，办理私务，都是责成地方官办差供应；久而久之，不免有人招摇撞骗，地方官无从分辨真假，一律奉命唯谨，只求早离辖境，以致歹徒的胆子越来越大，到了康熙五十六年，竟发生了假冒“诚亲王胤祉巡视五省”的惊人骗局。
这个假冒诚亲王的骗子名叫孟光祖，大摇大摆地出了京，自称“奉旨巡视北五省”。沿途文武官员，跪接跪送，供应极其周到；到得山西地方为直隶巡抚赵弘燮手下，看出破绽，于是一面奏闻；一面查拿，孟光祖凌迟处死。
为此，迭有上谕，严禁王府差官，擅赴各省招摇生事；而且定下两条律例，一条是：凡皇子差人外出，督抚奏闻。如无兵部勘合而擅索船马者，即行参究，诈骗者正法。地方官私自供应，革职治罪；督抚隐匿不报，降二级调用。另一条是，皇子差人采买物件，应将差去之人留住，一面将情由声明所指称之皇子，并将物件呈送。
这是为了防止假冒，如果确为皇子所遣差官，自然另作别论。不意苏州府公事公办，要照上谕办理；而凡此治园林、立戏班、雇护院，都不是什么光明正大的事，倘或据实上奏，也许天颜震怒，八阿哥胤祀会受严责。所以佛林说苏州府是“开搅”。
巴颜阿赋性平和，拙于交际；只好知难而退，来请教佛林。照佛林的脾气，不是好打发的人，只为离京之前“八阿哥”一再交代：万万不能惹是非！故而忍下这口气，只求让巴颜阿能够交差。
“请放心！”李鼎满口应承，“我一定能让巴大爷圆满交差。擅做砌末的人，现成就有在那里；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉兴人张南垣，他有个孙子，能传祖业，我明天就托人去接头；会武的，有点难，苏州府不出这种人材。不过也不要紧，可以到江宁去找。”
“那就重托了！”巴颜阿接口说；站起来抱拳作了个揖。
“言重，言重！交给我就是。”李鼎紧接着问道：“佛四爷，你还记得妙红不？”
提到“妙红”二字，佛林的表情很怪，先呈惊喜之状，渐变踌躇之色，复归平静之态；点点头说：“咱们先说两句私话。”
听得这话，巴颜阿很知趣地站了起来；“我可要洗澡去了！”他说：“失陪，失陪！”
“对了！”佛林说道：“你舒舒服服洗个澡，等着我；回头有你的乐子。”
“是了！我听你的招呼。”巴颜阿向李鼎又说一句：“失陪。”随即转身而去。
佛林看他去远了，方始低声说道：“我在京里听说，你老太爷近年的境况不怎么好？有这话没有？”
李鼎是纨袴子弟，最好虚面子；兼以年轻脸皮薄，一听他这话，脸就红了，含含糊糊地答说：“也不怎么样。”
佛林世故甚深，看出他的心理，正色说道：“你跟我说实话。”
实在是个很好的机会，但李鼎不善于哭穷诉苦；依旧是打肿了脸充胖子的脾气，“自然不比前两年。”他说：“不过，也还过得去而已。”
“既然过得去，我可要老实说了。我这趟差使，你想必已经知道了。八爷有一万两千银子在你老太爷那里，我想支一半。”
听得这话，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不说老实话，否则也许三千银子就能打发，而且还的是正项，亦就是拔了一部份债务。这跟为了过关，白垫上四千银子，大有出入。
不过亡羊补牢，亦尚未晚；一转念间，硬着头皮说道：“佛四爷，不瞒你说，情形虽还不错；不过江南是所谓‘五荒六月’，青黄不接的时候，现款调度比较难；家父预备了四千银子在那里，不知道你老能不能先凑付着花？”
“嗐！”佛林微有不满；率直说道：“老弟台，这就是你不对了！我拿你当自己人，请你说老实话；你怎么跟我耍花招呢？”
李鼎惶恐异常，竟讷讷然地无法辩解，只是胀红了脸，连连认错；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
“好了，好了，说过就算了，我就使四千银子吧！不过，”佛林提出条件，也是请托：“你得替我办两件事。”
“是的！”李鼎定定神答说：“只要力所能及，唯命是从。”
“一件公事，一件私事——。”公事就是祀贝勒想买两名侍婢，要貌美如花，要性情柔顺，要礼节娴熟，这都还不难；难的是要天足。否则，不合旗下的规矩，而且小足伶仃，趋走不便，何能当差？
“这怕不容易！”李鼎面有难色，“江南人家女儿，不缠足连找婆家都难；大脚丫头非丑即蠢。而况时间又是如此局促。”
“重赏之下，必有勇夫。”佛林答说：“多花几文，多雇人去找；以苏州人材的出色，我想亦不见得没有。”
“好吧！勉力为之。佛四爷，请你再说私事。”
“私事就要谈妙红了。”佛林率直说道：“我想把她接出去。”
“原来是要为她赎身！”
李鼎心想，这件事也很难办；妙红的假母是勾栏中有名的厉害脚色，欲壑难填，只怕两千银子都办不下来。果然如此，难题又落在自身；因为很显然的，佛林自有那一万两千银子的凭藉；方才承诺“只使四千银子”，无形中有个附带条件，此数能让他了却公私两事。否则，就不是这样好打发了。
转念到此，他已完全了解，只要将他的差使办妥当；复能偿他的藏娇之愿，欠祀贝勒的一万两千银子，纵不能一笔勾销，眼前的这个关，坦然可过。然则佛林的公私两事，亦等于就是他的家事；能省得一文便有一文的好处。
于是李鼎凝神细想了一会说：“佛四爷，你这件私事，我一定替你办妥当。不过你得听我的。”
“好啊！只要你有这句话，我为什么不听你的？”
“我也不是见识、阅历能高过佛四爷去；只是本地的花样，懂得多一点儿而已。”李鼎要言不烦地说：“如今顶要紧的一件事是，你老先不能跟妙红见面。”
“喔！”佛林有些怏怏然的模样了：“你能不能说个道理我听？”
花丛中奥妙无穷，其中的道理要讲清楚了，便等于一部“北里志”。而李鼎又临时起意，打算着先向妙红的假母探探口气；倘或狮子大开口，竟连还价亦无从还起，便要出之以势劫的下策。要这样做，就必须滴水不漏，极其隐秘，所以佛林不宜与妙红见面，免得引起惊疑。
当然，这话一时还不便说破；李鼎只这样答道：“无非怕人家居奇之意。佛四爷若要好事成双，一劳永逸，眼前必得忍一忍。”
“好吧！忍吧！”佛四爷叹口气，“那么，今天干点儿什么呢？”
“只不过不到妙红家，别处还是可以去。”
听这一说，佛林不再那么愁眉苦脸了；当即打发一个跟班去看巴颜阿；如果沐浴已毕，便好一起去寻芳觅醉。
苏州的十里山塘，与秦淮旧院齐名。八十年前，中原残破；而一江之隔却是纸醉金迷的乐土。桃花扇底，烽火不惊；曲院河房，不知有多少名公钜卿的韵事在流传？
当时秦淮的名妓，身价虽高，烦恼亦多，或者为情所累，或者为债所逼，或者恶客仗势嬲缠；每每以十里山塘为逋逃薮，至今土著指点，还能辨识何处是陈圆圆被劫之处；何处是董小宛避债的高楼？
这衣香鬓影飘拂在曲槛回廊中的上塘、下塘，佛林是旧游之地；巴颜阿却还是初次见识。李鼎有意炫耀，多走了几家；每到一处，鸨儿、姑娘无不笑脸相迎，“大爷”长、“大爷”短地令人应接不暇。莺声呖呖的吴侬软语，佛林还听得懂几句；巴颜阿一窍不通，只觉得好听，绽开既厚且宽的嘴唇，笑容没有断过。
走到第五家，迎出来一个鸨儿，约莫三十五六岁，皮肤很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年轻时节是烟视媚行的尤物；招呼过了李鼎，看着佛林问道：“这不是佛四爷吗？”
开出口来，说得是京腔；李鼎欣然说道：“行了，就这里吧！巴大爷有个可谈的人了。”
接着，李鼎居中指名道姓；鸨儿姓邱，年轻时的花名叫秋雯，现在都称他邱姐。巴颜阿亦是如此称呼。
邱姐经营的这座勾栏，一共有六间房；最大的一间在楼上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐设法跟原客疏通情让。费了好半天工夫，居然办到了。于是，李鼎面有得色地肃客上楼；在东首一间，前后打通，南北窗户、面东的屏门；此时湘帘高卷，门户全开，晚风满楼，宿汗全消，佛林大为赞赏。
到此自然卸去长衫；邱姐亲自带着人照料，热手巾擦背，冷手巾擦脸；然后奉茶敬果；张罗半天，却始终未见姑娘露面，佛林可有些忍不住了。
“咱们找几个人瞧瞧吧？”他向李鼎说。
“佛四爷，你先歇一会。”邱姐急忙接口，“姑娘都在洗澡、梳头；快来了。”
“先挑定了也好。”李鼎问道：“这屋子是谁的？”
最大的屋子，照例归最红的姑娘住；不过邱姐手下最红的一个姑娘，为徽州巨贾邀到黄山避暑去了。
所以只能报出名来，跟李鼎斟酌了好一会，为佛林与巴颜阿选定了两个姑娘。
不一会，门帘启处，出现了一个娇小玲珑的丽人，进门先笑，笑得极甜；李鼎便先指点：“竹香，这位就是佛四爷。”
竹香叫应了；又请教巴颜阿的姓氏。言语不通；仍须李鼎传译。幸好，为巴颜阿挑定的湘琴也来了；此人貌仅中姿而气度甚好，会说京白。
“三位爷，”邱姐来延客，“开席了！请这面坐。”
走过去一看，是一桌盛馔；佛林便不以为然，“老弟台，你又何必这么客气，”他说：“蹧蹋粮食还其次；人少菜多，吃着也不香。”
“那就再邀几位客来。可是，”李鼎踌躇着说：“邀谁呢？”
“有，有！”邱姐一迭连声地；接着便报了几个名字，供李鼎选择。
原来风月场中，专有些每日必到的“篾片”；鉴貌辨色能言善道，专门为有钱的大爷助兴凑趣。“镶边”白吃以外，有时还可以捞摸几文；如果运气好，有阔客要置产买古董，从中奔走说合，一笔中人钱，足够一年浇裹。遇到乍入花丛，目迷五色的乡下土财主；设局诈骗，坑得人倾家荡产，亦是常有之事。
五、六年前，李鼎便是这批篾片心目中天字第一号的“大少爷”；如今虽非昔比，但邱姐提起来的人，大都熟识，而且几乎无一不曾受过他的好处，请来作陪，一定会把场面绷得热闹有趣。于是随意点了四个，由邱姐派人分头去请。
这些篾片，向来挥之不一定去；招之立刻就来。一个个衣饰华丽，言语便给；礼数之周到自不在话下。寒暄既毕。入席坐定；第一件事自然是叫局。
“写局票”照例是篾片的差使；坐在李鼎旁边，最年轻的小魏，执笔在手，先问主人：“鼎大爷招呼谁？”
“好久没有来了，不知道找谁好？”
“那，我来荐贤。”小魏说道：“李小宝家翠文，大将之才，一定中你的法眼。”说完，自作主张写了局票。
其余诸人，不必小魏询问，各人自己说了名字。局票刚刚发出，来了个不速之客；一进门便说：“鼎大爷，总算让我见到了！”
此人形容丑怪，生了一脸的白癜疯，姓胡，外号叫做“花面狐”，是李鼎以前的风月谋士，而为李煦所深恶痛绝，不准登门。所以他一进门才有那样的话。
李鼎跟他也有三年未见了；一见了面陡然想起一件事，便即说道：“来，来！坐下来，我正有事找你。”
“花面狐”颇有自知之明；一脸丑相为生客所看不惯，所以坚辞不肯就座。只说：“鼎大爷如果有事，就请吩咐，我遵命行事就是。”
李鼎想了一下说：“这样，你先坐下来；等我敬一巡酒，尽了做主人的意思，咱们到那面谈去。”
于是“花面狐”在李鼎身边的空位上坐下来，随即很客气地向佛、巴二人请教姓氏；等李鼎敬过酒，他也一一相敬，杯到口干，面不改色。最后轮到主人，却举杯不饮，说一声：“那面坐吧！”
“好！”李鼎向佛林说道：“佛四爷，你的事，我托他。”
佛林心照不宣，就席间拱拱手说：“拜托，拜托！”
将“花面狐”引到一边；李鼎开门见山地问：“妙红的养母你熟不熟？”
“鼎大爷是说兰桂姐；怎么不熟？熟啊！”
“交情如何？”
“交情有，不过，只好她讲。”花面狐问道：“鼎大爷是什么事，要我跟她去讲交情？”
“看样子，你七八年前还可以跟她讲讲交情。”李鼎笑道：“如今是不行了！”
七八年前花面狐还没有这个不雅的外号时，也是个苏州人说的“小白脸”，而且“小闲”的功夫高人一等；在十里山塘中，足供面首之选。所以李鼎作此调侃。
“七八年前也不行！”花面狐摸着脸说：“不谈这些了。鼎大爷只说什么事吧！有些事不必讲交情，也可以办得通。”
李鼎深深点头，“言之有理！”他问：“妙红的身价，你知道不知道？”
“咦，鼎大爷，你几时看中了妙红；怎么我不知道？”
“不是我。你刚才没有听我跟佛四爷说；他的事，我托你。”
“原来是佛四爷；那就更难了。”
“怎么呢？”
“大概半年前，有个山西客人要替妙红赎身；兰桂姐说：别人五千；嫁到北方要加两千。”
“这又是何道理？”
“她有她的歪理。她说，北方人脾气不好；又怕妙红水土不服，吃不惯面食；过一两年或是被撵了出来，或是下堂求去。到那时候，当然回苏州来找她；她不能不作个预备。把那个‘西客’气得半死。”
李鼎讶然，“世界上有这样不通情理的人？”他说：“都说她厉害；看起来是胡闹？”
“她倒也不是‘不通情理’，更不是‘胡闹’；是根本不愿妙红嫁到北方，所以故意那么说法，好把‘西客’气走。”
“喔，”李鼎越发诧异：“为什么不愿妙红嫁到北方？”
“其中大有奥妙。鼎大爷问到我，算是找对人了；别人真还不知道。”花面狐紧接着说：“我也是听她酒后露真言，半猜半想才弄清楚，这个老骚货存心不良；妙红已经淴过一回浴了，她还想叫她淴一回。一到北方，鞭长莫及，鸽子放是放出去了，未见得飞出来就能飞回她手里。”
“有这样的事！我已仿佛听说过，妙红嫁而复出，原来是‘淴浴！’”
苏州人称洗澡为“淴浴”；这是勾栏中的隐语。有些红姑娘或者由于鸨儿好赌成癖；或者因为本身挥霍无度，以致缠头虽丰，仍然一身是债，于是假作从良，以代偿债务为唯一的条件；所愿既遂，多则一年，少则三月，就会不安于室，终于下堂，重张艳帜。无债一身轻，恰如出浴之初的感受，所以名为淴浴。
这本是迫不得已的下策；但在心黑手辣的鸨儿如兰桂姐，则藉此作为敛财的手法。妙红嫁过湖州一个年已半百的富商；她得假母秘授，床笫之间，别具媚术；富商旦旦而伐，不到半年，百病丛生。富商的胞弟、长子都主张遣去妙红；富商本人也醒悟了，自知有妙红在侧，必不永年；为了保住一条老命，倒也愿意忍痛割爱。
那知兰桂姐教导之下，妙红却哭哭啼啼，难舍难分；一面哭，一面自诉心事，前路茫茫，飘泊无依，是何了局？富商恍然大悟，倒过来跟她说好话，谈条件；三千银子替她赎的身，结果再花三千银子，方得了此一段孽缘。
“鼎大爷你想，一去一来，还我自由，平空得了两笔身价银子；这种好买卖，天下世界那里去找？为此，兰桂姐念念不忘，总还想照样来一回；那里就肯轻易将妙红放走？”
李鼎将他的话从头想了一遍，所觉得不解的是：“妙红是怎么个想法？莫非甘受兰桂姐利用；还是有什么好处，譬如诈骗来的钱可以分一份？”
“这就不大清楚了。不过以兰桂姐的为人，说能分一份给妙红，那就变成新闻了。”
“照这么说，妙红又岂能甘心？”
“不甘心又有什么法子？”花面狐说：“兰桂姐的姘头是吴县的捕快。”
“虎邱不是长洲县该管吗？”
“是的。”
“那就不怕他了！”李鼎压低了声音问：“你能不能想个法子，把妙红弄出来；倘或要长洲县出面，我可以想法子。”
听得这话，花面狐先不作答，只拿灼灼双眼，盯着李鼎看；脸上的表情，无声地道出了他心里的话：“想不到有身份的大少爷，亦会有此无赖行迳！”
李鼎倒被他看得心里有些发慌，催促着说：“怎么样，行不行？不行，咱们再想别法。”
“行是行，不过要妙红肯听话。”花面狐又说：“不但要肯听话；而且要她自己心甘情愿，这件事才做得成功。”
“这一层先不去说它；我且问你，如果要做，应该怎么做法？”
“当然先要拿长洲县上上下下打通。然后，妙红找个理由去告状，譬如说养母虐待之类。县官判了准她择配，那时当堂把她领了出来；愿嫁谁嫁谁，那个也不能干预。”
李鼎盘算了一会问道：“譬如说，有人替姑娘赎身，鸨母狮子大开口，不准她从良，这能不能告呢？”
“这当然可以。只要县官成全，很可以援用逼良为娼的法例去办，不过，为了稳当，妙红应该另有一套说法。”
“怎么说？”
“要说兰桂姐指使她去淴浴；她不肯做这桩坏事，所以兰桂姐有意狮子大开口，想把人家吓退。”花面狐又说：“如果兰桂姐不就范，就把已经淴过一次浴这件事抖出来；教她吃不了，兜着走！”
“这个办法好！”李鼎由衷赞成，“可收可放，容易操纵。”
“办法多得很；只要妙红听话，始终不会改口，怎么办都可以。如果妙红心向着鸨儿，那就神仙也没法子。”
“好！这一层我来弄它清楚。”李鼎又问：“如果妙红肯倒肯，胆小不敢出头，能不能把她接出来，远走高飞？”
“这话就很难说了。兰桂姐当然会递状子。告她卷逃，告——。”花面狐突然缩口。
“你是说告我？”李鼎问说：“告我什么？”
“自然是告鼎大爷仗势强抢。”花面狐提醒他说：“这个名声很难听噢！”
李鼎知道，不但名声难听，罪名也很重，就不再说下去！另外换了件事谈，想买两个面目姣好，却须天足的女子，带进京去作朱门的侍婢。
这是个很可以捞摸几文的机会，花面狐不觉精神一振；但听李鼎说事须迅速，须在十天、半个月之内办成，不觉又冷了心。
“这很难，要慢慢去访，心急不得。”
“那就请你多托几个人去找。”李鼎想起佛林的话，便又说道：“‘重赏之下，必有勇夫’，找到了，我另外送两百银子。”
两百银子在平常五口之家，足供一年的用度；花面狐福至心灵，随即说道：“鼎大爷，我如果出个主意，办成了，你赏不赏？”
“只要办得成，我一定照送。”
“好！”花面狐说：“这要托令亲江宁曹家。”
“你是说曹家的‘家生女儿’？”李鼎大为摇头：“我家也多得很；长得稍为整齐些，没有不裹脚的。”
“不是，不是！另有说法。”
花面狐的说法是，江宁有“将军”驻防，旗人比苏州多得多。曹家原是汉人，又在江宁多年，起居习惯与江南的汉人相差无几；但旗营中地地道道的满洲人很多，与旗营接近的一班土著，沾染了满洲的风俗，生女颇有未缠足的，细加访求，不难觅得美人。
“啊，啊，”李鼎不待他词毕，已心领神会：“不错，不错！若说访求，自然要托舍亲。”
笙歌嗷嘈地直到三更方罢。巴颜阿不解浅酌低唱的情趣，同主人率直表示，这夜不想回萃春园了。勾栏中亦分三等九级；像邱姐这里的姑娘，绝无初见便留客的道理。李鼎只好托小魏去商量；邱姐肯了，湘琴却不肯。最后还是李鼎说好说歹，哄得湘琴点了头，许了巴颜阿“借干铺”。
“是干是湿，咱们管不着了。”李鼎向佛林说道：“我陪佛四爷回去，还有话要奉告。”
要告诉他的，就是他跟花面狐所谈的一切。关键是在妙红本人；佛林颇有把握地答说：“我拿得住她。不要紧！”
“不是你老拿得住、拿不住的事。要她心甘情愿跟你回京里去；稍有勉强，说不定就会节外生枝。其中的道理，一时也说不尽。”
“不必说！她一定情愿跟我。”
“佛四爷，”李鼎提醒他说：“姑娘枕边的话，只好听个两三分。”
“我自然有拿得住她的本事。”
“喔，”李鼎不免诧异。“能不能说个道理我听？”
佛林作了个诡秘的笑容，“俗语说的是：‘没有金刚钻，不搅碎磁器’；老弟，扬州有匹有名的‘瘦马’，外号儿叫做‘三蹶头’，你听说过没有？”
李鼎点点头说：“佛四爷跟她较量过？”
“对了！别人让她屁股蹶不到三下，就得掉下马来；遇见我，三十下也不行，只好乖乖儿听我的。”佛林得意地说：“妙红总不能强过‘三蹶头’去吧！”
“原来如此！”李鼎心想，倘或如此，事情便好办了；当下默默盘算了一会，开口再问一句：“佛四爷，你真的有把握，让妙红干什么，她就会干什么；事先不会泄漏秘密？”
“一点不错。”
“那好！明儿我把妙红弄出来跟你见面；你跟她约好日子，带她回京。岂不干脆？”
干脆倒是干脆，似乎把事情看得太容易了。佛林踌躇着说：“她养母不会闹吗？”
“怎么闹法？她根本不知道妙红是跟你走了；至多到县衙门递张状子，说是走失了这么一名女口，请县官派差人访查下落。如此而已！”李鼎略停一下又说：“当然也不能让尊宠成了回不得苏州的‘黑人’；等事情冷一冷，我找人跟她养母去说，给个一、二吊银子，把她卖身契赎了出来，不就一了百了？”
佛林听罢，深深点头；定神想了一会，忽又不以为然，“还是不行！”他说：“妙红有亲娘在木渎镇；她养母一定会找上门去闹；说她把女儿藏起来了。”
“这怕什么？证据在那里？我派人帮她亲娘打官司；不但可以反控她诬告，还可以跟她要女儿。官司输不了！”
“这么说，还得跟妙红交代清楚；她的去向，连她亲娘面前都得瞒着？”
“对了！”李鼎接着说：“不过，叫妙红放心好了，她亲娘那里，我会看情形去悄悄通知；还得替你送一笔钱，作为安家银两。”
“这样办，就很妥当了！”佛林拱手道谢：“费心，费心！”
“自己人不必客气。还有件事，佛四爷听了也一定高兴——”
李鼎将花面狐献议，到江宁去觅貌美而又大脚的女子的话，细细告诉了他。
“言之有理！”佛林很高兴地说：“既这么着，我自己上江宁去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江宁才有着落。”
“也好！”
李鼎心里倒有些懊悔，此事应该只做不说，因为买那样两个女孩子，至多千把银子，可以报一千银子的花账；一说，机会就失去了。
话还不能不交代，“佛四爷预备那天动身？”他说：“我先送两千银子过来。”
“明天再说吧！”佛林答道：“把这里的事情办妥了，我就走。”
李鼎经手的事务，都交出去了。李煦派出两个人，拨出四千银子，对佛林与巴颜阿，无论公私便都有了初步的交代。
这两个人，一个是“甜似蜜”，带两千银子陪着佛、巴二人转往江宁，去觅天足貌美的侍婢与“年轻有真功夫的好手”。一个是温世隆，也是带两千银子去替佛林谋娶妙红。至于“善搭假山的老先生”，找到了张南垣的一个族孙；“善做砌末的司务”是由琴宝举荐他的一个表叔承乏，都在李府中领了盘缠，托了便人先带到京里去了。
为了军前的差使要紧，丝棉袄虽已装船运出，李绅仍不敢多事逗留；定期西行。前一天，李煦广延亲友，张宴为侄子饯行；动身当天的午间，特设家宴也还有许多心腹言语，郑重叮咛。
家厨精制的筵席，仍旧设在水榭；李煦父子以外，二姨娘与四姨娘亦都同席。本推李绅上坐；他坚辞不允，仍按家人之礼，李煦坐了首席，左面是李绅、李鼎；右面是二姨娘、四姨娘。
首先敬酒的是李鼎，“绅哥，”他举杯说道：“万里之行始于今。虔祝顺风。”
李绅欣然接受，“小鼎真有长进了！”他向李煦说：“看得出很用功。”
“喔，”李鼎问道：“何以见得？”
“华阳国志：蜀使费袆聘吴，武侯在成都南门外饯别，费袆自道‘万里之行始于此’；以后那座桥就叫万里桥。小鼎刚才那句话，套用成语，脱口而出，所以知道他长进了。”
“要长进才好！”李煦又高兴，又感叹地：“我们李曹两家，从国初至今，三世巴结，才有今天这么个局面。不过，这十年来，连番挫折，打击不可说不重；从曹家父子接踵下世，几乎只有我一个人在撑着！望七老翁，不知道还有几年？承先启后，重振家声，要靠你们这一辈了！”说着，忍不住流下泪来。
“你也是！”四姨娘急忙以埋怨作慰劝：“一个人的运气，总有好有坏；如今眼看家运又要转了，老爷正该高兴，好端端地，又伤什么心？缙之动身的好日子，你也不嫌忌讳？”
“对，对！”李煦抹去眼泪，“想想实在没有什么好愁的。缙之，有件正事，我要跟你商量。”
“是！”李绅点点头，放下酒杯倾听。
“从前吴三桂开府昆明，自己可以任官；号称‘西选’，那当然是侵夺朝廷的权柄。不过，十四爷的情形不同，我记得前三年有上谕：‘朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、并护军校、骁骑校缺出，令大将军即行补授。’这章京自然是指‘梅勒章京’，也就是副都统；正二品的武官，十四爷都有权调补，那么，四品以下的文官，也就不用说了。”
“大致如此。”李绅答说：“川陕、云贵两总督；陕西、甘肃、四川、云南、贵州五省巡抚，都在恂郡王节制之下，又有上谕，自然可以便宜行事。不过，为了尊重吏部的职权，总是一面先派署理，一面咨部；只是部里无行不准就是！”
“这就行了！”李煦大为起劲，拿起银镶牙筷，点着云南大理石的桌面说：“缙之，我为你借箸代谋。军功不论出身，你是大将军的谋主，委你署理一个道员，无须要有别的资格；这一层，只要你肯开口，十四爷无有不准之理。是吗？”
“是！不过——。”
“你不必往下说，听我的。”李煦有力地挥着牙箸，“十四爷不吝禄位之赐，不过，不肯放你离他身边。那时候，你就有一番说词了！”
“平逆大功，告成在即；军务上的参赞，是无所谓的事了。如今十四爷要收物望，要寄耳目；东南人文荟萃，财赋雄区，关系极大。你所可报答十四爷的，就是到江南来替他干这些差使。这话，一定能打动十四爷；到那时候，我到京里去走一趟。吏部张运青、外清内浑，我跟他有交情；再有十四爷的关照，我替你把老杨的缺弄过来！”
“老杨！”四姨娘又插了一句嘴：“谁是老杨啊！”
李煦指的是苏松粮储道，正黄旗汉军杨本植。江苏全省七府一州，总督、巡抚分治；江苏巡抚下辖苏州、松江、常州、镇江四府；而这四府皆归苏松粮储道所管，权势赫赫，足与“三大宪”相颉颃，如果李绅能做这个官，在座的人谁也无法想像那是如何热闹有面子的一件事。
“什么叫衣锦还乡？缙之，这就是！”李煦兴奋得满脸发红。
听他说得起劲，连李绅都不觉神往。二姨娘、四姨娘更是全力怂恿；终于将李绅的功名心，鼓荡得热了起来。
因此，这一席离筵，竟不见丝毫惜别之意。欢饮已足，乘兴登船；李煦亲自送到阊门外南新桥码头，再三叮咛，明年一定要归娶。直到一棒锣声，官船启椗，才坐轿回城。
温世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐为谋主；假名叫局，将妙红召来，开门见山地告诉她，佛林想娶她为妾，问她的意思如何？等妙红表示乐从；花面狐方始问她：如果兰桂姐恃以为奇货，勒索钜额身价，妙红是不是愿意悄然随佛林北上？
妙红答得很坦率，她说从“淴浴”以后复归旧巢，即是自由之身；但虽无卖身纸或代替卖身纸的借据之类的契约在兰桂姐手里，却有个口头约定，依傍兰桂姐的门户，以四年为期；期前从良，须纳银四千。这是个很苛刻的条件，但因兰桂为她设计“淴浴”之时，便扣住了她的两只箱子；风尘中几年的积蓄，都在里面，首饰皮货，约值五六千银子。所以不得不受恶鸨的挟制。妙红表示，只要有办法能把她那只箱子原封不动收回来；她不必佛林破费分文，就可以跟他走。
花面狐心生一计，能把妙红的箱子要回来，两千银子就可中饱。但巧取不成，便须豪夺，经官动府，须温世隆有担当，才可放手办事。
“你说经官动府是，”温世隆问道：“是怕会告到长洲县！”
“是啊！虎邱归长洲县辖管。”
“那就不要紧了！长洲县蒋大老爷跟我们府里是有交情的。”
“这样说，温二爷你有担当？”
“只要不是人命案子，没有什么担当不下来。”
“行！”花面狐欣然说道：“我有条计策，温二爷，包管你叫好。”
等他压低了声音，说了他的那条计策，果然，温世隆翘起大拇指说：“妙极！我看用不着经官动府，马到成功。”
“但愿如此。”
温世隆想了一下，觉得有句话不能不问：“我们先小人后君子，大家先说明白，事情办成功了，怎么谢你？”
“不要你谢。”花面狐答得非常爽脆。
温世隆大出意料，“那么，”他迟疑地问：“我倒请问，老大哥这样子费心费力，所为何来？而况，就算你老大哥讲义气；可是皇帝不差饿兵，长洲县班房里的那两位朋友怎么办？”
花面狐笑一笑不答；过了一会才说：“世界上‘七十鸟’就没有好东西；兰桂姐尤其坏。当然不会轻易放过她的。”
温世隆憬然有悟，花面狐勾结长洲县的捕快，另有敲诈之法。事情做得过分，就会出纰漏；他心里倒不免嘀咕了。
花面狐看穿了他的心事，深怕他打退堂鼓，赶紧安慰他说：“温二爷，你请放心；这件事可收可放，操纵由心；到时候见机行事，不会让你担当不了。”
“好罢！”温世隆格外叮嘱：“凡事大家先商量好；脚步站稳，自然不怕。”
“对！谋定后动，我决不会冒失。”
于是将花面狐的计谋，从头检点；温世隆很仔细地考量了每一个细节，直待有了十分把握，才化名叫局，将妙红找了来有话要问。
“妙姑娘，”温世隆说：“你说，只要把你寄放在兰桂姐那里的一只箱子取了回来，你马上就跟佛四爷走。这话算不算数？”
“怎么不算数？”妙红斩钉截铁般坚决，“一定！”
“那就是一言为定。我倒问你，你箱子里有些什么东西？”
妙红不明他的用意，迟疑着答说：“东西很多，一时也记不起。”
“自己心爱的东西，没有记不起的道理。你慢慢想！”说着，温世隆打开墨盒，取张纸铺在桌上；好整以暇地，显得十分从容。
“怎么？”妙红越发困惑，“温二爷，你要开单子？”
“对！我替你开张清单。为什么呢？”温世隆自问自答：“单子开出来看，从宽估一估，看值多少钱？如果箱子拿不回来，照样赔你一份，不就如你的意了吗？”
是这样的作用！妙红大为兴奋，“温二爷，”她故意笑着问：“你不是拿我开胃，弄个空心汤圆给我吃吧？”
“妙姑娘，这叫什么话？”温世隆很认真地，有些怫然不悦的模样，“你把我们织造府这个钦差衙门看成什么地方了。”
“喔，喔，我错，我错！”妙红急忙赔罪，“我是一句笑话，温二爷别生气。”
温世隆把脸色放缓和了说道：“妙姑娘，我索性告诉你吧，这只箱子不出三天就可以拿回来；一到手你马上就得动身，你趁早预备预备。这会儿，你说吧，有些什么东西？说得越清楚越好。”
妙红收敛笑容，凝神细想了一会说道：“珍珠头面一副；金镯子两对，一对重四两八钱——。”
一面想，一面报，费了半个时辰才报完？温世隆问道：“还有没有？”
“值钱的首饰、皮货都在上面了。还有些零碎东西，一时也想不起，就不管它了。”
温世隆点点头，收起单子，很郑重地告诫：“妙姑娘，这件事你泄漏不得一点点；只好一个人放在肚子里。”
“我知道。”
“还有，这两天你不管遇见什么事，不必惊慌；实话直说，包你称心如意。”
“温二爷，”妙红不免惴然，“你说，这两天会出什么事啊？是——？”
“不要问！”温世隆截断她的话，“我替佛四爷办事，还能害你吗？自然一切都是为你好；你只记住我的话，包管错不了。”
连宵苦热，加以有事在心，妙红每天都要到后半夜清凉如水之时，方能入梦；这一觉自然要睡到近午时分，方能醒来。
这天上午好梦方酣，突然惊醒；只听隔院人声嘈杂，侧耳细听，有句话很清楚：“有什么事，到了衙门里再说！”
衙门！妙红一惊；不由得就想起了温世隆的警告。翻身下床，开房门出去，只影皆无，大概都到隔院去了。妙红重新回房，换了件衣服，拢一拢头发，拿冷手巾擦一擦脸，也想赶了去探个究竟。但就这么片刻耽搁，人声已由近而远；同院的姐妹亦都回来了。
“刚才闹什么？出了什么事？”
“兰桂姐闯了大祸。”有个花名小珍的姑娘说，“捉了去了！”
“谁来捉？闯的什么祸？”
“自然是县衙门里的差人来捉，地保领了来的。说兰桂姐做强盗！”
妙红始而大惊，继而失笑，“这不是活见鬼的事！”她说：“兰桂姐做强盗抢了那一家？说这种话的人，简直没脑子。”
“他们这么在说，我那里知道？”小珍嘟着嘴说，“反正把兰桂姐捉了去了，这件事总不假。”
“也没有什么大不了的！她有的是靠山；如今就要看她靠山的力量了。”
说这话的另一个姑娘，是幸灾乐祸的口吻。妙红心知其故；兰桂姐做人忒嫌精明，仗着姘夫是吴县捕快，当作一座靠山，有时还不免打几句不该打的官腔，譬如“送你到班里，请你吃一顿‘皮巴掌’。”之类。如今她自己到了班房，可不知道会不会吃“皮巴掌”？
这样想着，不由得脱口问道：“潘三爷知不知道这里出了事？”
“相帮已经去通知了。我看没有用！人家长洲县衙门，管他吴县屁事？”
话虽如此，到底同在苏州城；彼此在公事上是有联络的。妙红心想，有潘三在，兰桂姐多少有些倚靠；长洲县的捕快，看在潘三分上，亦不致于太难为她。这样想着，倒替兰桂姐略感宽慰。但想到温世隆的话，心里不免嘀咕，不知道此事可与己有关？因而匆匆漱洗，决定亲自进城去打听一番。
正在换出客的衣服时，恰好她房间里的娘姨阿宝由外面进来，见了便问：“小姐要出门？”
“我想进城。”
“这样的太阳，又是日中；有什么要紧事等不得？”
妙红想了一下说：“我不放心兰桂姐的官司，想进城去打听打听。”
“小姐，你发疯了！”阿宝神色凛然地将她的袖子一拉，并坐在床沿上，低声说道：“兰桂姐的闲事管不得！你不要惹火烧身。”
“怎么？”妙红困惑地，“莫非真的做强盗？那里会有这种事！”
“你当做强盗一定要杀人放火？”阿宝紧接着说：“她是强盗的窝家。”
妙红大惊失色，“有这样的事？”她说：“倒看不出来。”
“知人知面不知心！”阿宝又说：“不是有句老话，‘补快贼出身？’潘三恐怕靠不住；如果她真是窝家，一定是由潘三这条线上来的。‘贼咬一口，入骨三分’，碰上这种事，避嫌疑赶紧躲开还怕来不及；小姐，你怎么好鞋去踩臭狗屎呢？”
“嗯，嗯！”妙红将一件簇新的藕色纱衫抛在床上，连连点头：“亏得你提醒我！”
进城作罢，打听还得打听。昼长无事；炎暑正盛亦不会有寻芳客上门，姑娘们三三两两找个荫凉之处，一面磕瓜子，一面聊闲天，都在谈这件事；不时有人带来新的消息，所以妙红坐在那里就能打听到许多新闻。
谁知最后是妙红本人出了新闻。“赶快，赶快！”有人来报：“妙红，你也要进班房了！”
“瞎说八道！”妙红又惊又气，“我犯了什么王法，要进班房？”
“你看，地保都来了！”
其时地保已经带着公差来了。公差共有六名，皂衣皂帽，脚上是薄底快靴，身中所持，不是链子，便是手铐，再不然就是两尺来长的铁尺，挺胸突肚，眼珠凸出，四处乱转，一副捉拿江洋大盗的架势，吓得妙红心惊胆战，面无人色。
“妙红姑娘，来，来，你别怕！没事。”地保开出口来，异常温和，“马上到县衙门里转一转，还来得及回来吃夜饭。快去换衣服。”
话太中听，反而令人不易置信；妙红怯怯地问道：“地保大爷，你的话是真的？”
“我骗你干什么？如果我说话不当话，人家不会叫我‘王老实’了！”
她仿佛听人说过，本坊的地保外号“王老实”。这一记起，放了一半的心，但仍有句话要问：“要问我什么话？”
“那就不知道了。只说是句与你不相干的话；问完马上放你回来。快，快，马车在等。”
于是妙红回自己屋子里去换衣服。心中却仍有疑问，如果只是来传唤她到县；何用六名公差？隔不多时，她的疑问，有了解答；只听隔院喧哗，杂有哭声，细辨是兰桂姐不知跟谁生的一个十二岁女儿小兰在哭——娘姨来报，六名公差在搜兰桂姐的房间，查她所窝藏的贼赃；小兰胆大，居然抗议，不准公差搬她母亲的箱笼，被揍了一巴掌，所以哭了。
“小姐，”娘姨突然忧形于色地，“抄了去的箱子，有一只好像是你寄放在兰桂姐那里的。”
就这一句话，使得惊魂甫定的妙红，五中如焚，也不知是冷汗还是热汗，湿透了她刚换上身的那件藕色纱衫；一头黑发经汗水浸润，又光又滑倒像缎子。
见此光景，娘姨自悔鲁莽，“小姐，小姐，”她赶紧安慰着说：“不要急，不要急，白是白，黑是黑；一定分辨得清楚的。”
“我怎么能不急？千辛万苦，积下来一点东西，后半辈子都要靠它，现在没到官里；就算分辨清楚，不是贼赃，也不过不吃官司，东西要拿回来，不知那年那月。就算能拿得回来，你倒想想还能剩下什么？”说着，眼泪已忍不住滚滚而下。
她说的是市井之中人人皆知的实情，娘姨只好叹口气说：“唉！‘是福不是祸；是祸躲不过’，只好去了再说。”
“你陪我去一趟。”
这是义不容辞的事；娘姨点点头，换了衣服，陪着妙红一起进城。
各省州县衙门的规制是一样的，一进朝南的大门，沿着甬道，两排平房，东面是吏、户、礼三房；西面是兵、刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役统隶于三班，皂班是内勤，县官升堂，站班执勤的衙役，与管监狱的“牢头禁子”，都归这一班。北班、快班是外勤，名为一管拘捕；一管侦缉，其实混而为一，总称“捕快”；两班的头脑名为“都快”，俗称“捕头”，是一县之中最威风的人物之一，那怕缙绅先生见了他，都不免假以词色；客气的称呼是一个“头”字，姓王的叫“王头”；姓李的叫“李头”。长洲县的捕头姓余，自然就叫“余头”。
“班房”就是三班治公之地，通常都紧挨着刑房；人犯到案，先羁押在班房。倘是盗案、窃案，先由捕头问；再由刑房书办问，这两道关要过得去，就得好好花一笔钱。但兰桂姐未曾花钱，亦未吃苦头；表面上看起来是潘三来打了招呼，放他一个交情，其实另有算计，故意放松一步。
妙红是被传来作证的，所以不坐班房；衙前衙后的大街小巷中，多的是茶店，专供打官司的人歇脚、约会、说合。地保“王老实”受命将妙红带到一家字号，名叫“六顺”的茶店，坐定下来，开口说道：“妙红姑娘，你城里有没有熟人？”
妙红一楞，不知所答；想了一下答道：“地保大爷，你知道的，我吃这碗饭，熟客很多。不过，我不知道你为什么问这句话？”
“恐怕要找保——。”
“什么？”妙红急急问说：“地保大爷，你不是说，问完话就让我走，怎么还要交保。”
“不保你的人。”
“那么保什么呢？”
这地保对“余头”玩的把戏，还不甚了解；觉得有些有出入的话，还是保留为妙，所以含含糊糊地答一声：“也许不要，回头再说。总而言之，没事！”
“那里会没事？”妙红愁眉苦脸地说：“刚才抄去的箱子，有一只是我的；当贼赃没到官里，真正天大的冤枉。”
话还没有说完，她突然觉得眼前一亮；赶紧定睛细看，没有弄错，是温世隆带了个小厮正走了进来。
“温二爷，温二爷！”她离座大喊。
“你来了！”温世隆走过来平静地看看地保问妙红：“这位是？”
“我们那里的地保大爷王老实。”妙红辨出温世隆“你来了”那短短三字的味道，忍不住张口就问：“温二爷，兰桂姐吃官司的事，你知道了？”
“我也刚听说。”
“不知道为什么要把我带来问话。还有，从兰桂姐那里抄去的——。”
“你不要管她。”温世隆很快地打断了她的话，“不管打什么官司，说老实话总不错！”说完，他转身要走了。
“慢慢！温二爷，还有件事。”妙红伸手拉住他说：“回头恐怕要找熟人做个保，请温二爷帮我的忙。”
“这是谁跟你说的？”
“喏，这位地保大爷。”
“喔，”温世隆转脸问地保：“请问，老兄怎么知道她要交保？”
“是余头手下的人告诉我的，说妙红姑娘来了，只要问两句话，就可以饬回。不过要备个保在那里。”
“是人保，还是铺保？”
“没有说。”
“没有说，就只要人保。我来找！”温世隆回身跟他的小厮说：“阿利，你跟着王地保；有事你到小脚张那里来找我。”
等温世隆一走，随即又来了一男一女，男的是差役，姓田；女的是个中年妇人，生一双锐利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼；管她叫“姚二娘”。
妙红知道，这必是官媒，不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一声：“姚二娘请坐！”随手又递了一杯茶过来。
“多谢，多谢！”姚二娘拉着她的手称赞：“真正标致人才。”
话很客气，那双眼睛却肆无忌惮地将她从头看到底；妙红不免心慌，把个头低了下去，心里思量，何用搬个官媒出来，莫非其中另有花样？
这是她过虑，传唤妇女，照例要用官媒照料；姚二娘是特意来献殷勤的，“姑娘，”她说：“马上要传你去问了。你们鸨儿娘的这件案子很重；你到底知道不知道？”
“我那里知道？”妙红乱摇着双手说：“我做梦都没有想到，兰桂姐会是强盗的窝家！”
“这就叫知人知面不知心。你不知道不要紧；不过‘一字入公门，九牛拔不转’，回头你的口供要当心，说错不得一句。不然，证人变成被告，可有苦头吃了。”
“是的，是的。”妙红又上了心事，“不知道会问我什么话？要怎么说才不错？”
“只要心定下来，话就不会说错。妙姑娘，我教你一个秘诀：不问不开口，话要说得少。一句话可以说尽的，千万不要用两句。”
“嗯，嗯！”妙红有些领悟了，“我只顾我自己，该说什么说什么。”
“对！不过到了里头，心里会慌，神智就不清楚了。你不要怕，有我在你旁边壮你的胆，包你不吃亏。”
“是的。多谢姚二娘。”妙红着实感谢；对她那双眼睛，也不觉得可怕了。
“俗语说的：公门里面好修行。我婆婆常跟我说：你待人家十分，人家不会还你八分。不要当人家傻瓜，人家是懂好歹的。”一面说，一面眼角不断瞟到妙红手上。
妙红恍然大悟，“你老人家的话一点不错！一个不懂好歹，不变了畜生？”说着，取下指上的一只蓝宝石戒指，拉过姚二娘的手来，将戒指套入她手指。
“不要，不要！”姚二娘直待戒指套好了，才装腔作势地辞谢。
“小意思！”妙红捏住她那只去勒戒指的手，“你老人家不赏脸，就是看我不起。”
姚二娘还待谦让，故意装作不见的地保王老实却忍不住发话，“好了，好了，姚二娘！”他说：“自己人，用不着再说客气话。”
“王大哥这么说，我就老实了。”姚二娘紧接着说：“老田，我看就过去吧，这样热的天，早早完了事，他们两位好回去。”
“不忙！”姓田的差役说：“这里风凉，坐一会再走也不迟。”
话风似乎不妙，地保王老实转脸去看妙红时，恰好碰上姚二娘抛过来的眼色，心里越发雪亮。妙红当然也能意会，所以等地保一站起来，立即跟了过去。
“到了庙里不能拣菩萨烧香。”他轻声说道：“男的也要打发。”
“不是给过‘草鞋钱’了吗？”
“那是上门的时候；不算数。”地保又说：“这回给了，下回还要给。总而言之，‘衙门八字开，有理无钱莫进来’！碰上了，只有认倒霉。”
妙红无奈，只好问说：“要多少呢？我又没有带钱。”
“没有带钱倒不要紧，只要说定了就行了。我看，起码得送二两银子。”
“二两就二两！”妙红叹口气，“最好一辈子不要进衙门。”
同在班房，待遇不同。兰桂姐在里间，跟监狱一样的铁窗、栅门；空宕宕地除了一领破草席，一只没有盖子的马桶以外，一无所有。
妙红是在外间，有门而不闭，而且还有条凳可坐；刚刚坐定，铁窗上立刻出现了一张首如飞蓬，形容困顿的脸，急促地喊着：“妙红，妙红！”
“兰桂姐！”妙红一面回答，一面起身，待奔了去相会时，却让姚二娘一把拉住了。
“不要去！”她低声叮嘱。
“姚二娘，”妙红央求着：“我跟她说两句话就回来。”
看在宝石戒指的分上，姚二娘板不起脸来，想了一下，神色严重地说：“不是防你跟她串供；是防她从你嘴里打听消息。你跟她碰碰头可以，有关你的话，一句不能说。你不要忘记你自己说过的话，你只管你自己就好。”
“我懂。”
“她一定要问你，家里怎么样，你就说平安无事！千万不可告诉她，到她那里去搜查过。”
“我知道了。”
于是隔着铁窗，泪眼相对；兰桂姐的神气完全变过了！平时老练沉着，喜愠不形于颜色；此时狼狈软弱，说话无一字不是带着哭声。
“你看，作的什么孽？叫化子都不如！”她回身指着破草席说：“还说是看老潘的面子，不然要拿链子锁在马桶旁边。这还不去说它；有件事真下作，说出去羞杀、气杀；让人家笑杀。”
“是——？”妙红知道她必是受辱；却不知如何受辱？
“你看，统统都是窗子，一点遮蔽都没有；我要解手，倒说不准我出去，有现成的马桶在这里。等我一坐上马桶，窗子外面七八张面孔，又说又笑；说是屁股雪白粉嫩，不像快四十岁的人。我真恨不得端起马桶，朝窗子摔了过去；想想——，唉！”兰桂姐失声而哭。
这一哭出声来，姚二娘立刻上前干涉：“好了，好了！你回来。”她一把拉开妙红；然后向兰桂姐瞪眼骂道：“哭什么？你是大户人家的太太、少奶奶？屁股不能让人看的？”
这一骂，使得兰桂姐愈感委屈；但却只能饮泣了。妙红自然也是伤心惨目，只好强作不见；找一个兰桂姐所望不见的角落，垂首而坐，默然不语。
“带人！”门外有人在喊。
妙红一惊；抬眼看时，视线恰好碰上姚二娘，“不忙！”她说：“先问鸨儿娘；再问你。”
“喔，”妙红突然想起，“姚二娘，见了县大老爷，我要怎么说？”
“不是县大老爷问。如果是要县大老爷来问，你就糟糕了！”
“那么，是谁问呢？”
“我们头儿。”姚二娘说：“回头你客气一点，称他一声余大爷！”
由于已问过一次，有了经验，兰桂姐不但不如第一次受余捕头盘诘那么害怕；而且还抱着满怀的希望，认为这一回问过，很可能就此无事，释放回家。
她是这么在想，潘三在吴县虽非捕头，但也是班房里的“老大哥”。两县同城，长洲在东，吴县在西；西城比东城热闹，茶坊酒肆，鱼龙混杂，所以长洲县的捕快办案，出现在西城的时候居多，自然要求教吴县捕快。道前街臬司衙门附近，有个“茶会”，是两县捕头每日必到之地；而道前街就是在吴县地界。既然如此，潘三要出面来说个情，余捕头不会不卖帐。不然就是光棍打话，“你做初一、我做初二”；余捕头到了吴县，就“强龙难压地头蛇”了。
再有一想是看到妙红才引起来的。长洲县班房何以要传妙红，她不知道；不过看到妙红所受的待遇，不是犯人而是证人，所要求证的，自然是问妙红，她曾否窝藏过贼赃？她相信证人会说实话，为她洗刷清白。
因此，一见了余捕头，她先开口说道：“余头，你们把妙红找了来，再好不过。妙红跟我在一起七年多，我的一举一动，都瞒不过她，倒问她看，我那年那月那日，做过窝家。”
“当然要问的，不然找她来干什么？”余捕头把搁在桌上的脚放了下来，喊一声：“小黄！”
小黄是个又瘦又小的后生，穿一件夏布大褂，脸色苍白，像个穷酸书生；手里捧着一个卷夹，站在余捕头旁边，一言不发。
“兰桂姐，你知道不知道，你窝藏的贼赃，人家详详细细招供了，我们开了单子在这里。”
兰桂姐一听这话，疑惑多于惊讶，毫不迟疑地答说：“我倒不知道。居然还有单子。”
“小黄，”余捕头呶一呶嘴，“不到黄河心不死！你念给她听。”
于是小黄从卷夹中取出来一张纸，捧起就念，珍珠头面一副，大珠多少、小珠多少；金戒指几个，每个重几钱几分，念得很快，兰桂姐连想都来不及想。不过，信心却是越来越强了；心里不断在说：我那里有那些东西，完全胡说！
等念到“西洋美女金表一只”，兰桂姐恍然大悟：“不要念了，不要念了！”她乱摇着手说，“我知道了。”
小黄自然停了下来；余捕头不慌不忙地说了句：“你管你说。”
“单子上这些东西是有的，在我那里。不过不是贼赃，是人家辛辛苦苦挣了来，寄放在我这里的。”
“喔，谁寄放的？”
“喏？﹒”兰桂姐举手向外一指：“就是妙红。”
“是妙红寄放在你这里的？”
“不错！”兰桂姐答说：“马上可以叫她来问。”
余捕头不理她，管自己问：“妙红寄放在你这里，有多少东西？”
“我不知道。箱子她自己上了锁的。只知道有一只表，后面盖子打开来，里面有张画，画的是赤身裸体的西洋美女。”
“就是一只箱子？”
“一只。”
余捕头点点头，转脸吩咐：“都抬过来！”
抬来三只箱子，两只是朱漆描金的皮箱，一只樟木箱。自己的东西，兰桂姐自然认得，气急败坏地简直要跳开了。
“是我自己的东西，怎么说是贼赃？怎么好这么冤好人；有报应的！”
最后一句话惹恼了余捕头，将桌子一拍，站起身来瞪眼戟指骂道：“娘卖Ｘ，你说点啥？你当你轧了潘老三这个姘头，有了靠山了！老子倒不相信，偏要扳一扳你的靠山。来，先料理了妙红的这只箱子再说！”
兰桂姐知道一句话闯祸了，急忙赔不是，已难消余捕头的新仇旧恨。原来吴县捕快，自恃大县，平日在茶坊酒肆，遇到长洲县的同行，言语神气之间，总不免多少带出一种身分高人一等的意味；潘三心粗气浮，开罪于人，更是常事。余捕头积忿于心，已非一日；所以这一次听部下撺掇，根据花面狐的献计，预备栽赃陷害兰桂姐，好好敲她一笔时，先还有些踌躇，及至听说兰桂姐仗姘夫潘三之势，刻薄姑娘，才下定决心，照部下献议行事。
不过，他的本意，亦无非因为兰桂姐所聚的不义之财甚多，弄她两口皮箱的东西，也就罢了。所以虽在她的皮箱中搜出潘三玩法舞弊的一些证据，亦并不想在这上头掀起风波，此时由于兰桂姐语出不逊，“报应”二字触犯此辈的大忌，恨之刺骨，故而翻然变计，预备好好掀一掀老案。
当然，先得料理妙红之事。一声吩咐，即刻传到，妙红已如吃了“定心丸”，态度从容得很。进来盈盈含笑，深深下拜；恭恭敬敬地说一声：“余头，你老人家好！”
“你叫妙红？”余头问说。
“是，花名妙红。”
“你在那个鸨儿家？”
“喏，”妙红指着瑟缩在一旁的兰桂姐说：“在兰桂姐那里多年了。”
“我告诉你，有个太湖强盗供出来，有三只箱子窝藏在兰桂姐那里，今天起出来了。本来因为你在她那里多年，想问问你，平时有没有鬼头鬼脑，行迹可疑的人，在她那里进出，如果有，是什么样子。现在，”99lib.余捕头重重地说：“不必了！”
这“不必了”三字，入耳有异，带着些负气的意味；妙红不明白是何道理？只能谨慎地答一声：“是。”
“兰桂姐说，这三只箱子不是贼赃，两只是她自己的，一只是你寄放在她那里的。所以传你来问；你看，那只箱子是你的？”
“这一只。”妙红毫不迟疑地指出来。
“你不会认错？”
“自己的箱子，怎么会弄不清楚。”
“你说得有道理。不过，”余捕头沉下脸来说：“如果箱子里的东西你说得不符，你跟她一样要吃官司。”
“这——，”妙红急忙声明：“东西太多，总有些记不起来，或者记错了的。”
“这不要紧。十样记得七八样就知道是真是假了。”
“那一定记得。”
“好！你说。”余捕头转脸叮嘱：“小黄，你听仔细。”
于是，妙红静静心，将箱子里的东西一样一样报出来；叫小黄的那个后生细细检点，始终不曾开口。
报了有十几样，余捕头挥一挥手说：“好了，打开箱子来看。”
开箱检点，妙红所报，件件都有着落。余捕头吩咐不必再看，照旧将箱子关好。
“这只箱子是你的，你具结领了回去。”余捕头说：“你有没有保？”
妙红喜出望外，连连答应：“有，有！”她笑颜逐开地说：“余头，我真正感激不尽，不知道怎么报答你老人家？”
“用不着你感激。我是公事公办。带下去！”
妙红复又深深下拜，称谢不止，然后随着箱子走了出去，找地保王老实替她料理一切。
“现在要轮到你了！”余捕头说：“照方吃炒肉，只要你说得不错，我公事公办，照样发还。”
听得这话，兰桂姐心头一宽；点点头说：“等我好好想一想。”
这时已走来两名捕快，先将皮箱抬到中间；兰桂姐一大串钥匙是坐卧不离的，正从钮扣上解下钥匙圈要找寻时，有个捕快，已“当”地一下，用手中的铁尺把锁敲掉了。
“你一样一样说。”
“是！”兰桂姐就想得起的先说：“翡翠金镶镯子一只；珍珠——。”
“你慌什么！”敲锁的那个捕快暴声呵斥：“头儿不是关照过，叫你一样一样说？等找到镯子再说第二样。”
兰桂姐只好不作声。那两个捕快打开箱盖，一阵乱翻，找到一只碧绿的金镶玉镯，举以相示。
“是不是这个？”
“是！”
“好！说第二样。”
那捕快像抛弃废物似地，看都不看，将玉镯往砖地上一丢；只听“呛啷啷”一阵响，玉镯碎成七八段。
兰桂姐心痛得眼泪都要掉下来了；怒火烧得她脸红如火，汗出如浆，不过她到底是积世的老虔婆，知道自己无意中闯了大祸，倘或稍欠沉着，不知会有什么不测之变，所以强自保持镇静。
识得厉害的兰桂姐，心里在想，大不了受人作践，蹧蹋了两箱子的衣饰，也就无事了。所以将心一横，只是想一样，报一样；随那两名捕快在箱子里乱翻乱摔，视如不见。
等她再也想不到，报不出，两只箱子里，都还剩下小半箱的衣物；动手的捕快便将摔得满地的东西踢到一边，空出一片地，举起箱子翻过来向下一倒，然后随手一捡，拾起一本皮护书；此物入目，兰桂姐立刻记起物主，不过她觉得是不相干的东西，不必急急于表明，且看一看再说。
那知余捕头不问他物，偏偏就注意这本护书：“那是什么？”他转脸说道：“小黄，你拿过来看看。”
小黄一看，本无表情的脸，忽然变得紧张了；双眼乱眨，仿佛很困惑似地，然后走到余捕头身边，耳语了一会。
他是有了新的发现；余捕头却是故意做作。这本护书里面有些什么东西，他已经看过；本想马虎了事，只为兰桂姐出言不逊，决定一不做，二不休，抓紧把柄，掀起一场风波来。
“你怎么会有这本护书？”余捕头问。
兰桂姐不能不说实话了，“是潘三的东西。”她说：“有一次忘记在我那里，我随手替他收了起来的。”
“那个潘三？”余捕头明知故问。
“就是吴县班房里的。”兰桂姐特意点他一句：“他也常跟余头在道前街吃茶的。”
“是他！不错，我跟他在茶会里常常碰头。不过，我想不到他是这么样一个人？”余捕头又转脸交代：“小黄，录供。”
兰桂姐也听潘三谈过衙门里办案的情形，一看要录供，便知事态严重，不由得就有些发抖了。“你不要怕，只要你说实话；该杀该剐没有你的事！”
语气很温和，却比暴跳如雷更来得令人胆战心惊——居然要杀要剐，潘三是犯了什么弥天大罪？兰桂姐惊悸之余，也不免困惑。
“你认不认得字？”余捕头问。
“只认识数目字。”
“倒巧！”余捕头说：“这兄弟两个的名字，正好是数目字。”
余捕头将护书中取出来的一张纸；指点给小黄，让他拿给兰桂姐看。
“你认！”小黄指着问：“什么字？”
“廿一、廿二。”
“不错，张廿一、张廿二。”余捕头问：“这两个人你认识不认识？”
“名字都没有听说过。”
“你是实话？”
“一个字都不假。”
“潘三呢，有没有跟你谈过这两个人？”
“没有。”兰桂姐摇摇头，“我罚咒，从来没有听见过这两个人的名字。”
“那么，有个名字，你总听见过；朱三太子？”
“余头，没有比你老人家再明白的。吃我们这碗饭的，那里晓得什么朱三太子？只晓得天官坊的朱三公子是个脾气好，肯花钱的好户头。再说，我也不识字，只当潘三这本护书里头装的是什么地契借据，值钱的东西，所以代他收了起来。好在潘三天天在吴县衙门当差；请余头把他叫了来一问就都清楚了。”
余捕头没有料到，搬出朱三太子都没有能将她吓倒；听她这一番话，理路清楚，态度泰然，看来再拿话吓她，亦无用处。不过她要想脱身事外，却没有那么便宜。想一想，只有一个藉口可以把她关起来。
“当然，”他说：“公事公办。潘三虽是熟人，案子太大，那个也担待不起。不过，潘三也是懂公事的人，像这种身家性命出入的要紧东西，他为什么不老早毁掉，免得留个把柄；又不好好收起来，随随便便丢在你那里？情理上太说不通了。”
“这我就不明白了，要问潘三自己。”
“不错！要问潘三。等他来了，三对六面弄清楚；如果你确是不知情，我替你在书办大爷、刑名师爷；跟大老爷面前说好话，放你回去。”
兰桂姐一听这话，心都凉了；央求着说：“不与我相干的事；余头，请你做做好事，先放我回去；我一定随传随到。”
“不行！案子太大，我做不得主。”
“那么，”兰桂姐急出一句话：“我寻保人。”
“算了吧！你不要痴心妄想。这件案子，不是什么钱债官司，保人大不了赔钱；谋反大逆的案子，那个肯保你？‘好鞋不踩臭狗屎。’”
这两句话却真把兰桂姐吓倒了。哭哭啼啼地重回班房。妙红还在等保，隔窗相望，欲语无由；倒是妙红还念着香火之情，等温世隆替她找好了保，领了自己的箱子出衙门，急着要想法子救兰桂姐。
“你有什么法子救她？”温世隆说：“你不要傻，难得自己跳出火坑，去管人家的闲事干什么？走，走，我送你上船。”
“我的随身衣服还在虎邱——。”
“算了！算了！随身衣服算得了什么？到了南京，曹织造那里的绸缎，比我们苏州的还好，宁绸、宁缎，佛四爷替你去要几十匹来，新衣服让你一辈子都穿不完。”
张廿一、张廿二兄弟，跟朱三太子一案有关。当年缉捕这两个人的案子，就是潘三办的。余捕头打算诬告他曾受张廿一、张廿二的贿。但要翻这笔老账，光靠余捕头的力量，是翻不起来的。捕快上面有刑房书办；刑房书办上面有刑名师爷，不打通这两关，无能为力。
打通刑房书办容易；因为书办跟捕快都是吏，父死子继，形同世袭，不但几代渊源，关系深厚；而且如狼如狈，利害相共。不过，刑书懂律例、识利害，见识毕竟要高些；长洲县刑房的毕书办，听得余捕头细说了经过，神色上显得不甚起劲。
“老余，十几年的老案子，翻起来恐怕很吃力。”
“我晓得。”余捕头说：“潘三的那个姘头，实在可恶。我话已经说出去了，没有几分颜色给她看，我这个台坍不起。老毕，你无论如何要撑我的腰。”
“我当然撑你的腰。就是赵师爷那里过不了门，有什么办法。”毕书办紧接着说：“其实，你不过要收拾那个老鸨；犯不着花那么大的气力。”
“那老鸨的靠山是潘三；要扳倒潘三，只有翻这件案子。”
“错了，错了！”毕书办打断他的话说：“我教你个敲山震虎的法子。”
他教余捕头将潘三受贿的证据，做个誊本；然后私下将潘三约出来，先恫吓，后示惠，保潘三无事，但亦不必过问兰桂姐的官司。
“对那个老鸨，你只要说潘三根本不承认有这回事；问她东西到底是那里来的？这一下，不就要怎么收拾她，就怎么收拾她了。”
“话是不错。”余捕头问：“如果她一定要潘三到案对质呢？”
“你跟她说：潘三是你的老相好，你家里人来送牢饭的时候，带个信去，叫潘三来洗刷你的清白。你要衙门里去传潘三，没有这个规矩！不能光凭你一句话就出‘火签’。如果你说这本护书是我们长洲县大少爷到你那里吃花酒，失落在你那里的，莫非我们无凭无据，也能够把大少爷弄来跟你对质？”
“有道理！”余捕头心领神会地，“我跟潘三说清楚，如果他姘头带信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要帮忙也帮不上，就是他自己找倒霉了。”
“一点不错！”毕书办嘉许地说：“你算是懂了！”
这个打算看来很厉害，但却低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是兰桂姐的靠山；靠山靠不住，已觉颜面无光；若说自己出了事，缩头不出，反倒推到兰桂姐身上，那就一文不值，吴县衙门里的这碗公事饭，也就不用再想吃下去了。
这就可想而知了，当余捕头派人跟潘三去谈时，他不但不会领情；而且觉得长洲县捕快的做法“伤道”，是不会有好嘴脸给人看的。
“‘兔子不吃窝边草’，吴长两县，说起来都是苏州；自己人装神弄鬼，算那一出？先说兰桂姐是窝家；抓不住真赃实犯，下不得台，索性弄到我头上来了。”潘三冷笑一声：“请余头眼睛放亮些，我不吃这一套。”
来人是余头的一个得力伙计，警告他说：“老兄倒回去好好想一想，十几年前那桩大案，你奉命差遣，脚步是不是站得很稳？”
“站得不稳，老早跌倒了。你说是件大案，有本事你们翻翻看！大家都是吃了几十年公事饭的人，这种话最好收起来，去吓唬乡下人。”
话不投机，不欢而散。那伙计回去，自然加枝添叶，将潘三不卖账的态度，大大渲染了一番。余捕头气得脸色铁青，放了一句话下来：“我余某人跟这姓潘的，对头做定了！”
话是这么说，却拿潘三无可如何；因为毕书办就只有“敲山震虎”这么一计；敲山不能震得老虎害怕，反而张牙舞爪，作势欲噬，如果不能使出打虎的手段来，就只好赶快遁走。
“我看没有法子了。老余，算了吧？”
“怎么能算了？大家都晓得我跟潘三较上劲了，如果扳不倒他，吴县地界的案子，我就办不动了，只好辞差。”
“何必呢？”毕书办劝他：“动闲气要‘掼纱帽’，说出去给人笑话。”
“不是笑话！”余捕头脸扳得像从来就没有笑过似地，“老毕，你不想法子，我明天告假。”
毕书办看他如此认真，无可奈何地说：“好吧！我到上头去一趟。你挑我碰个钉子，我只好去碰。”说着，懒洋洋地站起身来。
“不是什么碰钉子不碰钉子！”余捕头一把拉住他说，“我不管你碰不碰钉子；我现在是谈公事！”
这是以倦勤为要挟；但明明是意气与私利之争，偏说不能整治潘三，便于办案有妨碍。毕书办只好去跟赵师爷商量。
“你的公事饭吃到那里去了！”幕友的职责是所谓“佐官检吏”，所以对书办可用严厉的词色训斥；赵师爷迎头给他一个钉子，“这种案子怎么能翻？你知道这个案子？这是总督、巡抚都顶不住的谋反案子，但愿无事，上上大吉。倒说十几年前，已经结了的案子，为一个捕快来翻老账！你是老米饭吃腻了是不是？”
这一顿排揎，使得毕书办脸上青一阵、红一阵，好不自在；不过想到余捕头的神情，无法就此退了出去。想一想只有苦词软磨。
“师爷，没有你老人家体察不到的下情。捕快在外头，就靠一个面子；不然寸步难行。现在正有两件窃案，要余捕头上紧去查，如果气一泄下来，于破案亦有妨碍。”毕书办紧接着说：“现在不谈公事，就当余捕头吃了人家的亏，请你老人家看自己人分上，替他出个主意出口气。”
赵师爷拈着两撇鼠须，沉吟了好一会说：“只有一个法子；不过要等机会。‘君子报仇，三年不晚。’你叫他先忍一口气再说。”
赵师爷的打算是，将潘三曾经受贿的证据，交给本县县官；吴长两县常有酬酢，找个机会把东西交了给吴县知县，表示关照之意。同时不妨暗示，潘三可恶，应该有所惩罚。吴县知县定能默喻，也一定会顾交情。
这个法子差强人意，余捕头的气平了些。当然，兰桂姐不能不释放，箱子也不能不发还；打烂的东西，当然也决无赔偿之理。
过不了十天，道前街茶馆中传出消息，潘三挨了二十板；看来是余捕头占了上风，那知不旋踵间，又传消息，余捕头突然因病辞役，长洲县捕头，另外补了人。
这太突兀了！少不得有人去打听内幕；据说潘三认为余捕头无端讹诈，栽赃陷害，又惊动县官，借势欺压，无一样行为不是“伤道”，邀出江湖前辈“吃讲茶”评理，一致认定余捕头理亏，逼他告退，闭门思过。
从兰桂姐被捕时起，茶坊酒肆中就都在谈这件事；内幕愈出愈奇，传闻愈来愈广，将兰桂姐被捕的起因亦挖了出来。众口相传，花面狐受李鼎所托，设局骗出妙红，送与京里来的一个大官作妾。李鼎不费分文，送了一个大人情。
于是有人感叹：李家不比从前了！在从前，李家上千银子买女子送人是常事；如今外强中干，送不起人情，只能出此下策。这些议论一传十，十传百，愈传愈不堪；终于传到了李煦的耳中，气得生了一场病。
第二章
一场病好，已经十一月初了。李煦强打精神，亲笔缮写了每月必须进呈的“晴雨录”；四姨太打点了送京中显要的节礼，命温世隆带着两名家人进京。接下来就该料理过年了。
“这个年还不知道怎么过法？”四姨太将李鼎找了来，悄悄问道：“你父亲病刚好，我怕他着急，不敢告诉他。我能想的法子，都想到了；你倒看，有什么法子？”
听见这话，李鼎好半天作不得声；总有四五年了，年年难过年年过，四姨太从未向他问过计。如今到底要他来分忧了。
“我也叫没法子！但凡有一条路好走，我也不会来问你。不过，你年纪也不小了，又是顶门户的人；我不能跟你父亲谈，只好跟你商量。”四姨娘紧接着说：“路倒还有一条，就怕你不肯去走。”
“不，不！”李鼎急忙答说：“只要四姨把路指出来，我一定去走。”
“其实，走这条路也不难，就怕你脸皮薄，说不出口。”说到这里，四姨娘停了下来，要看他的表情。
“到底是怎么一条路呢？”
“你先别问，你只问你自己能不能抹得下脸来，把要说的话说出去？”
逼到这个关键上，李鼎怎么样也说不出退缩的话，只能硬着头皮答一声：“我说不出口也要说。”
“看样子，也由不得你不说。”四姨娘说：“你明天就到南京去一趟；去找震二奶奶，跟她借五千银子。曹家这几年境况虽也不怎么好，震二奶奶的私房可是不少，在苏州就放了有两三万银子的账。她对你不错；只要你肯求她，她不好意思驳你的回。”
李鼎一听，顿觉满身荆棘；楞了好一会，方始开口：“四姨，我实在想不出，怎么才能私底下见得着她？见了她，话又该怎么说？”
“彼此至亲，内外不避，那里私底下见面说几句话的机会都会没有？只看你怎么去找？”四姨娘想了一下说：“这样，你先找锦儿，就说我有几句话，要你当面跟震二奶奶说；让锦儿把话转过去，震二奶奶自然会有安排。”
“好！”李鼎的重负释了一半，“见了面呢？”
“这就看你了。”
“怎么？”李鼎颇为困惑，“看我什么？”
“看你会不会哄她，说上几句让她心软的话；什么事都好办了。”四姨娘故意背过脸去说：“你又不是没有在脂粉堆里打过滚的，连震二奶奶喜欢听些什么话都不明白？”
李鼎不作声，咀嚼着四姨娘的话，慢慢辨味。味道是辨出来了，却有种无可言喻的难受；就像吃了已馊的食物那样，心中作呕。他很想直截了当地顶一句：“教我勾搭震二奶奶去跟她借钱；四姨，你把我看成什么人了？”
然而他终于还是作了默许的表示。那也是表面的；他决定去还是要去一趟，见到震二奶奶只跟她说，四姨娘打发他来告贷；能借到最好，借不到也只好拉倒。
于是第二天便即动身，往还半月；借到了两千银子。一到家照例先在正厅东面，供奉祖先木主的“祖宗堂”磕了头，然后到上房去见父亲。
“你回来了，很好！”李煦的神色异常，似兴奋，似忧伤，仿佛有些恍恍惚惚地，“恐怕我年内就要进京。”
“喔，”李鼎问道：“是皇上降旨，让爹进京。”
“不！局面怕有大变化。”李煦放轻了声音说：“我得一个消息，外面都还不知道。初七那天，皇上在南苑行围，身子就不大舒服；一回到畅春园就病倒了。梁九功传旨，说是偶冒风寒，已发了汗，不要紧了；从初十到十五，斋戒静养，一切章奏，都不必进。”
趁李煦说话暂停的间隙，李鼎提出了他的疑问：“这可是少有的事。圣躬违和，比感冒重得多的病，皇上都是照样看奏摺；而况又说发了汗，不要紧了！”
“你见得不错！说不要紧是安人心的话。”李煦招招手，将儿子唤到面前，用低得仅只有父子俩才听得见的声音说：“已经有朱谕飞送西宁，要十四爷兼程进京。”
“这——，”李鼎也是惊喜交集，“这样说，十四爷是要接位了。”
“皇上的病势一定不轻！”李煦忽然眼圈一红，流下泪来，“这两天我晚上都睡不着！心惊肉跳，只怕宫里已经出了大事。”
“出大事”是内廷行走官员所用的一句隐语，意指帝后驾崩。李鼎心里也是这么想，但他不会流眼泪；因为他所身受于皇帝所赐的恩泽，比他父亲差得太多、太多了。
不过，他不能不安慰父亲，“爹也不必伤心！”他说：“世上到底没有长生药。皇上临御六十一年，虽说圣寿未过七十，福泽到底也是周秦以来所未有的。”
“话是这么说，到底受恩深重。”李煦又说：“昨天我带了你四姨到各大丛林去烧了香；祈祝圣寿绵长。无论如何，不能在年内出大事。”
“这——。”李鼎想问是何道理，话到口边，突然醒悟；西宁到京，数千里之遥，一来一往，再是兼程赶路，也非个把月所能到达。倘或恂郡王犹未到京，而龙驭已经上宾；那时“国不可一日无君”，或许大位会有变化。
“不过，我也是杞忧。”李煦又说：“十四爷兄友弟恭，没有一个不爱戴的。”
李煦忧不成寐的原因之一，就是这皇帝一旦驾崩，而所欲传位的皇子，远在西陲道途之中，应该如何处置的疑难莫释之故。李鼎亦觉得此事可虑，认为不妨跟沈宜士及李果谈谈，或者可以解惑。
“这话有理。”李煦立即接纳；当即派人传话，请沉、李二人，晚间围炉小酌。
这两个幕友，是李煦可共机密的心腹，所以他亦不须掩饰；很坦率地道出他的忧虑，希望知道，在这种情况之下，会出现怎么样的一种局面，前朝可有相似的成例？
猝然一问，倒将腹笥原本不俭的沈宜士与李果都问住了。两个人都在肚子里温习二十四史，不过方法不同，一个是从汉朝往下想；一个是由明朝往上推。
自明上溯的是沈宜士，先想到了一个例子，“明武宗驾崩的情形，似乎可以参酌。”他说：“明武宗崩于正德十六年三月，无子，遗命：天下事重，请皇太后与阁臣审处。张太后与大学士杨廷和定策，迎兴献王世子于安陆，至四月里方始即位。在此一个月中，政务由内阁处理，并无妨碍，我想，倘或今上不讳，而嗣君尚未到京，一切大事，自然是由顾命大臣奉嗣君的名义以行。”
“嗯，嗯！”李煦问道：“不知此外还有先例没有？”
“历朝的情形不一样。”李果觉得不必再找先例，认为沈宜士的看法非常正确，“看样子皇上即或不起，既非暴疾，而且神明不衰；自然会从容布置。派定顾命大臣是一定的；至于嗣君尚未到，不妨视作巡守在外，先派恂郡王的世子监国，一切大事由顾命大臣会同办理。大局仍旧可以安定下来。”
两个人都是如此说法，李煦的疑忧解消了一大半。于是推测顾命大臣的人选。第一个想到的是隆科多。
隆科多与皇帝是中表亦是郎舅；以椒房贵戚担当宿卫的重任，是皇帝朝夕不离的心腹。他的正式官衔是理藩院尚书兼步军统领，手握重兵，整个京城都在他控制之下，必受顾命无疑。
李煦想到的第二个人是，武英殿大学士萧永藻。此人是镶白旗的汉军，操守极好，为恂郡王最钦佩的大臣之一；如受顾命一定能辅佐嗣君，匡正缺失。
“再就是马中堂了。本来他是八爷的人；为了八爷想当太子，闹得天翻地覆，马中堂也很倒了一阵子霉。不过，后来大局一定，八爷心甘情愿让十四爷出头；八爷的人，自然也就是十四爷的人了。所以五、六年前，马中堂复起，仍旧当武英殿大学士，班次还在萧中堂之前，内阁首辅，当然是顾命之臣。”
他所说的“马中堂”就是马齐；也不姓马、姓富察氏，是满州人，隶属镶黄旗。除此之外，李煦认为“八爷”胤祀也可能受顾命；因为他不但全力支持恂郡王，而且颇具治事之才，可为嗣君的一个好帮手。
“如说八贝勒会受顾命；那么，”李果问说：“雍亲王似乎更有资格。他是恂郡王的同母兄，当然爱护幼弟，必能尽心辅导。”
“不会，不会！”李煦乱摇着手说：“决不会！这位王爷‘一笑黄河清’，人见人怕；知子莫若父，皇上就说过：‘四阿哥喜怒无常，不能合群’。怎么会派他当顾命之臣？”
刚谈到这里，只见棉门帘掀开一条缝，有人在张望，李鼎便问：“谁？”
是门上的人，掀帘进来先屈一膝打个扦；然后疾趋至李煦身边，低声说道：“刘把总刚从京里回来，说有要紧事要见老爷。”
听这一说，李煦的神色立刻就紧张了。原来刘把总是巡抚衙门的摺差；这个差使，终年奔驰南北，马不停蹄，极其辛苦；但入息极好，因为顺便替达官贵人携带私信，来回都有赏封，一趟跑下来，落个百十两银子，无足为奇。由于李煦出手大方，刘把总格外巴结，京中出了什么新闻，必来报告；但通常都交代了公事，在白天从从容容来谈，像这样刚回苏州，连夜来访，必是得了什么跟他切身有关的消息，急于相告，所以李煦不免紧张。
“快请！”李煦又说：“就请到这里好了！”
不一会进来一个中年汉子，于腮满面，一身风尘，穿的是行装，还戴着大帽子；但覆在上面的红缨子，已经为北道上的黄沙染成暗灰色了——由这一身打扮，可以想见刘把总连家都不回，便急着来报信，这份忠人之事的态度，着实令人感动；在座的两宾两主，不约而同地站了起来。
“沐恩给大人、少爷请安！”刘把总抢上两步，屈膝垂手，打了个扦。
“少礼，少礼！”李煦亲自扶起他说：“想来还没有吃饭？现成的热酒；来，来，添座！”
“多谢大人，列位请坐！”刘把总说：“大人赏饭，可惜吃不到嘴；有几句极要紧的话，想跟大人回禀。”说着，便拿眼睃着沉、李二人。
“不要紧！什么话都可以说；不用顾忌。”
刘把总却仍旧在迟疑；李鼎的心思快，知道此刻他顾忌的不是座中嘉宾，便去到门外，略略提高了声音发令：“都退出去！”
直等听差都走净了，刘把总才开口：“皇上怕是驾崩了——。”
一语未毕，刚刚坐下的李煦，霍地跳了起来，紧攥住刘把总的肩头说：“皇上怎么着？”
“皇上恐怕已经驾崩了——。”
“怎么叫‘恐怕’？”李煦迫不及待地问。
“爹！”李鼎急忙相劝：“你先把心定一定；听刘把总慢慢说。”
于是沈宜士随手拖过一张椅子，将刘把总按得坐下，抚慰地说：“别急！请你从头说起。”
“是十一月十三那天，我到畅春园大宫门领了批回，当天就住在海甸；到了起更的时候，情形不对了，街上平白无故地多了好些兵。我也不在意；因为第二天就要赶路，老早就上了炕。睡到半夜里，忽然惊醒，那声音可就大不妙了。”
刘把总咽了口唾沫说：“街上不断的马蹄声，呼——，一阵奔过来；呼——，一阵奔过去。等出了屋子，西北风刮过来，只听畅春园那个方向，哭声震天。”
他说到最后一句，李煦已经忍不住失声而号；却又赶紧捂着自己的嘴，用抖颤的哭音说：“你说下去，快说下去。”
刘把总亦为自己的情绪所震动了，茫然地眨了一会眼，才继续往下说：“我想出去看一看，客栈前后门都有兵看住；掌柜说‘有个护军校来关照，随便谁都不准上街；不然送了命怨不着谁。这话儿不是吓唬人，他怀里抱着九门提督隆大人的大令；那可不是当玩儿的！’我就问，园子里哭得那么凶，是不是皇上驾崩了？他说：这话不好乱说！”
“那么，”李鼎问道：“到底是怎么回事呢？”
“大家都关在客栈里头，街上断绝行人，也没有人来，所以谁也不知道出了什么事？”刘把总紧接着说：“守到天亮，街上忽然静了下来；掌柜的朝外望了一下说：大概要起驾回京了。果不其然，有个蓝翎侍卫到客栈里来抓夫子去平土洒水。我可是躲过了，找了一间临街的屋子，从门缝里往外偷看；看见皇上的黄轿经过。后面跟着好些大轿、后档车；车轿里都有哭声——。”
“慢着！”李煦打断话问：“老刘，我问你，扈驾官儿，暖帽上的红缨子摘了没有？”
“没有。”
“你看清楚了，确是没有？”
“没有错儿。”
“还好！”李煦略有安慰之色；接着为沉、李二人解释宫中的规矩，“凡是一出大事，第一件事就是‘摘缨子’；红缨犹在，足见还有希望。大概皇上病势添了是真的。老刘，请你再说下去。”
“等銮驾过了，兵撤走了一大半；街上也能走人了。茶馆卸了排门开张；我去喝茶带打听消息，一进去就望见两面墙壁上贴着鲜红的两张红纸，四个大字：‘莫谈国事’。墨汁还没有干。我看大家都低声在说话，等人一走近了，马上住口，知道打听也是白打听，只拿眼睛看；这一看可看出点根由来了。”
说到紧要关头上，刘把总忽然住口不语；抬眼张望，像在搜索什么。李鼎会意，赶紧动手，不管是谁的茶，端到了他手里。
等刘把总灌了一碗茶，抹一抹嘴，随即又说：“茶馆门口有两个剃头挑子；太监等着剃头都站成队伍了！”
这一说，又惹得李煦老泪纵横；因为大丧百日内不准剃头，所以都要赶在成服以前办了这件事。
“老刘，”这时候可连李鼎都忍不住了，“总有点消息吧，皇上到底怎么样了呢？”
“不知道。我赶着回来了。”
“嗐！你怎么不进城打听打听呢？”
“不行！”刘把总使劲摇着头说：“城门都关了。我还想等一等，看情形再说；客栈的掌柜悄悄儿跟我说：你有事就回去吧！年近岁逼犯不着在这儿耗着。城门还不知道那天才开呢！”
这才真是惊人的消息！没有一个人敢相信；心思细密的李果，首先发问：“刘把总，是不是真的关了城门？”
“真的。”
“你亲眼看见？”
“是！”刘把总说：“我起初亦不相信，特为到西直门去看了一下。”
“也许只是西直门。不见得九门都关了吧？”
“不！九门都关了。我怎么知道的呢？”刘把总自问自答：“因为有人在西直门外哭。说他家有个要紧人得了急病，他急于进城探望，从朝阳门往南转过来，每个城门都关了。”
“这是什么道理呢？”李煦的眉心拧成一个结，“到底出了什么事？”
“是啊！一定是出了事。”沈宜士问刘把总：“你听说了没有？”
“没有。”
“打听了没有呢？”
“没法儿打听。大家连京里关城门这件事都不知道，还能告诉我什么？”
这句话提醒了李煦，刘把总带来的消息，是最新最快也是最重要的。于是，他关照李鼎，取廿两银子，酬谢刘把总，同时问他，还有谁知道这个消息？
“我敢说，全苏州就我一个人知道。只跟抚台衙门的王巡捕略为说过两句；紧接着就赶到这儿来禀报。”
“费你的心！你请回去休息吧。这个消息很机密，可是也很有关系；老刘，你也稍为谨慎一点儿。”
“是，是！”刘把总急忙表明：“这是什么事？能到处去乱说！除非大人这里，别的地方我不会说。”
“那才是！”李煦又说：“你把你府上的地址，告诉我门房，明儿也许还要请你来，有话问你。”
刘把总答应着，又请安谢了赏，方始退了出去，这一来，酒兴自然都一扫而尽了；李煦毫不掩饰他的内心的感觉，说话的声音神态都变过了。
“你们说，”他用抖颤的手指着在座的三人，“到底出了什么事要关城？”
事情太大，李煦的态度又太严重，大家都不敢轻易作答；但内心的想法都差不多，必是宫中发生了极大的冲突，大局未定，所以紧闭城门，隔绝内外，使得局势易于控制。
“说啊！”李煦催问：“是不是有人造反？”
“若说有人造反，必是隆科多！”沈宜士脱口答说：“他是九门提督，只有他才能下令闭城。”
“隆科多为什么要造反？”李果比较平静：“消息如石破天惊，万想不到；咱们只有静下心来，抽丝剥茧，一层一层剥下来看。我觉得有一点是毫无可疑的，皇上已经宾天了！”
“这，”李煦越发惊慌，“这是从那里看出来的呢？”
“如果皇上只是病势增加，自然仍旧在畅春园养病，不过多召御医会诊。”李果问到：“请问，天下那里有个重病的人，而可以随便挪动的？”
这一点破，无不恍然大悟，“照这么说，坐在黄轿里的是大行皇帝？”沈宜士说：“龙驭已经上宾，并不宣示，照生前那样启跸回宫；然后关了城门。这不就是‘秘不发丧’吗？”
“不错！”沈宜士矍然而起，“由隆科多身上去推想，一团混沌、莫测高深的局势，或者可以窥知端倪。九门紧闭，自然非九门提督下令不可；但是，隆科多是不是仍旧掌权；会不会已为他人取而代之，不能不说是一个疑问。”
“不会！”李煦噙着眼泪说：“他的兵权是他人所夺不去的。”
“既然如此，接下来的疑问就多了！”沈宜士屈着手指说：“第一、是他自作主张，下令闭城的呢，还是奉了什么人的命令？第二、倘系奉命行事，又是奉了何人之命？第三、最要紧的是，闭城的原因何在？是不是宫里发生了极大的变故？消息不宜外泄，所以先把城门关起来再说。”
“宫里发生了极大的变故，我看是一定的。”李果用极有把握的语气说：“我看多半是夺位之争！”
此言一出，举座默然。大家都同意他的看法，在心里思索；夺位之争的一方是恂郡王；另一方是谁？
“唉！”李煦叹口气说：“康熙四十七年冬天，为了八爷想当太子，皇上很生气，特为召集大臣，亲自面谕，不准结党，那时我正好在京里，随班听宣；清清楚楚记得皇上的话：‘你们如果不听我的话，将来等我一咽了气，一定把我丢在干清宫里不管，先束甲相攻，争夺皇位。’看起来，皇上的话，怕是不幸而言中了！”说着泪流不止。
“决不致于如此！不过，”李鼎忽然问道：“隆尚书对皇上，到底是不是忠心耿耿？”
“这——，”李煦摇摇头说：“看不出来。”
“那就坏了！如果隆尚书对皇上忠贞不二，当然秉承皇上的意旨，力保十四爷登基。倘或有了贰心，投到另一位阿哥那里，十四爷怕要落空了。”
“这‘另一位阿哥’，照世兄看，会是谁？”
“自然是八阿哥！”
“不会！”李煦断然否定：“决不会。八阿哥很有自知之明；早不存这个妄想了！再说，有四爷在那里，他自然护着同母的弟弟，岂有坐视之理？”
“那么会是谁呢？”
谁会与恂郡王争夺皇位，除了“四爷”雍亲王以外，皇长子胤禔、皇二子也是废太子胤礽，禁锢已久，都不足论；皇三子诚亲王胤祉雅慕文事，平时与隆科多不甚接近，想夺皇位，亦无力量；皇五子恒亲王胤祺，秉性平和，决非阋墙之人；皇六子早夭；皇七子淳郡王胤佑，身有残疾，绝无大志；至于皇九子贝勒胤禟，皇十子敦郡王胤？，一直是“八爷”胤祀的死党，只要胤祀不争皇位，支持恂郡王，胤禟与胤？一定也会站在恂郡王这面，而况他们与恂郡王的兄弟情分，本就极厚，照常情而论，也不会违逆父命，争夺本该属于恂郡王的皇位。
“这也不是，那也不是，莫非倒是‘四爷’雍亲王夺了同母之弟的天下？”
李果这两句话，在李煦听来，岂止晴天一个霹雳，不过震倒而已；真是当胸挨了重拳，顿觉天旋地转，喉头微甜发腥，一张嘴吐出一口鲜红的血来！
见此突发之症，在座之人，无不大惊失色；倒是李煦自己很镇静，“不要紧！”他说：“我一时震惊，脾不统血，不要紧！”
话虽如此，还是乱作一团，听差闻声而集；总管杨立升亦急急忙忙地赶了来，他略通医道，一面派人延医；一面叫人去取来现成的人参固本丸，亲手在天平上秤了五钱，用温开水让李煦吞了下去，才向李鼎询问得病的经过。
李鼎心里明白，父亲是因为雍亲王可能已取得皇位，大受刺激，才有这“脾不统血”的急症发生；但他不明白，他父亲所受的究竟是什么大刺激？是为恂郡王失去皇位而痛惜；还是以为宫中在“束甲相攻”而着急。老皇驾崩，新君接位，而况发生了意料不到的变故，是件无可再大的国家大事。再则消息尚未外露，局势亦在混沌之中，非谨守机密不可；所以含含糊糊地答说：“老爷是一时心境不好。”
杨立升察言观色，心知必有蹊跷，一时不宜多问；只是建议：“我看把老爷先送回上房去吧？”
“对了！”沈宜士接口说道：“应该赶紧回上房休养。吉人天相，必是一场虚惊。”
最后一句话是双关语，李煦自能意会；他不止是安慰他的吐血，意思也是京中的变故，必无大碍，所谓“吉人”是指恂郡王，终必仍能入承大统。
话是懂了，李煦却没有能听得进去：“奉屈两位今晚上多待一会儿。”他说：“我的病不要紧，让我稍为息一会，还有话要跟两位细谈。”
两幕宾对看了一眼，仍旧由沈宜士作答：“旭公请安心静养。果然有事，请随时招呼；今晚上我们都不回去了。”
“固所愿也，不敢请耳。小鼎，你叫人好好伺候。”
三更已过，在客房中的沈宜士与李果，都已有了倦意，正待解衣归寝时；李鼎奉父之命，亲自来请他们到上房相见。
所谓“上房”是四姨娘的卧室。沉、李二人，相从李煦多年，进入内寝，却还是破题儿第一遭。而李煦一向倾心结客，此时隐然有大祸临头之感，期望沉、李能够出死力相助，自然更要表现得亲如家人，所以特地关照四姨娘，不必回避。这一来，使得沉、李二人，越发局促不安了。
四姨娘却真不愧为李煦得力的“内助”，落落大方地含笑招呼：
“两位请这面坐，暖和些；说话也方便。”
四姨娘是在床前白铜大火盆旁边，设下两张椅子；一张大茶几上，除了茶以外，还摆着两干两湿四个果盘。虽是寒夜，待客之礼，丝毫未忽么。
“谈得差不多了吧！”四姨娘悄然出现，“快四更天了，吃点什么都安置吧！”
“先消夜吧！”李煦接口说道：“一面吃，一面谈。”
四姨娘无法劝阻，只有让丫头在李煦床前支一张活腿桌子，把消夜的酒菜点心，端了上来，却悄悄向李鼎使个眼色，把他调出去有话说。
“到底是怎么回事？是什么大不了得的事？我问他，他只说：你不懂！什么事我不懂？”
“听说是皇上驾崩了！”
刚只说得这一句，发觉四姨的神色已变。李鼎能够体会得到她的心情；皇帝虽远隔万里，深在九重，而且她亦只是在乘舆最后一次南巡时，悄悄偷觐过天颜；但以受恩太深太厚，在感觉上皇帝便是慈祥恺悌，荫庇晚辈无微不至的尊亲。一闻哀音，岂有不悲从中来之理？
只是这一来，必然又触动父亲的伤感；所以他急忙阻止：“四姨，别哭，别哭！”
“唔！唔！”四姨娘捂着自己的嘴，尽力忍住自己的哭声；然后又问：“那么，十四爷不就要登基了吗？”
“不！情形大变了！恐怕是雍亲王当皇上。”
听这一说，四姨娘如遽然失足一般，遍体冷汗淋漓；结结巴巴地说：“那，那不都落空了吗！”
李鼎恍然大悟，父亲为何吐血？正就是为此！于是他也像四姨娘一样，透骨冰凉，也想哭了。
“消息到底真不真呢？又是‘听说’，又是‘恐怕’，为什么没有准信儿？应该赶快想法子去打听啊！”
李鼎觉得，大家谈论了半天，还不抵四姨娘这句话实在，便定定神说：“对！我跟爹去说。”
回到原处，只见沉、李二人皆停箸不食，在倾听李煦低语；等他一进去，作父亲的问道：“好像听得你四姨在哭，怎么回事？”
“我把京城里的消息告诉四姨了。”李鼎紧接着说：“四姨说得不错，如今应该赶紧先打听消息究竟确不确？”
“我们也正在谈这件事。”李煦望着两幕宾说道：“连小妾都是这么说，真是事不宜迟了。”
“是的！”沈宜士点点头说：“我想除了驿站以外，浒墅关商贩云集，也是消息灵通之地；不妨跟那里的监督打个交道。”
浒墅关的关监督名叫莽鹄立，字树本，满州人而编入蒙古正蓝旗，李果跟他很熟，便即自告奋勇，到浒墅关去打听。
“好！我检几幅画，请你带去；只说岁暮致意，比较好说话些。”李煦转脸又说：“安庆之行，就要拜托宜士兄了。”
“商量停当了，我马上就走。”
原来“安庆之行”，是要去走一条门路；是李煦自己想到的，年羹尧的胞兄年希尧，刚交卸安徽藩司，由于天寒路远，不宜长行，要过了年才回京。如果雍亲王登了大宝，年希尧便椒房贵戚；飞黄腾达，指顾间事；要为什么人说几句好话，亦很有力量，这条路子不能不走。
“六亲同运，这条路子要跟曹家一起去走。宜士兄，你到了江宁，先跟舍亲谈一谈。这份礼，是合在一起送呢；还是各自备办？”
“旭公的意思呢？”
李煦迟疑了一下答道：“不瞒两位说，我希望能合在一起送。因为舍亲的境况比我好得多；备礼得重一点，我就沾了他的光了。这话，还请宜士兄多多费心，说得婉转一点儿。”
“不止于婉转，我还要为旭公占住身分。既然六亲同运，自然休戚相关，不分彼此。旭公请放心，这话我会说。”
艰苦一夜，总算谈得有了结果，李煦忧疑难释，还有话要说；但四姨娘忍不住出面干预，只得作罢。
其实最艰苦、最操心的倒是她；要备一份能让年希尧重视感动的礼物，犹须大费周章。好在事虽重要，还不太急；急的是要与浒墅关打听消息，所以第二天一早，开了画箱，请李果自己挑了两幅画，打发他先走。
“树公，可有京中的消息？”
“我不知道客山兄是指那一方面？只听说皇上月初在南苑行围受了寒，圣躬不豫；十一月十五冬至；南郊大典特派雍亲王恭代行礼。看上去病势好像不轻。”
“喔，还有南郊大典雍亲王恭代这件事？”这时是李果困惑了。
“是的！不错。”莽鹄立问道：“客山兄提到这上头，必有缘故？”
“树公，”李果亲手挪动凳子，靠近了主人说：“有个消息，是摺差带回来的，说龙驭上宾了——。”
莽鹄立大吃一惊，但也相当沉着；不肯开口打断李果的话，只竖起耳朵，很用心地听他讲完畅春园“出大事”，京城九门皆闭可能发生了夺位之争的消息；以及推测可能是雍亲王取得了皇位的理由。
“这真是无大不大的大事了！”莽99lib?鹄立说：“我还是第一回听见这个消息。”
李果难免失望，不由得就说：“原以为树公在往来要津，必有更详细的消息。”
“也许消息已经有了，只是没有去打听。”莽鹄立向外高声一喊，将听差唤来说道：“你拿我的名片，叫人到‘急递铺’跟管驿马的人说，有京里来的公差，不管属于那个衙门，只要是十一月十四离京的；都带了来，我有话问。”
“是！”
“慢着！”莽鹄立又说：“你在门上守着，‘急递铺’有差人送来，好好管他的茶饭；一面赶紧来报。”
等听差一走，李果已想好了几句话要问：“树公，你看雍亲王得位这一层，有几分可信？”
“很难说。恂郡王会继承大统，是大家都知道的事，不过，皇上特派雍亲王祀天，似乎又有深意。”
李果不作声。他原先的想法动摇了；原以为雍亲王如果得位，必是不由正道而夺得的，如今既有南郊代祀之命；而十一月十三又还在斋所斋戒之中，雍亲王根本不在畅春园，何能参预夺位之争？看起来似乎是皇帝变了主意了。
“客山兄”，莽鹄立问：“你见过雍亲王没有？”
“他随驾南巡的时候，见过一次；不过遥瞻，认不真切，而且时隔多年，形象也模糊了。”
莽鹄立点一点头，“等我想一想。”他思索了一会。矍然说道：“我想起来了。”
李果不知道他想起了什么？只静静地看着；只见他唤来听差，将重叠着的画箱挪开，在最底下的一只箱子中取出来一个软裱的手卷；然后示意听差离去，方将手卷展开。
“客山兄，也许这就是御容了！”
李果这才明白，是让他看雍亲王的画像。画是绢本，上方题七个篆字：“破尘居士行乐图”；画中立像，作宋人服饰，手拈一串念珠。戴的是一顶浩然巾，鬓间所露的头发，与众不同，李果不由得定睛细看。
“雍亲王是鬈发？”
“不错！”莽鹄立答说，“天生的鬈发。”
于是李果目光注视在面貌上，眼小、眉细、一张瘦削的脸，配上薄嘴唇与长、小而扁的鼻子，与两撇自唇角下垂的八字胡子，令人有一种难以亲近的感觉。
“这是树公的手笔？”
“是的。”莽鹄立说：“四年前画的。我替好几位阿哥画过像；唯独这一张最费经营。”
“喔！”李果率直请求：“乞道其故。”
“你总看得出来！”莽鹄立放低了声音说：“这是阴险一路的相貌，只要对他的眼神跟一条鼻子有了把握，本不难着笔；但那一来，我就一定得罪了雍亲王。”
“是！”李果试探着问：“是说，让人一望而之是个极阴险的人？”
“对了！他那双眼是三角眼；岂是王者相？但画的不像也不行；煞费经营者在此。”
“那么，这张相，他自己满意不满意呢？”
“还好！”
“破尘居士是雍亲王的别号？”
“是的。”莽鹄立说：“看这个别号，再看这串念珠，你就知道他所好的是什么！”
“好佛？”
“对。”
“这不是跟皇上有点格格不入了吗？”
“皇上海量渊宏，信佛也好，信道也好，信耶稣教也好，只要不悖伦常大道，概不干涉。”
“这样说，雍亲王跟那些西洋教士并无往来？”
“不错！”莽鹄立说：“雍亲王最恨西洋教士。”
“听说九阿哥通西洋文字；雍亲王跟他自然不和？”
“何消说得！不过，雍亲王最忌最恨的是这一位。”莽鹄立伸出姆指与食指，做了个“八”的手势。
就这一个手势，使得李果忧心忡忡了。李煦一向倚“八贝勒”胤祀为奥援；果然是雍亲王做了皇帝，对接近胤祀的人，自然不会有好感。而以他的气量之狭，倘无好感，必然不容；李煦危乎殆哉了。
再往深一层去想，如果他是真心爱护幼弟恂郡王；那么推屋乌之爱，岂有最恨全力支持恂郡王的八贝勒之理？然则最忌最恨的缘故，正就是因为八贝勒拥护的不是他，而是他的同母幼弟！
情势很明显了！李果在心里想，京中紧闭九城，束甲相攻，定是雍亲王不知使了什么手段，居然勾结了隆科多，夺得皇位；而八贝勒、至少还有诚亲王与“九贝子”胤禟，正合在一起，反对雍亲王“篡位”。
就这样谈到夜深人倦，急递铺中始终没有消息，只好罢饮归寝；却以心中有事，辗转反侧，一夜不能安枕。
睡到近午方醒，主人家的听差已伺候多时；等他漱洗刚毕，只见莽鹄立脚步匆匆，一进门便说：“客山兄，有消息了！”
“喔！”李果先仔细看一看他的脸色，却有些深沉莫测得模样，便即刻问道：“如何？”
“果如所言。”
李果的心往下一沉，但还希望能证明这一消息并非完全确实，所以请问来源。
“是浙江驻京的提塘官，有紧要摺件送回杭州，路过这里，亲口告诉我的。”莽鹄立又说：“他是十一月十五出京的，大事已经定了。”
“喔！”李果有无数疑问，不知先说那一句。
莽鹄立看出他的心意；索性给他一个机会：“我正留这个武官在吃饭，你如果有话要问，不妨跟他见个面。不过，怕不能细谈。”
“好，好！”李果正中下怀，“我只问几句话就够了。”
于是主人引导着客人去看另一个硬拦了来的新客；浙江驻京提塘官。此人姓王，本职是千总；由浙江巡抚咨请兵部派委，长驻京城，专门料理本省奏摺。各省的提塘官，很少亲自“跑摺子”；王千总此时亲自出京，星夜驰回杭州，自然是有极紧要的公事，需要面报浙江巡抚。只是事不干己，不便动问；就问，人家亦决不会透露。不过，李果亦猜想得到，十之八九是报告宫中所出的大事。
王千总刚吃完饭在喝茶；莽鹄立为李果引见之后说道：“浙江已经在眼前了，不必急！好好息一息。”
“多谢大人，今天一定要赶到嘉兴；明天中午要到杭州。”
“来得及，来得及！”莽鹄立向李果使个眼色，示意他珍惜辰光。
于是李果问道：“王千总是那天出京的？”
“十一月十五一大早”
“京里的九门不都关了吗？”
“是的，我走的时候还关着。”王千总说：“我是步军统领衙门知道我有要紧公事，特为放我出来的。”
“喔，如今是雍亲王当了皇上？”
“是的。”
李果想了一下，没有含蓄的问法，只好直言相询：“宫中没有起纠纷？”
“这就不大清楚了。不过，”王千总很吃力地说：“谣言是有的。”
“能不能说点我们听听？”
“很多。”王千总不愿细说，“我看都是胡说八道。”
“什么话是胡说八道？”
“就像说什么八阿哥及四阿哥。这话是靠不住的。”
“何以见得？”
“我，我有——。”
王千总的神情很为难。显然的，他说这话，必有确见，只是不便说；或者不肯说。但事有凑巧；莽鹄立决定送他二十两银子，正好外账房用红纸包好了送了来。王千总谢过赏；大概觉得过意不去，态度改变了。
“我有几道宫门钞。莽大人不妨看一看。”
说着，伸手入怀，从羊皮袄、夹袄，一直到贴肉的小褂子口袋中，掏出一个油纸包，解开来取出两张纸递了给主人。
李果急忙凑到莽鹄立身边去看，只见第一道上谕是：“谕内阁：命贝勒胤祀、十三阿哥胤祥、大学士马齐，尚书隆科多总理事务。”
光是这一道上谕便让李果如梦似幻的感觉，胤祀不是雍亲王的死对头，如何得能被命“总理事务”，而且是四人之首？
不仅李果、莽鹄立的困惑更甚；因为十三阿哥胤祥一直被圈禁高墙，何以忽而现身，受此重任？
当然，此时无暇推敲；往下看抄件要紧。第二道上谕是：“谕总理事务王大臣：朕苫块之次，中心纷瞀，所有启奏诸事，除朕藩邸事件外，余俱交送四大臣。凡有谕旨，必经由四大臣传出，并令记档，则诸事庶乎秩然不紊。其奏事官员亦令记档。至皇考时所有未完事件，何者可缓，何者应行速结，朕未深悉，着大臣等将应行速结等事，会同查明具奏。”
第三道上谕，更出李果与莽鹄立的意料，居然是“贝勒胤祀、十三阿哥胤祥俱着封为亲王。”同时，废太子亦即是二阿哥的长子弘晰，亦封郡王。
看完这三道上谕，李果察觉到王千总的油纸包里还有一张纸；此时也顾不得什么叫不好意思，伸出手去索讨。
“王千总，索性都借来看一看吧！”
王千总迟疑了一会，终于还是交了出来；“这不是宫门钞。”他说：“是一道朱谕。有人抄出来叫我一起送回杭州。”
“喔，喔，我知道。”莽鹄立急忙接口：“是密旨；决不会泄漏。”
等那张纸入手一看，文字共分三段：朱谕是第一段：“谕总理事务王大臣等：西路军务、大将军职任重大；十四阿哥胤祯、势难暂离。但遇皇考大事，伊若不来，恐于心不安；着速行文大将军王，令与弘（左目右署）二人，驰驿来京。……”
“军前事务，甚属紧要，公延信着驰驿速赴甘州，管理大将军印务；并行文总署年羹尧，于西路军务粮饷，及地方诸事，具同延信管理。年羹尧或驻肃州，或至甘州，办理军务；或至西安，办理总督事务，令其酌量奏闻。至现在军前大臣等职名，一并缮写进呈，尔等会议具奏。”
以下是低两格，字迹略小的第二段：“总理事务王大臣等议奏：谕旨甚属周详，应速行文大将军王，将印敕暂交平郡王纳尔素署理，即与弘（左目右署）来京。”
第三段是议奏之后的批示：“得旨：副都统阿尔讷，着随大将军王来京；副都统阿林保着随弘（左目右署）来京。”
李果看得很用心，他的记性原本就好，所以虽只看了一遍，但要点及人名都已记住。此时当然不便议论；及至将王千总打发走了，莽鹄立因为有此改朝换代的大事，少不得自己也要细细估量一番局势，实在无心陪客。而况李煦正在切盼，既得真相，不必逗留，劝李果赶紧回城，竟未能再谈。
持着李果所默写下来的，来自王千总之手的抄件，李煦的眼睛发亮了！但亦只是像石火电光般一闪，随又归之于困惑。
“你们的看法如何？”他问李果与沈宜士。
“客山兄，”沈宜士说：“你见闻较切，你看呢？”
“我一路在想，局势似乎还没有稳定。目前在妥协的局面，八阿哥受封为亲王，自然是一种安抚的手段。既有上谕，章奏出纳必经总理事务的两王两大臣之手；八阿哥居首席，自然可以居中用事。不过，这种妥协的局面，能够维持多久，实在难说得很。”
“一点不错！”李煦用低沉的声音说：“我不知道你们看出来没有，一上来，两王两大臣的意见，就跟新皇不合。”
李、沉二人，相顾愕然，细细参详，方始看出夹缝中的文章：“旭公是说大将军的印务？”沈宜士问。
“新王要交给延信；议奏却说要交给平郡王，这——，”李果也点点头，“不能不说是无形中驳了新皇的意见。”
“话虽如此，也还有解释。”沈宜士发现李煦的忧虑，又添了几分，便有意持乐观的看法：“谕旨固属周详，仍有漏洞；延信未到军前，接管大将99lib?。
等他们刚一走，曹俯派个小厮来邀：“请沈师爷、鼎大爷到鹊玉轩去坐。有新得的几张画请教。”
应约的只有李鼎一个人。问起沈宜士；他只说让曹震约走了；又补了一句：“那种地方，我不便跟通声在一起。”通声是曹震的别号；表叔与表侄在一起挟妓饮酒，自有不便。大家听他的话，自能会意；曹震将沈宜士带到什么地方去了。
“那么，表弟，”曹俯问道：“你安庆还去不去呢？”
“今天一早，我已经派舍间的护院，回苏州送信去了。等回信来了才知道。”
“是的。应该请示堂上。”曹俯说道：“你就在这里吃饭吧！吃完了到老太太屋里坐坐。”
“是！”
于是看画、饮酒、闲谈；到得席散，已是正午时分了。
到得曹太夫人院子里，静悄悄地声息不闻；踏上台阶，恰好遇见锦儿掀帘而出，一照了面，两个人都站住了脚。
“老太太呢？不在屋子里。”
“不！在斗纸牌。”
“怪不得这么静。”李鼎问道：“是哪些搭子？”
“老太太，太太；还有后街上请来的两位本家太太，老搭子。”
李鼎心中一动，“那我就不进去，省得搅了局。”他又问：“你们奶奶呢？”
“在屋子里躺着呢！”
这个时候震二奶奶何能闲得如此？李鼎不觉关切，“怎样？”他问：“是身子不爽？”
“还不是——，”锦儿迟疑了好一会，终于还是说了出来，“让震二爷气的！”
“怎么？”
锦儿欲言又止；倒不是不愿细谈，而是觉得这样站在走廊上喝西北风聊天，旁人见了会诧异，因而踌躇。
李鼎不知她为何有此态度？只觉得作为慰问，也是可以跟震二奶奶见面的一个藉口；便即说道：“我看看她去！你们二爷有什么不对，我来劝他。”
这倒解消了锦儿的一个难题。料想震二奶奶对他素有好感，就贸然带领了去，也不致于见责；便即点点头说：“那就请吧！”
曹震夫妇单独住一个院子，五楹精舍，后面西首添建了两间厢房，跟正屋打通，联成一气，形如曲尺；东北两面是围墙，如果川堂的屏门一闭，那两间厢房便极隐密，再也不怕有人窥探。这原是震二奶奶避嚣的一法；久而久之成了例规，穿堂的屏门，虽设常关，那两间厢房亦就自然而然地成了禁地；曹家下人，不知这两间厢房是什么样子的很多。
这时震二奶奶已经起身，亲自拨旺了一盆火，听锦儿来报，李鼎来了，急忙迎了出来，一到前房，陡觉寒气侵袭，便毫不思索地说：“里面坐吧！里面暖和。”
一进入里屋，李鼎的感觉，就像突然之间到了一个从未经历过的陌生地方，温暖如春，不在话下；一屋子似兰似麝，不可名状的香味，不知来自何处？以致不自觉地用鼻子使劲嗅了两下。
“怎么？味儿很大是不是？”震二奶奶问，似乎略感诧异地。
“莫非你自己就没有闻见？”
“不是没有闻见，大概是闻惯了不觉得。”
“那可真是‘如入芝兰之室’了！”李鼎笑着说了这一句；一时兴到，不暇思索地问：“我替你写个横匾，就用这四个字；表姊，你看好不好？”
“不好！”震二奶奶摇摇头，“什么芝啊，兰啊的，俗气！”
“这话也是。这四个字太显露，失之于浅。得另外想。”
看他兴致盎然，震二奶奶不忍拂他的意，便顺口附和：“好啊，想两个什么字？”一面说；一面亲自替他斟了一盏茶来，然后喊道：“锦儿，你倒是来跟我回话呀！”
进来的是另一个丫头，补绣春的缺的如意，“老太太留两位本家太太吃饭，点了两样点心：虾仁烂面饼；核桃盒子。”她说：“锦儿到小厨房督工去了；我去叫她回来。”
震二奶奶要锦儿来回的话，即是请示曹老太太，要不要留客吃饭？如今听如意所说，便是有了回话；而且看她要陪李鼎，已经替她安排好了，便点点头说：“我知道了，不必叫她。”
“锦儿还留下话，叫我到时候问奶奶，鼎大爷如果没事，是不是该留鼎大爷在这儿吃饭？”
震二奶奶不即答话，转脸问李鼎：“你听见了？”
“听见了。”
这表示他晚上并无约会，如果主人相留，便当接受；震二奶奶弄清楚了他的意思，自己却须考虑。
要考虑的是曹老太太吃饭，总由她亲自照料，尤其是有客在，更当尽她侄孙媳妇的礼节。这一来便无法回来作主人。事在两难，颇费踌躇。
曹李两家的规矩差不多；李鼎自然能够想像得到她的难处。当即说道：“我只坐一会儿好了。回头老太太请客，你得去招呼；不必客气了。”
“倒不是客气，我也很想跟表叔谈谈。”震二奶奶心想，只要他谅解就好办了，“这样吧，我把时候错开，老太太那里早点开饭，我去打个照面，敷衍一阵子就回来。表叔稍为晚一点吃好不好？”
“怎么不好，”
“那就是了。”震二奶奶转脸对如意说：“你去告诉锦儿，留鼎大爷吃饭，烂面饼跟核桃泥盒子多预备一点儿，另外看看有什么好吃的东西？不必多，也不必忙。”
“是！”如意答应着，转身而去。
“慢着！”震二奶奶问道：“外面屋子里的火生了没有？”
“正在生。这一回的炭不好，有烟子；火盆在院子里吹着，等烟子净了再端进来。”
“好！你再告诉锦儿，叫人从地窖里取一小坛花雕出来。记住，五斤坛子的那一种；挑一挑！”
等如意一走，李鼎情不自禁地感叹：“当家可真不容易！事无大小，都要想到。”
“这算不了什么！”震二奶奶说：“只要日子过得顺遂，就累一点儿真的会累坏人？我不信。”
听语气，她的日子似乎过得很平顺；而神气却不像，显得落寞，甚至还有幽怨。由于不能确定她的心境，亦就不便贸然表示可否。而在俄顷的沉默中，李鼎的鼻子倒变得很灵了。
“我闻出来了，”他脱口说道：“是西洋香水的味儿。”
“对了！有一天芹官闯了来玩；正好京里带了东西来，有瓶香水，他非把塞子打开来不可。使劲一拔，用的劲太猛，香水洒了一地。至今两个月了，味儿还没有散尽；把梅花的香气都夺走了。”
“梅花是淡淡的幽香，自然敌不过人家。”
“对了！淡淡的就敌不过人家了；要浓浓的才好。”
言外有意，却不知意何所指；李鼎便又只有报之以微笑了。
“我倒没有想到你在家。通声跟我说，要邀你跟沈师爷出去逛逛；你怎么不去？”
李鼎不便说实话，随口答了句：“没意思！”
震二奶奶想了一下说：“我知道了。我虽没有见识过那些地方，不过道理是想得出来的。如果我是爷儿们，总也要心境好，才有兴致；心境不好就没意思了！”
她已经猜到了，而且把他那“没意思”三字也解释得很透澈了，李鼎自不必再多说什么。深深点头，道声：“正是。”
“我们那位，跟表叔你不同的，就在这些地方。他，只要是找女人，心境就从来没有不好的时候。”
这使得李鼎记起了锦儿的话，震二奶奶必是在这件事上受了丈夫的气。“清官难断家务事”，有时连劝慰都是多余的；但他心里不能不为震二奶奶抱屈，看她一双凤眼，两道斜飞入鬓的长眉，一条不显棱角的通关鼻，配上厚薄适中的两片淡红嘴唇；而且皮肤腴润光滑，找不出一丝皱纹。要说美中不足，只是颊上几点极淡的雀斑，但正因有此缺点，反更动人；否则也许会像画中的美人，显得没有生气了。
这样想着，不免多看了几眼；震二奶奶矜持地转过脸去；然后起身不知去干什么，腰肢一转，更显出她一股风流体态，李鼎心里晃荡着，有些话要说。
“也许我跟通声真的有点不一样。我在外面玩，都告诉了你表妹的！”李鼎说道：“说起来，表姊你也许不相信；我所遇见过的女人，没有一个及得上你表妹的。”
震二奶奶对他这话大感兴趣。本来是想在一个景泰蓝的罐子里，掏几粒红枣丢在火盆里解炭气；盖子紧一时尚未打开，为了有话要问李鼎，索性连罐子都抱了过来了。
“表叔，我不是不信你的话，不过我不明白：既然外头的女人都赶不上家里的，那，表叔你为什么还在外面玩呢？”
“这有两个缘故。”李鼎从她手里接过罐子来，打开了盖子，“在场面上，大家一起哄，不能不逢场作戏。”
“嗯，嗯！”震二奶奶低着头，往火盆里丢红枣；又拨炭火。好久不听见他再开口，便抬头问道：“你才说了一个缘故；还有一个呢？”
“还有一个，就是她有流红的毛病；常时不准我进房。”
“原来还有这么一个缘故。”震二奶奶平视着，忽然叹了口气，把头低了下去。
这是为谁兴叹，难说得很；不过李鼎可以看得出来的是，自己的这几句话，带给她的感触极深。
“绣春的事，你是知道的。”震二奶奶忽又抬头说道：“我做错了一件事。”
这下是李鼎深感兴趣了，“喔，”他俯着身子问：“怎么错了？”
“当初我应该宁愿得罪绅表叔，成全了他。倘是这么做，绣春到底是在家里；帮着我管着他，反倒不会让他把心都弄野了。唉！”震二奶奶又叹口气，“我做事向来不悔，只有这件事，一直在悔。”
李鼎有些明白了。既然话已到此，不妨问上一问：“通声常常不回家？”
原来曹震为了绣春，与妻子斗气；明的斗不过斗暗的，这一年多以来，一直置有外室。震二奶奶先被蒙在鼓里，只觉得丈夫忽然上进了，本来可以派总管去办的事，诸如采办材料；赶办按时应解运的御用衣料，赴机坊督工等等，都自告奋勇，抢着去办；至于内务府、工部、户部的司官，到江宁来公干，倘与织造有关，本都归他应酬，此时更加起劲，所以经常极晚才回府。而且一个月总有五、六天外宿，道是太晚了赶不回来。
日子久了，震二奶奶不免疑心，暗地里派人查访；那知曹震十分乖觉，一遇到这种情形，他总是先得到风声，有一阵子安静；同时，不是将外室的香巢另移他处，便是花几个钱遣走，事后另结新欢，所以震二奶奶始终抓不住他的把柄，只是常常气得发肝气。
听这一说，李鼎恍然大悟；曹震所说到海宁去督工办花灯，只怕一大半的日子是消磨在金屋之中。至少可以断定，昨夜必是住在藏娇之处；因为照路程计算，一早进城，很快到家，必是住得不远；既无急事，不必赶路，算起来昨天日落之前，便已到了江宁城外，要回家也还来得及。即令城门已闭，叫开来也方便得很，为何不进城呢？由此可见，他说一早赶回来的话是撒谎。
正在这样谈着，只听如意在门帘外面喊：“奶奶！二爷打发得贵回来，有话跟奶奶回。”
“喔，”震二奶奶答说：“你问他是什么话？”
过了一会，如意来回报：“二爷陪苏州来的沈师爷，到聚宝山老太爷的祠堂里去行礼；还要转到天宁寺去看老和尚，今儿是回不来了。”
城南聚宝门外，有座石山，背城临江，风景不恶；江宁士绅怀念曹寅的遗爱，奉旨准建一座祠堂，名为“曹公祠”。沈宜士尚未到过，特意去瞻仰行礼，是情理之常；但说还要转到天宁寺去看老和尚，就不见得靠得住了。
“你看，是不是？”震二奶奶冷笑着说：“我早就算定了，他今天还是不会回来。”
“你也别这么说。”李鼎劝道：“话是真是假，明天就知道了。”
震二奶奶不答，沉思了一会；眼神由沉静而突然闪烁，然后说道：“也好！随他！”
李鼎不懂她的意思；不过自己觉得是很好的一个机会，没有曹震，很可以跟震二奶奶细谈。
这一来，李鼎就更从容了。但震二奶奶却有些神思不属的模样，而且一连到前房去了两次，猜不透她是去干些什么？
第二次由前房回来，刚刚坐下；锦儿掀着门帘进来了，“我才从老太太那儿来。”她说：“还有六七把牌。”
“饭后还斗不斗？”
“不斗了。”
“那就走吧，给老太太开饭去。”震二奶奶转脸说道：“表叔，我请你吃宵夜吧！刚才四叔派人到老太太屋里催请；知道是在我这里，把话转了过来，请你去喝酒。”
“这样也好。”
震二奶奶把脸又转过去了，“你先去，我马上就来。”等锦儿一走，她才向李鼎轻声说：“你先到老太太那里打个弯，倘或老太太问起，你就说你替四姨娘带话来给我；我抓你的差，写年礼的单子。”
“我知道。”
“别忘了，我请你吃宵夜；你可留着量。”
“嗯，嗯，你不说我也想到了。”李鼎问道：“回头我怎么来？”
“你带的小厮叫什么？”震二奶奶答非所问地说。
“叫柱子。”
“睡在你外房？”
“不，他跟沈宜士带来的听差，都让你们这里的门上邀了去；也是作客去了。”
“好！”震二奶奶说：“回头我会派人来招呼你。”
回到自己屋里，已经起更了。伺候屋子的曹宁是曹家的一个“家生子”，但也须眉苍苍了；掌灯迎了进来，一面替李鼎倒茶，一面寒暄着。李鼎尊主敬仆，格外假以词色；看他将该做的事都做完了，便说：“你也坐嘛！”
“没那个规矩！站着好。”
“有什么关系！你是看着我长大的。”
曹宁笑了，“鼎大爷这么说，我可恭敬不如从命了。”他端来一张小板凳，坐在门边。
“你今年多大？”李鼎问道：“五十刚过吧？”
“早过了！今年整六十。”
“那是康熙二年生人？”
“是！那年太老太爷奉太皇太后的旨，到这里来当织造；我娘随太老太太来了没两个月就生我。所以小名叫宁儿。”
“原来你的名字是这么来的！只看你多少岁，曹家在江宁就是住了多少年。”
“是！也可以这么说。中间虽空了几年也是马老太爷接着，跟一家人一样。”
这是指曹玺在康熙二十三年病殁任上，由震二奶奶的祖父接任江宁织造；以后才由曹寅接手而言。不过曹宁却始终在江宁织造衙门，所以感慨比李鼎深得多。
“谁想得到，一生下来到今天，牙都掉了没有动过窝儿；一晃眼，六十年，日子可真快呀！”
由他这句六十年，不由得使李鼎想起一句俗语：“三十年风水轮流转”。两个三十年了，风水还不该转？
一想到此，心往下一沉；不自觉地叹口气：“唉！”
不但叹气，而且面有忧色。大家巨族的下人，都善于窥伺人意，也懂得怎么样应付；像这样的情形，不宜多问，也不宜打搅，最好是冷眼旁观，默然待命。
因此，他试探着说：“鼎大爷怕是乏了？”
“还好。”
“鼎大爷还要什么不要？”
“不要了，你管你去睡吧！”
“是！我跟鼎大爷告假。”曹宁用手一指，“我就睡在后面下房。有事开窗喊一嗓子，我就听见了。”
“好！我知道。”
于是曹宁拨了火盆，添了炭；又检点了茶水、预备了干点心，一切妥贴，方始轻轻带上房门，回自己屋里。
李鼎独坐无聊，找了副牙牌在灯下“通五关”，一面玩牌，一面在想震二奶奶的神态语言；由她所教的那番假话看来，显然的，她也很怕引起流言，所以要想法子避嫌疑，既然如此，岂可深夜在她卧室中饮酒宵夜？
这一点，震二奶奶自己当然已经想到了，而竟无顾忌；这跟白天饰词避嫌疑的态度，成了矛盾，又是什么道理？
不解之事太多，一个一个一遍遍地想；也不知过了多少时候，突然听得窗外有人在喊：“鼎大爷，鼎大爷，睡了没有？”
李鼎定定神才想起是锦儿的声音，随即答说：“没有睡！”
“老太太请！”锦儿的声音不低，“就走吧！”
等他开了门出去，只见曹宁披着老羊皮袄，亦正自后面走了来；李鼎尚未开口，他已经在问了。
“是老太太请鼎大爷？”
“是啊！”锦儿神色自若地说：“只怕有紧要的事商量。”
李鼎亦不知道她的话是真是假；顺口问道：“是什么事？”
“鼎大爷去了就知道了。”锦儿又说：“今儿晚上风大；可多穿一件。”
“好！你等一等。”李鼎又说：“要不，你进屋子来坐一坐！”
“不啰！老太太等着，鼎大爷快一点儿吧！”
李鼎答应着，将一件獭皮领子的“一裹圆”，披在身上，只见曹宁已经穿好了皮袄问道：“我跟鼎大爷等门。”
“不用了！”李鼎答说：“既然是有要紧事商量，回来得不会早；你把角门掩上就是。”
“宁大叔！”锦儿接口：“请你把火盆灭了吧！火烛得小心。”
“那，鼎大爷回来了怎么办？这个天没有火盆还行。”
“不要紧！”锦儿从容自如地，“送鼎大爷回来的时候，带两个烧红的炭结，续上炭，不又是一盆火了。”
“说得也是！鼎大爷请吧！”
锦儿是带了一个小丫头来的，两盏白纱灯，一前一后，高高举起，夹护着李鼎，穿长廊，绕曲槛，大家都未说话。
直到进了一道垂花门，锦儿方始喊道：“小莲，你到厨房去等我。”
小莲是走在前面，提着灯往小厨房而去，锦儿便移到前面，却又不走，直到小莲的人影光晕俱皆消失，方始开口。
“二奶奶在等着呢？”她的声音很低。
“喔！”李鼎无端一阵兴奋，两颊的皮肉不受控制，震得牙床格格作响。
“怎么？冷？”锦儿问说。
“不！走吧。”
一走走到叉路口，锦儿突然将李鼎一挤挤到墙边；接着“噗”地一口，将纱灯吹灭，李鼎大为困惑，不知她何以有此动作，正想动问，已让锦儿抢在前面发出声音。
“夏雨，”她一面喊，一面奔了上去，“我的灯灭了。你上那里去？送我一段路。”
“我从震二.９９ｌｉｂ?t>奶奶那里来，正要回去。”
“好吧！我们一起走；顺便把给老太太送点心的两个盘子取回来。”锦儿接着又问：“我们奶奶屋里还有谁在？”
“没有人。震二奶奶直打呵欠；等你一回去，大概就得关门上床，这个天气一个人睡——。”下面的话，李鼎就听不到了。
李鼎暗叫一声“好险！”由衷地佩服锦儿的机智；能将这样一个一指头便可戳穿真相的窘迫局面轻易地应付了过去！
如今呢？他手扶着冰冷的墙壁在想，悬崖勒马，尚未为晚，如果转身而回，震二奶奶亦不致会见怪；因为锦儿会说明经过，有这样一个意外波折，以致不敢赴约，是情理中事。
但这个念头旋起旋灭，始终升不上去；他真希望再有像夏雨这样一个丫头，持着灯过来，逼得他非转身回去。无奈没有；只听得隐隐风送过来的声音：“寒冬——腊月；火烛——小心！”接着，梆子作响，伴以锣声，二更天了。
怎么办？李鼎在心中自问，不免焦急。而就在此时，发现有亮光来自身后；这就毫无考虑的余地了，沿壁疾步，向右一转，进了震二奶奶的院子才松口气。
“鼎大爷！”是如意的声音；她从黑头里迎上来问道：“锦儿呢？”
“她到老太太那里去了。”李鼎不愿多说；只问：“二奶奶呢？”
“在屋子里。请进去吧！”
进了前房，卸了身上的那件“一裹圆”；震二奶奶已自迎了出来，穿一件玄色宁绸暗花的薄丝棉袄；同样颜色质料的散脚袴。袴脚与大襟、下摆都镶着猩红色的“栏杆”，头上还簪着一朵极大的名种茶花。打扮得不但俏皮，而且红黑两色衬得她的皮肤也更白了。
李鼎入目一亮，不住眨眼。震二奶奶微窘地笑道：“我这身衣服，显得，显得——。”
她那样伶牙俐齿的人，竟找不出适当的字眼来形容她自己的衣服；李鼎便接口说道：“显得更年轻了。”
震二奶奶嫣然一笑；得意地望着自己身上，“老早想这么穿，可又不敢穿出去。”她说：“一个人躲在屋子里，穿起来照镜子，可又没有意思。今天总算——。”她笑笑没有再说下去。
这未完的一句话，仍旧是李鼎为她接了下去：“今天总算找到一个‘亮相’的机会了。”
“对了！”震二奶奶坦然承认，“你觉得怎么样，是不是太刺眼？”
“不！我觉得眼睛一亮，很开朗、很舒服；就像阴雨连绵的天气，忽然看见太阳从云端里钻出来那样。”
“你倒真会形容。上里屋来吧！”震二奶奶一面带头走，一面说：“可没有什么好东西请你。”
到得里屋一看，紫檀方桌上已设下两副杯筷，中间是四个碟子，紫酱色的是醉蟹；鲜艳如胭脂的是云南宣威腿；淡黄色的是椒盐杏仁。另一样白色如雪、平滑软腻的薄片，却叫不出名字来，总不会是粉皮吧？他心里在想。
“如意，烫酒吧！”震二奶奶吩咐了一句，突然问道：“咦！锦儿呢？”
“到老太太那里去了！”李鼎将路遇夏雨的情形说了一遍，大赞锦儿：“真是‘强将手下无弱兵’！”
“就遇见了也没有什么！”震二奶奶说：“我这个人向来敢做就不怕。”
这句话在李鼎听来，有些挑战的意味；心想，你既不怕，我又怕什么？于是微笑坐了下来，望着震二奶奶笑道：“我好久都没有这样舒服过了；就像回到自己屋子里一样。”
这意思是将她比作妻子；震二奶奶便问：“表叔，你怎么不续弦呢？这两年不是也很有些人来提亲吗？”
“说来话长。”李鼎叹口气：“不谈吧！谈起来扫了兴致。”
震二奶奶也知道，李家连遭两场丧事，境况又不见佳；要风风光光办一场喜事，不但力所未逮，而且也没有那种心情。
就这时候，如意已把烫好了的酒端来了。主客二人，面对面相将落座；李鼎扶起筷子，首先就伸向雪白的那样菜；滑溜异常，怎么样也挟不起来。
“这是什么玩意？大概是海味？”
“这叫‘荤粉皮’。”震二奶奶说：“用调羹吧！”
“荤粉皮”何能盛馔？而且碟子里只有麻酱油与姜米，不知荤在何处？李鼎好奇心大起，舀了一大匙送到嘴里；一经咀嚼。立即分明。
“什么粉皮？是甲鱼的‘裙边’嘛！”
“味道怎么样？”
“好！清腴无比。”李鼎又舀了一匙，“这样子吃裙边，我还是第一回。”
“我也只做了两三回。今年夏天才有人传了这个法子；做法没有什么诀窍，就是材料要好。”
江南称鳖为甲鱼，宰杀洗净，入锅微煮：剔取“裙边”，用眉镊将上面的一层黑翳镊去；上笼蒸熟，加佐料凉拌，即可上桌。制法实在了无足奇；只是这么一碟，要用到好几头鳖，一器之费，平常人家十日之粮，就显得珍贵了。
“真是，”李鼎不由得感慨：“俗话说的，‘不是三世做官，不知道穿衣吃饭’；实在讲究不尽，不过，这种日子，只怕——。”他黯然地摇摇头，没有再说下去。
“好端端地，说这些话干什么？”震二奶奶微觉扫兴；脸上的笑容慢慢消失了。
李鼎颇为失悔，歉然说道：“原是我不知趣！来，来，表姊，罚我干杯；你请随意。”
说完，他干了一杯酒；震二奶奶也喝了一口，放下酒杯说道：“其实谈谈家常，那怕是不怎么能让人高兴的事，也不要紧。我就是不喜欢无缘无故说丧气的话。如果凡事都朝坏的地方去想，只怕一夜到天亮都会睡不着觉。”
“是啊！”李鼎不能再扫兴了，附和着说：“本来就没有什么大了不得的。”
“咱们两家，这几年大风大浪都经过了。表叔，”震二奶奶忽然劝说：“你也看开些！”
李鼎不知道她何以忽有此话？困惑地问道：“你说什么事情看开些？”
“我不知道。我只觉得你这两年变过了，总像心境不开朗的样子，自然是有心事的缘故。”
“真的吗？”李鼎摸着自己的脸说：“我自己倒不觉得。”
“这就是旁观者清。”震二奶奶说：“像我，也有人说我凡事不像从前那样有兴致了，仔细想想，确是如此。”
李鼎点点头，细细打量着，要看她的眉宇之间，是否真个别有幽怨？
“你别这么紧盯着看。”震二奶奶窘笑着低下头去；又低低地加了一句：“你那双眼睛！”
“我的这双眼睛怎么了？”李鼎突然心动，故意这样问说。
“我不知道！”
震二奶奶说了这一句，站起身来；往前房走去；李鼎侧耳细听，却无声息，始终猜不透她是做什么去了。
等她再回来时，有锦儿、如意，还有个小丫头跟在后面，都提着食盒，一个火锅，四样炒菜，两样点心，另外还有一锅香梗米粥。是把宵夜的食物都催了来了。
“你们留一个人在外面伺候好了。”震二奶奶问道：“今天是谁坐夜？”
“是刘妈。”锦儿答说。
“你叫她也睡好了。”
“是！”锦儿使个眼色；让如意带着小丫头退了出去，方又低声说道：“备弄门上的钥匙，在我这里。”
震二奶奶沉吟未答；李鼎心里明白，必是中门已经关上，他半夜里回住处，须从备弄中绕出去，所以锦儿预先弄了把钥匙来。
“好吧，”震二奶奶终于开口了：“你把钥匙给我。”
锦儿一言不发，从腋下钮扣上解下一把钥匙，放在桌上，便待退了出去。
“慢一点！”震二奶奶忽又将她叫住：“你到中门上跟梁嬷嬷去说，鼎大爷在我这里商量正事；叫她派人等门。”
锦儿愕然不知所答，一时想不明白她是何用意。
“火锅熬得够味了！放量吃吧！”震二奶奶说：“药补不如食补；我看你身子也不怎么好，真应该多吃点滋补的东西。”
李鼎点点头，舀了一碗汤喝；却有些食而不知其味。心里有好些话，却一直在考虑是不是该在这时候就说？
“表叔！”震二奶奶看出来了，“你像是有心事？”
“是的。”李鼎承认，但心事仍旧在心里；要先看看她的态度。
“你的心事，我也知道；无非少几个钱花。”
“不！”李鼎觉得不能不辩，“如果只是我少几个钱花，不能算是心事。我的心事——”他叹口气：“唉！实在说不出口。”
“为什么？”
“说出来徒乱人意。何必害你也替我着急？”
李鼎倒并不是故意以退为进；只是震二奶奶既然一句一句钉住了问，他也就乐得一步一步试探。说到这里，心中已定下主意；震二奶奶不搭腔便罢，如果再问下去，他就要实说了。
那知震二奶奶既非装糊涂，也并不表示关切；只说：“事缓则圆，过两天慢慢商量。”
这是什么意思？李鼎不免自问；看样子她似乎已看破了自己的心事，但又何以说是事缓则圆？偌大亏空，如何可缓，如何得圆？
这样想着，愈觉郁闷；李鼎到底年纪太轻，还欠沉着。震二奶奶看在眼里，不免怜惜；横一横心，决定谈他的心事。
“表叔，你的心事，不说我也猜得到，一定又是四姨出的主意，要你来跟我商量什么？是不是？”
“是！”李鼎硬着头皮回答。
“那么你说吧，她想借多少？”
这让李鼎遇到难题了！狮子大开口，自己都觉得太过分；嗫嚅了好一会，方始很吃力地说了句：“要请你帮很大一个忙。”
“大到什么地步呢？总有个数目吧？”
“这就不敢说了。反正，我爹的亏空不小，表姊是知道的。”
“替舅太爷弥补亏空，我可没有那么大的力量；而且，我这笔钱，也只能借给你。”
“是，是，借给我，借给我！”李鼎一迭连声地说：“我领表姊的情。”
“你这么说，我就大大放个交情给你。”震二奶奶说：“不过也要看你的运气。”
“这话怎么说？”
“我有两笔放出去的款子，都到期了，看能收回来多少？都借给你。”
“噢，”李鼎很谨慎地问：“多少呢？”
震二奶奶一伸手答道：“五万。”
“少呢？”
“三万。”
李鼎大喜；有三、五万银子，可以救急了！尤其是三言两语之间，便谈成了这件事，更觉痛快。双肩一轻，身子像飘了起来似地；不由得便离了座位，长揖到地。
“表姊，”他说：“我实在不知道怎么说了？恨不得把一颗心掏给你！”
“真的？”震二奶奶斜睨着；眉梢眼角，飘出一现忽隐的春意。
“真的！”李鼎有些把握不住了，“这个时候我再跟你说假话，我还成个人吗？”
震二奶奶不作声，站起身来，倒了杯冷茶喝；喝得很急，喉间啯啯有声；喝完喘了口气，手扶桌角，背着李鼎静静地站着，不知在想些什么？
就这时候，更锣又响了；李鼎在这里已逗留了一个更次。
“不早了！”震二奶奶转过身来说。
“是的！”李鼎不情愿地说：“我该走了。”
“你怎么走法？”
李鼎一楞，不知她这句话是何用意；想了一下答说：“自然是从中门出去；梁嬷嬷不是派了人在应门吗？”
“是的。本来你可以走备弄走的。”震二奶奶问道：“备弄的门在那里，你知道不知道？”
“我只知道‘井弄’尽头，有一道夹墙，听人说就是府上的备弄。不知道门在那里？”
“由那面夹墙进来，左首有三道门，通三个院子；最后一道门推进来，就看到我这里了。”
“嗯，嗯！我懂了。”话一出口，李鼎才发觉有语病；所“懂”的只是备弄进出的方位，并不懂她为何要说这些话，因而又补了一句：“表姊还有什么话？”
震二奶奶走过去将钥匙握在手里；背着李鼎说道：“记着是最后一道门，也是第三道门。”
李鼎有些不甚相信自己的耳朵，怕是将话听错了，但开那道门的钥匙，明明白白握在她手里，并未看错；亦就可以证明自己并未听错。如今要考虑的是，应该作何表示？
而震二奶奶却不容他有何表示，管自己走了出去；在外屋喊道：“锦儿，打灯笼送鼎大爷回去。”
于是锦儿点燃纱灯；另外找来一个小丫头，提着火钵，好为李鼎卧室中的火盆续炭。震二奶奶一直站在走廊上看；始终不给他有说什么私话的机会。
李鼎实在放不下心，他至少要知道一件事，他跟锦儿是不是无话不说？因为他确实需要一个可共秘密的人商量一下。否则盲人骑瞎马般乱闯，会闯出一场大祸。
“请吧！”锦儿把纱灯举高了说。
“好！”李鼎灵机一动，故意这样道别：“明儿见！”
话是向震二奶奶说，眼却瞄着锦儿；看她眨了两下眼，颇有困惑的神情，恰恰是他想像中的表情。
赶紧再回头去看震二奶奶，只见她面无表情地说：“走好！我不送你了。”
她的态度有些莫测高深；不过有一点是可以确定的，声音中带着不悦的意味。李鼎心想，震二奶奶跟锦儿一定会有话说；应该替她俩腾出一段工夫来。
“等一等，我要解个小溲。”他向小丫头说：“你带我去。”
就在院子里墙角落，有个上锐下丰，带门的木罩子，里面是一只尿缸；李鼎明明看到却仍旧要这么说，小丫头不敢违拗。只好带了他去。
果然，解衣转身之际，看到主婢二人已面对面在谈话了。李鼎这时才放心，知道回到自己屋子里，锦儿必有话说。
“喏，”锦儿用手向外一指，“炭篓子在那里，去捡一篮子炭来；挑一挑，别太大，也别太小。”
小丫头被调开了：锦儿在拨红炭的手也停了，抬眼看看李鼎，脸上是有话不知从何说起的神情。
“锦儿，”李鼎催她一句：“你有话要说？”
“是的。”锦儿问道：“二奶奶跟鼎大爷说的话，倒是听清楚了没有？”
“听清楚了。”
“那么，还是‘明儿见’？”
“‘明儿见’就用不着打备弄走。不过，锦儿，”他低声说道：“我有点儿怕！让人瞧见了，可就不得了啦！”
“晚上从没有人到井弄里面去的。”锦儿答说：“这里到井弄并不远，稍为留神一点儿好了。”
“好吧！我来。”
“鼎大爷，你真要是怕，就不必勉强。”
一听她的话，李鼎立即醒悟，自己的话中，带着万般无奈的意味；倒像人家苦苦纠缠，无法摆脱似地。这不但将震二奶奶看成了不知廉耻的荡妇；也贬渎了自身，如市井中攀住裙带为生的软骨虫，想起来都会恶心。
自己的话和态度都大错特错；但李鼎觉得不应该解释，应该让锦儿知道他有决断。于是想了一下说：“我跟你们二奶奶一样，什么事除非不做；做了就不怕。我一定会去。”
“鼎大爷，这不是赌气的事。”
“锦儿，”李鼎这一次的反应很快：“你完全误会了！我希望你回去不必多说。”
锦儿还想再说，听得小丫头的声音，便住了口。于是李鼎说道：“把炭搁下吧，我自己来。天不早了，你们赶快回去睡吧！”
锦儿会意，带着小丫头悄然走了。李鼎定定神坐下来细想；摆落杂念，唯余绮思，顿觉有种莫名的兴奋。他突然发现自己的心思很敏锐了；想到那条只去过一两回的井弄，路径曲折，如在目前。同时也想到，危险不在去路，而在归途；倘或从夹墙中出来，在井弄中遇见曹家下人，那时恐怕除了跳井，别无可行之路。
事情很明白地摆在那里，要冒的就是这个险！不必去细想，倘或狭路逢人，如何闪避解释？因为根本就是闪避不了，解释不清的。如今只问自己，敢不敢冒这个险？
以李鼎的性情，当然自己不肯服自己的输；而且也不愿失信于妇人女子。所以定定心将临走以前该做的事，先都想好，第一是火烛小心；第二是不能惊动曹宁。于是检点了火盆、吹灭了油灯，蹑足出室，很小心地关上房门；步步为营地绕僻路走向井弄。
井弄中有口甜水井，传说是个通海的泉眼；大旱的年头，别处的井都会干涸，唯独这口井不过深个两三尺而已。
因为如此，从前明永乐年间，这里还是汉王高煦的赐第时开始，这口井就保留了下来；只为密迩内宅，因而特筑一道围墙隔开，两墙之间的长巷，便称之为井弄。
井弄就是白天也很少人来；因为这口井的水质特佳，情冽可比山泉，所以曹寅在日，便有禁令，不准仆妇丫头，在井边汲水洗涤，怕有污水，回流入井。大厨房专有一个担水夫，挑了这井中的水，分送各处，专供食用。担水亦有时候，大致是在上下午厨房中将要热闹之前；深夜决无人去。倘或有人，必是受了冤屈的丫头，一时想不开去跳井。但曹家前前后后有十三口井之多；她也犯不着单挑此处，脏了这口井，在死后还落个骂名。
这就是震二奶奶敢于向李鼎挑逗的道理。果然，一路行来，毫无人知；入井弄之前，格外当心，先探头望了一下，看清楚了没有人，方始沿墙疾走，到头向左一拐，进了夹墙中不容并肩的备弄，才停下来喘一喘气再走。
其时月色迷茫，夹墙中又有一道沟，路很不好走；李鼎沿壁摸索，不久后发现了第一道门；不顾而前，看到了第二道门，停下来试推一推，文风不动，便又往前走。
第三道门终于出现在眼前了。李鼎突然心跳加快；只是尽管内心兴奋，却仍不免踌躇。他心里在想，只要伸手一推门，就一切都容不得自己作主了！但如转身一走，生平的奇遇，便是交臂而失。就这一转念间，手已伸到门上去了。
微一用力，“嘎吱”一响，李鼎急忙缩手；定睛看时，门已开了很宽的一条缝，隐约看出门内是锦儿。
于是他擦身而入，锦儿随即又将门关上；接着，他发觉锦儿握住了他的手；她的手冰冷，只怕在这风口中受冻等门，已有好久了。心里倒觉得老大过意不去；同时想起“西厢记”中的一句曲文，很想凑在锦儿耳朵边说：“我与你多情‘主母’同罗帐；怎舍得教你叠被铺床？”
念头尚未转完，锦儿已牵着他的手在走了，转出短短的一条夹弄；李鼎辨出方位，是在屋子东面，往前走去，向右一拐，便是前廊。
锦儿忽然站住，将他的手往下拉一拉，李鼎会意，将脑子歪了过去，只听锦儿向他耳语：“到了前面，你自己进去；穿堂的屏门一推就开。记住，进去了别忘了把屏门闩上。”
“我懂。”李鼎扳过她的脑袋来，也是耳语：“回头我怎么走？”
“莫非还要我喝西北风在这儿等？”锦儿答说：“自然有人送你出门。”
话中有怨怼之意，李鼎益觉不妥；仓卒间无可表达，那份微妙的感谢愧歉之情，只有像爱抚小女孩一般，搂住锦儿，在她脸上狠狠地亲了一会。
锦儿没有作声，只有使劲将他的脸推开；仍旧拉着他的手，领到堂屋门口方始放手，却又抱住他的头，在耳际叮嘱：“千万小心！别碰出声音来。”
因为如此，李鼎格外小心。不过，他很清楚，除了锦儿，别的丫头老妈都在梦中，大可不必心急。于是先将眼睛闭紧，过了一会才睁开，在黑里头已经能辨物了。
穿堂中是砖地，放轻脚步，行走无声；走近屏风，里面有光线透出来，很容易找到了正中的那两扇，推开来一看，西窗上洒出一片昏黄的光晕；在李鼎的感觉中，后院简直亮如白昼。
他记着锦儿的话，很小心地将屏门关上，推上活动的木闩；然后由院子里斜穿过去，房门已经开了，但却不见人影。等他刚踏进门，灯光已灭，眼前一片漆黑；李鼎便站住不动，很快地发觉有人躲在门后；然后房门也关上了。
眼睛不管用，耳朵跟鼻子仍旧很灵；一缕似兰似麝的香味，来自右面；李鼎转过身去，伸手一抱，正好搂住丰腴温软的一个身子，自然是震二奶奶。
“鼎鼎！”震二奶奶昵声轻喊。
这个称呼在李鼎听来，既新鲜、又熟悉；更有一种遇见巧合之事的惊喜，随即问道：“你怎么想出来这么一个叫法？”
“表婶，不是这么叫你的吗？”
这使得李鼎更为惊异了！“鼎鼎”是鼎大奶奶对丈夫“夜半无人私语时”的昵称；“你怎么知道？”他不由得追问。
“是表婶自己说的。”
妻子连这种称呼都告诉她了，可见得她们表姊妹真个无话不谈。李鼎心想，由此推测，妻子一定还有许多关于自己的话，曾告诉过她；不由得关心地问：“她还跟你说了些什么？”
“太多了！”震二奶奶答道：“谈到天亮也谈不完！”
这似乎是在提醒他，虽然冬夜漫漫，但属于他俩的辰光，亦不过一个更次，似比春宵犹短，正该及时温存，不该浪费在闲话之中。
于是他说：“站着好累！”说完，用嘴唇找到震二奶奶的嘴唇，紧紧地吻在一起。震二奶奶比他矮得有限，踮起了脚往前推；李鼎便一步一步往后退；到退无可退时，一起倒在床上。
“鼎鼎！”震二奶奶说：“你只拿我当表婶好了！我答应过她的。”
“你答应过她的？”李鼎诧异地问：“答应过她什么？”
震二奶奶不作声，只拿温软的手摸着他的脸。而越是如此，越能激发李鼎的好奇心，忍不住要催问了。
“表姊，说啊！你答应过她什么？”
“有一次，她有点醉了，我也有点醉了。我们俩睡一床，聊天聊到半夜里，她忽然说：‘我好想鼎鼎’——。”
“那是什么时候？”李鼎打断她的话问。
“三年多了！那时你在京里当差。”
“噢！”李鼎记起来了，“那是康熙五十八年春天；我记得通声正好也在京里。”
“就是那时候。表婶在这里住了有个把月；我记得——。”
“表姊，”李鼎再一次打断她的话，“你接着刚才的话说，你表妹说好想我；以后怎么样呢？”
“以后，”震二奶奶想了一下说：“我就跟她开玩笑，说你就拿我当表叔好了。两个人磨菇了半天，她忽然叹口气说：‘我倒但愿有一天，你能代替我。’我奇怪，我问：‘我怎么代替你？’她说——。”
说到要紧关头，忽然住口不语；李鼎急急问道：“她说什么？”
“想都想不到的话，我也不好意思再说。”
“不，不！”李鼎又推又揉地催促，“你害得我心里痒痒儿的！说，你快说吧！”
原来鼎大奶奶因为有个“流红”的痼疾，房帏之中，琴瑟不调。每每两情浓时，她却爱莫能助；只要说得一声：“今晚上不行！”李鼎立刻就像被斗败了的公鸡似地，垂头丧气，雄风尽失；或者他远行归来，细诉相思，絮絮不断地谈到深宵，却终于不能不狠起心来，撵他出房门，随他孤眠独宿也好，去觅野草闲花也好，都顾不得了。
当然，以鼎大奶奶的贤慧，早就有过为丈夫纳妾之议。但李鼎自己不愿，年轻轻地，事业未立，却弄个姨娘在屋里，说出去会让人笑他没志气。同时，这件事也很难为老父所同意；他甚至劝妻子，根本就不必提这话，因为追根究柢，就会把她的这个毛病抖露出来，而鼎大奶奶身有隐疾，一向是羞向人道的。
感于夫婿的体贴，使得她的疚歉益深；此外复有隐忧，因为像这样的情形，夫妇的感情，只会淡薄，不会浓厚，到得最后，名存实亡，成了怨偶。
鼎大奶奶的这份藏在内心深处的隐痛，只有跟情分比同胞姊妹还亲，而又充分了解并且同情她的苦衷的震二奶奶，才能倾诉。当时她是这么说：“表姊，我真巴不得你能替一替我！我说这话，你别骂我荒唐；我根本就没有拿你当作两个人看。我在想，古来娥皇女英，同事一夫，究竟还是两个人；在我，打心眼儿里就分不出彼此来。这是我的一个痴念头，表姊，若说我的想法错了，你骂我一顿，我也不会在意。”
震二奶奶将这段话转告了李鼎以后又说：“我实在是让她感动了。我说，你的想法没有错；如果我换了你，要你替一替我，你一定会答应。不过，我不知道我办得到，办不到？从她死了以后，我只要一见了你，就想起她这话，总像亏欠了她什么似地。今天，也许能补报她了。我这会儿把我自己当作鼎大奶奶；你也只当这会儿跟你在一起的，不是别人，是你媳妇！”
这太匪夷所思了！但李鼎却能相信；至少他相信他妻子会有那样的想法。至于震二奶奶的话，宁可信其为真，无须去追究虚实。不过，他有心想把她当作妻子，事实上却办不到；因为感觉是不同的，触抚所及，自然而然地会拿他的妻子来作个比较——与鼎大奶奶相比，她来得丰腴，来得柔腻；顶顶不同的是，她有股鼎大奶奶所没有的热劲儿，像条蛇似地缠在他身上，倒有点像王二嫂。
彼此的心境都平静了。李鼎并不觉得对妻子有何愧歉；因为他相信他妻子是能容许他有此奇遇的。
“表姊，我倒想起一件事来了！”李鼎问道：“她常说要及早寻个退步；又说跟你深谈过，你也赞成。当时总没心思去听她的；不知道究竟是怎么回事？”
“咳！提起这件事，只怕已经晚了！”
“怎么？来不及办了！”
“对了！看样子是来不及办了。”震二奶奶答说：“有一次她跟我说，千年没有不散的筵席；不能指望天天有山珍海味，只要清茶淡饭，能安安稳稳过一世，就算是有福气的人。我说：是啊！我们家老太爷也常说：‘树倒猢狲散。’能有个就算树倒猢狲也不散的法子就好了。她说：有！她正是有这么一个法子。”
“想来她的法子也不高明；不然早就办成了。”
“你倒别说这话！世界上没有容易办的好法子。”震二奶奶说：“她说：趁现在挪动款子还容易，置上一片祭祀田，官府立案，只准收租，不准出卖；定出章程来，族中各房值年轮管，除了春秋祭扫以外，鳏寡孤独，或者清寒的族众，都可以靠这片田糊口活命。再说句不吉利的话，就算遭了官事，折产抵赔；立了案的祭田，也是不没官的。”
“这办不通！旗下没有这个规矩。”
八旗的规矩，本籍都算北京；不管是驻防，或者久宦，都算出差在外；正主去世，叶落归根，仍得回旗。不准埋葬在外，更莫说造祠堂、置祭田。所以李鼎说他妻子的法子办不通。
“但是，你是只知其一，不知其二。”震二奶奶说：“你我两家，到底不是关外土生土长的满洲人；都是有老家的。你家在都昌，我家在丰润，由老家的族众出面置产，有何不可？”
“这倒也说的是。”李鼎不由得信服了。
“这还在其次，顶要紧的是，皇上宽厚，只要人情上说得通的事，无有不准的。以皇上待咱们两家的恩典，若说要为子孙留个退步，皇上不但会准，而且高兴；作兴赏个十万八万银子、或者赏个好差使，亦都是包不定的事。”
“这一说，”李鼎吸着气说：“为什么不办呢？”
“问你啊！你们爷儿们不起劲；莫非倒是我们妇道人家上摺子？”
“唉！”李鼎重重叹口气：“机会恐怕错过了！不该错的，错得很可惜。”
震二奶奶正待答话；只听窗外剥啄两下，李鼎还在侧耳静听。震二奶奶失惊地说：“你该走了，锦儿在催了。”
李鼎急忙坐起身来。摸索着穿好衣服；震二奶奶已从褥子下掏出来一个打簧金表，送到他耳朵边，按下揿钮，打出来的声音是四点三刻又十分，已是寅末卯初了。
“此刻走正好。”震二奶奶低声嘱咐：“出夹墙的时候，千万先看一看。”
“我知道。”李鼎问道：“回头在那儿见面？”
“再说吧！总想得出法子。”
李鼎此时倒有些割舍不下了，抱住震二奶奶左亲右亲，好久不肯放手；震二奶奶也就由他。只是窗子上又剥啄作响了。
于是彼此松了手；等震二奶奶开了门，李鼎一脚踏出去，只见锦儿的背影，正好消失在后廊转角之处——那里有间小屋，便是锦儿的卧室；所以只有她到得了后院。李鼎一时感动，朝着她的背影，遥遥一揖；等直起身子，震二奶奶正好到了他身边。
“你干什么？”震二奶奶没有看到锦儿的背影，因而诧异地问。
“我给锦儿作个揖。如此忠仆，实在可敬！”
“你倒是有良心的。”震二奶奶颇为满意，“快走吧！我送你。”
于是拔开屏门上的木闩，悄然偕出；摸黑，走向备弄，恰好起风，风来正北，对准备弄入口，高墙相束，劲锐非凡，扑到脸上，赛如刀刮，李鼎张嘴不开，立脚不稳，赶紧扶住墙壁，侧着身子，异常吃力地一步一步横行向前。出备弄时，记着震二奶奶的话，先探头去望；暗沉沉地看不清切，心想这么大的风，有谁会到这里来？放心大胆走吧！
一转了弯，避开风头，走起来就轻松了；但背上一阵阵发冷，禁不住身抖牙颤，不由得就想，倘或遇见什么人，连话都说不俐落，更莫谈有所分辩。因此，心里七上八下，几乎无法撑持；这短短的一段路，感觉中，唐僧到西天取经恐怕亦无此遥远。
好不容易回到住处，推门入室，火盆已无余温；顾不得衾冷如铁，解衣上床，蒙头而睡，身上依旧在发冷，牙床依旧在打颤，终于寒热大作，忍不住呻吟出声。
这时曹宁已经起来了，正在扫走廊，听得声音有异；隔窗喊了一声：“鼎大爷？”
里面没有答应，但呻吟之声，却更清楚；曹宁放下扫帚，去敲门，不道一推就开，进门一看，李鼎床上连帐门都未放下。
“鼎大爷、鼎大爷，你怎么啦？”曹宁伸手在他额上一摸，失惊地说：“啊！简直烫手了！”
“我渴！拿水我喝！”李鼎又说：“你看，柱子在那儿，找他来！”
“好！我先拿水给鼎大爷。”
暖壶里的水，不算太凉；李鼎连喝了两大钟，喘口大气说：“这会儿舒服了一点。我是受了寒，不要紧。曹宁你别嚷嚷，年下吵得人不安；你只把四老爷那里的老何找来，让他替我弄副药，服了出身汗就没事了。”
“是！我这就去找。”
不多片刻，把何谨找来了。望、闻、问、切四字，只能在首尾两字上下功夫，望脸色不青不黄不白，仿佛三天三夜未下牌桌似地；切脉则脉象中有惊恐不安之状，但听不到什么，也问不出什么，不知他的病因何而起，只好照李鼎自己所说，是受了风寒，下药以发散为主。
这时曹俯已得到消息，亲来探病，恰逢李鼎服了药睡下，不宜搅扰；所以只在门口张望了一下，便在外屋问病情。
“鼎大爷自己说受了寒，但愿这副药下去，马上能出汗就不要紧了。不过，来势不轻，非小心不可！不然——。”
“不然怎么样？”
“不然，”何谨答说：“说不定就是一场伤寒。”
曹俯大惊；“那可不是闹着顽的事。”他说：“赶紧请姚一帖来。”
姚一帖是江宁的名医，治病只一帖药便可决生死，故而有此雅号。不过一帖见效的虽不少；一帖送命的亦不一见。何谨认为李鼎的病虽不轻，但亦不必立刻就请姚一帖，“看这副药下去，出不出汗；汗出得透不透？”他说：“这会儿先不用急。”
“好吧！我就把鼎大爷交给你了。”曹俯又说：“鼎大爷的情形，先别传到里面去；等出了汗再告诉老太太。”
话虽如此，消息还是传了进去；震二奶奶大为着急，但只能苦在心里——只有她一个人想得到，李鼎如果得了伤寒，必是一场夹阴伤寒。
其次是锦儿，她记得很清楚，李鼎走的时候，正起大风；回去又是冰冷的一间屋子，好人都要冻出病来，何况刚出过风流汗——想到昨夜她在窗外偷听到的声音，只觉得脸上发烧；自然不敢跟震二奶奶去谈李鼎的病。
倒是有个人来跟震二奶奶谈李鼎的病了；是曹震，他跟沈宜士兴尽归来，一进门就听说李鼎病倒在床，所以先去探了病才进来，“表叔的病不要紧！”他向妻子说；带着那种报喜讨欢心的神情，“沈宜士也懂医道，怕他是冬温，问了情形，又看了舌苔，不像！他说老何的方子，用‘麻黄汤’很稳当，等见了汗再说。”
“那么，见汗了没有呢？”
“没有那么快。”曹震又说：“表叔年纪轻，身子骨好，顶得住，一出汗就没事了。”
“这是谁说的？”
“沈宜士。”
“那还差不多。”震二奶奶心宽了些，“但愿没事！不然，国事、家事都是乱糟糟的时候，又快过年了，弄个至亲病在床上不能动，你说揪心不揪心。”
“心病还须心药医。”曹震接口便说：“我听沈宜士谈起，舅太爷的亏空很不少；表叔这趟来，心事重重。可是，谁又救得了他？”
震二奶奶默然不答，心里却是被提醒了。李鼎的“心病”；只有她的“心药”能治。正一个人在盘算时，曹震却又开口了。
“四爷的意思，等出了汗，人不要紧了，再跟老太太去说。我看，不必如此吧？”
“你别管！待会儿我会跟老太太提。如今顶要紧的是，要看他到底出汗了没有。”说着便喊：“锦儿，你瞧瞧鼎大爷去，看是好一点儿没有？再问老何要不要忌口？什么能吃，什么不能吃？告诉小厨房记住了。”
“是！”锦儿眼珠一转问道：“要不要带几张治头疼发烧的西洋膏药去？”
“也好！”
“那请奶奶来看；都是洋字，我闹不清楚。”
震二奶奶会意了；是锦儿料知她必有体己话要跟李鼎说，故意找这么一个可以避开曹震的藉口。便跟着她到了前房，悄悄说道：“你看没有人，私下告诉鼎大爷，尽管安心养病；他要的东西我替他预备好了，等他病好，让他带回去。”
“倒是什么东西？”锦儿问道：“倘或弄不清楚，仍旧让他不能安心。”
震二奶奶点点头说：“这话也是！”
话虽如此，她仍旧不愿意明告锦儿；直到将膏药检齐了，方始接着说下文。
“你只伸一只手，他就知道了；决不会弄错。”
锦儿答应着，带了几帖西洋头痛膏，匆匆而去。刚出中门，只见曹俯左手捞起皮袍下摆，右臂前后使劲挥动，脚步匆遽地直冲了过来。锦儿赶紧避在一边；心里惊疑不定在想：四老爷从来不是这样子的，莫非出了什么事？
一个念头不曾转完，已走过头的曹俯，突然停住，转身说道：“赶紧去告诉你二爷，换素服，到前面等我。”
锦儿怕未曾听见，追问一句：“四老爷吩咐的是换素服？”
“对了！皇上驾崩了，要去接哀诏！”
就在这一天，苏州亦已接到“滚单”，颁哀诏的礼部官员，定在第二天午前到达，巡抚吴存礼随即通知藩司李世仁，分头转知全城文武官员，预备接诏。
苏州接诏，向来在齐门外万寿亭；有一定的仪注，由首府苏州府衙门，预备龙亭、彩舆、仪仗、鼓乐前导，吹吹打打地欢迎。但这是颁恩诏，或者其他需要“诏告天下，咸使闻知”的诏书，倘是颁哀诏，譬如诏告太皇太后、皇太后驾崩，不便奏乐，此外的仪注照旧。但这一次又不同了；因为称是称哀诏，实在是遗诏。在颁皇太后的哀诏时，颁诏的皇帝仍然健在；而遗诏则颁诏的皇帝，已经仙去，礼制应该有所不同。
话是很有道理，但应该如何不同，却无人能够回答。所苦的是，不知先例如何；上一回颁遗诏是在六十一年以前，没有人知道是怎么样的一种仪注。
于是斟酌再三，决定只用龙亭与仪仗，自然也不奏乐。全城文武官员，一早便已齐集；一律素色袍褂，前后不用补子，暖帽上亦无顶戴红缨。一个个愁颜相向，泪痕不干；李煦的一双眼睛肿得如胡桃般大，从前一天接到通知开始，不知道哭过多少遍了。
一次次探马来报，“钦差”行至何处；到得近午时分，前面尘头大起；“钦差”素服骑马而至，看到龙亭，勒住了马，从人扶了下来，解下背在身上的黄包裹，取出诏书，恭恭敬敬地置入龙亭，然后在东首面南而立。
于是吴存礼领头行了礼；等站起身来，避到一旁，执事抬着龙亭到万寿亭；这时地方官员已抢先一步，在万寿亭中分东西向站好班；等龙亭居中停妥，方始正式行三跪九叩的接诏大礼，礼毕宣诏。
宣诏的“展读官”是临时找来的；苏州府的一名佐杂官儿，音吐宏亮，肚子里亦很有些墨水，宣读文字典雅的诏书，不致于会念白字。
宣诏是跪读跪听，只是听者俯伏；读者长跪，双手高捧诏书，朗声高宣。
“诏曰。”展读官轻声一念此两字，里里外外，静得连根针掉在地下都听得见。于是，展读官不徐不疾地念道：
从古帝王之治天下，未有不以敬天法祖为首务。敬天法祖之实，在柔远能迩，休养苍生，共天下之利为利；一天下之心为心，保邦于未危，致治于未乱，夙夜孜孜，寤寐不忌，为久远图计。庶乎近之。
念到这里，展读官略停一下，作为告一段落；然后念入正文：
今朕年届七旬，在位六十一年，实赖天地宗社之默佑，非朕良德之所致也。
历观史册，自黄帝甲子，迄今四千三百五十余年，共三百一帝，如朕在位之久者甚少。
朕临御至二十年时，不敢逆料至三十年；三十年时，不敢逆料至四十年，今已六十一年矣！尚书洪范所载：一曰寿；二曰富；三曰康宁；四曰攸好德；五曰考终命。五福以考终命列于第五者，诚以其难得故也。今朕年已登耆，富有四海。
子孙百五十余人，天下安乐；朕之福亦云厚矣！今或有不虞，心亦泰然。
这时听者之中，已有息率、息率的声音；是李煦又伤感了。只是光是他一人有此声音，格外刺耳；所以李煦不能不用自己的手，紧捂着嘴，强自吞声，静听展读官往下再念：
然念自御极已来，虽不敢自谓能移风易俗，家给人足，上拟三代明圣之主，而欲致海宇升平，人民乐业，孜孜汲汲，小心谨慎，未尝稍懈；数十年来，殚心竭力，有如一日，此岂仅劳苦二字所能概括耶？
前代帝王或享年不永，史论概以为酒色所致，此皆书生好为讥评，虽纯全尽美之君，亦必抉摘瑕疵。朕今为前代帝王，剖白言之，盖由天下事繁，不胜劳惫之所致也。
诸葛亮云：“鞠躬尽瘁，死而后已”，为人臣者，惟诸葛亮能如此耳！若帝王仔肩甚重，无可旁诿，岂臣下所可比拟？臣下可仕则仕，可止则止，年老致政而归，抱子弄孙，犹得悠游自适；为君者勤劬一生，了无休息之日，如舜虽称无为可治，然身没于苍梧；禹乘四载，胼手胝足，终于会稽，似此皆勤劳政事，巡行周历，不遑宁处，岂可谓之崇尚无为，清静自持乎？易遯卦六爻，未尝言及人主之事，可见人主原无宁息之地，可以退藏。“鞠躬尽瘁”，诚谓此也。
再下一段，是大行皇帝在世之日，一再申辩的，清朝并未灭明，道是：
自古得天下之正者，莫如我朝。太祖、太宗初无取天下之心，尝兵及京城，诸大臣咸云当取；太宗皇帝云：明与我国家素非和好，今欲取之甚易；但念系中国之主，不忍取也。后流贼李自成破京城，崇祯自缢，臣民相率来迎，乃翦灭闯寇，入承大统；稽查典礼，安葬崇祯。昔汉高祖系泗上亭长，明太祖一皇觉寺僧；项羽起兵攻秦，而天下卒归于汉；元末，陈友谅等蜂起，而天下卒归于明。我朝承席先烈，应天顺人，抚有区宇，以此见乱臣贼子，无非为真主驱逐也。
念到这里，展读官略停一停，突然提高了声音，听的人不由得收拾杂念，凝神侧耳，细听大行皇帝，自道为人：
凡帝王自有天命，应享寿考者，不能使之不享寿考；应享太平者，不能使之不享太平。朕自幼读书，于古今道理，粗能通晓。又年力盛时，能挽十五石弓，发十三把箭，用兵能戎之事，皆所优为，然平生未尝妄杀一人；平定三蕃，扫清漠北，皆出一心运筹；户部帑金，非用师赈饥，未尝妄费，谓此皆小民脂膏故也。所有巡狩行宫，不施采绘，每处所费，不过一二万金，较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。昔梁武帝亦创业英雄，后至耄年，为侯景所逼，遂有台城之祸；隋文帝亦开创之主，不能预知其子炀帝之恶，卒致不克令终，皆由辨之不早也。
听到这一句，知道下面要谈到嗣君了。由于大行皇帝驾崩，京城关闭九门，有好几天内外断绝的传闻，已证实非虚；嗣君缘何得位，猜测不一，所以对遗诏中叙到这一段，格外令人注意，李煦唯恐听闻有误，几乎呼吸都屏闭了：
朕之子孙百有余人，朕年已七十，诸王大臣官员军民，以及蒙古人等，无不爱惜朕年迈之人，今虽以寿终，朕亦愉悦。至太祖皇帝之子礼亲王、饶余王之子孙，现今俱各安全；朕身后，尔等若能协心保全，朕亦欣然安逝。雍亲王皇四子胤禛，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，着继朕登极，即皇帝位。即遵典礼持服，二十七日释服，布告中外，咸使闻知。
于是巡抚吴存礼又领头行礼，此时已有人哭出声来；及至礼毕起身，只听首县衙门派来的礼房书办，高唱一声“举哀！”在场官员、隶役、兵丁，以及一切杂差人等，无不放声痛哭，抢天呼地，捶手顿足，其名谓之“躄踊”。
这本来是一种近乎做作的仪式，但大行皇帝深仁厚泽，久植民心；想到他永不加赋的上谕；想到他年年拨钜款，修海塘、筑堤防、浚河道，种种孜孜为民的德政，不自觉心头发酸，眼中发热，涕泗滂沱，不能自制。李煦尤其哭得伤心；上了年纪的人，神虚气促，竟至昏厥在地。
这一下，吴守礼首先住了哭声；首县不待长官吩咐，便带着人来救护，将李煦抬到一边，拿马褥子铺在地上，放倒了人，掐人中、灌姜汤、大叫大喊，终于将一时闭了气的李煦救醒过来，仍然流泪不止。
“你们扶我起来，”他说：“我要见见钦差。”
“钦差进城了。”首县躬身答说：“抚台、藩台为了要铺设几筵。也都先进城了。抚台上轿时，特地关照卑职在这里伺候；大人也请上轿回府吧！”
李煦抬眼一看，果然稀稀落落地，已剩得不多几个人；连首府也都走了。心里在想；如果是前几年正在风头上时，不管是巡抚、藩司，总要等救醒了他，安慰一番，方始进城；那里就会这样在他生死安危未卜之时，不顾而去？
这样一想，伤感愈甚；他也是很倔强的人，当即挣扎着起身，向首县一揖，“多承照看，感激不尽。”他说：“我李煦一时还死不了！”说完，大步而出。
首县不知他为何发此牢骚，只见他脚步踉跄，赶紧上前相扶；跟着来的杨立升及小厮成三儿，亦急忙抢过来搀住，一左一右夹抱着上了轿子。
到家只听哭声隐隐，原来内眷亦已得到消息；四姨娘当李煦在家时，怕惹他格外伤心，只是暗地里垂泪；此刻无所顾忌，放声大哭。这一哭便使得其他几个姨娘，总管嬷嬷、仆妇、丫头亦就无不觉得应该哭一哭“皇上”了。
“好，好！该哭。”说着，李煦又忍不住伤心。
“老爷，”杨立升劝道：“还有好些大事，要听老爷吩咐呢！”
“对！”李煦就在厅上坐了下来，“第一件事，铺设几筵，多找人来动手。”
杨立升不懂“几筵”二字；猜度着说：“是替皇上铺一个灵堂？”
“对了。”李煦又说：“几筵铺设好了，立刻成服。”
“是！”杨立升答应着，心里在嘀咕，不知道这个灵堂怎么铺法。
“你去请李师爷来。”
“李师爷”就是李果；不必派人去请，他跟“甜似蜜”已闻讯而至，匆匆询明经过，李果随即发号司令，几筵该如何铺设；成服应该预备些什么？同时又请“甜似蜜”到藩司衙门去打听，大丧的仪节，礼部应有文书，是否已到。
这时李煦已为四姨娘请了进去；因为她听说曾有哀伤过度，昏厥在地，很不放心。但李煦却不肯休息，心中有事，非要找李果来商量不可。
拗不过他，四姨娘只好派人传话出去，请李果到书房里来见面；此时亦不容避什么嫌疑，为了所谈之事不容婢仆闻，所以是她自己招呼主客。
“李师爷。请你劝劝我们老爷；船到桥门自会直，越急越无用。”
“正是这话。”李果深深点头，“我亦不信世界上有过不去的关。”
由于他那充满了信心的语气，李煦大受鼓舞，“客山，”他顾得比较从容了，“乾坤虽定，只怕还有麻烦。”
“此言从何而来？”
“我从遗诏当中听出来的。”李煦放低了声音说，“遗诏确是先皇的语气，而皇位原该是恂郡王的。”
“喔，”李果俯身说道：“乞道其详。”
“遗诏大概是早就预备好的，临时填上名字；可是照遗诏的语气，临时填的名字，应该是皇十四子，而不是皇四子。”
“证据何在？”李果率直问说。
“证据就是‘深肖朕躬’四个字；说‘克肖朕躬’还则罢了，用这个‘深’字，先皇的意思就是继位的皇子像极了他。宫里的人谁都知道，最像‘万岁爷’的，就是十四阿哥。宽宏大量，待兄弟好；聪明不外露，凡事肯吃亏。而最不像‘万岁爷’，就是四阿哥。”李煦又感慨地加了一句：“一母所生，有这样性情不同的两弟兄，真正不可思议。”
“嗯，嗯！”李果深深点头，“说雍亲王最不像先皇，确有根据。先皇仁厚，雍亲王刻薄；先皇很看重西洋的学问技术，雍亲王从不亲近西洋人跟西洋的东西。”
“不喜欢西洋人，是因为到中国来的西洋人，都是教士。你想，有个极受宠信的和尚文觉在他左右，跟西洋教士自然势如水火了。”
“怎么？”李果大吃一惊，“文觉在当今皇上左右？”
“早就在王府里了。”李煦诧异地问，“文觉怎么样？”
“莫非莱公不知此人？”
“我只知道他那张嘴很能说：似乎也工于心计。”李煦答说，“我是‘僧道无缘’，所知仅于此了。”
“唉！”李果嗟叹着，“朝中只怕从此要多事了。文觉此人岂仅工于心计？莱公，你恐怕不知道，他胸怀大志，要做姚广孝第二！”
李煦惊愕莫名；有不可思议之感。这个寒山寺的和尚，竟有这么一番志向；而又偏偏投到了雍亲王府里，岂非天意？
“姚广孝助燕王得了天下；难道当今皇上接大位，也是文觉在幕后策画？”
“一定的！如今我才知道此人阴险不测！”李果回忆着说，“我因为他善于词令，常找他去聊天，有一次我问他：历代高僧他敬仰的是谁？他说道衍。姚广孝的法名道衍；又说：道衍是苏州人，我也是苏州人。当时以为他不过故作惊人之语，现在才知道确有此心。他那年离开苏州的时候，跟我说是去朝峨嵋金顶，也许就终老在峨嵋、青城之间，谁知道他竟投了雍亲王府。光是这一点，莱公就知道他的深沉了。”
一席话说得李煦傻了！好半晌才怏怏无奈地说：“早知道他是怎么一个人，我一定面奏皇上，把他撵走。我不知道他跟你很熟。”
“我也不知道莱公知道他在雍亲王府；早知道了，我一定会告诉莱公。”
“唉，如今后悔已迟！反正他也帮雍亲王得了天下了！”
“不然，助人得了天下，还要助人定天下。当年靖难之师破金川门而入，燕王如何对建文及忠于建文的臣子，一般也是姚广孝的主意。这前车不能不鉴！”
李煦耳中在听；心中想起方孝孺灭十族，以及铁铉、黄子澄等人的妻女眷属，发到教坊，生下好些不知其父为谁的儿女的故事，不由得就打了个寒噤。
“客山，”李煦突有灵感，“既然你跟文觉很熟，我倒想拜托你吃一趟辛苦，去看看你这个方外之交如何？”
李果心想，此刻来烧冷灶，嫌迟了些。不过多年宾主相待，明知没有多大用处，也得去走一趟。
“这样吧，”李煦忽又说道：“我们一起进京；我还是应该去奔丧。”
原来国有大丧，异姓之臣，持服不同；侧近侍从，视如家人之列，在外省亦须奔丧回京，匍匐于梓宫之前。上三旗色衣为太后、皇帝的家仆；所以李煦早跟四姨娘商量过，遗诏一到，立即束装上道。但四姨娘很不赞成，因为腊月中雨雪载途，数千里跋涉，壮汉都视为畏途，何况李煦年迈体衰？结论是看上论如何再定行止；倘或并未指明内务府人员必得进京，不如就免去此行。李煦也答应了，而此刻终于因为不放心大局剧变，翻然易计，决定借奔丧为名，进京观变。
“老爷，”成三儿走来说道：“皇上的灵堂铺设好了；剃头的也找来了，请老爷截了辫好成服。”
于是李煦被搀扶出听，只见白帷白幕白椅披，素烛高烧，供着一桌“饽饽”；是织造衙门的厨子，早三四天前，便按照满洲规矩，特地制办好了的。正中悬一副从顶棚垂到地上的大白幕，上面一幅白竹布的横额，写着“天崩地坼”四字；下供一方纸糊贴蓝字的神牌：“大行皇帝之灵位”。走廊上铺起极长的案板，吴嬷嬷正指挥着会针线的仆妇们在裁剪孝服；看见李煦出来，一起都站了起来。
“你们忙你们的！”
李煦说了这一句，亲自检点几筵，挑了许多毛病，总嫌用的东西不够讲究；杨立升与钱仲璇照他的意思，即时换过。看看一切都妥贴了，李煦忽又出了花样。
“客山，我有个主意，不知道行不行？”他说：“我想供三套书：‘全唐诗’、‘佩文韵府’、‘御批资治通鉴纲目’。”
这三部书是李煦奉旨襄助曹寅、特开书局编纂刊刻的。李果了解他的心理，倘有人来叩奠几筵，就会想到，李煦为先帝所信任；干的差使，不仅限于织造。
说起来这有表功自炫之意；但亦未尝不是怀念恩泽的一种表示，所以李果点点头：“这亦不算失礼。”
既非失礼，当然可行。于是临时开库房，搬了这三套大部头的书来；在几筵之旁另设两张条桌，供好这三部书，然后截发成服，全家举哀。在一片号啕大哭声中，“甜似蜜”回来了。
他带回来好些上谕，部文的抄件。第一件是大丧仪制：“外省官民哭临成服，均如世祖皇帝大事仪；惟内外文武官员一年内不作乐。”另外抄来世祖大丧的仪制是：“诏到日摘冠缨成服，朝夕哭临凡三日；官员命妇亦素服，十三日而除；不嫁娶凡一月；不作乐凡百日。”
第二件是上谕京外各官，照旧供职，不必来京。第三件是皇八子胤祀、皇十三子胤祥封亲王已有称号，一个是廉亲王，一个是怡亲王。第四件是以未到任两江总督查弼纳暂理礼部事务。第五件是定于十一月二十日登极，年号雍正。第六件是命工部左侍郎署湖广总督满丕来京，在原任侍郎内行走；升广东巡抚杨宗仁为湖广总督；以原任安徽布政使年希尧署理广东巡抚。
“这一下，你该死心了吧？”四姨娘对李煦说：“新皇上根本不让你进京。”
“就我不去，总该有人去；而且越快越好。你看，年老大放了广东巡抚，足见这条路子是好的。”李煦又说：“快过年了，还让李师爷出远门，实在过意不去；无论如何，盘缠一定要从丰。”
四姨娘不作声，盘算了好一会方始开口：“总要等小鼎回来了，才能定规。不是好好带上一笔钱，去了也没有用。”
“怎么？”李煦急忙问道：“小鼎回来了，就有钱了？”
“也说不定。”四姨娘问道：“那天张得海回来，你是怎么跟他说的。”
“我叫张得海跟小鼎说，让他跟沈宜士先回苏州再说。”
“那也该到家了呀！。”
“算日子应该到家了。我想，也就是这一两天的事。”
李煦说对了一半。人倒是就在第二天就到家了，却只沈宜士一个。原来李鼎的病是好了，但体力未充，不耐跋涉；所以曹老太太留他再休养些日子，早则五六天，迟则半个月，方能回来。
不过人虽未归，却捎了信来；信封上写的是“四庶母亲启”，所以沈宜士不便面交李煦，而是郑重托付给吴嬷嬷，悄悄递交四姨娘。
四姨娘会记账，自然识字，不过识得不多。好在李鼎也知道她肚子里墨水有限，信写得明白如话；字也清清楚楚，而且加圈断句，所以四姨娘不必求助于人，便能完全了解。
信也不长，主要的就是报个大喜讯，震二奶奶愿借五万银子。她也知道这笔银子的主要用途，是归还亏空的公款；因而由她叔父马维森那里划拨四万银子。信上说，只要李煦写信给马维森，开单列明，向某衙门归还某项亏欠多少；马维森便可代办，将来凭收据结算。
除此以外，还有一万银子，震二奶奶分两批交，一批是由苏州孙春阳拨付，信中附了一张凭条，支银六千两，署名是“凤记”。大概震二奶奶有私房钱存在这家远近驰名的南北货行。至于尾数四千两，尚在筹措之中，大概年内必可收到。
看完这封信，四姨娘喜出望外，但第一件事，便费踌躇。这个喜信当然要告诉李煦，却不知应该如何措词？倘或照实而言，就一定会引起这么一个疑问：李鼎的面子这么大；那样精明的震二奶奶，居然一借就是五万两？
想了又想，觉得这封信不能给李煦看；而且也要作为震二奶奶主要的是卖他的老面子，在情理上方始说得过去。
于是想好了一套话，将李煦请了来，说与他听。意料中他会惊喜交集；谁知不然！竟是泫然欲涕。
这就很难懂了！四姨娘而且有些扫兴，因而冷冷地问道：“这又是为了什么事伤心？”
“唉！我替我自己难过。早几年，三、五万银子帮人的事也常有；如今震二奶奶肯借这笔款子，我竟想给她磕个头。人穷志短，一至于此，你想，我难过不难过？”
不说还好，一说倒惹得四姨娘为他难过了；心里在说：你给震二奶奶磕头，她也决不会借五万银子给你！如果我说了实话，只怕你都不想活了。
“总算天无绝人之路！”李煦一时的感触消失，立即就显得精神十足了。“今天我就写信；先把那笔人参款子交清了，别的都好说。”
“一笔就是一万七千多。”四姨娘抑郁地说：“亏空也不知道那年才补得完？”
“总有补完的时候。”李煦仍旧不脱乐观豁达的态度，“这一次请李客山进京，我要重重托他，如果能把文觉跟年家的路子走通，里头先安上了线；外头有十四阿哥、八阿哥照应，保不定再让我管两年盐，也是说在那里的事。”
四姨娘懒得理他这话，只说：“既然要请李师爷进京；此刻盘缠也不愁了，你就请他赶紧去预备吧！”
“嗯、嗯！”李煦问道：“你还能抽得出多少银子？”
“没有算过。”四姨娘答说：“反正今年过年，既不送礼，也不请客；借大丧的名头，能省的都好省。我想李师爷进京，既然要去走路子，钱不能不多带些，抽三千银子让他带去。你看呢？”
“不必！我的意思是，只要抽得出千把银子，供他安家；路上够用就行了。京里要打点，可以在马家那笔款子里面拨。”
“一千银子，现成就有。”四姨娘将李鼎信中所附的凭条取了出来，已将交到李煦手中时，忽又变计，“不！还是让我自己去提；不必让外头知道。”
“何必你自己去？你要瞒着外头也容易，我请沈师爷去一趟，拿凭条换个摺子回来就是了。”
“不！还是我自己去。本来我也要到孙春阳去订年货。年到底还是要过的，不过不能像往年那样热闹而已。”
“说得也是！年还是要过的，虽说不送礼，远道的至亲好友，土仪还是要送的。你们看看，应该给京里捎些什么吃的去，顺便交代给孙春阳，岂不省事？”
这是四姨娘顾虑到，震二奶奶不愿让人知道她有私房钱存在孙春阳；如果将凭条交给外账房去处理，知道了这笔钱的来路，也就知道了震二奶奶的秘密，所以宁愿自己费事，不愿假手于人。
但她没有想到，竟因此引起一种流言，说四姨娘有一大笔钱存在孙春阳。这笔钱的数目，越传越多，先说两三万，又说七八万，最后说有十来万。于是有些当初托人来关说，要将钱存在四姨娘这里，常年吃息的“债主”，本就觉得老皇驾崩，李煦的靠山已倒，担心着自己的血本无归；此时听说四姨娘已在悄悄移动私房，更觉情形不妙，便借年下有急用为名，纷纷上门，要求提本。
其实钱倒不多；因为在四姨娘收受这些存款时，本就碍着人情，多少带着些帮忙的性质，如果存款数目过大，所贴的利息太多，自然婉言谢绝。所以最多的一笔，亦不过五百银子；十来笔存款，总计不到三千两，就全数提走，也还难不倒四姨娘。只是其情可恶，不免烦恼。
“理他们干什么？”李煦劝着她说：“世态炎凉，人之常情；看开了，付之一笑而已。”
话虽如此，他第一个就看不开。浓重的感慨之外，更多的是忧虑；深怕“一朝天子一朝臣”，不知那一天有上谕调差，公款亏空三十多万银子，这个移交如何办法？
腊八那天，李鼎回到了苏州。由于他这趟在江宁办成了一件“大事”，连李煦亦不免另眼相看；看他形容瘦削，问长问短地异常关切。
四姨娘相待更自不同；亲自带着人到晚晴轩去照料，一再关照珊珠、瑶珠：“鼎大爷的病刚复原，千万得小心。要添什么东西用，不必跟吴嬷嬷说，直接到我那里来要好了。”
相聚整日，父子俩吃了晚饭；四姨娘便以李鼎病体初愈，况经长途跋涉，催他早早回晚晴轩休息。但等李鼎一走，她随即命丫头携着一罐燕窝粥，随她一起到了晚晴轩。
“我把这个交给你。”她指着燕窝粥向珊珠说：“坐在‘五更鸡’上；别忘了临睡之前，伺候大爷吃。”
珊珠答应着自去料理；瑶珠倒了茶来，看看别无吩咐，也就退了出去。于是，四姨娘别在心里多时的一句话，忍不住要说了。
“我真不明白，她怎么肯的，一借就是五万？”
这句话是李鼎早就想到了，四姨娘必然要问的；盘算来，盘算去，不知道该怎么回答？虽不能说实话，但自觉是受了“委屈”，应该让四姨娘知道，这笔款子来之不易。这样，话就很难说了。
以前在想的时候，觉得难说，便可丢开不理；此刻却是难说也要说。想了好一会，方始找出一句话来回答：“我也是费了好大的劲，才能借到手。”
“自然是费了好大的劲。”四姨娘问：“到底你是怎么一句话拿她说动了的呢？”
“也不是一句话的事。”李鼎的语声低而且慢，“我下了水磨工夫；事事将就着她；讨她的好。”
看他想一句，说一句，吞吞吐吐的语气，四姨娘知道他有许多不便说的话；于是换了个题目问：“你病的时候，她来看你没有？”
“跟老太太一起来过几趟。”李鼎说道：“也亏得我那场病。”
“怎么？”
“四姨，”李鼎答非所问地说：“你倒想，我在那儿生病，心里是什么滋味？”
这是可以想像得到的，岁暮萧索，又是作客，更何况国事、家事、心事重重！是好人都会愁出病来的时候，偏偏真的病倒，那种境况，想一想都会心悸。
“四姨，我跟你说了吧，我平生第一次有生不如死之感，就是那时候。”
四姨娘一惊，似嗔似愁地说：“年纪轻轻的，怎么说这种话？”
“是心里自然而然生出来的一个念头。”李鼎紧接着说：“我想，震二奶奶大概也知道我的心境，所以叫锦儿来看我，正好没有人，绵儿跟我说，我要的东西，震二奶奶已经预备好了。接着张手一伸，就这一下，我的病好了一半。”
“原来你们早就说好了的！”
“说是说过，她说没有把握。我也只打算她能借三万银子，已是上上大吉。谁知道比我想的还好。”
四姨娘心想，就算三万银子，也是非有极深厚的情分莫办。为了安慰李鼎，又不惜多花两万银子为他买来好心境，只怕同胞姐弟也未见得如此大方；看起来震二奶奶待李鼎的态度，实在已经超出情理之外了。
于是她说：“她待你这么好，那么，你是怎么报答她呢？”
“有什么报答？”李鼎苦笑，“只怕从此没有报答她的机会了。”
“那又何至于？彼此至亲，总有机会的。”
“四姨，你不知道——。”
话一出口，李鼎才警觉，说的口滑，到了揭穿真相的边缘，赶紧缩口；但四姨娘已经听出来，其中大有文章了。
明知道追问会使李鼎受窘，而且可能不会有结果；只是七分切身利害所关，加上三分好奇，使得四姨娘还是下了决心，一定要把震二奶奶跟李鼎之间，究竟有怎样的一种特殊感情，探索出来。
“四姨，”李鼎说道：“我把东西交代给你；四千现银，八十个官宝，装了五口箱子。这笔款子，大概震二奶奶是告诉了老太太的，由他们公账中拨，所以是曹家赈房送来的；我把箱子钥匙交给你。”
“不忙！我明天交到赈房里，让他们来搬。”四姨娘紧接着问，“你倦了吧？”
“这会儿倒像好一点了。”
“消消食，晚点睡也好。”四姨娘将她的那个丫头喊了进来说：“你回去，告诉锦葵把我的药拿来。”
这表示她有久坐之意；李鼎心里明白，自然是有些要紧话要说，所以神色之间，不自觉地有些紧张。
四姨娘却好整以暇地，只说着闲话。不一会锦葵将她的膏滋药取了来，服侍她吃过；只见她使个眼色说道：“你去找瑶珠她们好了！我跟大爷说说话，有一会儿才回去呢！”
这是不便公然命晚晴轩的丫头回避，所以找个人去绊住她们。锦葵答应着也报以会意的眼色。不多片刻，后轩，堂屋与廊上都很清静了。
于是，四姨娘敛手端坐，先摆出谈正经的姿态，方始开口：“大爷，你在那里的情形，我虽不知道；你应该告诉我。”
李鼎懂她的意思，只是心里矛盾，想透露些真情，却又怕发现措词不妥，已难收回；左思右想，依旧只能直道感觉：“我不知道该怎么说？”
“只说你跟表姊的事好了！”
这很明显，是有意避用“震二奶奶”这个称呼：而避用此称呼的用意，也是很明显的，李鼎觉得到了“图穷而匕首见”的境地，已无可闪避。
想一想，有个从雨珠庵学来的斗机锋的法子；当下答道：“四姨既然知道我私下叫他表姊，那也就不必问了。”
一听这话，四姨娘的好奇心大起，不自觉地眼睛眯成一条缝；不过，她很快地发觉，这不是做庶母该有的态度，因而又将脸上的肌肤绷紧，但问还是想问。
这得旁敲侧击地问：“你跟她谈借钱的事，当然避人私下谈？”
“嗯。”
“有那里？”
“在她屋子里。”
“震二爷也在？”
“这怎么能让他知道？”李鼎答说，“而且他也不在家。”
“你不是说他回去了吗？”
“那天晚上——。”
李鼎发觉口又滑得没遮拦了！但突然顿住，却更糟糕：等于明明白白告诉人：“那天晚上”跟“表姊”做了见不得人的事。
“我知道了！”四姨娘平静地说：“那天晚上震二爷不在家，你跟你表姊谈得很晚；至少谈了半夜。是不是？”
“差不多吧！”李鼎将脸避了开去。
“可是，”四姨娘想到一大疑问，“是半夜里叫开中门，放你出去呢？还是你表姊预先关照，等你半夜里走了，再关中门？”
一听这话，李鼎立即便有警惕，这是一大秘密，非守口如瓶不可。倘或透露，不但关系重大，而且也毫无意味了。
于是他笑着答说：“四姨，这你别问了，问也没有用。”
疑团莫释，四姨娘不免怏怏；转念一想，所得已多，好奇心也该满足了；应该谈正事了。
于是她点点头说：“好吧！我就不问。反正只要你表姊待你好，我也高兴。大爷，”她脸色一正，“曹李两家，本来是分不开的；不过如今的情形不比当年了，亏得还有你。”
李鼎对她的话，不完全听得懂，脱口问道：“怎么是亏得我？”
“亏得你跟你表姊说得上话。曹家的一家之主，明是老太太，实在是你表姊。”
李鼎不作声；他已听出口风，四姨娘还有事要找他去求助震二奶奶。“一之为甚，其可再乎？”他在心里念了一句成语。
“‘人无远虑，必有近忧。’”四姨娘居然也冒出来一句成语：“你父亲就是从不为将来打算，所以才会弄成今天这种样子。以后，咱们家可真得好好打算打算了。”
这使得李鼎想起震二奶奶告诉他的，关于鼎大奶奶主张设置祭田的话，觉得旧事亦不妨重提；但转念一想，不由得泄气。眼前搪债还搪不过来，何有余力去置祭田。
“我心里总是在想，阿筠那一点配不上芹官？只要你表姊肯做这个媒，这头亲上加亲的亲事，一定可以成功。”
莫非这就是为将来的打算？李鼎心想，亲上加亲如果只是为了想得曹家格外的照应，这个打算不但没出息，而且也很渺茫。曹俯忠厚有余，才具甚短，料他前程有限。至于芹官，虽是绝顶聪明，但天性好动不好静，见了书本就怕；加以祖母溺爱，因骄纵而任性，看起来也不是克家的令子。
想到这里，脱口说道：“这门亲，其实不结也罢！”
“怎么？”四姨娘大出意外，“你觉得什么地方不妥？”
“芹官不是个有出息的。我看，将来不做败家子，就是上上大吉了！”
“对！”四姨娘的回答也很出他意外，“不做败家子就一定有出息。芹官决不是那种庸庸碌碌过一生的人。”
这几句话倒使得李鼎由衷地佩服；难怪父亲倚这位庶母为左右手，知人论事，见解确是不凡。
“一个人有没有出息，是另一回事；要紧的是，先要看一看，如果这个人肯上进，会有多大的出息？”
“四姨的意思是，芹官若是肯上进，前程无量。”
“对了！”
“四姨是从那里看出来的呢？”
四姨娘想了一会说：“我只说一件事，今年春天我在曹家作客，看见芹官一双小手托着下巴颏，一个人坐在那里想心事；我心里奇怪，才八岁的孩子，那有这么多事好想？倒偏要看个究竟。只看他一会儿点头，一会儿笑；一会儿又是愁眉不展地，总有一顿饭的功夫，才看他眉眼舒展地站了起来。”
“那么，他是在想点儿什么呢？”李鼎好奇地问：“四姨倒没有问他？”
“我怎么没有问？我说：芹官，你在想什么？那有这么多事好想？他说：我在造宝塔。他指着院子里说：我在那儿造了一座九层的宝塔；拿青砖一块一块往上砌，造了三回才造成功。有个丫头就说：宝塔在那儿啊？又骗人了。芹官答她一句：你不懂。”四姨娘说：“我想，别说蠢丫头，只怕他四叔也未必懂他的话。”
“我也不怎么懂！”李鼎摇摇头笑道：“不过长大来有出息的孩子，每每有些怪想头，倒是常有的事。”
“肯用心总是好的，何况他又那么聪明。至于淘气，脾气不好，都不要紧；到了十四、五岁，上京当差，自然就学好了规矩。我昨天听你父亲说，年家的老二，小时候的那份淘气，简直能把房子都拆了；如今不是一品总督？”四姨娘紧接着说：“你总记得，你没有娶亲以前，不也蛮淘气的；等一娶了亲，吴嬷嬷常说：柔能克刚，鼎大奶奶把鼎大爷的脾气都磨掉了。阿筠也是逆来顺受的好脾气，将来如果嫁到曹家，自然会苦口婆心劝芹官读书上进。所以为了芹官，震二奶奶也该出面来做这个媒。”
李鼎为她说动了，深深点头答道：“几时我就拿四姨说的这番道理，跟震二奶奶去说。”
“好在还早，该怎么说法，咱们再商量；你只心里记着有这么一回事就行了。”
是李果启程的前一天，从内务府来了一个人。此人是个笔帖式，名叫额尔色，汉姓是姜，原籍山东；所以跟本姓为姜的李熙，认了本家，算起来晚一辈，他的父亲又比李熙年轻；额尔色便管李熙叫“大爷”。
“大爷，我是特为讨了这个催上用袍褂的差使来的。”额尔色压低了声音说：“风声可是不大好呢！”
李熙心里一跳，不过表面上却很沉着，“喔，”他说：“莫非里头已发话了？”
“倒不是里头发了话，已经动上手了。”
“谁啊？”李熙颜色为变，“动谁的手？”
“翊坤宫。”
李熙思索了一会才想起，不由得诧异：“是宜妃，宜妃不是跟德妃，不，如今是太后了。宜妃跟太后不是最好吗？皇上何致于动她的手？怎么动法？”
问得太多，额尔色一时不知道先答那一句好；想了想才说：“事情就是从太后身上起的——。”
据说大行皇帝大殓的那夜，妃嫔、公主齐集干清宫东暖阁，只有宜妃卧疾未到。到了入殓的时刻，皇帝请太后领头，入正殿临视；太后不愿，皇帝固请，相持不下，几乎成了僵局，好不容易才勉强说动了太后，领头先走。那知走到一半，宜妃坐在一张软榻上，由四名太监抬了来，越过太后所领的行列，迳自抬到梓宫前面放下。目中无视于太后，等于不承认德妃已母以子贵；皇帝当时脸上发青，眼中发红，差一点当场爆发大风波。
“大殓过后，皇上立刻派人密查；才知道是宜妃的首领太监张起用出的花样。”额尔色说：“张起用，大爷是知道的；两家当铺，一家古玩店，内外城三家饭馆，通州还有烧锅；这一下，全玩儿完了！”
“怎么？充了公？”
“那还用说吗？皇上还怕他抬出宜妃的招牌来，特为先来了个‘金钟罩’。”
“金钟罩”是技击的名称之一；用在这里的意思是先发制人，令人不得动弹。皇帝对张起用所施的“金钟罩”是一道朱谕：“张起用买卖生意甚多，恐伊指称宜妃母之业；宜妃母居深宫之内，断无在外置产之理。令内务府大臣，逐一查明入官。”
“好厉害！”李煦点点头，颇有欣赏之意，“张起用做买卖的本钱，我是知道的，有宜妃的私房在内。这个金钟罩，把宜妃也罩住了，只能吃哑巴亏。手段真厉害！”
“还有厉害的呢！张起用不但抄了家，还充了军；一案共计十二个太监，发到四处地方。”
说着，额尔色取出一张纸来，上面写的是：“张起用与高王卿，四公主之太监王士凤，狗苑太监王大卿，发往吐鲁番耕种；太监刘秃子、王章、四公主之太监王明，发往齐齐哈尔，与穷披甲人为奴；太监股觉、田成禄、九贝子之太监李尽忠、二公主之太监赵太平发往云南极边当苦差；九贝子之太监何玉柱发往三姓与穷披甲人为奴。但籍没其家。”
李煦看完，挢舌不下。“九贝子”是指胤禟；他的生母就是宜妃郭啰络氏。胤禟对恂郡王极其友爱；如今因为宜妃的缘故，罪及胤禟的太监，间接可以看出皇帝对恂郡王的态度。如果皇帝重视同母之弟的情分，就不致于会如此严谴胤禟的太监，来使得他们的“主子”难堪。
更使得李煦不解的是，“四公主的太监，怎么也牵涉在里面？”他问：“打狗看主人面，皇上何以连四公主的面子都不顾？”
原来“四公主”在姊妹排行中本为第九，有五个姊姊早夭；在有封号的公主中，位居第四，所以称为四公主，封号是“温宪”。
这位四公主正是皇帝的同母之妹；额驸叫舜安颜，嫁后不久，便即去世。这舜安颜是隆科多的胞侄，一向跟胤祀接近；而恂郡王与四公主同母，两人感情之密切，更不在话下。则皇帝之处罚四公主的太监，是不是表示舜安颜曾为恂郡王的失去皇位而抱不平？
“大爷说得不错！”当李煦将他的想法说出来之后，额尔色这样答说：“大事一出，谣言纷纷；都是些皇上听了会生气的话，舜额驸难免抱不平。”
“郎舅如此，弟兄自然更关心了，九贝子呢？”
“九贝子是最不服皇上的一个。所以他的心腹何玉柱的态度也最坏，到处混说，毫无忌惮，皇上最痛恨的就是他。”额尔色又说：“皇上还有一道上谕：‘伊等俱系极恶，尽皆富饶，如不肯远去，即令自尽。护送人员报明所在地方官员，验看烧竣，仍将骨头送至发遣之处。’你看，厉害不厉害？”
这些新闻听得李煦心惊肉跳。上谕中那句‘仍将骨头送至发遣之处’，更深深烙印在心头，不时会想起来；是何深仇切恨，连死了都还饶不过人家？皇帝处治异己的手段，也太狠了些。
“大爷，”额尔色又说：“如今京里提心吊胆；尤其是跟九阿哥、八阿哥有过往来的，更要小心。照我看，等十四阿哥到京，只怕还有一场大风波。”
对李煦来说，这话是兜头一盆冷水。照他的想法，恂郡王是皇帝的同母之弟，一方面念在同气连枝的份上；一方面要加以安抚，皇帝一定会重用恂郡王；而有李绅在他身边，恂郡王应该是一座靠山。现在照额尔色的话看，皇帝未见得肯安抚恂郡王；在恂郡王看皇帝如此对待胤禟，也未见得肯受安抚。那一来，自然要生大风波了。
不生风波则已，若生风波，自然是恂郡王吃亏，这一点李煦是看得很清楚的。因此，五中焦灼，不觉形于颜色。
“大爷也不必着急！”额尔色劝慰他说：“多加小心就是。最要紧的是，公事上不能出岔子：那笔参款，我劝大爷，无论如何拿它了结了吧！”
“噢”李煦急忙答说：“你放心，你放心，已经有了。可惜这笔银子在京里，不然交了给你，由你就近缴藩库，在公事上岂不更漂亮？”
“那倒也一样。只要缴清了，旁人要替大爷说话也容易些。”
这一说，使得李煦想起一个人，“我跟你打听一件事，听说皇上身边有个和尚。法号叫‘文觉’，很替皇上出了些主意；皇上也信得他不得了。可有这话？”
“有！”额尔色答说：“就在我出京的那一天，听人谈起，这文觉和尚要封‘国师’了。”
于是李煦特地嘱托李果，此去京师，第一件大事就是走文觉的路子。文觉今非昔比，也许架子大了；请李果务必看在多年宾东交好的情份上，委屈求全。
“是了！”李果慨然承诺：“只要于事有补，那怕要我给他屈膝，我也认了。”
第四章
为了弥补岁暮天寒，犹须李果长途跋涉的歉疚；更为了表示郑重付托之意，李煦特地派二总管温世隆，护院张得海，打杂李才，侍候李果进京；加上他自己的书僮福山，一行五众，三辆车、三匹马，由陆路北上，第一站是无锡。
打前站的是温世隆。由于李煦曾格外嘱咐：“快过年了，还要烦李师爷进京，实在过意不去。一路务必好好招呼！多花钱不要紧，只要李师爷舒服。”因此，一进了无锡南关，便挑了家外观堂皇整齐，字号叫作“招贤”的大客栈；恰好招贤为了扩充买卖，就东面空地新盖了一座院子，南北向两排平房，一共六间，北屋三间空着，正好定了下来。
温世隆自道这个差使办得很漂亮，兴冲冲地迎出城来告知究竟。李果也很高兴；这天日暖无风，车马平顺，到了宿头，又有很好的住处，看来此行顺利，是个极好的兆头。
那知一到了招贤后，只见掌柜的哈着腰疾趋相迎；满脸惶恐地陪笑道：“温二爷，实在对不住！我给李老爷另外找好屋子。”
“什么！”温世隆一听便冒火，大声质问：“原来那三间屋呢？”
“你老轻一点，你老轻一点！”掌柜的回头看了一下，低声说道：“让人占了——，”
越是如此，温世隆越起反感，他在苏州，仗着织造是钦差衙门，向来打官腔打惯了的，便截断他的话说：“你做买卖懂规矩不懂？我定下的屋子，你凭什么让人给占了？”
“世隆！”李果觉得他的态度过于强硬，便半劝半拦地说：“有话好好儿说。”
“是这样，”掌柜的放轻了声音说：“京里下来的人，听说是干清宫的侍卫。本人倒还好，手下可不好惹；伙计只说了一句‘有人定下了’，立刻就挨了一巴掌。你老看！”
李果转身去看，恰好那个人也转过脸来，视线碰个正着；两人不由得都楞了一下，然后那人迎上来说道：“这不是苏州织造衙门的李师爷吗？”
李果也想起来了，此人是一名护军佐领，曾几次到苏州公干，跟他见过两次；仿佛记得他的汉姓是杨；便问一声：“贵姓是杨？”
“是啊！我叫杨三才。”
“对了，对了！”李果有了完整的记忆，“前年我们还见过。”
“都不是外人，就好办了。”掌柜很机警找到话中空隙，插进来说：“南屋还有一间，挺宽敝的；就请李老爷住吧！回头叙旧也方便。”
李果要从杨三才口中打听京里的情形，便取出十两一锭银子，交代店家，预备炭炉：要一坛真正的惠泉水。另外备酒，备饭，务必精致。约好杨三才晚上喝酒。
且饮且谈，谈到中途，杨三才突然问道：“有个胡凤翚，你总知道吧？”
“听过这个名字。”李果答说：“记不起是干什么的。”
“在你们江苏做过地方官——。”
“啊！”李果记起来了，抢着说道：“是，是！做过宜兴县官；那时张尚书张伯行当巡抚，三年‘大计’，胡凤翚的考绩不好才丢了纱帽的。”
“不错。”杨三才又问：“你知道不知道他有一门贵亲？”
“倒要请教。”
“说出来，老兄你吓一跳！小舅子是年总督；联襟是当今皇上。”
“这可真是椒房贵戚了。”李果又问：“这样说起来，他亦是以前雍亲王的门下？”
“不错。就因为跟年家同在雍亲王门下才结的亲。”杨三才郑重其事地说：“我有个很确实的消息，胡凤翚正在活动苏州织造！”
这一下才真的让李果吓一跳；恰如曹操煮酒论英雄，刘备受了惊一样，手足失措，将筷子都掉在地上了。
捡起筷子，李果定定神说道：“其实以他这么硬的靠山，天下什么官不好做，偏偏就看中了苏州织造。”
“做官，虽说靠山硬，也要讲资格。他是考绩不行才刷下来的；如今复起，至多亦不过州县，总不能还升官吧？”
“当然不能。”
“那好！我倒请问，天下州县有几个好缺？皇上就提拔他，也不能指明派那个县，无非交督抚差遣；督抚就有心调剂，也要看看原任干得如何？不能楞把人家拉下来，拿他补缺。”杨三才略停一下又说：“胡凤翚赋了七、八年的闲，家累重，在府里还要应酬，这日子也亏他过的。如今急于要谋个好缺，也只有织造正合他的资格；苏州织造兼理浒墅关，比江宁、杭州都好，所以就看中苏州了！”
“唉！”李果长叹一声；在心中自语：“冤孽！”
这一夜的李果，辗转反侧，始终不能入梦。他是为李煦忧急——任何一个爱往好处去想的人，也无法找得出胡凤翚谋此织造不成的缘故；或者李煦可以敌得过胡凤翚，保住职位的凭藉。本来还可以寄望于恂郡王；照现在皇帝对贝子胤禟如此心狠手辣来看，不如趁早死心，将来所感受到的打击还轻些。
他在想，如今唯一的打算是，设法调差；可是三十多万银子的亏空怎么办？官场原有后任替前任弥补亏欠的情事，但要看双方的情形，如果前任亏空出于不得已，人缘不坏，长官照应；就会间接示意，为前任设法弥缝，将来设法“调剂”，以为补偿。但也全要看后任是否情愿，否则是无法勉强的。
如今是赋闲已久的胡凤翚来接织造，自己就有一个大窟窿要补，何能从井救人？就算胡凤翚讲义气，凡有盈余，一文不要，也无法在两三年之内，就能为李煦偿清旧欠。亏空太大，才是李煦的致命伤！
于是有难题来了，这个消息要不要告诉李煦？
照常理说，当然应该即刻驰告；他此行的目的之一，就是为李煦探听动静：如今有这样重要的消息，何能不告？
但他实在怕一封告警的信去，会成了催命符。其实，李煦果然急死了，事情倒还比较好办；就怕急成中风，风瘫在床，那才大糟其糕。到那时候不必旁人批评；他扪心自问，亦不能辞鲁莽之咎，岂不受良心责备一辈子？
只为自己的责任想着，李果觉得有个很好的法子，写封信给李鼎转告所闻，不建一策，让他跟四姨娘去斟酌，是不是要告诉李煦。这样做法，不无将难题推给别人的咎歉；但舍此以外，别无善策，也就顾不得那许多了。
于是披衣起床，挑灯铺纸；打开墨盒，只见冻成一块黑冰，于是又叫起福山，把炉火拨旺了烤墨盒。那枝笔也冻得像个枣核；李果倒杯热水，将笔一投，冻倒很快地解了，但黏笔的胶也化了，笔头掉了下来，无法使用；只好开箱子另取新笔。就这么左右折腾了好一会，等将一封信写完，已有人预备在赶早路了。
派谁去送信呢？李果考虑了一会，决定派温世隆；便让福山去将他唤了起来，当面交代。
“我得了个好要紧的消息，想请你回去送封信给大爷。”李果又说：“也许家里人手不够，你跟大爷回明了，就说我说的，路上人也够用了，你可以不必进京。”
听得可免此一趟跋涉；温世隆好梦被扰的不快，消失无余，响亮地答一声：“是！”接着又说：“大爷也许有回信。”
“那就另外派一个人送来；我这一两天走慢一点儿，可以追得上。”
温世隆答应着，随即收拾随身衣物，策马东返；李果一觉睡到日中才起来，听福山的劝，决定在无锡再住一夜。
这浮生半日之闲，却很难打发；思量找杨三才去谈谈，却又不在，料想是“抄家”去了。于是只好带着福山去逛惠泉山；那里的名物，除了泉水之外，便是泥人，品质粗细不等，粗的不过是本地称之为“大阿福”的的胖娃娃之类；细的须眉衣褶，无不讲究，李果蹲在地上，一摊一摊的看过去，爱不忍释，有一堂十八罗汉，栩栩如生，而形态神气，各各不同，真想买回去一路把玩，但旅途携带不便；再想到居停将遭家难，自己居然还有这份闲情逸致，真像泥人一样，毫无心肝了。
但却不过摊主殷殷招徕，李果还是买了一个泥菩萨；是福禄寿三星中一座“天官赐福”的福星。这本来是不能拆散的，只为已知客人是北上，不是南归，长途携带不便；如果不是拆散了，根本做不成这笔交易，所以格外迁就。
回到客栈，伴着火盆独酌，右手持杯，左手把卷；是一本苏东坡的词集，那种旷达乐观的长短句，颇能鼓舞李果的情绪，暂时将一切闲愁都抛开了。
酒到微醺，有人在门上叩了两下，随即掀帘而入，正是杨三才，脸上红馥馥地很有几分酒意了。
“从那里来？”李果站起身来，含笑相迎。
“请坐，请坐！是县太爷请客。”杨三才突然说道：“即位的恩诏的‘誊黄’，已经到了。”
凡有泽被小民的恩诏，如减免钱粮之类，要普天下“咸使闻之”，照规制由一省的藩司，在黄纸上誊录诏书，遍贴通衢，名为“誊黄”。这是件大事，李果自亦关切：“想来是县衙门里来的消息。”他问：“不知道说些什么？”
“无非官样文章。不过，读书人进身的机会倒多了。”
“这是怎么说？”
“恩诏一共三十款，军民年七十以上，特许一丁侍养；八十以上赐绢一疋，米一石；九十以上加倍；满百岁赏银子、建牌坊，都照成例办理。有两款是新添的。”杨三才问道：“冒昧动问，你不是举人吧？”
“惭愧！仅青一衿而已。”
“秀才是宰相的根苗。”杨三才很起劲地说：“乡试中额加了，大省加三十名、中省二十名、小省十名。明年本来是癸卯正科，改为恩科；后年甲辰算正科，接连两次乡试，中额又加了；会试中额当然也要加。这是大好机会，足下不要错过了！”
“多谢盛意。”李果答说：“八股文荒废了二十多年，临阵磨枪那里来得及？只怕中额再加三十名，也不见得有我的分。”
“那么，还有一条路。恩诏中有一款，直省举孝廉方正之士，赐六品顶带，以备召用。如果足下有意，我倒可以效劳。”杨三才放低了声音说：“新任两江总督查弼纳查大人那里，我有路子，可以替你弄个保举”
听这一说，李果倒有些动心了。想到苏州织造署，不久就是曹寅常说的“树倒猢狲散”的局面；既然有此机遇，正不妨为自己打算打算。
于是他想一想答说：“杨三哥如此关爱，感激莫名。不过，谋个保举，也不是容易的事，只怕我力有未逮。”
“这你不必愁，只花小钱，不花大钱，一样也能把事情办通。”杨三才盘算了一下，慨然说道：“这样，你如果把主意拿定了，明天先写个详细履历给我，尽不妨吹上一吹；等我一回京，马上替你去办。办不成拉倒，办成了三百两银子都包在里头了。”
李果心想，花三百两银子买个六品前程；又是冠冕堂皇的“孝廉方正”，这样便宜的事，那里去找？
于是决定一试；当即写了一个详细履历，殷勤拜托。李果觉得以此重任托人，自己先应该表诚意，所以又取出一百两一封银子，以备必要的开销；那知杨三才坚决不受，越见得他纯是为朋友帮忙。虽然这个忙帮得上、帮不上，还不可知；但这份友情，已足以使得李果面对着这段漫长征程，平添了几分勇气。
到得杨三才辞去，福山进来转达客栈掌柜的通知，明天因为迎“黄榜”。有些交通要道会阻绝行人；所以如果急着赶路，最好天一亮就动身。
“不必！”李果毫不迟疑地答说：“等出了黄榜再走。”
因此，李果放倒头甜睡，一觉醒来，恰好听得细吹细打的乐声，夹杂着“呜呜呜”吹号筒与鸣锣喝道的声音，知道是在迎榜；便即从容起身，漱洗既罢，带着福山出去看榜——“誊黄”的恩诏。
恩诏的本文很长，加以有三十条加恩的条款，所以特地挑了学宫前为出榜之地；临时竖起一道极长的木架，“黄榜”满浆实贴，润纸未干。看榜的人大部分集中在后面，因为所关切的是加恩的条款；只有极少数人，在看前面的正文。
这恰好给了李果方便，因为他正是要看恩诏的正文。第一段是追念先皇的功德；第二段谈东宫缘何废而又立，立而又废？然后才说到“是以皇考升遐之日，诏朕缵承大统。”
第二段是嗣皇帝自道君临天下，以孝为治，他说：“孔子曰，‘三年无改于父之道’。皇考临御以来，良法美意，万世昭垂。朕当永遵成宪，不敢稍有更张，何止三年无改？至于皇考知人善任，至明至当；内外诸大臣，朕亦亟资翼赞，以期终始保全。”
这段话使得李果精神一振；虽然下面对文武百官，严加诰诫：“各宜竭尽公忠，恪守廉节，俾朕得以加恩故旧，克成孝思。倘或不守官箴，自干国纪，既负皇考简拔委任之恩又负笃念大臣之谊。”
但读了一遍又一遍，总觉得确凿无疑的是，嗣皇帝对先朝旧臣，务求保全；只要以后洁己奉公，自然无事。
这样一面看，一面想，一直看到最后定于十一月二十日“即皇帝位，以明年为雍正元年”时，只听他身旁的福山拉一拉他衣袖说：“大爷，你看！”
转脸看去，李才正赶到他面前，上气不接下气地喘息着说：“李师爷请回客栈吧！大爷来了。”
居然是李鼎亲自赶了来，可知必有极要紧的话说。李果不敢怠慢，匆匆赶回招贤客栈；非常意外的，只见李鼎正意态悠闲地负着手在看卖野药的打拳。
相对一揖，李鼎问道：“听说是看黄榜去了？”
“是的。”李果反问：“苏州呢？”
“也是今天出榜。不过，我昨天就读过恩诏了；是藩署抄来一个底子。”
李果点点头，又问：“吃了饭没有？”
“还没有。”李鼎紧接着说，“原是想等老世叔回来了，一起去吃船菜。”
听得这话，李果的心境一宽。会有闲情逸致去品尝船菜，必是得了什么好消息。不过他也很困惑；实在无法设想，是怎么样的一个好消息。
于是他答一声：“好！”随又问道：“温世隆送回去的信看到了？”
“看到了。不过本来就要来的。”李鼎问道：“不必回屋子去了吧？”
“不必。”
“那就走吧！离此不远，走了去好了。”
李鼎带着柱子；李果带着福山，两主两仆，安步当车，曲曲折折地进了靠城墙的一条小巷子，柱子的脚步加快了，由后随变为前导，在一扇新漆的黑油门前站住，举手叩门。
等李果与李鼎走到，门已经开了，十五六岁的一个女郎，扶着门站着；见了李鼎，嫣然一笑，轻轻叫一声：“大爷！”
李鼎微微颔首，“你嫂子呢？”他问：“没有上船？”
“没有。这种天气；又是‘皇帝老爷’归天，那个还去逛湖。”
李果“噗哧”一声笑了；那女郎一双灵活的眼珠，立刻望着他乱转。脸上微有窘色，不知道自己什么地方错了，闹了笑话。
李鼎心知其故，因为他也觉得“皇帝老爷”这个称呼好笑；便即说道：“皇帝就是皇帝，什么‘皇帝老爷’？你进去告诉你嫂子，李师爷是特为来吃她的拿手菜的；都饿了，赶紧动手吧！”
这时已有一老一少两妇人迎了出来，老的已将六十；少的三十岁刚刚出头，看上去是婆媳。媳妇黑衣黑裙；灰色中角簪的一个堕马髻上，佩一朵白绒花，别具凄艳。李果不由得在心里说：“真的，‘若要俏，一身孝’。”
“这是我家的李师爷。”李鼎为宾主双方引见：“这是朱五娘、朱二嫂；还有阿兰，朱二嫂的小姑子。”
这就介绍得很清楚了；李果含笑点头，作为招呼。朱五娘便即殷勤肃客；进了堂屋，关上屏门；柱子帮着烧火老婆子，端进一个火盆来；朱二嫂与阿兰便忙着捧茶装果盘，屋子里顿时显得很热闹，也很暖和了。
等坐定下来，李果终于忍不住开口问了：“我那封信——。”
“喔，”刚提得一个头，李鼎就已明白，急忙答说：“是这样的，这些情形京里也有信来，说得比杨三才详细，不要紧！”
“必是事情已经过去了？”
“也不是什么事情已成过去，而是根本不会成事实。”李鼎答说：“如今可以分两方面来谈，先说我父亲；听说皇上已经把我们三家都交了给十三爷管。”
“我们三家”是指江宁、苏州、杭州，曹、李、孙三家织造；“十三爷”当然是指怡亲王胤祥。但“交了给他管便又如何？”李果问道：“有点儿什么好处呢？”
“信上这么说，皇上现在要管的事很多，管不胜管；所以找十三爷为他分劳。其实也不是管事，是管人；有几个人的事，不管大小他都要亲自过问——。”
“且慢！”李果打断他的话问：“这是那些人？”
“是这几位。”李鼎两手比着，做了三个手势，是九、八、十四这三个数目，又说：“还有年亮工。”
李果明白了，心想既然年羹尧的事无钜细，他都要管；然则胡凤翚是年家至亲，自然也在要管之列。这话想到了却暂且不说；为的是李鼎的话很要紧，要听他说下去。
“再有些人，他也要自己管；不过要看事情大小。这就是各省督抚将军。”
“那是一定的，各省若有重大事故，自非亲裁不可。”李果问说：“照这样说，皇上认为他不必管的人，是都交了给十三爷？”
“也不尽然。如今十二爷、十六爷也很得信任。不过，只有皇上信得过的人，才交给十三爷管。”
“原来如此！那可能是件好事。”李果也很高兴，声音不觉都响亮了。
“至于胡凤翚的事，皇上根本还管不到。据说：年妃受他大姊——就是胡凤翚的太太所托，跟皇上求恩典，结果碰了个钉子。”
“喔，怎么回事？”
“信上是这么说的，年妃跟皇上提胡凤翚想到苏州当织造。皇上说是：我多少大事还管不过来，那里有工夫管他的事。而况他是得了罪的人。只为他娶了你姊姊，我就把他派出去当织造，不让人在背后批评我用人不公？像他这种情形，我即使要给他恩典，他只能把他交给那一个督抚去差遣；不能直接就降旨。不然，就跟体制不符了。”
“嗯，嗯！”李果连连点头：“这话很像是皇上的口气。想来必有这回事；杨三才只知其一，不知其二。”
“正是！”李鼎点点头，“你的信，我拿给我父亲看了。我父亲说，杨三才的消息虽不怎么完全，盛情总是可感的，教我送一百两程仪。银子我带来了，请你转交如何？”
“可以。”
“就是不为这件事，我本来也要赶了来跟你见个面。我父亲让我转告，请老世叔到了京里，千万打听打听十三爷那里的情形，尽快先写信回来。”
“好！不过，该打听些什么呢？”
“当然是十三爷性情，喜欢什么？讨厌什么？本来，各王府的情形，大致都知道，不过十三爷以前一直围禁高墙，不免忽略了。”
“急起直追，也还来得及。”李果深深点头，“我懂尊大人的意思了。我尽力去办。”
正事谈到这里告一段落。李果静下来将李鼎的话又回想了一遍；忽然发觉，自己的心情已大不相同，本来一直像是有块铅压在心头，沉重得什么事都鼓不起兴致；此刻颇有身心俱泰的轻快之感。于是，酒兴也勃然而发了。
“饿了！”他说：“不知道有什么现成的，先拿来下酒。”
李鼎便将朱五娘唤了来问，答语出人意外。“煨了只炉鸭在那里。”
说着便安设杯筷，端上一具小瓷缸；揭开盖子，里面是一只煨了汤的烧鸭，试尝一口，清香甘酣，鲜美无比，李果大为赞赏。
“船菜本来最讲究火候，这只鸭子大概用一个冰结煨着，起码有一昼夜了。”他说，“菜好人也好，那朱二嫂风姿楚楚，在船娘之中，算是上驷之才了。”
“莫非老世叔有垂青之意？”李鼎问说：“本来船娘分好几种，上等的只以手艺、应酬取胜；不及其他。不过这朱二嫂是寡妇，又当别论。老世叔如果有意，我来撮合。”
李果倒有些动心，但一想到是在旅途，而且要赶着进京去办正事；不由得兴致就冷了下来。
“算了，算了！如今那有工夫来招惹野草闲花？”
“耽搁一两天，也不要紧。”李鼎又说：“反正今天总走不了啦！”
这时菜已陆续上桌。船菜别具风格，得一“清”字；最后上了一味糟蒸白鱼，不见糟而有糟香；银光闪闪的鱼身上，铺几片红芽子姜；入口鲜嫩无比。李果正待夸赞，只见门帘一闪，朱二嫂出现了。
“菜不中吃！”她说：“大爷，今天替你丢人！”
“你刚好说反了。来，你的酒量也是不错的，替我陪一陪李师爷。”
朱二嫂含笑点点头；等阿兰取来杯筷，她自己挪张骨牌凳，坐在下首，却偏向李果这一面，提壶为宾主都斟了酒，然后布菜。
“冷了不好吃！”她向李果说：“糟不够香；请李师爷包涵。”
“好说，好说！这条鱼色香味三绝，我真还没有吃过这么好的鱼。”
“说得太好了。”朱二嫂愉悦地笑了；由于生了一口整齐而微似透明的糯米牙，笑容极美。
“我敬你一杯！”李果高高地将杯一举：“多谢你的好手艺。”
“不敢当。”朱二嫂很爽朗地干了杯；接着，她一面敬李鼎的酒，一面说道：“大爷有八九个月没有来了。”
“我记得清明以后，端午以前还来过。”
“不！大爷记错了，是清明以前；那时蕙林还没有嫁。”
“对了！”李鼎问说：“蕙林怎么样？嫁过去，日子过得不坏吧？”
“还不错。大太太为人很好的。”
李果知道，所说的蕙林，必也是船娘之一。素不相识，自不关心；便趁他们在叙旧时，细细打量朱二嫂，生得一张鹅蛋脸，富富泰泰的福相，怎么会作了寡妇？
就这一念怜惜，便又平添了几分好感。等她回身来应酬时，只见她脸上酒意初透，似乎每一根汗毛中都在冒热气；将皮肤薰蒸得又红又白，看上去不过花信年华，年轻了好几岁。
“大丧穿孝，既不能穿红着绿，又不可能薰香傅粉；大家都是一张清水脸，谁是丽质天生，谁是粉黛装点，都显出来了。”
他这话是向李鼎说的，但朱二嫂当然能够领会，是在恭维她；不由得报以一笑，秋波微转，闪出异样的光芒，李果也是欢场中打过滚来的，心知自己的这两句话，碰在她心坎上了。
冷眼旁观的李鼎，见此光景，心里在想，午间不能让李果喝得过量；否则颓然一醉，送回客栈；到明朝黯然就道，岂不可惜？
于是他提议，午后凑一桌牌；酒留到晚上再喝。李果自表赞成，只是觉得牌搭子不容易找。
“容易，容易！大丧期间，八音遏密，停止宴会，好些玩儿惯了的人，闷在家里，无计排遣。牌搭子不但好找，而且还可以挑一挑；牌品不佳的，他愿意来凑局，我还不要他呢！”
李鼎果然很挑了一番，才提笔写下两个人的地址；将柱子唤了来，有所吩咐。
“你到吴四爷跟张五爷家去一趟，说我在这里等；请他们马上就过来。”李鼎又说：“两家的地址在这里；你如果不认识路，请朱二嫂派个人领了你去。”
“有，有！”朱二嫂赶紧答应，“有人。”
这一来，李果也就止杯不饮了；吃了饭，喝着惠泉水烹的茶。等朱二嫂将牌桌子搭好，吴、张二人，一先一后，接踵而至。
这两个人都是纨袴子弟，但人皆不俗，性情亦都是爽朗9９lib?率真一路；经李鼎引见以后，他们对李果都很恭敬，称之为“客山先生”。
数语寒暄，一见如故；李鼎便即催促着说：“入局吧！打完十二圈吃饭。”
“怎么打？”张五首先坐了下来，一面拿张牌拍得“叭叭”地响；一面大声问说。
“五哥，”李鼎赶紧提出警告，“你的嗓门儿太冲，可得收敛一点儿；如今还是穿孝的时候，闹得左右邻居都知道这里有牌局，可不大合适。”
“是的，是的！”吴四深以为然，“桌布下面最好垫张毯子，免得牌声外泄。”
于是重新安排了牌桌，扳位落座，刚打得一圈忽然吴家派人来找他们的“四少爷”，说有很急的事，非请他马上回去不可。
“既然如此，你就赶紧请回府吧！”李鼎又说：“回头事情完了，最好你再请回来喝酒。”
吴四应答着，向李果致了歉意，匆匆而去。李鼎还想找人来补吴四的缺；李果极力拦阻，认为手谈不如清谈。好在张五的谈锋很健，所以虽是初交，却仍不愁无话可说。
话题不知怎么一转，谈到文觉；李果自感关切，不由得就说：“原来张五兄跟文觉也是旧识？”
“岂止旧识？我随侍家父在京时，常有往来的。这个和尚，神鬼莫测；不过到底让我揭破了他的秘密。”
一听这话，二李无不惊喜交集。李果因为初九九藏书交，还不便追问；李鼎却无须有此顾忌，“来，来！”他说：“一定是可以下酒的新闻，快说，快说！”
堂屋中的朱五娘，听得“下酒”二字，只当李鼎在催促开饭，立刻接口：“下酒菜已经有了，马上就可以端出来。”
“也好！”李鼎一看天色：“就一面喝酒，一面谈吧！”
于是端来四个冷荤碟子；烫上酒来，李果举杯说道：“先干一杯，润润喉。”
张五微笑着干了酒；开口先不谈文觉，却谈藩邸：“论王府人才之盛，都推诚亲王府：陈梦雷、杨道声，人人皆知，其实只是个虚名；真正养人才的是八贝子，府中奇材异能之士，不知凡几？他也真能礼贤下士，人皆乐为之用。其次是九贝子，跟西洋人格外有缘。我从前心里在想——。”
说到这里，张五突然顿住；脸上微有悔意。李鼎没有看出来；李果却觉察到了：“如果张五兄觉得碍口，”他故意用以退为进的激将法：“不说也罢！多言贾祸，古有明训。”
“我倒不是怕闯祸。”张五年轻好胜，一激之下，自然不再顾忌：“我怕我的想法太离谱，惹两位笑话。”
“谁来笑你！”李鼎说道：“这里又没有人，你尽管说好了。”
于是，张五接着他自己的话头说：“我从前在想，将来大位必归于八、九两位；后来看恂郡王的作为，才知道天心已定。可是，从发现了文觉的秘密，我就隐隐然有种想法，鹿死谁手，还在未定之天。”
“喔，”李果大为惊异，将声音压得极低：“莫非足下早就看出来了，大位将归于今上？”
“我不敢这么说，只觉得文觉的一句话，颇为深刻。”
“是一句什么话？”李鼎显得极新奇地问。
“这话说来长了。我在京里的时候，听得人说，雍亲王好佛学，造诣甚深；名缰利锁，早就解脱了。后来才知道不然。”张五问道：“你们知道今上居藩时的别号叫什么？”
“不是叫圆明居士？”李鼎答说：“那是得了圆明园这个赐号才取的。”
“对了！未得圆明园以前，叫作破尘居士，意思是看破尘缘，与世无争。他做了一篇谈佛学的文章，叫作‘集云百问’，印得极其讲究；遍请京外高僧指教。这百问之中，暗含禅机，只有高僧才能参详；但参透禅机，不见得就肯说破，有的假装糊涂，答非所问；有的敬谢不敏，干脆不答。独独有个不是高僧的僧人，毛逐自荐；密密上书，说是从他师父那里得读‘集云百问’，试为赞偈，愿与居士斗一斗机锋。”
等他一口气说到这里，停下来歇气时，李鼎说道：“这个人自然是文觉？”
张五点头，喝口酒，挟了块薰鱼送入口中，咀嚼着好整以暇地说：“我那时刚认识文觉，他的肚子很宽，装了不少杂学；口才又好，一说起来，通宵不倦，十分过瘾，所以从一认识以后，我就常去找他。有一天去，说是文觉云游去了。我很诧异，前两天还跟他在一起，没有听见他提起，何以说走就走，连句话都没有。”
“这情形跟你一样。”李鼎点点头向李果说道：“可见得不是偶然之事。”
“是啊！多少日子的疑团，今天可以澈底打破了！痛快之至，应该浮一大白。”
三个人都干了酒；张五继续往下谈：“第二年我进京，有人请我在茶楼听戏，池座里有个人，很像文觉，不过是俗家装束；戏完了在虎坊桥众春园口一家馆子吃饭，又遇到了。这次面对面，认得很清楚，但始终不敢叫他。过了一会，跑堂的进来说：‘那位是无锡来的张五少爷？’我说我是；跑堂的就说：‘你老有位客在等。’我跟了他去一看，果然是文觉；还叫了‘条子’。”
“妙极！”李鼎笑道：“和尚挟妓饮酒，不知该当何罪？”
“你别打岔！”张五的谈兴大发，摆摆手说道：“文觉一见我，兜头就是一揖；接着双手捧过酒来，说了句：‘尽在不言中！’我知道他不愿我揭破他的真相，便喝完了酒说道：‘你耽搁在那里，我去看你。’他说，‘我行踪不定。不过我知道你进京省亲；明天上午，我到府上去奉看。’”
“那……么，”李鼎问道：“第二天来了没有呢？”
“自然来了。”李果接口：“不然，张五兄何以知道他以后的许多事故？”
“他能在馆子里派人来找我；我相信他是会来的。第二天，果然——。”
果然，文觉一早就来了；这一次穿的是僧衣，细白布的中单，玄色湖绉的海青、白绫袜子，颇为华丽。
“我问他何以如此打扮。他说他也是迫不得已，有时要瞒人耳目；老实告诉我，他在雍亲王那里，颇受尊敬。最近还有信来，邀我进京。”
“那么，你去不去呢？”
“今年总不必谈了；开了年，也许春天就进京。”
“是的，转眼过年了。”李果向李鼎使了个眼色；又问张五：“倘或有信给文觉，我可以带去。”
“信倒是想写的，”张五踌躇着说：“恐怕来不及。”
“来得及，来得及！”李果一迭连声地说：“我可以等。”
“这太过意不去了。”张五想了一下说：“这样吧，我就在这里写。”
“对了！”李鼎随即喊道：“朱二嫂，你这里有笔砚没有？”
巧得很，不但有笔砚，还有极漂亮的笺纸。因为常有些名士赁他们的船逛太湖，面对着万顷波光，分韵赋诗，留下来的彩笺很多；朱二嫂带了些回来画刺绣的花样，还剩下十来张，尽够用了。
于是等张五拈毫构思时，李果悄悄将李鼎调了出来，低声说道：“我跟文觉的交情，没有张五来得深；如果他肯切切实实写封信，尊大人的事就更有把握了，不知道你跟他的交情如何？”
“我跟他是无话不谈的交情——。”
“那好！”李果只要他这一句话就够了，“尊大人的事，也不是不能谈的；世兄，你跟他好好谈一谈。”
“我怕我说不明白，一起跟他谈如何？”
“不，不！我夹在旁边不好。”李果推一推他，“快去！”
于是李鼎重复进屋；李果在堂屋里刚坐了下来，朱二嫂掀帘而入，发现他一个人在，不由得讶异。李果赶紧两指撮唇，拦住她开口。
“你别进去！”他迎上去低声说道：“他们有事在商量。”
朱二嫂点点头，抬眼看着他问道：“你呢？李师爷，堂屋里冷；要不要到我屋子里去坐？”
“好啊！”李果握着她的手说：“你的手好凉。”
朱二嫂不答，反握着他的手，进了对面屋子；里面是一大一小两张床，“我婆婆跟阿兰睡这间。”她说：“我住后房。”
屋子里的陈设很朴素，但很干净；地板纤尘不染，而且发亮，此非每天用湿布擦抹，不能如此光滑。这使得李果对她的好感，增加了一倍都不止。
“你这间屋子很舒服。”他由衷地赞美。
“好什么？破屋子，旧东西，连个坐的地方都没有。”
凳子倒有两张，又冷又硬，坐着不舒服；朱二嫂便让客坐在床上。布褥子很厚，棕棚也松了，人一坐下去重心不稳，李果只好伸出双臂在后撑住。
“索性躺一躺吧！”
朱二嫂将枕头移到中间，搁在摺成一长条堆在床里的棉被上。李果也就不客气的躺了下去，蜷起双腿，右耳着枕，是个侧卧的姿势。
“你要不要也躺下来？”他拍拍床问。
朱二嫂不答，踌躇了一会，忽然走向前房；李果随即听得关房门的声音，不过并未落闩——这意思是很明白的，她会陪他并头躺在一起；如果有人闯进来，听得门响再起身也还不迟。
果然，如他所预料的，朱二嫂跟他面对面地躺了下来；不过眼皮是垂着的。
“你娘家姓什么？”
“姓诸。”
“原来是同姓。”
“不是！”朱二嫂说：“音同字不同。”
“那就是诸葛亮的诸。”
“嗯。”朱二嫂问道：“李师爷，你那里人？”
“你看呢？”
“苏州人。”朱二嫂说：“你说的是官话，苏州口音是改不掉的。”
“不错。”
“要过年了，还要进京。”
“没法子。东家有紧要公事，只好走一趟！”
“东家就是李大爷的老太爷；织造李大人？”
“是啊！”
“那就怪不得了。李大人待人厚道；所以李师爷你也很义气。”
听她这么说，李果对她更觉中意了；觉得她明白事理，不是那种毫无知识、蠢如鹿豕的妇人。
“原来你也知道李大人厚道。”
“李大人在苏州快三十年了，什么会不知道？而且，我家的船，他也坐过不只一回；每一回都赏得不少。”朱二嫂紧接着说：“我倒不是说他赏得多，就说他好；一个人厚道不厚道，不在乎钱上。”
“在那里呢？”
“要看做人！李大人最体恤下人，这是真的厚道。”
“倒看你不出，见解还蛮高的，”
刚说到这里，只觉一缕甜香袭人；是枕头睡得热了，由她发中的桂花油薰蒸出来的香味。此时此地，格外动人绮思；李果不由就将一只手伸到了她胸前。
朱二嫂很机警，立刻双手环抱，挡在胸前。“不要！”她说：“一个人欺侮寡妇，就不厚道了。”
“朱二嫂，”李果挑逗地问：“莫非你还想造贞节牌坊？”
“贞节牌坊？”朱二嫂微撇着嘴，有些不屑的意味，“我看没有几座贞节牌坊是不带腥气的。就算表面上绷紧了脸，心里在想野男人，也算不得贞节。”
李果大为惊异，想不到朱二嫂陈义甚高；要衾影无惭，才算真正贞节。但因此他也更困惑了，既然连贞节牌坊都看不起；何不早早改嫁？
他的话还来不及说；朱二嫂却又开口了，“李师爷，有位做大官人家，造了贞节牌坊的老太太，七十多岁临死的时候交代：孙媳妇，重孙媳妇倘或守了寡，最好改嫁。”她问：“这话你信不信？”
“我不知道该不该信。总有个道理在内吧？”
“当然！这个道理，守寡的人都懂；不过只有她老太太肯说。她说，她廿二岁守寡，一直到五十岁，心还是活的；到深更半夜熬不过去的时候，黑头里拿了一把青铜钱撒在地板上，再一个一个去捡，去找，满地乱摸；要捡齐了才歇手。不过等捡齐了，人也精疲力竭了，倒头就睡；一座贞节牌坊是这样熬出来的。”
“应该说是摸出来的。”李果笑道：“怪不得你的地板这样子光滑；大概是每天晚上满地乱摸，摸成这个样子吧？”
“我才不像她那么傻，一夜累到天亮，第二天还要洗衣烧饭，上养老，下养小，那里来的精神？”
“说正经话，”李果问道：“你为什么不趁年纪还轻，早早寻个知心着意的人改嫁呢？”
“‘家家有本难念的经’——。”
原来朱二嫂的家累很重，婆婆、小姑、儿子以外，娘家还有父母；父亲瘫痪在床，又别无兄弟，这奉养之责，自然也就落在她身上。当初倒也有慕她颜色而家道小康的中年人，不以再嫁为嫌，愿意娶她作正室；但一听说她身后有“三大两小”这一串累赘，就无不知难而退了。
“原来你还有个儿子！”李果问道：“怎么不见？”
“我送给我娘去养了。”朱二嫂答说：“我们这种人家，养不出有志气的男孩子；倒不如送回娘家。”
李果心想，倒看不出朱二嫂这么一个寡妇，不但一肩挑起养活两家的重担，而且还懂得养志的道理，着实可敬。
“你真了不起！”他由衷地赞佩：“多少须眉男子不及你！不及你的毅力，不及你的见识。”
朱二嫂也听过许多恭维她的话，不过，不是赞她体态风流；便是赞她精于烹调。如今听李果所说，毅力二字虽不甚了了；而说她有见识，在朱二嫂骤听觉得新鲜，细想才知道自己的见识确是比旁人高些。她还不明白什么叫知己；只感到心里胀得满满地，又舒服，又难受，对李果有一种难以形容的感激。
李果当然无法了解她的心境，更想不到自己的话已在她心头激起极大的波澜；只觉得她眼中泪光闪闪，未免可怪。细想一想自己的话，并没有说错；也没有什么可引起她伤感的事。不知她为何有此表情？
正想开口动问时，外面房门响了；朱二嫂便起身迎了出去，只听阿兰在说：“李大爷在问，客人那里去了。”
“在这里。”李果在内应声。
“李大爷请。”阿兰又说：“张五爷要走了。”
这话未免突兀；李果不暇多问，匆匆赶了去，但见李鼎面有得色；而张五却有些茫然不知所措的模样。
“这下好了！”李鼎很欣慰地说：“路上有伴了。”
李果不知所答；张五却赶紧补了一句：“得要我祖母点头才行。”
这一说，李果明白了；“原来张五兄也要进京！”他脱口说道：“固所愿也，不敢请耳！”
“言重，言重！”张五向李鼎说道：“我先回去，跟我祖母谈这件事。怎么个结果，回头我送信给你。”
“最好你还回来。”李鼎说道：“既然结伴同行，彼此应该商量商量。”
张五想了一下，重重地点头，“好！”他说：“我一定回来。”
等他一走，李果忙不迭地问道：“怎么会有此意外变化？诚始料所不及。”
“因势利导，一句话就把他说动了。”
“怎么一句话？”
话要从头说起。当张五提笔才写了“文觉禅师”这个称呼时，李鼎正受了李果的教，回到他身边；打断了他的思路，坦率地提出要求，希望能借重他跟文觉的交情，对李果此行有所助益。接着他说了他父亲的处境，以及李果此行的任务。
张五很注意地听完，慨然应诺；于是跟李鼎商量信中的措辞。话很难说，糟蹋好几张彩笺，张五都不满意，叹口气，说了句：“如果我能当面跟他说就省事了。”
这真是李果所说的，“固所愿也，不敢请耳。”不道李鼎还在考虑，如作此不情之请，会不会有结果？而张五自己又透露了一段话，说他父亲体弱多病，祖母很不放心，一度拟议，由他进京省视，只为年近岁逼，单身上路，怕仆人照料不周，故而打消了成议。
这话触发了李鼎的灵机，立即劝他跟李果作伴进京。张五意思是有些活动了，但一时还下不了决心。
“看他这举棋不定的神气，我就说了一句话：我说：‘岁暮天寒，长途跋涉，我亦于心不忍；不过，你如果肯不辞这趟辛苦，既尽了孝心，也尽了义气。等于帮了我一个大忙。’”
“这话说得好！”李果颇为嘉许：“他怎么说？”
“他倒也很干脆，他说：‘人生在世，难得做一件孝义两全的事。我去！’不过，他也声明，如果他祖母不许，那就无能为力了。”
“这个声明是少不了的。不过，只要交情够，他就肯吃这一趟辛苦；只要他肯去，就一定能说动他祖母点头。”
“交情是够的。”
“那就行了！一定去得成。”李果说道：“这件事很值得庆贺。恐怕我今天又要大醉了！”
李鼎也很高兴，高声喊道：“朱二嫂，你得多预备好酒。”
朱二嫂答应着，掀帘而入；一进门，那双眼睛便很自然地往李果瞟了去，却又如受惊的小鹿一般，仓皇将视线避开。那种闪烁的眼神，谁都看得出来，很不平常；何况是十三、四岁就在风月场中打滚的李鼎，入眼便知底蕴了。
“朱二嫂，”他说：“我刚才说的话，你听见了没有？”
“听见了，说要多预备好酒。”朱二嫂问道：“是不是还有客来？有几位？”
“只有一位。就是张五爷。”李鼎又说：“你不但要多预备酒，还要多预备菜。”
“一共三位，就喝到天亮，也吃不了多少，我会预备。”朱二嫂想了一下说：“我再煮一锅鸡粥当宵夜。”说着，一双眼又瞟向李果。
“很好！你预备去吧。”李鼎答说。
“天也不早了。”朱二嫂问：“是要等张五爷，还是先摆碟子喝酒。”
“喝着等他吧！”
“是！”朱二嫂借转身的机会，视线又在李果身上绕了一下。
目送着她的背影，李鼎笑着念了句“西厢记”曲文：“怎当得她临去秋波那一转！”
李果微笑着点点头；然后正色说道：“这个朱二嫂，别看他蓬门碧玉出身，着实了不起。”
“是啊！”李鼎很快地回答：“平常守身如玉，就很了不起。不过，你说到蓬门，我想起一句杜诗——。”
那自然是“蓬门今始为君开”；李果赶紧摇手：“罢，罢！说出来就没意思了。”他说：“而况，根本就是好梦难圆。”
“何出此言？”
“你倒想，她婆婆跟小姑就睡在前房。”李果又说：“她又不见得肯跟我回客栈。”
李鼎点点头，四处打量了一会，微笑说道：“我包老世叔能圆好梦。你不妨喝醉，但不可大醉，最好是装醉。”
“喔，装醉又如何？”
“自然是在这里住下，就在这间屋子里；我会替你安排。”
李果也明白了，微笑不答；眼中却有着掩不住的喜悦。
到得二更时分，张五终于又回来了。
“怎么样？”得失之心反而比李鼎更重的李果，不等他落座，便即问说：“祖老太太答应了没有。”
“费了好大的劲，总算拿她老人家说动了。不过，日子可急不得。”
“怎么呢？总不能，过了年再动身吧！”
“那当然不会。”张五答说：“老太太亲自拿黄历挑的日子，大后天才是宜于长行的好日子。”
李果松了一口气，“不过隔了两天。”他说：“不要紧！”
听得这话，李鼎亦是心中一块石头落地；感激之心，油然而生，擎着一杯酒，只喊得一声：“五哥！”声音都有些哽咽了。
这个表情，说明了他的心情。张五此行，等于代替李鼎去挽救家难，千里风雪，艰辛万状，真要交情格外深厚，才有踏上长途的勇气：无怪乎李鼎无法用语言来表达他内心的感动。
那就只有李果代他来说了，“像张五兄这样古道热肠，侠义过人，求之斯世，真不易得！”他说：“何幸而得与张五兄结伴同行，那怕雨雪载途，亦会甘之如饴了。”
“好说，好说！”张五对他的这番恭维，亦颇感动，不由得想起他祖母的话：“家祖母听说是李老伯的宾客，才能放心，她说：织造李家待人厚道是有名的，他家的朋友一定靠得住。”
“只要老太太放心就好了。”李果转脸对李鼎说道：“你明天也得给老太太去请安才是。”
“是，是！当然要。”李鼎心里有了计较，看着张五说：“这样，我索性等到后天上午上门，尽明天一天你收拾行李，雇车的事，你不必管了。”
“你不必多事！”张五答说：“在这里，莫非这些事你比我还要熟悉，还要方便。再说，我带几个人，多少行李，你完全不知；你知道我要用几辆车？”
想想也不错，李鼎便先不作声；喝着酒闲谈了一会，张五起身告辞。两李都离座相送，临别约了第二天晚上再见面。
回进屋来，只见朱二嫂正在整理餐桌：“怎么客人走了？”她问。
“我们不是你家的客人？”李鼎笑着回答。
“我是说张五爷。”朱二嫂又问：“吃饭还早吧？”
“还早，李师爷今天的兴致很好，酒还早得很。”李鼎问说：“我想喝个什么汤，有没有现成的。”
“有醋椒鱼汤；一热就可以上桌。”
“这是醒酒汤。”李果接口：“好极！”
朱二嫂去不多时，就端来了一碗汤；揭开碗盖，便有辛香之味，扑鼻沁脾，汤呈奶色，却不见鱼，只有切得很细的萝卜丝。
“是鲗鱼汤？”李鼎问说。
“是的。”朱二嫂用大汤匙舀了两小碗，先送一碗给李鼎，再送一碗给李果，同时问说：“要不要芫荽？”
“来一点。”
加了芫荽；朱二嫂又问：“看胡椒够不够？”
李果便尝了一口；镇江醋加得恰到好处，爽口无比，不由得便以碗就口，一口气喝了有半碗，舒服地吸了口气说：“好痛快！真的，酒立刻就醒了。”
“那里有这么快的效验？又不是仙丹？”朱二嫂微笑着说，同时替他添了汤，又说：“我没有敢多用胡椒；这种天气，其实要多加一点儿，辣出一身汗来才舒服。”
“好吧！那就再加一点儿。”
“醋呢？”
“够了！”
“我可不够！”李鼎在一旁接口。
朱二嫂转脸望去，只见他脸上挂着诡谲的笑容；知道他是有意开玩笑，不由得有些发窘，双颊像中了酒似地，平添了一抹红晕。
“大爷真爱吃醋。”她说：“从前不是这样子的。”
“那是因为你从前没有醋给人吃。”
听得这话，朱二嫂不由得便偷眼去看李果，视线碰个正着；李果毫不掩饰地放出愉悦的笑容，使得朱二嫂更窘了。
这一下李果才想起，应该为她解围；便即说道：“朱二嫂，我要拜托你一件事；想请你做几样路菜带着。最好能经久不容易坏的；一过了黄河，荒村野店，没有什么吃的也就不怕了。”
“对，对！我也想到了这个。”李鼎又说：“还要多做一点；最好是肉脯之类，宜饭宜酒，也不容易变味。”
“做肉脯只怕来不及！”
“要多少时候？”
“至少得一天一夜。焙得越干，越不容易坏。”朱二嫂问：“李师爷不是明天就要走了吗？”
“不！”李果答说：“大后天等张五爷一起走。”
“怎么？”朱二嫂惊异地问：“张五少爷也进京？”
“是啊！所以路菜要多做。”
朱二嫂点点头，凝神静思了好一会，满有把握地说：“好！交给我！”
李果这时正挟了一筷萝卜丝在吃，入口才知道滋味不同，“怪不得有鱼味而不见鱼！原来鱼肉已切成丝，混在萝卜丝里面了。”他却又奇怪，“何以一根刺都没有？”
“都是鱼肚子上的肉，”李鼎辨味更精，“自然没有刺了。”
“怪道！那得多少条鱼来做这碗汤？”
“不多！”朱二嫂答说：“七条。”
李果觉得此时此地，享用未免太过。但如发这样的感慨，即是大杀风景。因而换了个说法：“不想残年逆旅，居然得享此口福！”
“岂仅口福？还有艳福。”
听李鼎这一说，朱二嫂装作不解，说一句：“我去烫酒。”起身便走。
“好好地说说话，不也很好！”李果埋怨着：“何必说得她坐不住！”
李鼎正要答话，听得窗外有人声，便侧耳细听；是朱二嫂在说：“明天那里有空？不但明天没有，后天也不空。他要吃我的菜，最快也得大后天。”
“上次不是答应他的吗？”是朱五娘的声音，“说是早一天通知就行了。”
“谁知道有客人呢！”朱二嫂紧接着说：“娘，你就随便找个说法敷衍他好了。反正明天、后天都不行。”
“好吧！”
听得出来，朱五娘是无可奈何的声音。李鼎轻声问道：“听见了没有？”
李果微笑不答；好久才说了句：“大概我今晚上是非醉不可了。”
“可别烂醉如泥！”李鼎提醒他说：“辜负了良宵。”
恰如李鼎所预计的安排，以李果沉醉为辞，就在他们小酌的客座中，临时搭了一张铺，供客留宿。李鼎带着两个小厮，挑灯而归，约定第二天午前再来。
回到客栈，他还有件大事要办，灯下修书，将忽得张五意外之助的经过，扼要禀告老父；接着提出两个提议，亦是请求，一是对张五该致送一笔程仪，为数多则一千，少亦不能少过六百两银子；再是请四姨娘打点四色礼物，以便谒见张家祖老太太。同时说明，行期已定，程仪与礼物应即速交来人带回。
写完信，已是五更时分；随即唤醒家人，赶回苏州。办了这件大事，方始上床；睡不到两个时辰，便即起身，又到了朱家。
由于好奇心的驱使，他从一进门开始，便注意着李果的表情，仿佛能从他脸上看出一幅秘戏图似地，那种眼光与神态显得极其诡秘。可是他失望了，李果的神色一如平时，找不出丝毫异样。
或许能从朱二嫂脸上看出什么来；可是也失望了！朱二嫂一直在厨房里不露面，据说是正为制路菜忙得不可开交。
好不容易找到没有第三者在的机会，他忍不住问：“怎么样？成就了好事了吧？”
“没有！”
“没有？”李鼎这时候才真的失望了，“怎么回事？她不肯？”
“根本没有来！说不上话，那谈得到肯不肯？”
“那，”李鼎问道：“你怎么不去找她？”
“怎么找法？”
“她不是有扇向外开的房门？后面走廊上又没有人；你只要走到她窗外，她就知道了。”
“我倒没有想到这一点。”
“嗐！”李鼎大不以为然：“老世叔，原来你在这上头是大外行！”
李果不承认，也不否认；笑笑不答。
“今晚上还有机会——。”
“我看不行了。”李果打断他的话说：“莫非再装醉？”
“那也未尝不可。”
一语未毕，窗外出现人影；李果急忙摇摇手，亲自去打门帘，门外正是朱二嫂；乱头粗服，反倒别.99lib.有风韵。
“大爷什么时候来的？”
“来了一会儿了。”
“今儿可没有什么东西吃。只有一个什锦火锅。”
“你的什锦火锅我吃过，尽够了。”李鼎的话题突然一转，“朱二嫂，昨晚上我托你照料李师爷，你是答应了我的。”
“是啊！”朱二嫂答说：“我是等李师爷上了床才走的。”
“你这一走走坏了！害得李师爷眼睁睁一夜没有睡。你不是照料他，你是害他。”
说得太露骨了，朱二嫂既不能解释，也不能承认，只红着脸说：“大爷真会说笑话。”
“笑话，笑话！”李果怕她受窘，打着哈哈说：“你别听他的。火锅如果好了，就开饭吧！”
“我原是来问什么时候开饭。不知道张五爷来不来？”
“对了，”李鼎说道：“不如写个字邀一邀看！”
于是李鼎提笔写了一个短简，派人专送。不道张五也正派人送了信来，说是李鼎在无锡的几个世交，听说他来了，都想见面谈谈，所以张五决定作东小叙；时间是“即夕”；地点在他家的别墅“惠园”——顾名思义便知在惠泉山。
“看来他午间是不会来了。”李鼎说道：“不必等他；我们吃我们的。”
开出饭来，一个丰盛无比的火锅，另外四个冷荤碟子。李果宿酲犹在，胃纳不佳；李鼎却是健啖豪饮，意兴极好。一面吃、一面谈，少不得又谈到朱二嫂。
“宋朝都用厨娘，不知道什么时候兴的规矩，用厨子。”李鼎忽发感慨：“以前我倒没有想到，应该用朱二嫂去管我家的小厨房；此刻想到，已力有未逮了。”
“就以前想到了，恐怕也没有用；她不会肯到苏州去的。”
“为什么？”
“她还有娘家要照应——。”李果将朱二嫂的身世境况，细细讲了给李鼎听。
“奇怪！我跟她认识好几年了，都没有听她谈过这些；你们萍水相逢，她居然跟你说得这么清楚！我真不懂，你们是怎么谈起来的呢？”
问到这一点，李果忍俊不禁，“噗哧”一声笑了出来。这就意味着还有极有趣的情形在内；李鼎更要催问了。
“怎么回事！快讲来听听。”
“就在昨天张五写信那个时候，我在她屋子坐；无意之中——。”
从无意中发现朱二嫂的秘密，谈到她对守寡的看法；无法改嫁的苦衷。先是当作笑话在谈在听；慢慢地两人都收敛了笑容，仿佛在谈论一件正经事了。
“原来朱二嫂是这么一个人，倒失敬了。”李鼎想了一会，突然问道：“老世叔，她对你到底怎么样呢？”
“这很难说。只有你自己去体会。”
“嗯！”李鼎点点头说：“能跟你说得这么深，交情也可想而知了。”
“在我看，还是交浅言深。”
“不然，你们是投缘。”李鼎自语似地说：“不知道她肯不肯为夫子妾？”
“不，不！”李果急忙拦阻：“这是什么时候，你千万不可多事！”
李鼎不作声，沉吟了好一会说：“这重缘是一定要了的，好在她的见解也很超脱；不了这重缘，徒留怅惘，反倒不聪明了。”
李果觉得他的话似是而非，只是一时想不出话来驳他，因而保持沉默。谁知就在这时候，张五很意外地应邀而来了。
“本来不打算来的。”他解释此行的缘故，“想起信上忘了奉邀客山先生，过于失礼，所以亲自来一趟，晚上奉屈小酌，客山先生实在是主客。”
“言重，言重！”李果答说：“阁下就忘了邀我，我也会作不速之客。”
“对，对！正要这样才好。”
“闲话少说。”李鼎按着张五的肩说：“你请坐下来，我有件事跟你商量。”
等阿兰添了杯筷斟了酒；张五问道：“什么事？你说。”
“不忙！”李鼎眼看着阿兰，等她去了才说：“有件好事！郎有情，妾有意；无奈‘东风不与周郎便’，以致好梦难成。想请教、请教你，有何妙计？”
听他这样说法，李果自不免略有窘色；张五一看，也就明白了，随即问说：“何谓之‘东风不与周郎便’？”
“咫尺蓬山，可望而不可即。”
“我明白了！”张五点点头也说：“‘红楼隔雨相望冷，珠箔飘灯独自归’，其情自然难堪。”
“不，昨晚上是睡在这里的。”李鼎指一指右壁，“不过‘一千遍捣枕，一万遍捶床’。”
“这！”李果笑道：“这就成了造谣了。”
“虽言之过甚，不过其情更觉难堪，是可想而知的。”张五很轻松地说：“只要真的是郎有情、妾有意，不难如愿。”
“好极！”李鼎很兴奋地，“请问，计将安出。”
“你别管。我自会安排。”张五转脸向李果说：“后天辰时才能动身。是家祖母挑的时辰。”
“是！是！悉声尊便。”
由此开始，便谈到未来的旅途上了。设想一路上可能会遭遇的阻碍，预筹应付之道，谈到很细，也很费功夫；朱二嫂来探望了两次，第三次忍不住闯了进来。
“三位爷，酒该够了，用饭吧！”
“酒是够了，饭也不用了。”李鼎又说：“晚上是张五爷请客，你就不用预备了。”
“我知道。”
“朱二嫂！”张五插进来说：“你还记得我们家老太太不记得？”
“怎么不记得！老太太好健旺，那年坐我家的船，上跳板都不要人扶，拿竹篙子搭一搭当栏杆，扶着就过来了！真正了不起。”
“我奶奶很想念你呢！”
“那是她老人家看得起我！”朱二嫂是受宠若惊的表情。
“你知道不知道，想念你什么？”
这话自然有用意在内，朱二嫂不便自夸容貌、性情；但亦不便妄自菲薄，想了一下说：“老太太必是想念我做的甜点心；过两天我好好下功夫做几样外面吃不到的点心去孝敬她老人家。”
“你的手艺，固然也教人想念；不过，我家祖老太太常说你性情温柔，口才也好，想你替她解解闷。”张五问道：“你什么时候去看她？”
“只要老太太不厌，那一天都可以。”
“那就是了。我回去告诉她老人家。”张五起身又说：“今晚上我做主人，不能不亲自去检点检点。请你们两位也早早命驾，别让我久等。”
惠山在无锡城西七里；张家的惠园，占地理之胜，南望太湖，烟波浩淼，风景绝佳。但张五所请的一班客，都是讲究声色犬马的纨袴，虽然国丧期中，不便举乐；但多喜围炉谈笑，谁也不能欣赏清冷之中虽淡而深的韵味。只有李果，趁大家谈得热闹，一个人悄悄离座，在轩外回廊上眺望了好久。
“客山先生，”做主人的寻了来说：“这班俗客，恐怕气味不投吧？”
听得这话，李果颇为惶恐，“不敢，不敢！决无此意。”他说：“我实在是贪看这一片苍茫烟水。”
“外面冷。”
“还好！”李果答说：“好得就是坐北朝南，宜夏宜冬。”
“既然如此，客山先生今晚上就下榻在此，如何？”
“固所愿也，不敢请耳。不过——。”
“自己人，别客气。我今天也住在山上。”
“足下这一说，我倒不能不识抬举了。”李果转身说道：“请进去吧，冷落了大家不好。”
回到客厅，旋即开席；席中既不便猜拳，更不能唱曲，寡酒吃得无味，还有几个人急于赶进城去，所以很快地散了席。客人作伴同行，匆匆下山；只有两李与主人留了下来。
“唉！”李鼎叹口气：“这班人，我受够了他们的。现在好了，剪烛烹茶，难得享一晚的清福。”
“你居然也知道享清福！”张五笑道：“足见有进境了。”
李鼎笑笑不答，李果正要开口；只见张五的小厮，掀帘而入，在主人耳边，轻轻说一句：“来了！”
“在那里？”
“在翠阁。”
“好！”张五起身说道：“我们在翠阁喝茶闲聊吧！”
“我就不必去了！”李鼎笑道：“此会不宜人多。”
张五点点头，陪着李果直登翠阁。这个小阁在全园最高之处，长松四绕，浓荫覆匝，是个冬暖夏凉的所在；此时帘幙深垂，高烧红烛，静悄悄地只有朱二嫂一个人坐在那里发楞。
等张五陪着李果一出现，她更困惑了，目灼灼地望着他们说道：“原来张五爷请客就在这里！”
“是啊，”张五笑嘻嘻地说：“莫非你没有听说？”
“没有，没有人告诉我；我只知道张五爷在府上请客，不知道是在这里。”
“这里也是舍间，并没有错。”
“我——，”朱二嫂问道：“老太太呢？”
“回头你就知道了！”
说着，他自己先坐了下来；朱二嫂望望张五，又望望李果，狐疑满腹，且有手足无措之感。
“朱二嫂，”张五问道：“我派去的人，是怎么跟你说的？”
“说是老太太要接我进府，陪着说说话；如果天晚回不来，就住在府里。”
“那么，你婆婆知道你今晚上也许不回去？”
“是的。”
“这就行了！”张五看着李果说：“你们谈谈吧，我可要失陪了。”
说完，望着朱二嫂一笑；她想喊住他，问他祖母在何处？但奇怪地，喉头就像有东西堵着，无法出声。等他喊出一声：“张五爷！”人已经出了翠阁。
“既来之，则安之。”李果说道：“连我都没有想到，你也会在这里。”
朱二嫂正要答话，另一头走出来两个丫头，一色青布棉袄，拖着极长的辫子；用白头绳扎的辫梢。前面一个年纪大些，身材也高些，一手握着用白布包裹的两只乌木银镶筷子；一手提着一把银酒壶。后面一个年轻娇小的，捧着一具黑漆食盒，走到屋子中间便站定了。
“李师爷，朱二嫂，”前面那个丫头含笑说道：“我叫蕙香；她叫芸香。五爷派我们俩在这里伺候。”
“罪过，罪过。”原已站起来的朱二嫂，不安地迎了上去，“两位妹妹，不要折我的福了。”说着，便去接蕙香手中的东西。
“我看摆在这里吧！这里舒服。”
蕙香所说的“这里”，是临窗的一张棋桌，半大不小，高低适度，相对两张久坐不倦的宽大软椅；桌面上恰容得一个食盒，两副杯筷。
等芸香将食盒放下，蕙香一面开盒子，一面笑道：“在朱二嫂面前，我可是班门弄斧了。几时真得拜朱二嫂做师，偷两手本事。”
“好说，好说！拜师父不敢当；不过倒也用不着偷两手。蕙香妹妹，你几时来嘛，我把我懂的诀窍，一古脑儿告诉你。”
朱二嫂这样极意笼络，蕙香自然更殷勤了，摆好杯筷；又将火盆端近了；上面坐一把开水铫子。然后又去取来两壶酒、一锅粥，连饭碗带烫酒的爨筒，都放在条桌上。朱二嫂是行家，自然不必作任何交代。
不过有一件事，却非交代不可：“朱二嫂，”蕙香招招手说：“你请过来！”
引着她转过屏风，推开一扇门；首先入眼的是一张书桌上面放着一个梳头盒子。当然也有床，不大，但亦足够两个睡了。
“我跟芸香住在那面那间屋。”
蕙香掀开窗帘，推开窗户一角；指点朱二嫂去看一间点着灯的小屋，便是她跟芸香的住处。
“你跟李师爷慢慢儿喝着，谈着吧！我跟芸香就不陪你了。”
朱二嫂有些忸怩，低着头、握着蕙香的手，想说句什么话，却始终找不到有句话可说。
毕竟想了一句话：“我真没有想到，会来打搅你们。”
一开了头，话就好说了，朱二嫂拉着蕙香坐在床沿上，轻声问道：“妹妹，你本来是在这里的？”
“不！五爷临时把我调了来的。”
“他怎么说？”
“他说苏州来的李师爷，今晚上在我们园子里住。”
“没有提到我？”
“也算提到了。”
“这话怎么说？”
“五爷跟我说，李师爷不是一个人住。那当然是两个人；我就问：还有那位？五爷只说：你预备一个梳头匣子好了。我心里就明白了。”
“那么，你知道不知道梳头匣子会是我用呢？”
“先不知道。”蕙香答说：“后来派轿子去接，自然就知道了。”
朱二嫂觉得她的话很实在，而且也没有笑人的意思；便觉得自己的委屈可以借机会诉一诉。不过，他人以诚相待；自己如果说假撇清的话，令人齿冷，反不如不说。
于是她想了一下说：“实在是五爷把我骗来的；不说老太太接我，我不会来。不过话说回来，五爷骗我，也是为朋友的义气；他的好意我是知道的。”
蕙香为人深沉老练，一直当自己执役，只是奉命行事；对这两位意外之客，毫无爱憎的成见，这时听得朱二嫂的话，倒不由得深感兴趣了。
“照这样说，你是甘心受骗啰！”
朱二嫂以含羞的苦笑，扪心自问，她的话并没有说错。
“李师爷不错的！”蕙香笑道：“我等着吃你的喜酒。”
怎么会有这话？朱二嫂有些困惑；方在思索之际，蕙香已站了起来，还拉了她一把。
“不要耽误功夫了。”她说：“明天睡晚一点不要紧；有什么事我会替你招呼。”
说完，不等朱二嫂有何表示，便先走了出去；只见芸香迎了上来问：“还有什么事？”
“没事了！跟李师爷说一声，回去睡吧！”
于是蕙香与芸香双双请了安，道声：“请早早安置。”随即带上门去了。
朱二嫂倒有些手足无措之感；而李果却等的就是这一刻，从棋桌边的座位上起身，走过来一扶，她自然而然地跟了过去。
“倒别辜负主人家的好意，喝杯酒吧！”李果极力要把气氛挑起来，指着食盒说：“看样子，蕙香的手艺还不坏呢！你倒看，配这几样下酒菜是费过一番心思的。”
朱二嫂一看，除了一碟洒上茴香花椒末的薰蕈，香味独胜以外，其他了无异处；只是为了凑李果的兴，少不得夸赞一番。
等相对坐了下来，李果提壶斟酒；朱二嫂连声道谢，平添了几许周旋的痕迹，反使人觉得不舒服。因而自斟自饮，就当在自己家里一样；这一来，朱二嫂也觉得轻松些了，想找句话说。
“朱二嫂，”李果却先开口了：“你相信不相信缘份？”
“相信的。”
“我们今天能在一起，当然是缘份；就不知道缘份有多深？”
朱二嫂心里一跳，觉得他话中有话，自己该好好想一想；想明白了，还要预备如何应付。
那知李果却不容她细想，又问一句：“你是希望我们缘份深呢，还是缘份浅？”
“这话问得多余。”朱二嫂答说：“我总不能说，我们的缘份要浅才好。”
“那么，你倒说，我们的缘份要怎么样才会深？”
话风逼得很紧，朱二嫂便闪避着说：“那要看，怎样缘份才是深？”
“缘份深的，结缘结到来世。”
“是的！”朱二嫂很快地答说：“我们结个来世的缘。”
这是“还君明珠泪双垂”的说法，李果不免怅惘；却不肯不问：“莫非今世就没有缘了？”
“夫妻之缘，总不会有了吧！”
“那么是什么缘呢？”
朱二嫂不答，也没有看他；微扬着脸望着空中，若有所思似地。
“说啊！”李果催问着：“不是夫妻之缘，是什么缘呢？”
“你这个人，”朱二嫂似嗔似怨，又似无可奈何地微瞪了他一眼：“打破沙锅问到底！你喜欢我，我喜欢你，不就行了吗？”
“原来如此！”李果欢畅地笑道：“这真叫结欢喜缘了！”
朱二嫂把头低了下去，久久不语；李果正在揣摩她的心思时，突然发觉她胸脯一阵起伏，鼻孔中吸气有声，不由得隔着棋桌去握住她的手。
等她抬起头来，李果微吃一惊！但见她面红如火，一双眼中仿佛流得出水来似地；入眼令人惊心动魄。
怪不得寡妇造贞节牌坊不容易；而妄想造贞节牌坊是最笨不过的事！李果这样想着，心里忽然踌躇了，也冷静了。
他心里在想，此时此地，予取予求，要她如何，就会如何，但扪心自问，无异趁火打劫。在朱二嫂，也许渴不择泉；事后满怀悔恨，言懒意郁，那是何等没趣之事？
于是，他起身开了窗户；凛冽风劲，卷帷撒泼，吹得朱二嫂眼都睁不开；而且火盆中，炭灰飞扬，火星乱舞，不由得着急地喊道：“快关窗子，要闯祸了！”
李果也自觉这个举动，忒嫌鲁莽，关上窗户，讪讪地说道：“我胸口闷不过，想开窗子透一透气；谁知道风这么大。”
朱二嫂坐了下来，端起冷茶喝了一口；平静地说：“你这话，倒好像是替我在说。”
“真的吗？”
“我何必骗你？”朱二嫂紧盯着他的脸看，“也许，你说的就是我！”
在她炯炯双眸逼视之下，他连抵赖的勇气都失去了。但转念又想，说实话又有何妨？
想到朱二嫂的侃侃而谈；想到她的伉爽明快，越觉得直言不碍。打定了主意，神态便也从容了。
“朱二嫂，我是不愿意你懊悔。”
“后悔？”朱二嫂有些惶恐，也有些困惑：“我做错了什么事了吗？”
“没有，没有！你没有做错事；不过，我怕你做了以后，会觉得做错了。”
“别绕弯子说话了！我最不喜欢你这样子。”
“那么，你喜欢我什么呢？”
朱二嫂想了一下，垂着眼说：“我说不上来！只喜欢你就是了。”她紧接着又说：“喜欢就是喜欢，没有道理好说的。”
“正就是没有道理好说，我才怕你会后悔。一个人喜欢另一个人，一定有道理的。譬如——。”李果咽了口唾沫，停了下来。
朱二嫂当然要追问；但故意说反话：“你不想说，很可以不说；我亦不大爱听。”
“你不爱听，我反而要说。”李果笑着回答；然后走到火盆旁边坐下，一边续炭，一面说道：“譬如我喜欢你，就有好些道理，第一，我很佩服你——。”
“好了，好了！”朱二嫂很快地打断他的话：“我不喜欢戴这种高帽子。”
迎头一个钉子碰过去，并不足以使李果气馁；不过倒是提醒了他，朱二嫂不喜泛泛的套语，喜欢话说得实在、深刻，因而略想一想又说：“你的脾气直爽，也是我喜欢你的原因之一。你为人厚道，就像替蕙香设想，实在难得；一双手又巧，吃你的菜，就不能不喜欢你。你说，我这是不是实话？”
“那还差不多。”朱二嫂听出滋味来了，不由得便问：“还有呢？”
“还有，”李果笑道：“就不用我说了。”
“要说！你不说，我怎么知道？”
“我说了，你别骂我。”
“我为什么要骂你？”朱二嫂说：“我从不会骂人的。”
“那好，你坐过来，我告诉你。”
朱二嫂毫不迟疑地坐了过去；从他手中接过火箝，干净俐落地夹了几块炭，透空架起，火苗立刻就窜起来了。
“你怎么不说话？”
“我在看你续炭。”李果感叹着说：“真是，凡事都有学问——。”
“别岔开去！”朱二嫂冷冷地截断他的话，“你说你那句怕挨骂的话。”
“喔，”李果凑在她耳边低声说道，“我告诉你，没有一个男人，不喜欢风骚入骨的女人。”
听得这话，朱二嫂脸上泛起一阵红晕；也有些不服气的表情，“你是说我？”
“你没有看见你刚才的那副神气！只怕有几十年道行的老和尚，都不能不动心。”
“罪过，罪过！”朱二嫂颇为困惑地，慢慢垂下头去；慢慢变了脸色，是一种异常懊丧的神气。
这一来，为李果带来了困惑，也还有不安：“怎么回事？”他说：“好像有点伤心；为什么？”
“没有什么？”
“这就是你不对了！你怪我说话绕弯子，你自己呢！索性有话不肯说了。”
“你一定要听，我当然要伤心。照你的说法，你也应该动心；我看你好像惠泉山的泥判官，脸上又阴又冷。现在，”朱二嫂忍不住流泪，“现在我才知道你心里看不起我。”
李果大惊，不由得就掉了句文：“何出此言？”
“你一定是嫌我下贱；嫌我，嫌我——。”朱二嫂想说“嫌我淫荡”；却始终道不出口，唯有掩脸而泣。
这一下，李果完全明白了。想想也不错，她动情之时浮在脸上的十分春色，既然连有道行的老和尚都不免动心；那么，他又何以无动于衷？自然是嫌她下贱淫荡，不屑一顾。
意会到此，李果也激动了，满怀咎歉之中，对她另有一种感动；但此时无暇细辨自己的感觉；得赶紧解释与抚慰。
“朱二嫂，”他突然想到一个很有力的说法，“你冤枉我！如果我存了那种看不起你的想法，教我天诛地灭！”
这话很有效果，朱二嫂一下子住了哭声；只说：“我不要听你罚这种咒。”
“那你还是不相信我！”李果一眼望到放在一边的纸包，又触发了灵机，“算了！既然没法子把心剜给你看，干脆也不必活了！”说完，便将手伸向那个纸包。
“你要干什么？”朱二嫂一掌打下来，紧紧揿住他的手。
“你不相信我嘛！只好死给你看了。”
“我相信你就是了！”朱二嫂双泪直流，闭上了眼。
李果却不免惭愧，一番做作，竟骗得她动了真情；自觉是做了一件亏心事。于是将手抽了回来；从袖筒里抽出一方温暖的绢帕为她擦拭眼泪。
“你相信是相信我了，一定还有疑问。”李果开始从容地解释：“我莫非比多年修行的老和尚还把握得住？决没有的事。不过，我在想，你也许是一时的念头；事后想想犯不上，懊悔不绝，岂不是我害了你！”
“你是这样的想法？”朱二嫂张开眼来，睫毛湿成一片；泪水洗过的双眼，显得分外澄澈，疑惑之中有惊喜，让人看得清清楚楚。
“我确是这样的想法。”李果平静地答说：“我赌过咒了，不必再赌！”
“那个要你赌咒！”朱二嫂忽然低下头去，微蹙双眉，不知她何以忽然上了心事？
“你在想什么？”李果问道：“你要不要听听我现在对你的想法？”
当然要！这是不用说的；朱二嫂只抬起眼来就够了。
“我现在才知道你是真的喜欢我；刚才你心里乱，也并不是……并不是‘一时的念头’。”
“那么是什么念头呢？你倒说。”
“是真的想跟我好，事后决不会懊悔。”
“这，”朱二嫂有着惊异的表情，“你是从那里看出来的呢？”
“就为的你一哭我才知道，如果你不是真的喜欢我，你就不会想得深。”
朱二嫂慢慢地浮起笑容：“你倒比我想得还深。”她忽又怨怼地：“你为什么早不想到？非要人家哭了才相信是真心。”
“那不是一样？你亦非要人家寻死觅活才相信我的话。”
朱二嫂噗哧一笑，低声说道：“我们两个真像小孩子一样。说出去真给人笑死了。”
“说出去！”李果99lib?问道：“你不怕人家知道我们俩的事？”
“我不怕！要怕别做，做了不怕。”朱二嫂很认真地问：“你怕人家知道？”
“我怕什么？我又不是道学先生。”
“那好！”朱二嫂抬眼问道：“你刚才不是问我，我在想什么？”
“是啊！你还没有答我的话呢！”
朱二嫂点点头，却不作声：她已经想通了，决定不再多说。男欢女爱，平等相待，谁也不比谁高一些。若是有了感情，就想许以终身，甘为妾侍：这才是自轻自贱。而况自己的情形，对方虽已深悉；对方的情形，自己却无所知，倘或他有什么不得已的苦衷，无法置诸侧室；或者大妇悍泼，根本不容丈夫有小星，而贸然自陈，愿以身相许，除了为他带来难题，自己徒失身份，彼此觉得扫兴以外，一无所得。
李果何能猜出她那曲曲折折的心思，还待催问，却为朱二嫂抢在前面拦住了他的话：“坐我船的客人不常说：今朝有酒今朝醉！我今天也要醉他一醉。”她喝了一大口酒，吸口气又说：“我是舍命陪君子。”
“多谢，多谢！你这么说，我今天是非醉不可了。”李果紧接着又说：“我说错了，不是喝醉；我要多喝。今天的酒是喝不醉的。”
“那有这话？”
“你去问会喝酒的人，兴致好，酒就能多喝。”
“这也不必问人，道理本就是这样。不过，也不是没有限度的。”朱二嫂又说：“你也别只顾喝酒，也陪我说说话。”
“当然，当然！”李果问道：“你想谈些什么？”
朱二嫂想了一下问道：“你有几位少爷？”
这是很明白的，她想知道他家里的情形；李果自然也无所掩饰，世居苏州，族人很多，他自己有一妻三子两女，家累虽重，只是深蒙李煦优礼，日子过得也还宽裕。不过，一朝天子一朝臣，李煦的前程如何，尚不可知；也许另有新职，会离开他住了三十年的苏州。
“如果，李大爷的老太爷，差使调动了，你是不是跟了他一起去呢？”
“那很难说。我也懒散惯了，一动不如一静；倘或本地有人请我帮忙，我是不会跟他去的。”李果又说：“我这个人最懒得动了！”
“我看你不像懒散不爱动的人。不然不会在这个时候，几千里地上京城。”
“唉！”李果微叹：“那也教无可奈何？”
“怎么？”朱二嫂问：“是什么事逼着你非去不行？”
“没有人逼我。不过，一个人就不讲义气，总不能不念多年宾主的情分吧！”
“喔，我懂了！进京是替李大爷去办事。不过，年底下衙门里都封印了，去了也不能办事。”
“你也知道封印？”李果笑道：“你懂的东西真还不少。”
“还不是听坐船逛湖的老爷们说的。”朱二嫂又说：“每年这时候，总有几天好忙，都是衙门里的师爷来喝酒；说是平日没空，只有封了印才能出来玩玩。”
“嗯，嗯！”
李果点点头，不再多说。他不愿深谈李煦之事；原以为这么一打岔，话题就无形中断了，谁知朱二嫂却未忘记，重新又问：“必是李大爷的老太爷，有别样紧要大事，请你去办？”
看她这样锲而不舍追问，知道不易闪避；李果想了一下说：“你是很知道轻重的人，告诉了你，想来你也一定不会跟人去说。就为的是‘一朝天子一朝臣’，所以我才要赶进京去，替李大人找找路子；能够不动，岂不是大家都省事了。”
“原来是为这个！这倒是要紧的。”朱二嫂略停一下说：“我倒要在菩萨面前，每天诚心诚意烧一炷香；保佑你这一去顺顺利利，有求必应。”
看她神态很诚恳，不像是在使什么手段，说好听话取悦于人；李果不免奇怪地问：“你倒很关心这件事！”
“为了你，”朱二嫂突然发觉，话说得太率直了，微显羞窘低下头去，不过还是把话说了出来：“我自然要关心这件事。大家安安稳稳地过日子，不是很好吗？”
李果心中一动，觉得她弦外之音，但无法细辨；思量着不妨试探一下，看看她到底是何意思。
于是他说：“就算李大人有调动，日子也未见得过得不安稳——。”
“我不是那意思。”朱二嫂抢着说：“我是说一动不如一静。李大人照旧在苏州做官；你跟李大爷就可以常常到无锡来看张五爷，不是很好吗？”
意思有点显豁了，但还不够明白，“也不光是看他，还要看你。”李果问道：“你欢迎不欢迎？”
“凡是客人，没有不欢迎的。”
“我不说别人，只说我。”
“你问得多余。”朱二嫂白了他一眼；将视线避了开去：“你来看张五爷，只要还记得我，自然会来；我说过，凡是客人，没有不欢迎的，为什么不欢迎你？”
“这样说，你是拿我当普通的客人看待？”
“你要我怎么看待你？”朱二嫂突然转过脸来，逼视着李果问。
并排相坐，侧脸相对，李果觉得脖子扭得有点酸；便将凳子挪一挪，转过身子来；一正一侧，仍觉别扭，心中一动，便说了出来：“走吧！我们到里屋谈去。”
“喝碗粥再睡。”
“也好。”
粥是鸡粥，熬得极浓；热好了，李果喝了两碗。在他吃粥时，朱二嫂便轻快俐落地收拾里外屋子；等他吃完，一面绞了一把热手巾给他，一面说道：“床铺好了，你先去睡吧！你被筒里有个汤婆子，水很烫；上床小心，别烫了脚。”
“怎么——？”
“你说什么？”朱二嫂仰着脸问。
他一把搂住了她，见她并未挣拒；便在她脸上亲了一下，在她耳际说道：“怎么，还睡两个被筒？”
“自然。”
“为什么？”
“我不惯跟人睡一个被筒。”朱二嫂说：“从前是这样，现在也这样。”
“所谓从前是什么时候？”李果问道：“做新娘子的时候？”
“做新娘子是这样，做寡妇也这样。”
“今天，”李果笑道：“可又要做新娘子了！”
一听这话，朱二嫂双颊泛红，色如桃花；李果听得出她在心跳，不由得将她搂得更紧了。
“放开一点儿！”朱二嫂轻声说道：“我都透不过气来了。”
李果略略松了手，“你在想什么？”他问：“一定是在回想洞房花烛之夜？那时候只怕心跳得比现在还快？”
“那个新娘子不是这样？”朱二嫂突然一使劲，从他怀里挣扎出来，摇摇头说：“我不要！”
李果愕然相问：“什么不要？”
“我守过一回寡了，不能再守第二回寡！”
这话越发出李果的意外，一时竟无从了解她的话；既未再嫁，何来守第二回寡？莫非她的意思，以为他会娶她；而年寿不永，害她再度守寡？这不等于当面咒人吗？世间那有这样说话的。
当然，朱二嫂会解释她的话：“今天又做新娘子，又有一床睡的老公了，不错，”她说：“可是明天呢？不又守活寡？我不要。”
原来话是这么来的！李果便拉着她又坐了下来，“我们慢慢谈。”他很沉着地问：“你是怎么个意思？怎么样才可以让你不守活寡？”
“我怎么知道？”朱二嫂把头低到胸前：“做老公的不知道，来问新娘子。”说完，自己都忍不住笑出声来。
李果却不敢当做玩笑来看，“你明明白白说一句，如果你想跟回苏州，这得等我从京里回来再谈。”他说，“但愿能如你所说的，一动不如一静，大家能安安稳稳过日子，我当然也愿意那么办。不然——。”
“不然呢？缘分就尽了？”
“那要看你。”
“看我？”朱二嫂问；“莫非缘分尽不尽，倒是我能做主？”
“可不是？”李果紧接着说：“那时候虽没有名分有情分；如果我来看你，你不理我，缘分不就尽了吗？”
“你这个人存心不好！”朱二嫂很快地说：“照我看，你已经不打算理我了。”
“那有这话？”李果失笑了，“我自己都还没有转过这样的念头，倒说你已经知道了，岂不是太玄妙了一点儿。”
“你此刻没有转这样的念头，迟早会转。”朱二嫂自问自答地说：“为什么呢？因为你总喜欢把话套在别人头上；你怎么知道我会不理你？明明是你自己不打算理人家了，先故意这么说，好留个退步。将来，喏，我早就说了吧，她不会理我，果不其然！”
连说带比手势，话很有力量；李果深感冤屈，却驳不倒她，竟为之气结；干咽了两口唾沫，只说得一句：“我倒不知道，你说话跟你的厨刀一样。”
“这话怎么说？”
“我的心，让你那飞快如风的刀，都切碎了！”
朱二嫂先一楞，后一笑，“亏你想得出！”她伸手到他胸前，“我看，你的良心是不是在当中。”
这一下，李果的怨气，自然烟消云散了；揿住她的手说：“你摸，我的心是不是在跳？”
朱二嫂果然按住他的胸部，细辨一辨，摇摇头说：“没有啊！”
“那么你呢？”
“我也没有。”朱二嫂缩回自己手，环抱在胸前，以防侵袭。
李果微笑着起身，提过一个铜罩子来，盖在火盆上；然后掏出表来，揿机钮打开盖子，看了一下，送到朱二嫂面前。
“我不会看表。”
“丑正。过了半夜两点钟了。”
“唷！这么迟了。”朱二嫂一面匆匆忙忙的收拾残局；一面说：“你先进去。”
“不！”李果固执地，“我等着替你卸妆。”
“那有这么多讲究——。”
“你别管！”李果打断她的话说：“我们一起进去。”
朱二嫂只好由他；略略归理了杯盘，吹灭烛火，只剩下一支烛台；李果殷勤，抢先捧在手里，高高举起，一直将她照进卧室，放在梳头匣子旁边。
等她一坐下来，他也拖过床头的方凳，坐在她旁边。朱二嫂有些不自在，但强自忍着；心头不免浮起记亿，只有一次，她丈夫也是这么坐在旁边，低声下气跟她说话，不过那是要借她的金簪子，当了去作赌本。
这是个不愉快的记亿；所以她马上又记起此刻坐在身边的人了，“你在家也是这么伺候太太的？”她看着镜中的人影问。
“那是多少年以前的事了。”
“现在呢？”
“早就没有那份闲情了。”
“为什么呢？”
李果不愿回答，看她伸手去拔簪子，便帮她的忙，轻轻一抽，发髻散，飘出来的一股气味，中人欲醉，不由得深深地吸了口气。
“你不说，我也想得到！”朱二嫂幽幽地说：“只怕我也不必多少时候，你就不会有兴致这样坐在我旁边了。”
“不会！”李果说：“就怕我以后来，不会有这样的地方，让我陪你。”
朱二嫂先不作声；捞过长可及腰的头发来，梳了两下，然后问道：“你会不会结辫子？”
“结得不好。”
“不散开就行了。来，替我结一结。”
李果便将她的头发分成两股，交替着结成一条辫子；朱二嫂自己扎了头绳，盖好镜箱。李果便伸手到她腋下，想为她解钮扣，她往后闪了一步。
“你请坐下。我还有话跟你说。”
“睡在床上说不好吗？”
“也好！”朱二嫂说：“你先上床去。”说完，她转到床后去了。
于是李果卸去皮袍；看床上两个被筒，探手一试，里面一个有汤婆子，是暖的。外面一个其冷如铁；很快地决定，让朱二嫂睡里床。
脱得只剩一身小褂裤，钻入被筒，冷得他直哆嗦，一面吸气；一面蒙起头来，用自己口中的热汽濡润寒裘。刚有些回暖时，发觉有手揿在被筒外面，当然是朱二嫂。
探出头来，见朱二嫂只穿一件小夹袄，站在床前问：“你怎么不睡里床？”
“留给你！”
“不要——。”
“别噜苏了，快上床来吧！看你，穿得这么少，别冻着了。”说着，伸手去拉她。
朱二嫂很快地转身而去，一口吹灭了蜡烛，摸索上床；鼓捣了好一会，静了下来，李果从感觉中知道她睡稳了。
“美中不足，看不见你的脸；只好摸一摸。”
伸手到她脸上一摸，便是一惊；她的颊上是湿的，自是眼泪。好端端地，何为而哭？李果大为不安。
“你在哭？”
“我不想哭。”朱二嫂的声音很低，“可是又不能不哭。”
“为什么？”
“傻瓜，”朱二嫂的声音忽然变得很轻松了，“总是伤心才哭，你别再问了！该我问你。”
“好吧！你说。”
“你真的会常来？”
“我骗你干什么？”
“一个月来几趟？”
“那可没有准。”李果问道：“你愿意我一个月来几趟？”
“你别问我。”朱二嫂又说：“你太太知道了这回事，不会跟你吵吧？”
朱二嫂早就醒了；但很快地又醉了——沉醉于不知斯世何世，如梦似幻的新鲜而惊心动魄的记忆之中。
就是这样一次又一次忍不住的回忆，亦需要支付精力；因此一次又一次地醒而又睡。每一次她都会想到蕙香的话，睡晚些不要紧；凡事有她会招呼。有时细听窗外，声息悄然；她不由得会自己安慰自己：还早，不妨再睡一会。
终于，她不复再能睡了；同时李果亦已醒来。两眼灼灼地望着她，突然一翻身又紧紧地抱住她。
“不行了！”她很快地说：“只怕已到了中午。”
“那里会？”李果伸手到枕下，“等我看，什么时候。”
一看连李果亦觉不安，短针垂直下指在“十二”上面；是正午的十二点。
“你说得不错；真是十二点。”李果蓦地里挺身而起；寒气砭肤，才知道上半身是赤裸着的。
“赶紧睡下来！”朱二嫂在他背上拍了一掌，“当心受凉。”
一睡了下来，李果拥被笑道：“刚才是一鼓作气；这会儿真懒得起床了。”
“我先起来，你再睡一会好了。”朱二嫂摸索了好半天，方始下床；穿上棉袄，拉开窗帘，第一件就是去照镜子；两个黑眼圈，灼然可见；同时发觉腿软软地站都站不稳。
扶着桌子揭开窗帘，屋子里并没有亮了多少；天色比前一天更阴沉。朱二嫂心想，怕要下雪了！不由得没精打采地坐了下来。
已经醒来，懒得起床的李果，在帐子里看得清清楚楚，见她坐着发楞，不由得诧异，便揭开帐子，披衣下床。朱二嫂听得声响，回头来看，她那眼中阴郁的神色，更使得他不安了。
“怎么回事？”
“你看，快要下雪了！路上又是雪，又是雨，泥路上一脚踩下去，半天拔不起来；又冷又湿，衣服不烘干，怎么穿？就不嫌难受，也会受病。一想起来，我真愁死了！”
原来是为此发愁！李果笑道：“我都不愁，你愁什么？我又不是单身赶路，有张五爷作伴；带的人也不少，怕什么？”
“车子陷在烂泥地里动不了，人再多也没有用。”
“那可是没法子事！只好碰运气。”
正谈到这里，听得有人叩门；必是蕙香发现他们已经起身来问讯。朱二嫂走到外间，开出房门去一看，果不其然，蕙香、芸香双双站门外。
“昨晚上睡得还好吧？”蕙香含笑相问。
本是一句极平常的寒暄，朱二嫂心虚；尤其是看到芸香那种好奇并带着窥探意味的眼色，更感窘迫；只好很客气地敷衍：“两位妹妹请进来坐！”
“谢谢，不必。”蕙香问道：“李师爷想来也起来了？”
“是的。”
“叫人打脸水来！”蕙香先吩咐芸香；然后又转回脸说：“我家五爷，陪着李大爷进城了。临走有交代——。”
“啊！请进来，坐了说。”
蕙香点点头，踏进房门；一看便说：“朱二嫂何必费事，等我们来收拾好了。”
朱二嫂还待说两句客气话，李果已迎了出来；蕙香按规矩请了安，站起身转达张五的留言。
“我家五爷说，他陪着李大爷进城办事，请李师爷再在这里玩一天。”蕙香看一看朱二嫂又说：“五爷又说：请朱二嫂仍旧陪一陪李师爷。五爷已经打发人到朱二嫂家去通知了，说是我家老太太挽留。”
张五如此安排，是被挽留的两人完全没有想到的；李果与朱二嫂对望了一眼，一时竟不知如何作答。
“李师爷是先吃点心，还是就开饭？”蕙香又说：“时候也不早了。”
“就吃饭吧！”李果不胜歉疚地，“真正是打搅了！教我好生过意不去。”
蕙香少不得也客气一番，方始转身而去。等她走远了，朱二嫂说：“‘客去主人安’，不能再让她们费事了。”
“我也这么想。可是，张五已经到你家通知了——。”
“我不回去。”朱二嫂抢着说。
“不回去？”李果困惑地说：“你今晚上睡在那里？”
“进了城再说。”
李果仍有疑问，进城到何处落足？不过看到她胸有成竹的神气，觉得可以暂且不问。
洗了脸吃饭；朱二嫂一定不让蕙香与芸香伺候。这一方面是表示礼貌；一方面是为了有个筹思已熟的计划，要跟李果在私底下谈。
“我要带你进城看一处房子；你如果心口如一，以后会常常来，你就把那里的房子赁下来。”
“好啊！”李果欣然同意，“是怎么样的房子？”
“你看了就知道了，很静。房子当然不算好，但很合我们两个人住，因为有照应。”
“喔，”李果明白了，“你是说分租人家的余屋。房东是谁？”
房东是朱二嫂的闺中密友，比她大得多；小名阿桂，朱二嫂管她叫“桂姐”。这桂姐心肠很热，也很能干，最好的是，从不道人长短；所以朱二嫂跟她无话不谈。她虽是有夫之妇，但丈夫软弱无用；所以寡妇午夜梦回，捣枕头，咬被角，万般无奈的苦楚，她也颇能体会；曾经很谨慎地替朱二嫂安排过一段露水姻缘，结果是日子不巧，正好逢到朱二嫂“身上来”，以致临阵退却。
这最后的一段秘密，朱二嫂当然不会透露。但只谈桂姐的为人及与她的关系，李果便已明白；以此为双宿双飞之处，不独可得桂姐的照应，而且也不虞春光外泄，实在是一个可遇而不可求的好所在。
“太妙了！”李果放下酒杯，“吃了饭，马上走。”
“看看皇历，如果今天日子好，马上就订约进屋；今天晚上我就睡在那里。”
“原来你早想好了，怪不得有恃无恐。不过，倘或日子不宜于迁居进屋呢？”李果问道：“你跟我到客栈去住？”
“对了！我正是这么打算。”
“你敢？”
“有什么不敢？大不了你替我另外找一间屋子就是。”
“那可不一定有。”李果紧接着说：“也不必看什么皇历了，拣日不如撞日；反正我跟你在一起的日子，都是好的。”
朱二嫂甜甜地笑了，带些娇羞的味道；看上去像年轻了十岁。
“慢点！有件事先得商量好。”李果问道：“对主人怎么交代？”
朱二嫂想了一下说：“这件事，似乎不能瞒他们。”
“说得是！不能瞒他们；等安排好了，我们就在新居请他们喝酒。”
于是，匆匆饭罢；李果将蕙香找了来，先道谢，后致歉，说要进城。然后尽口袋所有，约莫八、九两碎银子留下，一块作轿钱，其余都作了赏号。
初见时有些忸怩。李果自觉行止有欠光明，不似正人君子，心里不免嘀咕，不知道人家会怎么样看他。但很快地，那种不安的感觉就消失了；因为桂姐是个很容易亲近的人。
她有四十多岁，胖胖的身材，圆圆的脸，慈眉善目，生得是很富泰的福相；与她那形容瘦小猥琐的丈夫站在一起，谁也不会相信他们还是一对感情不算坏的夫妇。
只一说“想租房子”，桂姐便明白了一半；告个罪，再使个眼色，将朱二嫂邀入卧室，问个清楚。
“看人倒还不错。你们是怎么认识的？”
“苏州织造李大人那里的师爷；李大少爷带来的。”朱二嫂低声说道：“是经过这里进京，一过了年就会回苏州；以后常常会来。”
“你呢？”桂姐问道：“他一来了，你就来陪他？”
“嗯！”朱二嫂答应着；虽是无话不谈的闺中密友，到底也不大好意思，所以她低着头，不敢看桂姐。
桂姐心中雪亮；平静地问：“认识多少时候了。”
“两三天。”
“才两三天，就有交情了！”桂姐失声说道：“好快！”
“是张五爷跟李大爷把我骗了去的——。”朱二嫂将前一天的遭遇，约略说了一遍。
桂姐听得很仔细，一面听，一面为她设想；听完又思索了一会，点点头说：“这样也好！看个几个月，再作道理。走吧，先看房子。”
可以出租的余屋，是小小的一个院落，北屋之间，外带一间厢房；天井里铺着青石板，却有一个花坛，种着一株腊梅；蜜黄色的花正开得热闹，李果一看就中意了。
“好得很！”他向朱二嫂说：“请桂姐吩咐一个赁金的数目，今天就成约进屋吧！”
“今天就进屋？”桂姐插嘴问说。
“他说，”朱二嫂答道：“拣日不如撞日；而且马上要进京了，也不能多等。”
“说得不错，拣日不如撞日。我马上找人来收拾屋子。”桂姐说道：“木器倒是现成的，动用家具，随后再添也不要紧；不过要添一副新铺盖，晚上也要热闹热闹。”她想了一下又说：“都交给我了！妹夫趁早去请几位好朋友来暖暖房。”
一声“妹夫”，别具亲切之感；李果便向朱二嫂说：“他们还不知道这回事呢！我得去告诉他们，顺便邀了他们来吃饭。不过，太麻烦桂姐；还有订约的事——。”
“小事，小事！妹夫先请吧！”桂姐问道：“客有几位？”
“只得两个。”
“那更省事了。你请放心。”桂姐笑道：“晚上来做现成新郎倌好了。”
李果笑笑不答，朱二嫂却是面泛红晕；向李果使了个眼色，走到一旁；李果也正有话要问她，随即跟了过去，轻声说道：“订约的事怎么说？”
“不要谈钱！”桂姐听到了，在一旁高声说道：“我不是为了钱才租房子给你们的。”
一路上谈朱二嫂、谈桂姐，当然也谈往时见闻，印证此时的经历；有健谈的张五作伴，旅途颇不寂寞。加以天公作美，常常是极好的太阳；很少遇到雨雪。除了风沙扑面，不能张嘴，有时还不能张眼是一大不便以外，别无苦处。
第五章
到京那天是十二月廿八；这年十二月小，过一夜就是除夕了。
李果是住在西河沿的三元店，行装甫卸，征尘未浣，先忙着将带来的土仪，照名单配好；派人持着李煦的名帖，分头致送。国丧期间本可不送年礼；但些许土仪，自当别论。当然，这是普通人情；有些要紧地方，非李果亲自登门不可。
首先要拜访的是，内务府营造司郎中佛宝；此人是李煦的儿女亲家，休戚相共，所以李煦在李果临行以前，特地关照，到京以后立刻去看他，打听消息；若有疑难，亦不妨跟他商量。
佛宝家住西城石老娘胡同。李果不曾去过；但内务府的人，很容易打听，车子一进胡同东口，车夫在“大酒缸”上一问，立刻明白。到门投帖；很快地便有佛宝亲信的听差出来招呼：“请李老爷小书房坐。”
佛宝是李果相熟的，二十年来见过十来次，相见问讯；旗人多礼，与李果相关的人，都要一一问到。这番应酬完了，佛宝第一句话问：“客山！行李卸在那儿？”
“我住三元店。”
“怎么住店呢？自然是住在我这儿！”说着，佛宝便要叫人去取李果的行李。
“不敢，不敢！多谢佛公。我还是住店，比较方便。”
李果坚辞好意，费了好些唇舌，才得如愿。他怕佛宝还有些繁文缛节的礼貌使出来；所以开门见山地说：“旭公特地让我进京，来看佛公；诸事要请佛公主持。”说着，将李煦的一封亲笔信从贴身衣袋中取了出来，当面递上。
说这话的神色是很郑重的；佛宝不由得心头一懔，拆开信来，细细看去，只得两张信纸，道是“处境艰危，常有朝不保夕之忧，叨在至交而又至亲，亟恳鼎力赐援。笔下不尽，统请客山兄面陈。”情词哀急，“至交而又至亲”的佛宝，心情不由得沉重了。
“何以有‘朝不保夕’的话？”他用低沉的声音问：“一朝天子一朝臣，调动或者不免，要说有别的麻烦，是断乎不会有的。”
“倘或调动，就是‘朝不保夕’了！”
“这话怎么说？”
“佛公跟旭公至亲，想来他的情形，必有所闻。”
“是的！”佛宝答说：“他手头散漫，好客，我知道有亏空。”
“佛公知道亏空有多少？”
“多少？”
李果想据实回答；话到口边，怕吓着了佛宝，复又改口：“不下三十万金！”
“三十万！”佛宝将双眼睁得好大，怔怔地望着李果，好久，才着急地说：“怎么闹这么大一个窟窿？”
“手头散漫，好客，自是原因；不过，最主要的，还是几次南巡，把窟窿扯得不可收拾了。”
“那，皇上在的时候，不是替他补过几次？”
“没有补完。”李果答说：“他总觉得窟窿太大了，说不出口——。”
“唉！”佛宝不等他说完，便顿足长叹，“旭东一辈子就害在这个虚面子上。如今好！皇上都驾崩了，谁知道他这笔帐？”
“是啊！此所以旭公有朝不保夕之忧。”李果用很重的语气，而且辅以手势：“只有一条路，必得保住苏州织造这个差使！不然，办交代就显原形了。”
“难！”佛宝大为摇头，“胡凤翚在谋这个差使，他是什么人？客山你知道不？”
“知道，年妃的姊夫。”李果又说：“我就不明白，内务府的阔差使也很多，他为什么偏偏想这个苏州织造呢？”
“这都怪旭东自己不好。”佛宝答说：“论实惠，内务府的好差使很多，可是比不上织造来得阔。织造也只有江宁、苏州两处，曹栋亭、李旭东把场面摆得这么阔，这么热闹，谁不眼红？”
李果默然，自觉心在往下沉；但也有警惕，自己为自己鼓劲，极力将一颗心提了起来，摆出毫不泄气的神态说道：“佛公，事在人为，有条路子，或者可以挡得住年家的势力。”
“喔！”佛宝很注意，也很疑惑；李煦有些什么路子，他都知道，略想一想问道：“是十四爷这条路？”
“这自然也是一条路；不过还有。”
“这我可不知道了！”
“佛公，”李果低声问道：“当今皇上居藩的时候，不从我们苏州请来一个和尚？”
“你是说文觉？”
“是！就是他。”李果问说，“佛公看这条路子如何？”
佛宝先不作答，只说：“不知道你怎么走这条路子？”
“我跟文觉是旧交。这不算！跟我一起来的一位朋友，跟他可不普通交情。”
“那是谁啊？”
“吏部考功司掌印郎中张振麒的第五个少君。”李果答说：“无锡人。他跟鼎世兄是至交；就为了来走这条路子，特为在年内赶进京。”
佛宝深深点头，“这样的朋友，如今很少了。”他沉吟了一会说：“倒是一条路子；不过要快。”
“是的。我跟张五约好了，一破了五就去看他。”李果紧接着谈第二条路子：“恂郡王不知道到京了没有？”
“到是早就到了！”佛宝的脸色，一下子变得异常阴郁；而且长长地叹口气：“唉！”
是那种千言万语，想了又想，不知从何说起的神气；李果的心又往下在沉了！
“你知道吧？”佛宝忽然抬头问道：“李缙之跟着十四爷来的。”
“喔！”李果急急问道：“住在那儿？”
“前天到通州去了。”
李果心里明白，曹家在通州张家湾有房子；那里是运河的终点，江宁织造衙门为转输联络方便起见，当曹寅在世时，设了这座公馆。苏州织造衙门有人往来，也常在那里借住；李果决定也到通州去度岁，跟李绅好好商量一下，一过了年，放手办事。
李绅在屋子里走过来，走过去，地板不断“嘎吱，嘎吱”作响；他仿佛突然发觉了这吵人的声音似的，站住脚回过身来说：“这屋子也快破败了！我真没有想到，回京来是住在这里！”
“你以为应该住在那里呢？”李果问说。
“不管怎么样，也不会住到通州来。”李绅拖张椅子，座在李果对面，“最先是御前待卫来传旨，说皇上身子不爽；召恂郡王进京。那时大家的心情，正所谓‘一则以喜，一则以惧。’恂郡王跟我说：‘将来你就像曹寅一样，替我在江南做个耳目。不过你不算内务府的人，我只能派你到江南去当地方官。’这所谓‘将来’，他知道，我也知道，很可能就是眼前。谁知道，根本就没有什么将来！”
“缙之兄，”李果强自振作着劝说，“得失穷通，付之天命。你是达者，莫非还看不破？”
“你别笑我！是为恂郡王伤心。”
“是的，”李果低声说道：“到底是九万里版图的得失；那怕是尧舜，亦未见得能够释然。”
“唉！”李绅叹口气，“九万里版图，几百兆黎庶，就这么不明不白地丢掉了！是一场永远不醒的噩梦！”他倏地抬眼，高声说道：“真的！不知多少次了，我会忽而从梦中惊醒，一身冷汗地自己问自己：这是真的吗？怎么会有这种事？”
“皇位如此处置，实在是不可思议的一大奇事！”李果问道：“恂郡王奉到哀诏，作何表示？”
“既忧且疑。”
“疑什么？疑心遗诏传位皇四子，不是大行皇帝的本意？”
“是啊！”
“然则忧的是皇位不可复得？”
“不是！”李绅说：“忧虑京中已经大乱，八、九两位一定不服，说不定已经束甲相攻，骨肉相残。”
李果肃然动容，“恂郡王真了不起！还是为弟兄和睦着想。不过，”他觉得恂郡王的忧虑似乎多余，“八、九两位，并无兵权，何能束甲相攻？”
“当时并不以为八、九两位并无兵权。隆科多一向是拥护八贝子的；总以为八贝子为恂郡王争皇位，一定指挥隆科多有所动作。直到第二道遗诏一到，方始恍然大悟。”李绅接着说道：“第二道遗诏是命领侍卫内大臣马尔赛；提督九门巡捕三营统领隆科多；武英殿大学士马齐辅政。才知道隆科多跟马齐，早就在暗中被收买了。”
“那么，恂郡王怎么样？俯首听新君之命？”
“哼！”李绅冷笑：“世上那里有这么便宜的事？换了足下，试问，咽得下这口气不？”
看李绅尚且痛心疾首，扼腕欲绝；身当其境的恂郡王如何血脉偾张，愤怒难平，亦就可想而知。李果想起京中传言，说恂郡王依照当今皇帝所定的限期，于二十四天之内，从西宁赶回京城以后，以大将军的名义，行文礼部，询问见嗣君的仪注。看来此话不虚。
“此话不虚？”李绅睁大了眼反问：“果真如此，不就是自供有不臣之心？既有不臣之心，何不在西宁就兴师问罪？”
“是啊！”李果想想不错；但又有疑问：“何以会有这样子离奇的流言呢？”
“流言之起，是恂郡王到京以后，确曾行文礼部谘询，应该先叩谒梓宫，还是先贺新君登极。礼部奏请上裁，奉旨先谒梓宫，才换了丧服进城。”
“这话似乎矛盾了。”李果坦率问说：“不说恂郡王咽不下那口气吗？可是，进京以后，如此措置，又似乎恪守臣道。这是怎么回事呢？”
“咽不下这口气是心里不服；恪守臣道是为了顾全大局。那知纵然如此，仍遭猜忌。你知道，说行文礼部询问见嗣君仪注的流言是怎么来的？”
“我刚到京，怎么会知道？”
“我告诉你吧，是这个，”李绅屈起拇指，伸手相示，是“四”的手势，“授意隆科多散播的谣言。”
李果大吃一惊，想了又想，终于还是忍不住问了出来：“照这样说，是欲加之罪？”
李绅点点头，反问一句：“此罪该当何罪？”
“有不臣之心，自然是十恶不赦的大罪；莫非，莫非，”他也伸四指示意：“还能杀同父同母的胞弟？”
“有老太后在，还不致于。不过——，”李绅摇摇头说：“实在难说得很。”
李果半晌作声不得，只觉得李绅的话在胸中排荡起落，怎么样也宁帖不下来；最后颓然垂首，低声说道：“看来令叔凶多吉少了。”
一提到李煦，又为李绅添了一重心事；“唉！”他长叹一声，“我想都不敢想。”
“越怕事，越多事；及今早为之计，或许还来得及。”
李绅虽不作声，看他的眼神，是承认李果的话不错；于是他从头细叙，自李煦的亏空，一直谈到张五将与文觉相会。促膝低语，整整一个更次，方始谈完。
欹首倾听的李绅，不时抬眼看一看李果；而每一次眼的神色都不同，忧虑、抑郁、疑惑，看着都是令人不怡的。直到听完，他站起身来，又“嘎吱、嘎吱”地踩得地板响了。
“怎么？”李果忍不住催问了：“你只语不发，是不是别有善策？”
“何来善策？”李绅回身又坐了下来，凑到李果面前，低声问道：“你知道不知道文觉在今上面前，居何地位？”
“他最佩服姚广孝；不过是否能如姚少师之与明成祖，就很难说了。”
“是的，很难说。不过，我听得的话，不妨姑妄言之。”李绅紧接着说：“明成祖传位虽不正；到底也曾亲冒矢石，犹如力战经营，拿血汗性命换来的天下。今上得位，全以诡道；你知道设谋的是什么人？”
“莫非是文觉？”
李绅点点头，“有人这么说；说这话的人，是决不会冤诬今上的。”他又加了一句：“而且此人很可以不必说这话，终于还是忍不住说了。”
“这，”李果大为困惑，“那会是谁呢？”
“皇太后。”
李果心头一震，显然的，这是太后跟恂郡王所说；而李绅又是从恂郡王口中得知。可是，太后又是听谁所说；而且何以不预作防范？
等他将他的疑问说出来，李绅叹口气说：“咳！如果太后早知此事，又何至于会有今天？还不是事后方知。”
“那么，太后又是谁告诉她的呢？”
“听说是宜妃那里得来的消息。”李绅又说：“宜妃与太后本来名分相等，感情最好；如今破脸了！”他忽又问道：“你可知道，如今最苦的人是谁？”
“是谁？”
“是以四海养的皇太后！”李绅说道：“她在宫中连头都抬不起来了。”
“我想，”李果问说：“她总还心疼小儿子吧？”
“不止于心疼，是担心。听说文觉劝了今上一句话：有国无家。”
“那不就是劝他不顾手足的感情吗？”
“正是此话！如今伦常骨肉之间，暗潮汹涌，或许还会掀起大波澜。”李绅紧接着转入正题：“文觉是这么样一个人，肯为朋友出力吗？何况又是间接的关系。我，”他摇摇头说：“我不太相信。”
李果默然，沮丧之情，现于形色；默然半晌，问出一句话来：“那么，你有什么好法子呢？”
“没有！”李绅答来：“我也想过，始终没有善策。”
“然则你以为去看文觉，有没有害处呢？”
“害处或者还不致于。”
“那就是了！既然无害，这条路子还是要去走；充其量枉抛心力而已。”
对于这个结论，李绅无以相难；“事到如今，也只好有路就走了。”他说：“转眼就是雍正元年，登极建元，与民更始，或许会有宽典。”
“是啊！”李绅忽发奇想，“明年癸卯，是头‘黑兔’，兔子跑得快，又是黑的，不容易为人注目，或者可以逃得过这一关，亦未可知。”
张五一开了年就派人到广安门外的天宁寺，赁下三间屋子；年初五那天装了一车书，带一个老仆，一个书僮，潇潇洒洒地到了天宁寺。
这座寺也是京师有名的古刹，南北朝时元魏孝文帝所建，名为光林寺；入隋改名宏业寺，以后自唐至元，又改过两次寺名。到了元朝末年，为兵灾所毁；明成祖封燕王时，重建新寺；宜德年间又修过一次，改名天宁；以后又为万寿戒坛，但大家一直都叫它天宁寺。
天宁寺有名的古迹是一座建于隋朝的塔，塔共十三级，四周缀满铜铃，有的说有上万之多，有的说只得三千六百；不论风定风作，总是琅琅作响，日夜不断。张五头一天为铃声吵得夜不安枕；但第二天就习惯了。
张五搬到这里来，托名用功读书，其实是瞒着他父亲，要跟文觉见面，所以这一天上午写了信给文觉；下午有客来访，却不是文觉，而是李果。
“地方倒真不错！”他推开西窗望去，远处山影，近处丛竹；一抹淡金色的阳光，照得室中开朗明爽，胸襟一宽。
“五兄，你怎么挑这座寺来住？”
“怎么？”张五问道：“有何不好？是不是隋皇塔的铃声，昼夜不断？初听吵人，很快就惯了。”
“不是铃声吵人。”李果答说：“莫非你不知道，姚少师在这里驻锡过。”
原来姚广孝曾住此寺，张五确是不知。但他的想法跟李果不同；觉得这是个有趣的巧合。“莫非你觉得有何不妥？”他说：“也许正因为我住天宁寺，他更愿意来看我。”
“不见得！”李果忧心忡忡地，“在你看是巧合；在他看也许觉得你别有用心，要好好考虑一下。”
听这一说，张五楞住了，“那——，”他吸着气说：“我已写信告诉他了。”
“那也就不必去说它了！”李果很机警地，怕他因而沮丧，所以自己又改了语气：“也许是我过虑。”
正谈到此，只见窗外人影一闪；李果定睛细看，来的这个和尚，约有五十岁上下，身材高大，法相庄严；及至等他走近了才看出，一脸的精明，还带些酒肉气，看来是个知客僧。
不是知客是方丈。张五一面起身，一面为他引见，方丈法名智一；张五管他叫“智大师”，李果也就跟着他这样称呼。
“请教李施主是那一科？”
“惭愧！”李果答说：“只青一衿而已。”
“秀才是宰相的根苗。”智一又问：“想来跟张施主一样，是在北闱下场？”
“倒无此打算。”李果摇摇头；想告辞了。
“今年开恩科，规矩跟以前不同，秋闱变春闱；春闱变秋闱。扎根基、取富贵，不过半年工夫；真正难得的机会。”
李果懂他的意思。原来新君登极，例开恩科；但这年癸卯、明年甲辰，本是乡试、会试的正科；向例移正作恩，正科后推一年，要到雍正三年春天，才能结束两科的试事。如今部议，恩科以元年四月乡试、九月会试、十月殿试；正科三试，改正明年的二月、八月、九月；还就是智一所说的秋闱变春闱，春闱变秋闱。
懂是懂，却不感兴趣；李果觉得这个和尚开口便谈功名，俗不可耐；便即起身说道：“我瞻仰瞻仰隋皇塔去。”
于是智一带来的小沙弥，引着李果往塔院而去。等他走远了，智一问道：“这位令友，跟施主是什么交情？”
“我们一路作伴来的。”
“喔，施主刚到，他跟着就来了；看起来交情不浅。不过，”智一低声说道：“能不能劝他这两天不必枉驾？”
张五颇感意外，直率问说：“其故安在？”
“有位身份极重要，极尊贵的人，说不定这两天要来看施主；有外人在，诸多不便。”
张五心里明白，也很惊异；文觉的势力真是不小，居然能让这里的方丈为他“当差”，特地来作安排。而且听智一的语气，文觉已经将他在当今皇帝的身份公开了？
话虽如此，他却不能没有警惕；故意问说：“智大师，你说的是谁啊？”
“国师文觉上人。”
“他封国师了？”张五越发惊异。
“皇上已经许了他了，恩命不久可下。”智一又说：“施主写给他的信，已经收到了。”
“喔，他说他要来看我？”
“是！有这个意思。”
“什么时候？”
“那可说不定了。”智一又说：“总要施主这里没有闲杂人等，他才会来。”
听他将李果说成“闲杂人等”，心里不免反感；但求人之际，诸事皆宜委屈，所以想了一下问道：“我可以跟他说。可是，理由呢？为什么这两天不能来，总得有个讲得过去的说法。”
“那还不容易！只说有约要出门几天，不就像下了逐客令了。”
见此和尚说鬼话不必打腹稿，张五颇有戒心。至于问他推塞李果的理由，原是难一难他；既然难不倒，自然一笑置之。
到晚来，张五讲了智一所带来的消息，李果不待张五表示，便即说道：“我回避几天，只希望你事后立刻通知我。”
“那是一定的。”张五说道：“我心里在想，往时跟他见面，完全是方外之交，无求于人，说话随便，就不甚得体也不要紧了。这一次.９9lｉb?不同了，得好好敷衍他一番，就得好好预备一下；说实话，佛法我实在不大懂，得向你讨教。”
“我所知也不多，且说来再商量。”
“第一是称呼，应该客气一点儿了吧？”
“那容易。”李果答说：“原是有规矩的，用法名下一个字称公。”
“我应该持何态度；如何谈起？”
李果想了一下说：“他不当你居士，你也不当他方外，可说是忘形之交；不妨只叙旧好了。”
“言之有理！”
“五兄，”李果又说：“恕我直言。我所说的叙旧，要有分寸——。”
“我懂，我懂！一个人既贵之后，就不宜再谈他当年可笑之事；礼貌上也不能再像当年那样随便。否则，就得劳动叔孙通来定朝仪了。”
“汉高还算是宽宏大量的，就怕他像明太祖那样，既不准提皇觉寺的往事；又不准说‘淮西妇人好大脚’，仿佛在笑马皇后。可是口头不说，心里恼恨，那才糟糕。”
张五闭着眼想了一会；张眼点头：“你请放心，我会很谨慎。”
一钩上弦寒月，照出廊上孤零零的影子。张五的牙床不时咬得格格作响，他不知道是外面太冷，还是心中太热、太兴奋，忍不住抖战。
终于看到了灯影；一盏白纱灯冉冉而来，张五不由得凝眸细望，看清楚小沙弥手中的灯，所照的只是智一，他不由得心冷了。
“施主在这里等？”
“是啊！等了有半个时辰了。”张五有些怨恨，说好起更时分来的，快二更了，仍然爽约。
“国师也来了一会儿。”智一说道：“有些菩萨面上的事要交代，稍为耽误了一点工夫。”
张五没有理会他后面的话，急急问说：“人在那里？”
“在方丈。请施主跟我来。”
方丈单有一座院落，屋子只得三间，却很开阔；正中一间设着佛堂，右面一间漆黑，只有左面一间，雪白的窗纸上照出一片黄晕；还有人影晃动，当然是文觉。
揭开棉门帘，就闻到一阵浓郁的奇南香味；文觉穿一身玄色僧衣，含笑合十，香味是从他左腕上的手串发出来的。
“觉公！”张五喊得一声，长揖到地。
文觉不答，等张五抬起身子来，方始说一声：“居士请少礼。”
张五心头一震，听惯他叫“五少”的；突然改了称呼，他觉得“居士”二字像一条极长的手臂，将他推远了。
“智一师，”文觉说道：“这里不劳你招呼。”
“是，是！我教他们回避；我亲自守着垂花门，不会有闲杂人等闯进来。”
“多谢！”文觉向张五摆一摆手，“请坐。”
说完，他自己在禅榻上盘腿坐了下来，将僧衣下摆盖没了双腿；张五便在榻前一张椅子上落坐，沉吟着该怎么开口说第一句。
“五少！”
这一声让张五又是一震，心疑自己听错了；张着嘴只是发楞。
“五少，”文觉微笑说道：“你我的交情，不足为外人道。”
张五这才恍然而悟，原来“居士”只是叫给智一听的，一则他不愿显示彼此深密的交情；再则，他要摆他“国师”的身份。
想到这一点，他有话了，“恭喜，恭喜！觉公，”他抱着拳说：“天子所敬，举国所师。”
“言重，言重！”文觉问道：“你是听谁说的？智一？”
“是的。”
“有是有那么一回事，还没有上谕；不足为外人道。”
“当然！法不传六耳，在这里所谈的一切，都不足为外人道。”
这句话说得很好，文觉的笑容连矜持的意味都消除了；仍旧是以前的样子，看来亲切得很。
“你是赶考来的？”
“也不尽是。”张五答说：“恩科乡试变春闱，还是到了京里才知道的。”
“那么是来省亲？”
“也不完全是。”张五答说：“趁年里赶了来，是为一位世交长辈。”
“谁？”
“是苏州织造——。”
“喔，是他。”文觉脱口说道：“他幕府里有位朋友，我很熟。”
是指李果。张五倒有些踌躇了，不知道是不是应该趁这个机会，道破李果也赶进京来了？
就这一沉吟间，发觉文觉的表情变过了，双眉微皱，仿佛上了心事似地。是何缘故，好生不解；不由得望着他发愣。
“我听说他亏空不少。他的事，我怕帮不上忙。”文觉紧接着说：“你姑且说了再谈。”
张五的心一沉，身子发软；但终于还是简单扼要地说了句：“无论如何请你帮忙，能保住他的位子。”
“果然是为此！”文觉大为摇头，“只怕爱莫能助。皇上恨极了包衣。而且有人挖他的墙脚。”
“我知道——。”
“你知道就更不用我再多说了。”文觉抢着说道：“此人不但有内线，而且有极硬的靠山。”
张五真个要支持不住了；他用茫然失神的眼睛看文觉说：“我真不明白，此人何以非要谋这个差使不可？”
“这就不知道了。我也没有工夫去管这些事。如果你要知道，我可以替你打听。”
“打听无用，要打消！”张五鼓起劲来说：“觉公，只要你肯助以一臂之力，事无不成之理。”
“这，我那里有那么大的神通？”
“觉公，”张五又拉出一个人来，“你不跟他幕府里的人也熟吗？”
“只有一个，也姓李。”文觉紧接着说：“五少，不是我不讲交情；交情，光你一个就够了。实在是我帮不忙。”
“我不相信！”张五不能不拿出姚广孝来作比了，“我搬到这里来以后，才知道天宁寺原是姚少师卓锡之地；我想，觉公，你如今的位分，不也就跟姚少师一样吗？”
听到这话，文觉脸色大变；但惊惧之容很快地消失了，“五少，”他用极低的声音说：“不管你想得对不对，这话千万不能跟第二个人去说。你把我比做姚少师；皇上成了什么人了？我不是吓你，这话是在这里说，隔墙有耳；倘或在别的地方说，会替你惹来杀身之祸。”
用不着文觉吓他，只“你把我比做姚少师；皇上成了什么人了”这一问，便足以使张五自己吓着了自己。将当今皇上比做明成祖，不就是说他夺了他人的天下了吗！
“好了！你也别怕；只记着我的话就行了。”
“是！我一定记住。”
文觉点点头，“至于你提到姚少师，我先请问你，你读过‘罪惟录’的‘溥洽传’，跟明史的‘姚广孝传’没有？”
“罪惟录这部书，知其名，没有读过；明史姚广孝传是读过的。”
“那么，我考考你；姚少师八十四岁那年入觐，明成祖常去看他，有一次问，有什么话说？意思是有什么遗言，请问，姚少师是如何回奏？”
张五将姚广考传默忆了一会答说：“他的回奏好像是为溥洽求情，说他在监狱里太久了。”
“是的。”文觉又说：“我再请问，姚少师要救溥洽，早就该开口了，为什么要等溥洽系狱十余年之后；而且在成祖问他最后的心事，方始明说？”
这将张五考问住了！他复又回忆姚广孝传，记得说溥洽是建文的“主录僧”；燕师入南京金川门，大索建文而不得，当时虽将宫中自焚而死的皇后，当作建文，认定他已殉国，以绝天下之望；事实上特派亲信，巡行天下，访求建文的踪迹。由于有人说，建文出亡，溥洽知道经过情形；甚至说建文出宫时，最初就躲在溥洽那里。而溥洽坚决不承认；因而成祖另外找了个罪名，将溥洽拘禁在狱。张五所能回答文觉的，仅此而已。
“其实，”文觉说道：“溥洽不但知道建文如何出亡；而且建文祝发，根本就是溥洽主持的。姚少师知道成祖对这件事寝食不安；与此事有关的人，不会轻赦，所以他一直不敢说，怕贸贸然碰了钉子，以后话就不好说了。直到自顾在日无多；最后的一个请求，成祖一定会成全他，方始表明心事。这个道理你懂了吧？”
懂是懂了，却不大相信；“李某人能与溥洽相比吗？”他问。
“虽不能相比，招恨则一。总之，坏在是包衣的身份；不管下五旗，还是上三旗，上头一提起来就会生气。”文觉又说：“包衣惹出来许许多多的麻烦；结果是害了他们的主子。”
听得这一说，为张五添了额外的心事，不但为李家担忧，替曹家也捏了一把汗。他从小受祖母怜宠；父兄钟爱，过的是无忧无虑的日子；这次北上，自觉受人重托，肩上挑着一副关乎一大家人祸福的担子；虽感到不胜负荷，但自信必可挑得起来。不想真要挑起来时，那副担子竟像在地上生了根一般，文风不动！想到李家父子满心以为他一言九鼎，马到成功；该走的路不去走，该留的退步不去留，岂不误尽误绝？
怎么办呢？自不量力，悔之已晚；忧急悔恨，加在一起，以致脸色灰败如死；看在文觉心中，倒觉得好生不忍。
“五少，”他说：“你的心也太热了！”
“不热也不行！我是答应了人家的。”
文觉大惊，“你答应了人家的？”他急急问说：“你跟人家怎么说。”
看到他的表情，张五发觉自己失言了；不过多想一想，觉得也没有什么不能出口的话：“他们知道你是从龙之臣；又知道我跟你有交情，问我能不能托个人情，我当然义不容辞。”
“就是这些话？”
“就是这些。”
文觉放心了。他跟当今皇帝之间的秘密很多；又只记得张五知道他的秘密，却不知道他知道多少？深怕张五为了证明跟他交非泛泛，泄漏他的秘密，所以大为不安。如果是这么两句话，也平淡得紧。
不过，他还是有疑问，“李客山跟我也熟。”他问：“怎么不托李客山，要托你呢？”
这句话才真难回答。此时决不能再说破是跟李果作伴同来的；更不能说李煦父子认为他跟文觉的交情，比李果来得深，所以只托他而不托李果。同时他觉得也不能绝了李果去看他的路。一句话中三面都要顾到，大是难事；想了一下，这样回答：“李客山大概也要到京里来。会不会来看你，就不知道了。不过，既然有交情在那里，我想他会来看你。”
文觉不作声，笼着衣袖在屋子里走；走时声息全无，不知他怎能练成这一套下脚如飘落叶的功夫？
“唉！”他忽然站住脚说：“偏偏是你们两位，论情理，我不能不管；可是要管又实在无从管起。五少，我跟你说一句不足为外人道的话，这件小事我不能管，要看他的造化。”
听到最后两句，张五的精神一振；“觉公，”他问，“既是小事，管亦不难；何以不能管？何以要看他的造化？”
“这话，我可没法儿说了。”
他是平平淡淡的一句话，张五却像胸口挨了一拳，气血上涌，堵得难受。好久，愁眉苦脸地说了句：“早知如此，应该敬谢不敏的。”
文觉黯然低头，脸上有愧歉之色，不愿让张五发现；沉吟了一会，突然说道：“李织造有个侄子单名一个绅字，号缙之；你知道此人不？”
“听说过，是恂郡王的幕府。”张五很注意地问.99lib.说：“觉公，你问此人为什么？”
“他跟恂郡王一起回京来了。如果你能约他来跟我谈一谈——，”文觉忽又问道：“你认识他？”
“不认识。”张五知道这是一个机会，不肯放过；紧接又说：“有什么事我可以去找他。”
“不认识，话就不好说了。”文觉摇摇头。
“也许，”张五很谨慎的说：“李客山已经进京，亦未可知。如果他来了，自然什么话都可以跟李缙之说。”
细听张五所说前一天晚上跟文觉会面的经过，李果脊梁上一阵一阵发冷；心里极乱，有些话也不曾听清楚。直到提起李缙之居然亦为文觉所知，而且似乎有求于李缙之，他才如连日阴霾，忽见阳光般，心胸为之一爽。
“这怕是唯一的，也是最后的一个机会。”李果很有把握的说：“李缙之这个人是热血男儿，何况又是他老叔的事，无有不尽心之理！我明天就到通州去把他搬了来。”
“何必你亲自去？派人送封信去就行了。你别忘了，你要先去看文觉。”
“说的是！”李果盘算了一会，突然问：“五兄，你看文觉那里送点什么东西好？专程来看他，又是有所求的；这份礼得好好打点。”
张五一时无法作答。文觉如今要什么有什么；那怕上千银子的重礼；也未见得会看在眼里；而况，他名义上总是出家人，世俗富贵人家视为珍贵的东西，在他未必有用。
“我想，送礼总要投其所好。”李果又说：“我只知道他好权势；那只有当今皇上，才能给他。此外，我就不知道他好什么了。”
于是张五从“投其所好”四个字上去思索；定定心细想了一会，忽然想起，“他好一样东西，可惜，”张五摇摇头，“你不便送他。”
“何以见得？请你先说了再研究。”
“春册。”张五问道：“你不会知道他有这一好吧？”
“我从那里去知道？”李果皱着眉说：“送他这玩意，倒像是当面骂他似地。”
“就是这话啰。”
“另外想！”
想了好一会才商量定当，买一挂名贵的佛珠；刻一方“国师文觉”的玉印；觅一部宋板的佛经；最好能找到一幅李龙眠画的罗汉或者达摩。这四样礼物清雅名贵，适合文觉的身份。
“李先生，”张五提醒他说：“这四样东西，只怕没有一吊银子下不来。”
“不要紧！敝居停留了一笔款子在京里，随时可以动用。五兄，你请坐一会，我写两封信；回头请你陪我一起到琉璃厂去物色。”
两封信，一封是写给李绅，请他即日进京；一封是通知马维森——李煦有三千银子存在他那里，现在要动用了；不过并非提现款，只要定好的东西，由店家送了去，请他凭货发款就是。
“行了！”李果写完两封信，交其下人，分道专送；与张五带着小厮福山，步行闲逛；片刻之间，琉璃厂在望了。
这里在元朝名为海王村；明朝是专制琉璃瓦的官窑，所以称为琉璃厂，或名厂甸。自正月初一至十六，凡是九城摆地摊的，都想在这里占一席之地，名为“开厂甸”；因而岁朝之游，亦无不“逛厂”。但厂甸不管原来的店家，或者临时摆设的地摊，都以古玩、字画、碑帖、文房四宝为正宗，所以游客中多的是达官朝士，骚人墨客；张五一路上遇见好些熟人，寒暄周旋，应接不暇；到最后，李果只好向张五招呼一声，带着福山管自己去办正事了。
走不多步，只见高悬一方金字招牌，大书“文粹堂古今图书”七字。这下提醒了李果；文粹堂的东主姓金，是苏州人，每年都要回一趟苏州，收买旧书，少则一船，多则四、五船；书商提起“文粹堂金”，都知道是京师琉璃厂中的巨擘。这金掌柜，李果也见过两面，又是旧识，在他这里要物色什么，自然不会吃亏。
等他步履安详地一踏进去，立刻便有个中年汉子从帐台后面站起来；向一个拿着卷书在看的年轻伙计说：“小谢，招呼客人。”
原来此辈眼光最厉害，一看李果那种潇洒的神态，后面又跟着个文文静静的小厮，便知是有意来访书的。国丧犹在百日之内，布服布鞋，服饰上虽看不出贫富；但气度上却看得出李果并非寒士，像这样的主顾，只要买一部宋、元旧书，盈余就够店里半个月的开销了；所以丝毫不敢怠慢。
于是，那叫小谢的伙计迎出来说：“请里面坐！”
里面是特设的客座，中间一张八仙桌，两旁八把椅子；八仙桌上方有一面很大的天窗，所以室内颇为明亮，收拾得纤尘不染，倒是个看书的好地方。
李果在八仙桌旁坐了下来；小谢便即请教：“贵客尊姓。”
这小谢撇的是京腔，语尾却有吴音；李果便用苏州话答说：“我姓李。”
“原来李老爷也是苏州人。在那个衙门恭喜？怎么以前没有见过？”
“我刚到京不久。”李果问道：“金老板呢？”
他打的是乡谈，所以并不忌讳北方所讳称的“老板”二字；小谢亦是如此：“金老板年前赶回南边去了。”
“喔，年前赶回去的？想来他家有事。”
“不是。”小谢没有再说下去。
这就透着有点神秘了；李果一时好奇，便往下追问：“那么，是为什么要赶回去呢？”
“是——，”小谢放低了声音说：“一朝天子一朝臣；这个当口，总有几家大户人家会败落下来。金老板是收书去的。”
听得这话，李果像当胸着了一拳，好半晌说不出话；那小谢是近视眼，看不出他脸上的表情。恰好小徒弟送了茶跟果盘子来，便忙着招待；乱过一阵，方始动问来意。
“李老爷想看点什么书？”
“喔，”李果定定神说：“有宋板的佛经没有？”
宋板书中，道藏、医书已是冷门货；说要佛经，更是罕闻，但做这种买卖，最要紧的是将主顾稳住，所以一迭连声地答说：“有，有！不知道你老要那一种佛经？”
“那倒无所谓。你多拿几部来看看。”
小谢答应着去找帐房；是金老板很得力的助手，对于版本源流，亦是烂熟胸中，想了一会说：“二酉堂大概有。你去一趟，有多少都借来。”
“二酉堂”在琉璃厂东头路南，本是前明老铺，冷僻旧书甚多；但宋板的佛经，亦只得两部，一部叫做“占察善恶业报经”；一部就是有名的“楞严经”。
“先送两部来，李老爷看了再说。”小谢已知李果如真想买宋板的佛经，生意就一定跑不掉，所以说了几句真话：“佛经多在寺院里，不比人家收藏宋元精椠，迟早会散出来；所以不瞒你老说，佛经实在不多。”
李果点点头；翻了翻两部佛经，将占察经放在一边；只看那十卷楞严经，字大如钱，写得好、刻得好，印得更好，清朗如写，毫芒毕现；纸张坚而又白，一开卷不但赏心悦目，且如有一股书香，扑鼻而至。李果一看就中意了。
“这部占察经没道理！在隋朝就知道是伪书了；这个译者‘菩提灯’，来华的踪迹无可考。”李果又说：“楞严经中虽有神仙之说，是道家的主张，所以有人说这部经名为唐译，其实是宋朝不知那位和尚所伪作。不过，论佛理亦颇有发前人所未发的精警之处。学佛的人，这部经是必读的。我买了！大家同乡，最好不二价。”
“是，是！李老爷法眼。宋板像这样好的，真正少而又少；如果不是楞严经，是道德经，只怕上千银子都没有买处。你老请坐一坐；我马上就来。”
小谢跟帐房商量，二酉堂的底价是二百两银子；决定讨价五百，如果能以三百成交，连三成回扣，可赚一百六十两银子，所获比书主二酉堂还多，是笔好生意。
果然，漫天要价，就地还钱；讨价五百，还价二百；磨到张五找了来，才以二百六十两银子成交。就这样，也有一百二十两银子的好处；文粹堂自然竭诚款待，要留两位客人小酌。李果和张五自然坚辞不受；不过还要借他的地方坐一坐。
“足下何以迟至此刻才来？”李果笑道：“再不来我真当你去逛胡同了呢！”
“刚才我在清閟阁看到一件手卷，也许合用，讨价亦不贵，要不要去看看？”
“好啊！”李果又问：“我是坐得够了，你一路奔波，要不要歇一歇再走。”
“不必！走吧！”
到得清閟阁，取那八寸多高的小手卷来看，蜀锦签条上题的是：“元八僧诗翰卷”；展卷细读，共是八首七绝，李果便笑了。
“题错了！应该是‘七僧诗翰’。五兄，你仔细看！”
张五看第一首写的是：“落日黄尘五围城，中原回首几含情；已无过雁传家信，独有松枝喜鹊鸣。”署款“天台僧宗泐”。下面押着两方图章。都是白文：一是“僧印宗泐”；一是“季潭”。
再读第二首：“艮岳风来暑殿凉，拜章新换紫霞裳；灵禽只报宫中喜，不报金人到大粱。”下署“全室复题”；押“全室”二字的白文图章。
“啊！我刚才没有看出来说‘复题’，则全室就是宗泐；而且笔迹也是一个人。”
“对了！全室是宗泐上人的别号，元末的得道高僧；死在明太祖洪武年间，还是永乐年间，我记不清楚了。”
“这样说，一定跟姚少师也熟。”张五又说：“这七位高僧，我一个也不知道。”
“我也只知道两位，除全室以外；这位弘道上人号存翁，与全室是同时的。此外五位就得查书了。”
于是，张五再看弘道的那首，写的是：“维鹊飞来立树梢，应怜鸠拙久无巢；宣和天子忘机者，吮墨含毫为解嘲。”不由得就说：“这是题宋徽宗的画。应该是——。”
应该是这样一幅画面：地在汴京御苑的“艮岳”，水殿风凉；殿外长松，松枝上喜鹊正在向殿中人啾啾而鸣。不过，这幅画是宋徽宗蒙尘在五国城所作；看诗意是很清楚。
“可惜只有题画之诗，而无诗题之画。”张五感叹着说：“不想宣和天子，在五国城中，犹有这一番闲情逸致。”
“岂但闲情逸致，一样饮食男女；宋徽宗在五国城还生了好些儿女。金章宗的生母，就是他在五国城生的女儿。”李果又说：“言归正传，问问价看。”
清閟阁的掌柜听他们闲谈，把这个手卷的毛病都找出来了，料知遇见不受唬的行家，老老实实要了八十两银子，结果让去十两成交。
买虽买了，却是李果自己收藏，并不打算送文觉，因为这个手卷的毛病很多，有诗无画，犹在其次；最不妥的是，语多讥讪，如“已无过雁传家信，独有松枝喜鹊鸣”；“灵禽只报宫中喜，不报金人到大梁”；还有“胡尘”，“北虏”等字样，虽是指金，但清与金皆属女真，古称肃慎；太祖称帝时，国号为金，亦即后金；后来一改为满州，再改为清，仍与金声音相近，所以称金为“胡”，为“虏”，亦是“大不敬”。这样一个手卷，送给常近天颜的人，可能爱之适足以害之。
“客山的思虑真细密。”张五说道：“我还见到一样东西，也许合适。”
这是个册页，宋朝张即之写的华严经，可惜只是残卷。张即之是宋朝的大书家，相传他是水星下凡，写的字可以避火；因而越发为人所宝重。他写的华严经一直藏在内府；不知那一朝忽然失去六卷。可惜残卷亦非内府所失去的卷数，但已极其难得，尤其是用来送文觉，颇为相宜。
买了这本册页；又买了一方上品的田黄，刻字是来不及了，而且只知将封国师，还不知名号，一时亦无法镌刻；亦不妨先送一方佳石，以待嘉名。
办完正事，天色将暮；张五兴致很好，还不想回去，便念了几句诗：“帝京春色盛元宵，阊阖门东架彩桥；五凤楼台天切近，三阳时节冻全消。”然后说道：“东安门外的灯市，正月初八就有了。如今虽不如前明之盛，亦颇有可观。‘灯市元宵醉莫辞’，不如到那里喝酒看灯。”
“五兄，你真是过得日子都忘记了！”李果笑道：“今年怎么会有花灯？”
“啊！”张五爽然若失：“我忘了还在国丧之中。”
“找个地方小酌驱寒，我倒赞成。”
于是迤逦往东而去，一路寻觅，却没有那家馆子开门；因为这一带本是歌童下处，娼女香巢汇集之地，如今八音遏密，游客绝迹，馆子开了门也没有多少买卖，乐得多歇几天，等过了元宵开市。
“只好上‘大酒缸’了。”张五提议。
“也好！”
大酒缸是贩夫走卒买醉的地方，一看来了两个文质彬彬，还带着小厮的同好，不由得争相注目。李果有些发窘，张五却不在乎；站定望了一下，指着屋角，说道：“那里有座位。”
所谓“座位”，只是几张小板凳——屋子里有数个硕大无朋的酒缸；一半埋在土里，一半露出地面；上加朱漆木盖，恰好成了个圆桌面，沿缸四周摆了七、八张小板凳。张五看到的地方，已先为人占了一半；恰好还有三个座位。
“这里可只有烧刀子。”张五说。
“也行！”
于是张五高声喊道：“掌柜的，来两个。”
大酒缸里卖烧酒，论“个”计算；一个二两，用锡制的容器盛装。酒菜只是盐煮花生、虎皮冻、卤豆干、五香蚕豆之类，不过附近必有热食担子与二荤铺；福山不能喝酒，张五让山东籍的跑堂，替他叫来二十个包子、一大碗小米粥作晚饭。另外为他自己与李果要了些爆肚、羊头肉、炒肝儿这些只有京里才有的小吃下酒。
两人都有话说，却不能畅所欲言；隐语乡谈，显得形迹诡秘，已颇有人在注目了。李果跟张五从眼色中取得默契，相戒不言，只谈些琉璃厂的见闻；每人喝了三“个”酒，要了些饺子，吃得酒足饭饱，闲逛着回到了客栈。
李果进门第一件事，是到柜房去取“宫门钞”——特为花钱托掌柜的去办来的。携归自己屋里，剔灯细看，第一条就使得他大感兴趣。
“五兄！”他喊：“你来看。”
张五正在洗脸，丢下手巾去到他身边去看，只见宫门钞的第一条是：“封大将军恂郡王弘春为世子，班列成亲王世子弘晟下。”
“你看到了没有？恂郡王要晋位亲王了。”
“何以见得？”张五不解地问。
“亲王嫡子封世子；郡王嫡子封长子。郡王之子封世子，不正是郡王晋爵亲王的先声。”
“嗯，嗯！有理。”
“你再看第二条是。”
第二条是：“封廉亲王、履郡王、怡亲王、大将军恂郡王女为和硕格格。婿给额驸秩。”
“这就是封公主了！”张五问道：“履郡王是谁呀？”
“皇十二子胤祹。”
“哦，”张五也颇感兴趣了，“你看，”他指着“廉亲王”三字说：“跟胤祀都像是和解了。”
“应该这么看。反正是在极力笼络。”
“恂郡王一子一女都得了恩典。可是，”张五提出疑问：“何以不加恩于恂郡王本人？”
“这——？”李果沉吟了好一会说：“恐怕不容易那么就范.99lib.。”
张五点点头说：“反正咱们只往好的地方去看就是了。”
虽往好处看，也要作坏的打算。李果心里在想：如果恂郡王不就范，会出现怎样的局面？
总不能造反吧？他默默地自问自答；自答自问：如果真的造了反，会是怎么一个局面？
那就很难说了。恂郡王内有太后；外有八、九两兄；总还有一班倾心的大臣，真要造反，还不是一天、半天就能镇压得下去的，不过，照他现在所看到的局面，这个反一定造不成，是可以断言的。
“你在想什么？”
“造反不成，可就惨了！”话一出口，李果方始发觉；一时忘其所以，竟把心里的话都说了出来，不由得既惊且愧，赶紧到窗前张望了一下，幸而没有人经过；走回来摇摇头，不好意思地笑道：“幸亏是你！”
张五初时发楞，多想一想也容易明白，点点头小声说道：“就不造反，恐怕也不会有好日子过。”
“唉！不谈吧！”李果起身将福山喊了来吩咐：“再去弄些酒来喝。”
“借酒浇愁愁更愁！”张五提醒他说。
“找点乐子；忘了那一段儿。”
“只怕没有乐可找。本来卖唱的倒是很多——。”
“不，五兄！”李果打断他的话说：“你误会了。喝喝酒，谈点儿有趣的事，不也是乐子？”
“这还差不多。”张五突然想起，“不知道那个七僧诗翰的手卷送来了没有？”
原来李果买的宋板楞严经，张即之所写华严残卷，一方田黄章，还有一串五色宝石串成的佛珠，都写了字条让店家送到佛宝那里交货取款；唯有他自己所买的这个手卷，关照清閟阁送交这里的掌柜；他有几百两银子存在柜房里，可以为他代付。
“我去看看去。”
过了好一会，李果才捧着手卷回来；恰好福山也买回来一瓶莲花白；一大包薰肚酱肉；另外还有“半空儿”、紫萝卜之类的零食。又替他自己买了一串糖葫芦，一路啃了进来。
“把火盆拨一拨，你睡你的去吧！”李果又问：“到通州去送信的人，回来了没有？”
“还没有。”
“必是明天一块儿到京。”张五接口，“今晚上总没事了。”
于是拨旺了炉火，饮酒谈文；张五因为“春闱”在即，虽说有文觉的关节，心中无忧；但闱中文字要刻出来分送至亲好友，不能见不得人，所以此时殷殷请教。李果自是知无不言，言无不尽；这一谈，不知不觉过了三更，两人却都还没有睡意。
直到酒罄火微，兴致将阑，预备归寝时；只听院里有人声，并有掌柜的的声音：“李师爷住北屋。”
“啊！”张五机警，“通州的人来了！”
李果开门一看，果然是李绅；不由得诧异：“怎么？半夜里赶了来？”
“早到京了。这会是‘倒赶城’来的。”
原来京师九门，向晚关闭；但前门——正阳门一交子时便开了，只是不许出，只许进；为的是家居“宣南”的朝官得以入宫待漏。有些在城外游宴访友，不能及时回城的，索性到了午夜才进前门，这就是所谓“倒赶城”。
“这位想来就是缙之先生了？”张五在一旁插进来说。
“正是，正是！我来引见。”
“久仰，久仰！”
“彼此，彼此。”
两个人都非常客套。张五久仰李绅是独往独来的风格，大异流俗；李绅亦听李果信上提过，一直仰慕张五是个古道热肠的侠义之士，所以彼此都有相见恨晚之感。
“两位慢慢再谈吧！”李果说道：“掌柜的还等在这儿呢！”
“不要紧，不要紧！”掌柜说道：“很巧，间壁的屋子正好空着，李老爷就歇这一间。”
于是先看了屋子，安顿下来，李绅洗脸喝茶，吃了掌柜亲自在柜房里做的一碗热汤面，顿觉征途全浣，精神大振，向李果询问急召来京的缘故。
夜深人静，间壁屋子说话，都能听得清清楚楚；李果深恐隔墙有耳，便先一句宽他心的话：“事有转机。”接着又说：“明天再细谈吧！”
“喔。”李绅会意，转脸说道：“听说五兄在天宁寺用功？”
“那里谈得到用功？”张五谦恭地说：“得向缙之先生好好讨教。”
“岂敢！岂敢！”
“都别客气了。”李果有些不耐烦，“我看都睡吧！养足了精神，明天好办事。”
话虽如此，李绅与张五还是谈了下去；边疆的见闻，在张五颇感新奇，听者不倦，言者亦很起劲。最后连李果也被吸引住了。
但一谈到大将军与年羹尧，李果立即警觉，“睡吧，睡吧！”他起身说道：“什么话都等到明天再说。”
这一夜张五与李果都睡得很好；李绅却以有事在心，辗转不能入梦。到第二天上午，张、李二人起身，漱洗既毕，去探望李绅，见他睡得正酣，都不忍唤醒他。于是李果决定先到佛宝家，将送文觉的四样礼物取了回来再作道理。
“那，我亦回家去看一看。”张五也说：“饭后找个清静地方去细谈，如何？”
“那里清静，我可不知道了。”
正月里凡是可供游宴之处，到处都是人，实在没有什么清静的地方；想来想去还只有在客栈中，关起门来，促膝倾谈是最好的办法。
听完张五的话，李绅心里有着无限的抑郁；如果早识张五，或者早知李果跟文觉很熟，能够了解有这么一个和尚为“雍亲王”的谋主，及时密陈恂郡王，事先防备，何至于会失去天下？
“缙之！”李果问道：“你的意思如何？”
李绅茫然，他定定神反问：“你指那件事？”
“文觉很想跟你见个面；你的意思如何？”李果紧接着说：“我要听你一句话，才好去看他。”
“那何用说？只要于家叔有利，我自然照办。”
“好！我今天就去看他。”李果转脸问张五：“照你看，他要跟缙之见面，目的何在？”
“我想，是要问问西边的情形。”
“然则问西边的情形，目的又是何在？”
这样的问法，有些咄咄逼人的意味；张五有些感到窘迫，只好闪避了：“我不知道。”
“也许，”李果自己回答自己的话，“西边还在用兵；要问问地理形势；风土人情。”
“怎么？”李绅诧异地问，“文觉还参赞军务？”
“那也很可能的。”李果突然问道：“缙之，你看恂郡王会不会回任？”
“你是说他会不会再回西边？”
“是啊。”
“不会。”
“那么，谁接他呢？”
“当然是年羹尧。”
“也许，”李果修正了他自己的答案，“是要问问年羹尧的情形。如果真是问到此人，缙之，你应该怎么回答，可要好好想一想。”
“你说应该怎么回答？”
“总以不得罪人为是。”
“那是说好话？”
“对了！成人之美，有利无害。”
张五深以为然；但默默在静听的李绅，却有不甚赞成的表情。
“缙之先生，”张五怕他不明白李果的意思，格外又作解释，“如今在挖令叔墙脚的，就是年羹尧的至亲；能说年羹尧的好话，或许还会顾念情分，事情也比较易于挽回。否则，一结了怨，更为棘手。”
“说得是！”李绅满心委屈地答说：“不过，此人实在也说不上好。”
话已经说得很透澈；李绅也一定明白其中的道理。是他家自己的事，要怎么应付才于他叔叔有益，无烦他人叮嘱；所以张五与李果，相顾默然。
“那么，请客山就去一趟吧！我在这里待命。”
李果微微颔首，收拾送文觉的礼物，用一块灰布包袱包好，嘱咐福山，小心提着；上了车直奔所谓“潜邸”——雍亲王府。
名刺与礼物递进去以后，只一盏茶的工夫；出来一名蓝翎侍卫，手里持着一张名刺，扬着脸问：“那位是苏州来的李老爷？”
门房里坐着好些人，都等了好半天了；此时左右相视，及至发现李果起身上前搭话，不由得都露出羡慕的神色。
“敝姓李，苏州来的。”
那侍卫将他从头看到足；然后说一句：“跟我来！”
李果跟着他，亦步亦趋，越过一重又一重院落；凡是转角冲要之处，都有侍卫悄悄站着，大多不加招呼，即有也是极简短的一两句话。李果心里不免嘀咕，无端生出一种仿佛如入龙潭虎穴，吉凶莫卜的感觉。
最后进了一道垂花门，五楹精舍，门楣上悬着一方蓝地金字的匾额，上书“莲界”二字。等走近了，有个小沙弥掀帘而出，迎上前来；那侍卫交代了引导的差使，转身自去。小沙弥不发一言，只在门边打起帘子；李果抬头一望，恰好看到文觉，不由得就缩住了脚。
“觉公！”李果这样改了尊称；字只有两个，却涩口得很。
“一别数年，客山先生真是潇洒如昔。”
“潇洒”二字提醒了李果，不妨保持旧日姿态；于是随随便便地走了进去，拱手一揖，作为正式行礼。
“那天到京的？”文觉合十说道：“请里间坐。”
里间的陈设十分讲究，一张极大的紫檀书桌，临空摆在中间，两面都有座位；桌上展开一轴图，上覆蓝布，料想是一幅地图。文觉引着他到东面的一张禅榻；指一指上首，自己先在下首盘腿坐了下来。
这使得李果记起以前相处的岁月。在寒山寺也是经常这样在禅榻上相向而坐。不过从前的那张禅榻小，一坐下来，每每膝盖相接，真是个促膝倾谈；眼前的禅榻，既高且大，中间还隔着一具矮几，倒像炕床，隔几相对，距离比从前远了。
“多谢厚贶！”文觉说道：“本想璧谢，又怕你多心；受之未免有愧。”
“东西不值钱，不过是花了点心思在上头的；相知多年，亦只是一点心意而已。”
“我知道。”文觉问道：“你是那天到京的？”
“年前就到了，住在通州。”
文觉又问：“无锡张家的老五，你熟吧？”
“见过几次面。”李果从从容容地说：“听说他也来了。”
“莫非他来，你不知道？”
“我动身的时候，他正在苏州作客；我是到了京才隐约听人说起，他也来了。”
“你知道他来干什么？”
“不知道。”
“他跟你一样，是专门来找我的。”文觉说道，“李家的事，我实在爱莫能助。”
这个说法在李果意料之中，他从从容容地答道：“如果觉公亦无能为助；就再没有可以援手了。”
“何出此言？李家的阔亲戚不也很多吗？”
这话是李果所不曾想到的，觉得很难回答；但其势不容他多所犹豫，只老实说道：“阔亲戚虽多，未见得能帮得上忙。”
“何以见得？”文觉又说：“平郡王不是他的外甥女婿吗？”
李果不知道平郡王讷尔苏目前的“行情”如何；也识不透文觉提及此.９９ｌiｂ?人的用意，不敢自作聪明，造作理由，只这样答说：“虽是亲戚，交情不厚；而况又远在数万里之外。”
“要论到交情，我和李旭东不过一两面之缘而已。”
“交情厚薄，不在乎形迹亲密与否？而况人要看可交不可交；敝居停是个可交的人。”
“这倒是实话。就怕我想交无法交。”文觉终于透露了他的最后一着：“你能不能找李缙之来跟我见个面？”
为了表示他事先一无所知，李果故意摆出讶异的神色：“觉公跟他也熟？”
“就因为不熟，所以要找你先容。”
“理当效劳。”李果接下来说：“我跟他很熟；觉公如果有事要他办，我来交代他就是。”
“没有事，没有事！只是听说大将军门下，有这么一位司章奏的幕友；无非仰慕他的文采而已。”
“噢！”李果问道：“要他什么时候来？”
“这里太拘束，无法畅谈。等我想一想，先得找个合适的地方。”
现成就有一个地方：天宁寺。不过，李果不便建议；也不能作何暗示，只能静静地等着。
文觉当然也会想到天宁寺，只是他有顾虑，会张五在那里、会李绅又在那里；明显看天宁寺跟他有密切关系。他不愿意让李绅看出这一点，所以他处皆可，唯独天宁寺不在考虑之列。
“这样吧，我们先定日子。”文觉问道：“明天下午如何？”
“好！我通知他。在哪里见面？”
“他住在哪里？”
“住在他一个远亲那里。”李果故意不说李绅跟他住在一起。
“能不能请他到你客栈里来？明天下午，我派车来接。”
“请问觉公，我呢？要不要陪他一起来看你？”
“正要请你引见。”
“既然如此，不妨在我那里会齐。”
也不过刚过正午，便有掌柜亲自来向李果通报，说来了一辆车，要接李果与李绅；来人未说是何处派的车，只说李果自己知道。
“是的。我知道。”
“李师爷知道？”掌柜面现诡秘之色，踏上两步，低声说道：“恐怕不知道吧？”
掌柜的话太可怪了，也太可笑了，“哪里来的车，我心里当然明白。”他问：“掌柜从何见得我不知道。”
“知道就好！我是怕两位不明就里，糊里糊涂闯出祸来。”
这话就祇可怪，不可笑了；李果正色问道：“掌柜，我不懂你的话。”
掌柜想了一会，问出一句话来：“李师爷听说过‘坐黑车’没有？”
一听这话，李果恍然大悟；怪不得掌柜的这样关切。“坐黑车”是京师的艳异之一；传说中常有人遭此奇遇，道是愿意不愿意到一个很有趣的地方去逛一逛；倘或愿意，约定时日地点，便有一辆没档车来接，车帷极密，一入车厢，漆黑一团，只听车走雷声，既不辨南北东西，亦不知路有多远，反正曲曲折折，东弯西绕，脑筋再清楚的人，亦无法从感觉中去分辨自己大概是到了什么地方？
及至车停，下来一看，定会惊异；大宅深院，是富贵人家的闺阁。青衣侍儿，导入密室，所遇见的也许是花信年华的艳妇；也许是丰韵犹存的徐娘；如果运气不佳，对手甚至是个虎狼之年的丑女人。但既来之则安之；云雨巫山，昏天黑地。有个禁忌是不许开口多问；问亦不会知道什么。往往虽有肌肤之亲，却始终未交一语。事后仍旧照去时那样回来；记忆犹新，却常有如梦似幻之感。这就是“坐黑车”。
据说，八旗王侯的内眷，倘或难耐寂寞，每每由此取得慰藉；间或行踪不密，出了纰漏，那就什么祸事都可上身。因此，掌柜提出警告；李果当然感激他的好意。不过，他也很困惑；论年纪早非精壮的小伙子，那里有“坐黑车”的资格？
此时恰好李绅走了来，问知经过，便即笑道：“掌柜的真是杞忧了！那有个大白天坐黑车的？”
“啊！啊！”一句话提醒了掌柜，掉头就走。
“话虽如此，不过关防严密，确也有不愿意让我们知道去向的意思在内。”李绅略有些不安，“我实在琢磨不出，他要跟我见面是何用意？”
“缙之！你把自己先稳住。”李果提出忠告：“实事求是，不自欺亦不欺人。”
李绅把他的这两句话，细细体味了一会，自觉在应付上比较有了把握，便即欣然答说：“谨受教！”
“什么话！”李果拍拍他的肩，顺势一拉，“走吧！”
“请等一等！”李绅一面将他手里用油纸裹着的一卷纸，伸展开来；一面说道：“我写了一张字送文觉，聊作贽见之礼；请你看看，是不是合适？”
李果定睛细看那尺许宽却有五尺长的狭长条幅，上面是一笔腴厚而又潇洒的苏字；写的也是苏东坡的诗：“碧玉碗盛红玛瑙，井花水养石菖蒲；也知清供无穷尽，试问禅师得饱无？”
李果看完这首诗，凝神静想了一会，再看下面的题款是：“录东坡居士赠常州报恩长老两绝之二，即请文觉上人正腕。”于是说道：“苏诗我不熟；还有一首呢？”
“还有一首很玄；不如这一首有味。”
“有味是有味；可是——。”
见此光景，李绅立即改变初衷：“我原意是空空双手上门，未免缺礼；写一个手卷，聊且将意，既然你觉得不妥，不送也罢。”
“不是你录的诗不妥。”李果从从容容地说：“玩味诗的本意，是要讲究实在，不尚浮文。就怕他看不懂，且有心病，容易生出误会。”
这还是所录的诗不妥；不过换了一种婉转的说法。李绅将诗卷卷了起来，“我也觉得不大妥当。算了！空手上门就空手上门；以后有机会，另图补报；没有机会，只好算了。走吧！”
此时不容李果更有解释；等他将诗卷卷好留下，便领头出了房门，到得前面大院子里，只见一辆装饰华丽的后档车前面站着个一脸精明的中年汉子；便为自己与李绅表名：“敝姓李；这位也姓李，就是贵上想见的人。”
“是！请上车。”
二李共一车，帷帘甚严，都很知趣地不作声；等那中年汉子揭开车帷，上车坐定，听车声辘辘，感觉到车子向北转弯料知是进内城了。
“这首诗其实很切合‘此人’的心境与企图；但正因为太切合，所以不能送。”李果在李绅耳边说道：“此人多疑，语言务必谨慎。宁可赖，不可骗。”
“我明白。”李绅答说：“我原来亦有试探此人之意。既然易于起误会；那就一动不如一静了。”
李绅能够谅解；李果自然高兴，只是在黑头里，觌面不辨为谁；无法让李绅看到自己欣慰的神色，只好紧紧握住他的手，表示彼此毫无隔阂。
第六章
在经过一段幽静、平坦、修直，而且很长的途径以后，车子渐渐地慢了；停车启帷，一片波光耀眼，李绅、李果都茫然不辨，身在何处？
但两人都很谨慎，下得车来，静静地站着，目不斜视；正面看到的是背山面水的一座精舍；一带不高但很坚固的石砌围墙，有一扇只容一人出入的黑油小门。那一脸精明的中年汉子在门上轻叩数下；随即发现小门又开了一扇尺许长，七八寸宽的小门；门内出现了一张脸。
“来了？”
“来了。”
黑油小门开启，一个短小精悍的年轻人问道：“那位是苏州来的李爷？”
“我是。”李果站出来说。
“那么，这位就是西边来的李爷了？”他指着李绅说。
“是的。”李果代答。
“请进来。”
进得围墙，但见飞檐四耸，仰之弥高；二李不期而然地都在心里一惊，这里不是离宫，就是别苑，因为京城里那怕是宰相的府邸，亦不准建筑这样的高楼。只不知是皇家的那座园林。
这样想着，李绅不自觉地抬头一望，西面群山起伏，迤逦东趋；恍然省悟，看规模不是先皇“避喧听政”，驾崩于此的畅春园；应该是“雍亲王”的赐园——圆明园。
二李是并肩同行的，恰好李果转过脸来，李绅便用拇、食两指，围成一个圆圈，借摆手的势子，将他的手碰了一下；李果望下一看，也就明白了。
走完一条两旁种著书带草的鹅卵石甬道，踏上汉白玉石铺的台阶；领路的人带他们绕回廊到了北面，推开两扇槅子门，说一句：“请两位稍为坐一坐。”他自己并未进屋，由廊上又走了。
屋子里光线很暗，高大的紫檀几椅与多宝槅遮得路都看得不甚清楚；两人都不敢造次，就近在一具画箱似的矮长柜上坐了下来，却不知那里钻出来一个人，一声：“请用茶！”二李都吓一跳。
两人无不别着一肚子的话，但心里存着极高的警惕；在这些地方，走错不得一步，说错不得一句，所以都只好忍着。
过了一顿饭的工夫，廊上有了脚步声；凝神细听，应该是三或四个人。两人便都向外张望；头一个是领路的，李果看到第二个，拿肘弯向旁边撞了一下；李绅自能会意，文觉来了。
这时李果已不待通报，便迎了上去；“觉公，”他半侧着身子说：“这位便是李缙之。”
“觉公，”李绅恭恭敬敬地作了一个揖：“李绅拜见。”
“幸会，幸会！”文觉合十还了礼；回头向侍从吩咐：“开窗！”
“风大！点蜡吧？”
“也好。”
于是点来两支粗如儿臂的绿色素蜡，但也只照亮了一角；文觉肃客上坐，自己在对面相陪；蜡烛在李绅身后，将文觉照得很清楚。李绅喜爱杂学，精研过麻衣相法，看他白苍苍的一张脸，两耳贴肉，颧骨高耸，薄嘴尖鼻，配着虽小而极亮的眼睛，便知此人属于阴险一流，大起戒心。
“缙之先生从西边来？”
“是的。”李绅欠身答道：“原在大将军王帐下。”
“那么是随恂郡王一起到京的？”
“是！”
“缙之先生在恂郡王那里多久了？”
“前后三个年头，其实两年还不到。”
“喔，”文觉又问：“跟平郡王熟吧？”
“我原先就是在平郡王那里。”
“怎么转到恂郡王那里的呢？”
“这说来就话长了！”
在李绅回忆往事，暂时出现沉默的当儿，李果很机警地插进去说：“觉公，有个不情之请，大概是受了寒的缘故；脑袋昏昏地，想偃卧片刻。不知道可能容我暂且告退。”
“喔！除了头上，还有那里不舒服？我有现成的丸药；你说给我听了，我叫人替你拿药。”
“不用，不用！”李果摇着手说：“只要喝两杯热茶，睡一会就好了。”
文觉便点点头回身关照侍从：“找个地方让李老爷息一息；好好伺候。”
侍从带着李果一走，也就不来了；文觉便让李绅坐在一起，隔着茶几，侧面相谈，彼此都看得见对方的脸了。
“缙之先生，”文觉肘靠茶几案，将身子斜了过去，低声问道：“皇上接登大宝的消息到西边，你在那里？在恂郡王身边？”
“是的。”
“当时恂郡王如何？”
“自然是抢天呼地，痛不欲生。”
文觉一惊，既而省悟：他是将老皇驾崩与新皇践祚，混为一谈了。便提醒他说：“我是指今上接位的消息。”
李绅的回答也很巧妙；“那是同时到的。”他说。
这话也不错，两个消息一起到，便不能不混为一谈；先帝上宾，身为人子的恂郡王“抢天呼地，痛不欲生”，也是无足为怪的。
“以后呢？”
“自然是想起来就哭。”
“什么事想起来就哭？”
“想起先帝。”
“不是，”文觉终于不能不明说了，“不是为了今上接位？”
“今上接位，何有痛哭之理？”
文觉认为他是假装糊涂；心里在想，此人很难对付，不必逼得太紧。于是换了个话题问：“缙之先生今后有何打算？”
“我是跟着大将军王来的。如今虽说由辅国公延信署理印务，究竟还不知道恂郡王是不是回任；如果回任，我当然还是跟着恂郡王回西边。”
文觉点点头说：“看来你们宾主相处得不错。”
“是的。”李绅坦然答说。
“如果恂郡王不回西边呢？”
李绅想了一下说：“那要看平郡王的意思。”
“这是说，如果平郡王仍旧延揽，你还是要到西边？”
“是的。”李绅答说：“立身处世，当有始终。觉公以为如何？”
文觉自然称一声：“不错。”
说了这两个字，他沉默了。语言始终不能入港，他不免有些着急；悄悄转念，看起来还得另辟蹊径。
这回是从李煦着手，“跟令叔常通音问吧？”他说。
“是的。每个月总有家信。”
“我是苏州人，令叔泽惠三吴，我是深知的；可惜赋性豪迈，手面太阔，只怕将来吃亏的还是自己。”
听得这话，李绅的情绪就不能稳定了，“觉公真是知人！”他说：“家家有本难念的经，如果能蒙觉公这么体谅；家叔一定会力矫前失，感恩图报。”
“我体谅无补于事。”文觉微笑答说：“要上头能体谅才好。”
“上头恃近臣为耳目。尤其是像觉公这样，翛然物外，凭空鉴衡；有所月旦，上头一定格外看重。”
“不然！圣明天纵，无不烛之隐；不过，圣德宽洪，只要能力赎前愆，实心任事，那就不但前程可保，还许不次拔擢呢！”
“是！这多仰仗觉公吹拂。”
“言重，言重！我那里有这力量？事在人为。”文觉突然问道：“缙之先生，如果平郡王也回京了，你怎么办？”
李绅楞了一下，只好老实回答：“尚未打算到此。”
“不妨早作打算。”
“是！”李绅心里又凉了一截；本以为平郡王多少是个靠山；此刻听文觉的语气，这座靠山纵非冰山，也不见得有多大的用处。
“缙之先生，”文觉用很恳切的语气说：“你我一见如故，真是佛菩萨所说的一个缘字。你的事好办，将来我会替你打算。”
这话骤听极好；细辨才知话中有话，他的事好办，他叔叔的事不好办。转念到此，忧思又起；怔怔地竟忘了应该说一两句道谢话。
文觉的眼光又变得很锐利了，一直看到他心里；而且对症发药地说道：“令叔的事，也不是毫无办法；只是比较棘手。我在想，总要能立下一件什么功劳；我们才好替他说话。”
“是！”李绅精神一振，“这得请觉公指点。”
“不敢当。”文觉想了一下说：“听说令叔跟廉亲王很熟？”
李绅心想，前几年胤祀礼贤下士，广事结纳；凡是提得起名字的达官，谁不是跟他相熟。但此时却不便为他叔叔承认，便答一句：“这倒不大知道。”
“那么，”文觉紧接着说：“我提一件缙之先生一定知道的事。”
“是！请说。”
“宣召恂郡王的诏旨到西边，恂郡王向左右表示：此番进京，不过在大行皇帝灵前哭拜一场，就算了掉我的大事。新皇莫打算我会给他磕头。”
“没有。”李绅斩钉截铁地说。
文觉立刻又问：“是你不知道；还是确知没有这话。”
这样咄咄逼人地发问；李绅不由得有些气馁，略一迟疑，方能回答：“确知并无这话。”
马脚微露，文觉却已看得很清楚，“缙之先生，”他微笑着指责：“你欠诚恳！”
“觉公，何出此言？”李99lib?绅自然要分辩：“我是知无不言，言无不尽。”
这又说得过分了，文觉立即又抓住他这话说：“既然如此，我倒有个计较；请缙之先生把在西边所知道的一切，细细写个节略来，如何？”
话已说出去，无法推辞；李绅只好勉强答说：“遵命！”
“缙之先生，你失言了！怎么说得上‘遵命’二字？我跟你实说了吧，这个节略，我是要拿给上头看的；上头如果觉得说的是老实话，我就好相继为令叔进言了。”
“是！”李绅答应着。
“不知那一天可以给我？”
步步进逼，不容李绅闪躲；他想一想答说：“在西边两年，遇见人与事很多；要说写得详细，恐怕一个月都不能交卷。”
“算是万言书好了。日写千言，十天可以杀青。”文觉又说：“琐碎之事，亦不宜上渎宸听；择要而书之，可也！”
索性掉起文来了！可以想见他内心的得意；而李绅却没有他那种轻松的心情，觉得这件事很难办，还得要多问一问。
“择要而书，当然是指军务方面。”
“军务重要，人亦重要；恂郡王、平郡王、年制军，还有岳钟琪他们，平时言行如何？请你秉笔直书，不须丝毫瞻顾。”文觉又说：“如果你觉得连我都不宜知道，不妨密封了交给我，可以直达天听。”
“那不成了封奏了吗？这怕与体制不符。”
“那有什么关系，儒生伏阙上书，尚无不可；何况你也是朝廷的职官。”
听他这么说，李绅只好唯唯称是。想想已无话可说；便起身告辞。这时李果的毛病，自是霍然而愈，陪着李绅，仍旧坐黑车回到客栈；下车一看，才知道早就万家灯火了。
“怎么样？”在车中一直不便开口的李果，急于想知道结果。
李绅不作声，脸色非常难看；又青又黄，阴晴不定，仿佛受了极大的刺激似地。
“怎么回事？莫非我倒没有受寒致病，你是真的病了？”
“不是。”
“来！喝碗热茶，慢慢来说。”
一碗热茶下肚，李绅觉得舒服了些，坐下来叹口气说：“我真为难！为难极了！”
“他对你提出了什么难以办到的要求？”
“要我出卖居停。”
李果大惊，楞了好一会才说：“何出此言？”
于是李绅从头谈起；说到文觉表示“秉笔直书，无所瞻顾”；甚至可用“封奏”的方式，那就不必李绅多说，李果也能知道，文觉是在暗示他上“弹章”。
“客山先生，”李绅摊开双手问道：“我该怎么办？”
不用说，如能符合文觉的暗示，不独李煦的前程可保；他自己亦是富贵在望。但这是卖主求荣；李果毫不考虑地答说：“文觉说得不错，秉笔直书！”
李绅一时没有会过意来；只茫然地望着他，无从再表示任何意见。
“我想，”李果又说：“为今之计，也只有还以正直。至于令叔之事，唯有另作谋画了。”
听得这话，李绅才明白他的意思；不由得眉头一松；但想到李煦，双眉立刻又拧成一个结。
“家叔那面，实在不好交代。”
李果报以一句苏州话：“‘船到桥门自会直。’”
虽说“秉笔直书”、“还以正直”，下笔时却有荆天棘地，寸步难行之感。
三天工夫只写了五、六百字；李绅几次想搁笔，将已写成的两张稿纸烧掉，托李果跟文觉去说一声：“敬谢不敏”；但终以想到李煦的前程，存着万一之想，不能不勉为其难。
所苦的是勉亦难为！第四天只字未下，自困在愁城中简直要发疯；只得将笔一丢，出去透透气再说。
刚出大门，只见三匹马驰到门前，定睛一看，不由得愁闷一解；原来是李果、张五，带着小厮福山，特意从京里来访。
但他很快地发觉，客人的脸色凝重；显然的，此来是有事要谈——当然也不会是什么好事。
“写得如何？”李果一坐定下来，便“查问”功课。
“惭愧！”李绅低下头去：“简直没法儿谈了。”
“怎么？至今不曾动笔？”
“笔是动了，千钧之重。”李绅答说：“处处窒碍，字字棘手。”
“这么难？”
“难！难！说实话对不起恂郡王；不说实话，人家不会满意。”李绅又说：“还以正直，话是不错；无奈直道难行。”
李果不答他的话，转脸向张五问了一句：“怎么样？”
“从长计议。”张五看着李绅说：“昨天晚上，文觉又到天宁寺来找我，话说得很露骨。意思是，如果你能告恂郡王一状，什么事都好办。否则——。”
否则如何呢？李绅问都不敢问；只用一双失神的眼睛，看着张五。
“这件事弄拧了！”李果接口：“你当然不能出卖恂郡王；要想文觉满意，已是决不能了！那篇东西既然难以着笔，你干脆把他丢开；心思用在另筹别法上面，还有用些。”
听得这话，李绅像从心头移去一块巨石，长长地透口气，将那两张稿纸扯得粉碎，丢在字纸篓里。
“咱们作最坏的打算，缙之，”李果问道：“你能凑多少银子？”
“这，意思是凑钱替家叔补亏空？”
“双管齐下，一方面凑钱；一方面托人缓颊。”
“托谁？”
“托谁，回头再说；你先说钱。”
李绅想了一下说：“我自己有五六千银子；跟恂郡王要两三万银子，他会给我。”
“最好不要跟恂郡王要。因为还有更要紧的事求他。”李果放低了声音说：“如今怡亲王红透半爿天，为人也忠厚，肯帮人的忙。怡亲王跟恂郡王的感情极好，我想，如果恂郡王肯为令叔说句话，真正一言九鼎。”
“对！”张五紧接着说：“这是正办；托文觉是小路。”
“正办是正办；就怕恂郡王不肯。”
“你还没去说过，怎么知道他不肯？”李果很快地说。
“客山，你误会了。决非我不肯去说；家叔的大事，那怕明知道要碰钉子，我亦非去开口不可。不过，多算胜少算；总要计出万全才好。”
“如今那里有万全之计，能留出一个退步就是上上大吉了。我的想法是，托人归托人，弥补归弥补。请你明天就进京，探探恂郡王的口气；另外再想想，那儿可以弄点钱，补一万少一万；补十万少十万，能补亏空，总是好的。”
“是，是！”李绅连连点头：“那怕今天进京都可以。”
“今天进京，又得‘倒赶城’了。”张五笑道：“这种天气，能免就免吧！”
“那就准定明儿一大早动身。”李绅想了一下说：“一进城我就去见恂郡王；反正两件事总得办成一件。”
“那两件事？”张五问。
“一件托人情，一件借钱。如果恂郡王不肯跟怡亲王开口；我就跟他借钱。”
“不！”李果立即表示异议：“就碰了钉子，也别跟他借钱；留着这个人情，看局势再说。”
“这话也不错！”李绅点点头：“恂郡王很厚道。也许先不肯；过一阵子，回心转意又肯了，亦未可知。”
谈话到此，告一段落。李绅的心境，颇有“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”豁然开朗之概；因而酒兴大发，亲自到厨下去了一趟，回来竟是笑容满面。
“今天可不愁没有东西款客了！有关外来的紫蟹，滦河来的鲗鱼，江南来的冬笋；我让他们去找一罐三十年的花雕。”他得意的说：“不坏吧？”
“坏是不坏！”张五笑道：“可惜有酒无花。”
“那也容易。只要你有兴致，通州这个码头上，还愁找不到？”
张五微笑不语；李果亦不作声，于是李绅掉转身来又出去了。
“实在可以不必！”李果失悔未能及时阻止，“还不到可以作乐的时候。”
“黄连树下作乐。亦未始不是调剂之道。”张五答道：“我是看缙之先生前后判若两人，可以想见他的心境郁塞；不妨让他放浪形骸一番，反而有益。”
“说得也是！”李果点点头，接受了他的看法。
这时听差已经来摆餐桌了，四个冷碟，一个热气腾腾的紫铜大花锅；镶银的象牙筷，国丧期中，瓷器不用五彩，一律青花；张五无意间将一只调羹翻过来看，赫然有“大明成化年造”的字样，不由得大为惊奇。
“家常日用，都是成化窑，真讲究！”
“唉！也是故家乔木了！”李果叹口气说：“回想十几年前，曹李两家全盛之日，说什么钟鸣鼎食；真是馔金炊玉。自从栋亭先生下世，每下愈况，以至今日！隔个三、五年，更不知道怎么样了？”
由此便谈曹寅在日，圣眷之隆、宾客之盛、服御之美；张五年轻，颇有闻所未闻之感。谈到一半，李绅入座；举杯邀客，接着再谈。
“说起来也实在令人困扰。”张五惘惘然地说：“曹李两家，为先帝如此宠信，又有这么多阔亲戚；我就不明白，李旭公今天的困境为什么会打不开。”
“五兄，”李绅答说：“你到底是地地道道的汉人，不知道旗人的规矩；更不会明白包衣是怎么回事？”
不久，有个听差进来，悄悄在李绅耳边说了句话，只听李绅大声说道：“进来，进来！”
门帘一掀，先进来的是个花信年华的妇人，皮肤不白，但一双眼睛极大极亮；生得一条极好的长隆鼻，黑里带俏；人也大方，进来往旁边一站，脸上含着略带羞涩的笑。
第二个就不甚看得清楚了，因为一直低着头；不过皮肤白，辫子长是看得出来的，梳着辫子，年纪自然不会太大。
第三个才十五、六岁，圆圆的一张脸憨气未脱；虽也低着头，却不时抬起来瞟上一眼，是很好奇的样子。
“她们是姑嫂三个；也是好人家出身。”听差喊道：“彩云，你领你两个小姑子来见见。”接着便引见：“李师爷、张五爷、李大爷！”
彩云便回头望了一眼，走过来当筵行礼，按着引见的次序，一一称呼；然后说道：“都长得寒蠢，也不会招呼；三位爷多包涵。”
“别客气，别客气！”李绅问道：“她们俩叫什么名字。”
“她叫大凤；她叫小凤。”彩云吩咐：“叫人啊！”
于是大凤也分别招呼；这时候大家都看清楚了，修眉朗目，额头宽广，不似小家碧玉。
“坐，坐！”
听差要替她们搬凳子，大凤赶紧抢过去拦着说：“大叔，不敢当！我们自己来。”
看起来还颇知礼，张五大有好感；视线只绕着她转。二李对看了一眼，取得默契；所以等大凤端凳子过来时，李绅便说：“你坐在张五爷那里！”
“小凤到我这里来！”李果毫无企图，所以挑了她。
这样，彩云就自然而然地跟李绅配了对；却是配得倒也很好，李绅作东，她正好作女主人，提起酒壶从李果面前开始，将大家的酒都斟满。
“大爷，我能使你的杯子吗？”她问。
“行，行！”
于是彩云举杯向李果、张五说：“两位爷，我借花献佛。天冷，酒能挡寒，就不看薄面，也请干了吧！”
“好词令！”李果说道：“本来不想干，这一下倒不能不勉为其难了。”说着一仰脖子干了酒，还照一照杯底。
张五自然也一饮而尽；但彩云自己却只喝了一口。
“这，怎么说？”张五嚷了起来。
“张五爷，我的量窄，回头让我妹妹陪你喝。这会儿容我留点儿量，敬我们大爷。”
张五一听这话，回头问道：“你的酒量，大概很不错。”
“别听我嫂子的。”
“我可真是量窄。”彩云接口说道，喝了一半，递向李绅：“大爷嫌不嫌我脏？”
李绅微笑不答，一伸手将杯子接了过来，啜尽残酒；彩云随即执着壶又为他斟满。
“你那里人？”李果在问小凤。
“京东。”
“京东那一县？”
“喏，”小凤指着火锅中的银鱼说：“我们那里出这个。”
“原来是宝坻。”李果又问：“你会喝酒不会？”
“我可不敢喝！”小凤皱着眉头：“我真不明白酒有什么好喝？”
“你问你姊姊。”李果笑着回答；抬眼去看大凤。
大凤正侧着身子跟张五说话，不曾注意；此时转脸问道：“要问我什么呀？”
“你妹妹说，不明白酒有什么好喝？我说要问你。听你嫂子的话，你的酒量一定错不了。”
“那里？我不能喝。”
不能喝并非不会喝；还是客气话；李果开口时，小凤插了一句嘴：“她爱喝。”
“多嘴！”大凤立刻瞪了她一眼。
“五兄，你听见没有？”李果说道：“还不陪她喝一杯。”
“好！”张五欣然举杯，向大凤低声说道：“我陪你一杯，你赏不赏脸？”
“不敢当！我敬你。”说完，大凤很痛快地干了杯。
“大凤，”李果把话题拾回来：“你爱喝酒，自然知道酒的好处？”
“一醉解千愁嘛！”
“你愁什么？”
大凤摇摇头，旋又笑道：“提这些干什么？喝酒不是该高兴吗？李师爷，我敬你。”
这是有一段伤心史在内，她没有说下去，李果自也不便追问。
“大爷是从那里来？”彩云问李绅：“以前没有见过。”
“通州这么大，没有见过，不足为奇。”
“我是说——。”彩云突然顿住了。
“怎么？”李绅追问着：“怎么不说下去？”
“我是说，在这里没有见过大爷；自然是这些日子才来的。”
“喔，你也常到这里来？”
看看瞒不住了，彩云便说实话：“有人借这里请客；这里的大叔们，总来招呼我，陪大家坐坐。”她紧接着又说：“不过，别处我是不去的。”
李绅明白了，她是表示她不是流莺；所谓“别处”是指酒肆客栈。
“原来如此！”李绅握着她手问：“你家还有些什么人？”
“公公、婆婆，都风瘫在床上。”
“你丈夫呢？”
“在监狱里。”
彩云面现凄凉；却又警觉到是陪客取乐，因而强作欢颜。以致看来更觉可怜。
李绅生具侠气，虽有自顾不暇之感，仍旧忍不住想管一管闲事；便即问道：“是怎么回事？你说给我听听。”
一说就会满座不欢，彩云面有难色。这一次是李果注意到了，“怎么？”他问：“有甚点不足为外人道的话。”
“他丈夫在囹圄之中，我想问问，看能不能帮个什么忙。”
彩云一听这话，自是求之不得，但碍着一个人，不免踌躇。这样想着，不由得抬头看了大凤一眼。
大凤正以炯炯清眸，看着她嫂子，视线碰个正着，彼此一惊。不过大凤马上又看着彩云说：“嫂子，你尽管说好了！”
于是彩云谈她丈夫，也少不得要谈大凤。原来她夫家姓赵，丈夫叫赵二虎，原籍宝坻，本以开烧锅为业，是个不小的买卖，只为得罪了当地势豪；赵二虎的父亲胆小，情愿收歇买卖，举家迁居通州。
本意避祸，不想又惹了祸。原来大凤守的是“望门寡”；到了通州，有个浪荡子弟上门求亲。赵家父子商量，大凤这个寡实在可以不守；但要嫁就得好好嫁个安分有出息的。来求亲的浪荡子弟，配不上大凤，所以很婉转地拒绝了。
这浪荡子弟，父亲是一名“仓书”。南漕北运，都在通州起岸存储；交接出纳，都归仓场总督衙门的书办经手；陈谷未完，新米又来，年复一年，帐面上有数可稽，实际存粮却无法盘查，因而仓书彼此勾结，偷盗侵冒，无日无之，称之为“仓老鼠”。
“仓老鼠”都极肥；数代世袭之家，起居可拟王侯。这个向赵家求亲的浪荡子弟，嫖赌吃着，无一不精；而且有个纨袴子弟的通病，凡是想要而不能到手的，都是好的。赵家越是不肯，他越爱慕大凤；跟在他左右的一班狐群狗党便出了个主意，假扮强盗上门，抢走了大凤。
赵二虎当然要报官；不道知州是个抹煞良心的墨吏，早就受了贿托，问赵二虎被抢了什么？失单何在？赵二虎只答得一声：“财物没有被抢。”知州不等他再说第二句，就将状子摔了下来；说赵二虎诳报盗案，撵了出去。
于是有人劝赵家父子，就算“抢亲”好了；事已如此，不如冤家结成亲家。若然大凤命好，嫁了过去，就能劝得“败子回头金不换”。赵二虎想想这话也不错；把一口气忍了下去，托原媒去提亲，不争聘礼，只要求着红裙、坐花轿、拜天地、见宗亲，照明媒正娶的规矩办。
那知媒人三天没有回话，到了第四天——。
彩云讲到这里，只听嗷然一声，大凤已掩脸痛哭，踉踉跄跄地扑向炕床；显然地，是说到了她伤心之处了。
除了小凤赶紧跟了过去以外，一座都莫知所措，“不谈了吧！”张五觉得大凤可怜，忍不住这样提议。
“不！”李果很快地接口，“要把案子弄清楚了，才好帮他们的忙。”
这话一出口，大凤的哭声顿时止住；不过双肩还在抽搐。这个样子所表示出来的意思是很明白的，她希望彩云讲下去，好救他哥哥出狱。
于是彩云拾起中断的话头说：“到了第四天，人家把大凤送回来了；一辆车子到了门口，有人把她从车上推了下来，又扔下来一个小包裹，赶着车就走了。”
“那小包裹，”李绅问道：“倒是包着些什么呀？”
“包着五十两重的一锭官宝。”
李绅还想问；大凤失身了没有呢？话到口边，觉得问得多余；便改口问说：“以后呢？”
“以后就闯了大祸——。”
赵二虎怒不可遏，带着刀去找那浪荡子弟；有人便去报信，用意是劝他快逃。谁知对方悍然不顾，埋伏了人在那里；赵二虎一到，便围上来动手，同时通知地保。赵二虎跟沧州武术名家练过功夫，假装不敌，要夺门而逃；却出其不意地找到一个空隙，窜到冤家面前，一刀刺中要害，出了人命。
仇报了，气也出了；赵二虎将刀扔在地上，是自首之意。及至被擒，地保恰好赶到；当时上县衙报案。事主家上下用了钱，县官不承认他因为胞妹被辱，愤而寻仇；也不以为他是自首，以睚眦小怨，故伤人命的罪名，判了个斩监候。
这是前年秋天的事；直到上年才定谳。这将一年的人命官司，赵家不但倾家荡产，而且两老相继中风，半身不遂；贫病交迫，还要耽心秋决，彩云与大凤姑嫂，遭遇了人世罕见的困阨。万般无奈，要走一条良家妇女最痛心的路了。
彩云的主意是打定了，也暗示给婆婆了；不道大凤却不让她抛头露面，道是祸都由她身上起，应该她去“挡灾”。姑嫂几番密议，愿同沦落；但“卖嘴不卖身”，不上酒肆，不到客栈，只有极靠得住的人荐引，才带着双凤来侑酒清谈。
“辇毂之下，有如此暗无天日的冤狱，这件事倒不能不管。”李绅问道：“去年秋天那一关倒逃过了？”
他是指“勾决”而言；彩云想了一会答说：“也亏得大凤，才逃过了一关。”
“怎么呢？是——。”
李果重重咳嗽一声，打断了他的话；随即又抛过去一个眼色。李绅会意了，其中总有难言之隐，不宜多问。
“既然去年‘缓决’，今年就不要紧了。新君登极，自有恩赦；大不了充军就是。”
“不行！”彩云黯然说道：“我也托人去打听过，说二虎不是误伤人命，不赦。”
“那，罪名必是故杀。”李果说道：“故杀不在恩赦条例中。”
一听这话，彩云的眼圈就红了；李绅急忙安慰她说：“你别急！总有法子好想。”他转脸又问李果：“你看这件案子能不能翻？”
“那要看了全案才知道。”
“我在刑部有熟人。”一直不曾开口的张五，突然说道：“‘火到猪头烂，钱到公事办’，没有什么不能翻的案子。”
“你们姑嫂敬张五爷一杯！”李果很率直地说：“张五爷有熟人，有功夫；要托人情送礼，也能替你们先垫上。遇见张五爷，你家二虎的这条命，就算有救了。”
这是李果老练之处；有了管闲事的人，就不必占去李绅的精神和工夫，可以全力为他叔叔去奔走。这层用意，李绅当然也知道，便附和着说：“真的，你们该敬张五爷一杯。”
其时大凤已经拭泪而起，带着小凤走了过来；提酒壶替张五斟满，接着便跪了下去。
这一来，彩云与大凤亦都照样跪下；张五大惊，一跃避开，慌慌张张地说：“这算怎么回事？快起来，快起来！”
“起来，起来！”
二李亦都起身来扶；头虽未磕，酒却是敬了，连小凤都拿李果的酒杯喝了一大口。
“是！”大凤心境一宽，像换了个人似地，轻盈地笑着举杯，“请李大爷干一杯。”
“多谢。”李绅向彩云举一举杯，“你也来。”
大凤敬了李绅敬李果；最后脉脉双眼，看着张五，轻声问道：“怎么说？”
“半杯吧！”
大凤不作声，喝了半杯；去解腋下的手绢，要擦去染在杯口的脂痕，李绅便即笑道：“别擦，别擦！擦了可惜。”
张五与大凤相视而笑，都觉得有些窘，但也都觉得心头别有一股滋味。
“五兄，”李果说道：“你且喝了那半杯酒，我还有话说。”
“好！”张五师出有名，大大方方地干了酒；不过到底脸皮还薄，依旧留着杯口那一道鲜艳的暗痕。
“你要想法子营救赵二虎，就非得先把案情彻头彻尾弄清楚了不可。这不是三、五句话的事；何妨跟大凤找个清静地方，好好谈一谈。”
他说到一半，李绅已经了然于胸，是替张五找亲近大凤的机会，所以桴鼓相应地说：“对了！干脆到你预备的客房里去谈吧！”说着，便招呼听差带路。
张五跟大凤都不愿辞谢。因为二李的话都很冠冕；不领受他们的好意，倒像心地欠光明似地。
等他们一走，李果感慨地说：“怪不得她喝了酒会哭，伤心人别有怀抱。”
“我看她的相，倒不像薄命红颜。”
“是啊！”彩云接着李绅的话说，“年下有人给她算命，说一过了立春，就会转运；后半辈子福气大得很，寿老八十、五子送终。不过要嫁肖牛的才好。不知道——。”她迟疑了一下没有说下去。
二李对看了一眼，取得默契——了解彩云的意思，要问张五是不是肖牛？不过以装糊涂为宜。
三更散去；李绅送了彩云十两银子。大凤跟张五颇有依依不舍之感；但谁也不曾在旁边帮衬一句，劝大凤住下，两人只好分手。
“好了，责有攸归。”李果说道：“五兄，你只管营救赵二虎；缙之全力去进行令叔的事。”
“文觉呢？”李绅问道：“该怎么跟他说？”
“那你就不用管了，交给我。”
说停当了，第二天连袂进京。李绅在李果的客栈中，略略休息了一下，随即转往恂郡王府。
王府的房子，东面毗连花园的那一部份很讲究，也很新；那是三年前九贝子为恂郡王修花园，附带翻造过的；王府中人称之为“新斋”。恂郡王每次从军前回京，都住在新斋；这一次也不例外。因此，当侍卫者领着他往西走时，不免奇怪。
“王爷不在新斋？”
“搬了。”侍卫答说：“搬回西上房了。”
“喔，”李绅问道：“新斋怎么不住了呢？是发现那儿不合适？”
“新斋没有什么不合适。王爷说：是九贝子修的房子；九贝子如今无缘无故发遣到西大同，一路餐风露宿，有许多苦楚，我又何忍住他替我修的新屋子？所以搬回西上房。”
李绅心头一凛。不由得就浮起一个念头。这不是好兆，骨肉之祸，只怕要由此发端了。
“还有件事，不知道李师爷听说了没有？王爷降成贝子了。”
李绅大惊，站住脚拉着侍卫问道：“为什么？王爷犯了什么错？”
“要找王爷的错还不容易？王爷刚到京，行文礼部问是先叩梓宫，还是先见新皇上？是怎么个仪注？这话并没有问错；老皇驾崩，新皇登基，谁也是头一回遇见这样的大事，自然要把礼节弄清楚。这也算得上是一款大罪？”
“是啊！”李绅急急问说：“欲加之罪又是怎么说呢？”
“说大将军行文礼部，见皇上的仪注，太荒唐了，足见有反逆之心。有人参了一本，交给四总理大臣议处，奏请削爵；批下来降了贝子。”
这更比九贝子胤禟被移至西大同，更为凶险的征兆；李绅忧心忡忡地跟在侍卫身后，进院子时忘了跨门槛，脚下一绊，一个跟斗直跌进去，摔出很大的声响。
刚降为贝子的恂郡王，正在廊上望空沉思，不由得吓一跳；等他转脸看时，已有好几名侍卫，围上去搀扶了。
“摔伤了没有？李大爷！”
原来是李绅！恂郡王大踏步而下；一面走，一面问：“怎么摔的？摔伤了那儿没有？”
李绅头上摔起一个疱，膝盖也很疼；勉强站直了叫一声：“王爷！”还待蹲身请安，已让恂郡王一把搀扶住。
“还讲这些虚套干什么？”他向左右吩咐：“快把李老爷搀进去；看蒙古大夫在不在？”
内务府上驷院额定“蒙古医师长三员、副长两员，”通称“蒙古大夫”。大将军出征时，挑了两个好的跟着走，这一次跟回来一个。虽说蒙古大夫只管医马；但连人带马摔倒了，不能只管马，不管人，所以蒙古大夫都擅伤科，尤长于接骨。所以一传即来，首先给李绅四肢骨节捏了一遍；确定并未折骨，额上的那个疱算不了什么事，敷上秘制消肿止痛的药，李绅的痛楚，立刻就减轻了。
“怎么样？缙之！”恂郡王问说。
“好得多了。”说着，李绅便要站起来。
“不必拘礼，你就靠在那儿好了。”
亲藩的仪制尊贵，那怕一品大臣，都是站着回话，命坐也不过一张矮凳；李绅这时是靠在一张软榻上，说起来是逾分。不过此刻情形特殊，李绅也就不再固辞；但仍旧站起身来道了谢，方又坐下。
“何以好几天不来？如今岂止一日三秋？几乎一日一沧桑。你刚才叫我‘王爷’，受之有愧了。”
“在李绅心目中，王爷还是王爷。”李绅很郑重地答说：“皎皎此心，始终如一。”
他是因为有受文觉胁迫这回事，不自觉地起了自誓效忠之心。恂郡王却不解其故，亲密幕僚，相处有素；忽而有此一番表白，似乎突兀。当然，他还是感动的。
“我知道。缙之！”恂郡王迟疑了好一会说：“我是决不会再回西边了！你似乎应该早自为计。我觉得愧对你的是，不但不能帮你的忙，而且不便帮你的忙。”
最后一句话，大有深意；李绅个人并不期望恂郡王还能提掖，但却不能不探索“不便”的缘故。
他还在沉吟时，恂郡王已作了解释：“现在逻卒很多，在访查谁是跟八爷、九爷、我；说不定还有十爷常有往来。我如果替你说话，不就坐实了你是我的人？‘爱之适足以害之’；正此之谓。”
一听这话，李绅冷了半截。他是如此；李煦又何尝不是如此？
不过，他还不肯死心，“王爷不是跟十三爷很好吗？”他试探着问。
“‘很好’之前，要加‘先前’二字。”恂郡王抬眼问道：“你是要让我跟他说什么？”
“是！”李绅硬着头皮说：“家叔、苏州织造李煦；求王爷栽培。”
“他怎么了？”
“听说有挪动的消息。”
“不会吧！”恂郡王将信将疑地，“这会儿那里有工夫去管织造调差？”
“消息不假。是因为有人在谋这个差使。”
“谁啊？”
“胡凤翚。”李绅又说：“也是年亮工的妹夫。”
原来是年羹尧的至戚跟李煦过不去！恂郡王正在考虑时；只见门帘启处，溜进来恂郡王的一个贴身小厮；疾趋至主人面前，轻声说道：“八爷来了！”
李绅一听，便即站了起来，预备回避；但行动不便，差点又摔倒，恂郡王因为李绅刚表白过，越发信任；便说：“不要紧！你在套间待一会好了。”
李绅回避是为了礼节，不是为了不便与闻机密——恂郡王对他，早就没有秘密可言；因此李绅答应一声，立即转入套间；一墙之隔，外面的声音，自然清清楚楚。
“我是特意来告诉你一声儿，”他听得胤祀在说：“我打算跟他说，把我的王爵还了他。”
“八哥！”恂郡王是有些着急的声音，“这又何必？又让他骂你一顿，说你不识抬举，算了，算了！别自己找麻烦吧！”
“麻烦是他在找，怨不着别人，”胤祀冷笑道：“你还当我能当一辈子亲王吗？与其等他来削我的爵；倒不如我自己识趣的好。”
谈到这里，忽然声息全无；李绅纳闷不过，悄悄掩到门边，从缝隙中向外张望；只见满面于思的两兄弟愁颜相向，都是有着满怀的话，却不知说那句好的神情。
“唉！”胤祀叹口气，“老九说得不错，时机稍纵即逝，都怪我在紧要关头上，优柔寡断！”说完，自己抽了自己一个嘴巴，连声自责：“该死，该死！”
李绅倒吓一跳；再看恂郡王，只是平静地说：“八哥，事情过去了。徒悔无益。再说，我本心也不希望如此。你总记得阿玛的话吧？”
先帝在位六十一年，训谕极多；胤祀便问：“你是指那一次？”
“第一回废东宫的那一次。”
胤祀当然记得，那一次是先帝一生唯一的一次失去常度的激动，十五年前，在巡幸途中；一生下来就被立为太子的二阿哥胤礽，深夜窥探黄幄，竟有篡弑的痕迹，先帝惊痛莫名；第二天召集大臣，细数胤礽的悖乱荒逆，让他一次又一次地失望；想到自己一手整顿的天下，将毁在不肖之子手中，且哭且诉，一时摧肝裂胆般震动，竟致仆倒在地。
废了太子，大位自然有皇子觊觎；先帝目击诸子各怀私意，邀结党援，痛心之极，曾经引用战国策上的故事，说他死后，大家会把他的尸首丢在干清宫不管，束甲相攻，争夺皇位。恂郡王所指的就是这件事。
胤祀回忆过去，想到眼前，忽而万念俱灰，忽而血脉偾张，那股排荡冲涌之气，要费好大的克制功夫，才能勉强压服。
“我也知道阿玛的话，决不能不听；可是，那口气咽不下。太便宜他了。”
若说当今皇帝太便宜，那么最吃亏的自是恂郡王。他最不愿谈这一点；最希望的是，根本想不到这一点。为了急于要找件事去移转他的思绪，将记忆极新的一个人提出来谈。
“听说胡凤翚想当苏州织造。八哥，你听说了没有？”
听得这话，套间中的李绅屏住呼吸，侧着耳朵听；只听胤祀平静地说：“听说了。不过不是胡凤翚自己想当织造。”
“莫非有人要他去当？”恂郡王问的，恰是李绅心里要说的话。
“是的。”
“谁呢？”
“你想还有谁？”
难道是皇帝？李绅这样在想；耳中飘来恂郡王的一句话：“那是什么用意呢？”
“那还不容易明白？”胤祀冷笑了一声。
“是去做他的耳目？”
“岂止做耳目！是去做鹰犬。第一个要对付的是我。”
“这是怎么说？”恂郡王不解地问，“要对付你，跟派人到江南，有何关系？”
“查我扈驾南巡干了些什么？不过，胡凤翚未见得会听他的话。”
“何以见得？”
“胡凤翚的为人，我太清楚了。”胤祀停了一下，又补上一句：“他很怕他。”
李绅心想，上面一个“他”指胡凤翚；下面一个“他”指当今皇上，语气是很明白的；但涵义却费解，甚至不通。如说胡凤翚很怕皇帝，应该唯命是从才是；何以反说“未见得会听他的话”？
就因为这个疑团分了心，以致漏听了外面的话；等他警省过来，重新侧耳凝神时，只听恂郡王在问：“你看他还有什么法子对付我？”
“谁知道？”胤祀答说：“有那个贼秃在，什么伤天害理的事，都干得出来？”
这是谈到文觉了，李绅越发全神贯注；但好久没有人说话，只听得蹀躞之声，便又从门缝中去张望，只见是恂郡王负着手在踱方步。胤祀是一杯在手；却又不喝，低着头不知在想什么？
“八哥！”恂郡王走到他面前站住；等胤祀抬起头来，他说，“把那个贼秃宰了怎么样？”
“怎么宰法？”
“听说那贼秃常常到处去逛；派人截住了他，切他的脑袋。”
“恐怕不容易。”胤祀摇摇头，“等你一派人，恐怕马上就有人钉住你的人了。”
一听这话，李绅悚然心惊；原来恂郡王府，已被监视，何人出入，自然都在窥伺者的眼中。说不定文觉在此刻便已知道了他的行踪。
“再谈吧！”他听见胤祀在说：“诸事忍耐！”
“八哥！你别劝我；你得劝你自己。”
“哼！”胤祀自嘲地冷笑，“我劝你，你劝我，都是一个忍字。但愿能忍得下去。”
说完，有脚步渐渐远去；寂而复起，李绅听惯了的，是恂郡王的步履。
“缙之！”
“在这里！”李绅从套间中走了出来；只见恂郡王茫然地望着他。
“胡凤翚的情形你听见了吧？”
“没有听清楚。”李绅很诚实地回答：“听到八贝子说，胡凤翚很怕‘上头’，可又未见得会听‘上头’的话，觉得很费解；心里一嘀咕，就没有听见。”
“你要听下去就明白了。胡凤翚很怕他的‘连襟’，就不能不多方结纳；更不敢把人都得罪完了，为的是留个退步。这些话——，”恂郡王停了一下问说：“你明白了吧？”
李绅明白了，必是胡凤翚早就在暗中巴结上了胤祀；而且关系不浅，胤祀才能相信胡凤翚不会出卖他。
“照此看来，家叔的差使，是保不住的了。”
“只有一个法子可以保住。”
“是！”李绅大为兴奋，“请王爷明示。”
“让李煦上个密摺，说八贝子如何如何，不就保住了吗？”
李绅大为失望，“那怎么行？”他说：“家叔怎么样也不能做这种事。”
恂郡王嘉许地点点头；但脸上却有愁容：“爱莫能助，为之奈何？”他问。
李绅原是有准备的，便即答说：“王爷如肯赐援，我替家叔求王爷一件事。”他停了一下才又开口：“不过，实在也难以启齿。”
“说，说！患难相扶，没有什么不好说的。”
“家叔在这个差使上，三十年了；他手头又松，日久月累，亏空不少。一旦奉旨交卸，不知道这个窟窿怎么样才补得起来，”说到这里，李绅停了下来，看恂郡王是何表示，再作道理。
“他有多少亏空，只怕有二、三十万吧？”
难得恂郡王自己说了出来；李绅如释重负，轻快地答一声：“是！”
“那么他要我帮他多少忙呢？”
“这，”李绅答说：“自然是看王爷赏下来，还差多少再想法子凑，何敢事先预定。”
意思也很明显了，这笔亏空的弥补，主要的是要靠恂郡王。恂郡王很沉吟了一会说：“我帮他个十万八万，也还拿得出来。可是，缙之，你总知道，如今不但粮台上我已经指挥不动；就指挥得动，也不能拿公款卖交情；只有用我自己的款子。十万、八万现银惹眼得很；何况，我的私财出入，自有人在替我登帐；拨这么一笔款子给你叔叔，是瞒不住人的。倘或疑心是我托你叔叔在江南招兵买马，这可不是说着玩的事！”
一听这话，李绅既喜且忧；一时也想不出善策，只好先道了谢再说。
于是他垂手请了个安说：“王爷厚赐，感何可言。这笔款子该怎么拨，容我筹画妥当了，再来回禀王爷。”
“好！”恂郡王说：“这件事你不必跟第二个人说。”
“是！”
“告诉了我，不就违背了恂郡王的意思了吗？”
“不！他是说王府里面，别跟第二个人说。”
“麻烦就在这里！”李果很快地接口：“恂郡王有多少私财，置在何处？由那里可以划拨？只有王府的帐房才能提得出办法。如今有这么一个交代，你不便跟人去商量；光是咱们打如意算盘，那怎么行？”
一听这话，李绅楞住了；怔怔地望着李果好半天，才说了一句：“看着钱不能到手，不是笑话吗？”
“世上偏偏就有这种事。不过，这也不是太急的事，咱们慢慢想。”
“夜长梦多，又是这么一笔钜数，不早早掌握住，实在放心不下。”
李果默然；心里在说：我又何尝不是这么想，不过，你已经在着急了，我不能不说两句宽宽你心的话。
正当愁颜相向，一筹莫展时，只见张五喜孜孜地走了进来；当然，一看到他们俩的脸色，他的笑容也消.99lib.失了。
这使得二李都意会到，焦忧已现于形色，李果首先装作没事人似地，微笑问说：“五兄有什么得意的事？”
“你不是去看在刑部当差的亲戚去了吗？”李绅亦问：“想来是赵二虎有救了？”
“一点不错！”张五答说：“赵二虎大概可以不死。不但不会死，而且今年秋天就可以放出来。”
“有这么好的事？”李绅不免诧异，“莫非他不是故杀；也在恩赦之列？就算适用恩赦条款，也只有减等，何能释放？”
“与恩赦无关，是新例，本来勾决只分三项；年前新皇帝面谕刑部尚书，应该加留养、承祀两项——。”
原来斩罪重犯，分为立决与监候两种；斩监候的犯人，每年由各省造册，报送刑部，由秋审处主持，召集九卿翰詹科道，在天安门外朝房，会同审核，分为“情实”、“缓决”、“可矜”之类，分别造册，呈候御笔亲裁，名为“勾决”。情实当然必死；缓决、可矜就起码可多活一年；到明年再判死生。
如今嗣皇帝为推先帝矜狱之仁，特命增加留养、承祀两项；只要合乎条例，亦可不死。
“条例呢？”李绅问道：“已经拟定了？”
“是的。年前就拟定了，一开印就出奏，作为新君即位改元的恩典之一。”张五又说：“照条例，赵二虎是合乎留养的规定的。”
接着，他便谈新订的留养条例，凡死罪人犯，父祖年在七十以上，或有痼疾残废，而又别无兄弟可以侍奉着，准予列明案情理由，另外造册；如果奉准，枷号两月、打四十大板释放回家。如果是命案，另罚银二十两给死者家属。
“但是，有几种情形是不准的。如果本来有兄弟、出继给人，可以归宗来侍亲，就不准留养；或者，忘亲不孝，曾经为父亲赶出去过的，忤逆有案的，留了亦不见得能奉养，所以也不准。再有一种，死者亦是独子；当然不准留养，否则就不公平了——。”
“慢慢！”正当张五说得起劲时，李绅打断他的话说：“我听彩云告诉我，死者就是独子。”
此言一出，张五顿时变色；倒像他本人就是赵二虎似地。见此光景，二李也替他难过，可是都有爱莫能助之感。
“倒没有想到这一点。”张五是一种绝望的声音，“看起来仍旧不免一死！”
“你别着急。”李绅赶紧说道：“也许我没有听清楚；先把事情弄明白了再说。”
“再有，也还有别的法子。”李果也说：“如果我是秋审处的司官，一定把赵二虎列入可矜这一类；至多充军，过两年花钱赎罪就是。”
由于他们这样争相安慰，张五已凉的心又热了起来；点点头说：“对！先把事情弄明白再说。明天我再跑一趟通州。”
“五兄，”李果半正经、半玩笑地说：“你这样热心，大凤非舍身相报不可。”
“是啊！”李绅笑着接口：“前明的风气，两榜及第之后，‘起个号、讨个小’。我看今年秋天，五兄必是双喜临门，金榜金屋，两俱得意。”
“那里的话？”张五微微发窘，“大的还没有；何能先弄个小？”
“这也无所谓。大凤如果舍身相报，也不会一定要争个张府上姨奶奶的名分。”
“不谈，不谈！”张五乱以他语；却也是正经话：“缙之先生看过恂郡王了？”
“不但见了恂郡王，还看到了八贝子。”李绅将所见闻，又简要地讲了一遍。
“五兄，你有什么善策？”李果问说。
“十万银子不是一个小数目，若说私下相赠，就没有逻卒环伺，也不容易瞒人耳目。以我说！索性，”张五顿了一下，方始说出口来：“索性跟文觉打个招呼。”
这个建议似乎有些匪夷所思；是不是行得通，一时无从判断。二李对望了一眼，都在考虑如果向文觉明说，会发生怎么样的后果？
李果是往好的方面想；李绅是往坏的方面想，因此他主张慎重。“此事又关系到恂郡王，似乎不能造次。”他说：“请五兄再想想，还有更好的办法没有？”
“再有一个办法，”张五又说：“不知道恂郡王可有值钱的书画骨董？以此折价，比较不显眼。”
“书画骨董还不好。”李果接口：“如果是首饰就好了。”
他这话更是空言，恂郡王再慷慨，也不能以王妃的首饰相赠。所以李绅与张五都不曾接口。这件事一时谈不出结果，只有搁着再说。
张五换了个话题：“李先生预备什么时候去看文觉？”
“明天。”
“其实要为缙之先生推辞，倒有个好藉口，就说手摔坏了，动不得笔。”
“对！”李绅先就表示满意，“这个主意好！回头我还得去找伤口，索性弄根带子，把右手吊起来，装得像一点。”
李果亦以为然，“好！”他点点头，“我就这么说。”
等他说完，文觉笑了；是显得得意的笑。
“我早就知道，他不肯写的。他很为难。为尊者讳，也是人情之常。”
“我倒看不出他这样的意思。”
“你看不出，我想得到。”文觉问道：“你知道他是在那里摔的跤？”
一听这话，李果心里便是一跳；只好镇静地答说：“不知道。”
“那么，我可以说吧，是在恂郡王府。”
等他说破了，李果倒也不在乎了，“是的。”他故意这样说：“前两天我到通州，就听说他要去看恂郡王。”
宾主之间，格格不入；李果的性情，也是刚直一路，对文觉虽有浓重的失望，但并不存着希冀之想，所以无可留恋；徐徐起身，预备告辞。
“何妨稍坐。”文觉说道：“十年故交，万里家山；让你白来一趟，我心里实在很难过。客山先生你说，你一定要说，我怎么才能帮你的忙？”
李果心中一动，想起张五的建议；但同时也想到李绅告诉他的，胤祀骂文觉的话：有这个贼秃在，什么事都干得出来。倘或因此而贻祸恂郡王，似乎所得者小，所失者大。所以这个念头旋起即灭；另作盘算。
“看起来敝居停的前程是保不住的了。不得已而求其次，还请觉公格外援手。”李果紧接着说：“三十年来，宾客数千，敝居停在应酬上的开销，不在少数；将来交卸之事，恐怕很难善了。到时候要请觉公鼎力斡旋。”
文觉听完，点点头说：“我必尽力。客山先生你自己呢？亦该有个打算才是。”
“我是懒散惯了的。不必再作什么打算了。好在儿婚女嫁，生平愿了；有百亩负郭之田足以安我余生了。”说罢，李果站起来告辞。
辞回客栈，只见李绅的从人送上一封信，说是他陪张五到白云观“会神仙”去了；白云观离天宁寺不远，今夜宿在张五那里。信末又说，遇见“神仙”是不会有的事；却很希望遇见李果。
李果一个人在客栈里也很无聊，毫不考虑地决定实现李绅的希望；雇了一辆车，带着小厮福山，出了西便门，只见迎着黄尘落日，车马如云，都是去“会神仙”的。
原来这天是正月十八日，燕九的前夕——正月十九，京中称为“燕九”，相传是元朝长春真人邱处机的生日。邱处机成道之处，就在西便门外的长春观，但大家都叫它白云观。从正月初一起，白云观中便是游人不绝；至正月十八而极盛；因为相传神仙在这天夜里，会下凡到白云观；或者化做羽士，或者化做乞儿，有缘的便得相会；无缘的交臂而失。当然，有缘遇着神仙，即或学不到点铁成金的秘法；亦总有很大的好处，所以真有些人想来碰碰运气；还有些人则别有用心，譬如故作神秘、露那么一点点游戏人间的“仙”姿，好骗人来上当，村妇乡姑失身而犹以为结了仙缘的，亦不算一件稀罕的事。
李果在京里度过年，燕九来逛白云观，却还是第一回。一进门便诧异，只见有个道士，手抱一把拂尘，斜面向上，目不转瞬；一张嘴歪着、口涎如线，不断地往下掉；旁边围着好些人看，却不知看的什么？
是一群疯子！李果心里在说；却忍不住悄声问旁人：“是怎么回事？”
“装神弄鬼哄人的。”那人低声回答。
李果恍然大悟，便不再多看了；信步往前，进了外院，迎面一座白石桥；桥下干涸无水，却有无数铜钱。再细看时，东西各有石室一间，居中盘腿坐着一个着蓝布道袍，白髯飘拂的道士，面前悬着一个笆斗大的钟；钟前面是一道亮纱的帏帘；帘外挂着碗大的一个木钱，方孔如拳，影绰绰看得出木钱上刻的是“康熙通宝”。
这是李果曾听人说过的，是白云观道士的敛财之方；道是投钱能穿过方孔，可博一年顺利。李果心中一动，便问福山：“掏几个钱给我。”
等从福山接过一把制钱；李果便心中默祷：如果居停得以安然无事，三钱皆穿孔而过。
由于李煦好养马，好射鹄子；所以李果也练过“准头”，取一枚制钱在手，身子半侧着凝神息气，相准了地位，扣准了手势，将那枚制钱飞了出去，只听得“当”地一声；接着便是游客暴喝一声采。
原来他那枚制钱，不但穿过木孔；而且还因为劲道很足，所以隔着纱帏，还能击钟而响。
李果心中一喜，第二枚就更用心了；居然又博得一声采。这下，他就不仅是喜，竟是大起戒慎恐惧之心了。
李果心里隐隐浮起一个想法，李煦的命运，此刻就握在他手里，如果再投出去的那枚制钱，能够穿过方孔，李煦的难关便过得去了。
这样想着，不由得手心发潮；他使劲将手掌在衣服上擦了两下，拈起制钱，比了又比；最后也不知是怎么才脱了手，又听得“当”地一声；面对着观众钦佩羡慕的眼光，他的感觉不是得意，而是轻松无比，就像越山度水、经年跋涉，终于到了地头那样。
满心欢喜，多得渴望有人来分享；抬眼望了一下，随即手指着茶棚说道：“你去找一找缙二爷跟张五爷；我在那里等。”
福山答应着，将旱烟袋及衣包，交了给主人，钻到人丛中去找李绅与张五；李果便在茶棚子里挑了张显豁的座头，要了一壶香片，一面抽水烟；一面回想投钱的经过，越想越觉得不可思议。
“你老贵姓？”
正想得出神的李果，骤闻此声，倒吓一跳；定睛看时，是个瘦弱的中年人，透着一脸的神秘与好奇，不免诧异。
“敝姓李。”
“啊？”那人侧着耳问：“吕？”
李与吕，一是抵颚音，一是撮口音，何致误听？李果再看到此人的脸色，恍然大悟，便开玩笑地答说：“我对别人是姓李；对你就姓吕了。”
“真个的！”那人又惊又喜，睁大双眼，手扶桌子，瞪着李果；忽然，他仿佛醒悟了似地，退后一步，整整衣襟，是预备要行大礼的样子。
这一下，李果却真的吃惊了！倘或他真个以为遇见了吕洞宾，磕下头去；那一下笑话可就闹大了。
不过，他也知道，这时候分辩无用；越分辩可能使他越相信。而且分辩的声音，先就会招来一群看热闹的人。窘迫之下，自然而然地一伸手先做个阻拦的姿势；接着，急出两句话来。
“真人不露相！”他说99lｉb?：“只有你一个人跟我有缘。”
这两句话很管用，居然将那人镇住了，“是，是！”他低声而驯顺地，“大仙——。”
两字出口，一声失笑；李果转脸看时，身边竟是张五，不由得也笑了。
“你怎么来的？我竟不曾留意。”
“你只跟他一个人有缘，对我自然不会留意。”
见此光景，那人才知道自己被戏弄了，赶紧溜走；李果与张五相视大笑；笑停了，李果问道：“缙之呢？”
“人太多，挤散了。我想来歇歇腿，喝喝茶；没有想到你居然成仙了。”张五又说：“你看见信了？”
“自然是见了缙之留下的信，才来的。我让福山去找你们了！”李果一想到投钱那件事便兴奋：“五兄，我今天遇到一件怪事——。”
等他说完，张五也大受鼓舞：“天下事未可逆料！譬如——，”他是想拿当今皇帝出人意料地接位来设譬，话到口边才想起是绝大忌讳，所以顿了一下才说下去：“不然，怎么会有放翁的那两句诗呢？”
李果也是这么想，默默念着“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”的句子；心境更觉开朗了。
就在这时，只见张五起身离座，匆匆奔了出去；李果定睛一看，大为惊异，不由得自语：今天的巧事太多了！
巧的是，彩云、大凤会跟李绅在一起。他们是让福山找了来的；一进茶棚子，彩云大大方方地招呼过了，坐定下来，张五却又忙着张罗，买了好些点心，殷殷劝客。乱过一阵，方能细谈遇合。
原来是大凤的主意，不知是她真不放心二虎，想急着要来打听消息；还是找个藉口来看张五，或者“烧香看和尚，一事两勾当。”总之，要到京里来的意思很坚决，彩云自然也赞成；好在李果的住处是早就知道了；京里也并不陌生，姑嫂二人雇了一辆车就来了。
“我到李师爷那里去过了，管家说是都在逛白云观；今天不一定回来。大凤就说：咱们也逛逛白云观去；也许真的遇到了神仙呢？我想，会神仙可没有准儿，遇见三位爷，倒有五分把握。果不其然，一到后院，就在古董摊子上遇见了李老爷。”说着，彩云向李绅看了一眼；那神情倒像是多年的熟人似地。
“你别叫他李老爷！”李果接口，“我们在家多管他叫缙二爷，你也这么叫好了。”
彩云与大凤，双双点头；李绅便问：“你们俩住在那儿？”
“是我们宝坻的一个街坊，张二奶奶家，挺熟的。”彩云又说：“张二爷在冀州会馆看门，住他那儿很方便。”
“五爷，”大凤抓住谈话的间隙，抢先开口：“不知道你替我们托了人没有？”
“不用打听，先就有个好消息。可就不知道是真好，还是假好？”张五问道：“那家人家，就那么一个儿子？”
这一问将姑嫂俩都问住了，相视思索。是彩云先想起来，“不说他有个兄弟姓冯？”她问大凤：“是拜把兄弟吧？不然怎么姓别姓？”
“等我想想，”大凤皱眉苦思，终于记起：“不！是亲兄弟的，过继给姑姑家的。”
“行了！”张五一拍桌沿说：“你哥哥这条命保住了！”
一听这话，姑嫂两人都绽笑开了；那不是人前装出来的笑容，是出自心底宽慰的笑，舒泰愉悦，眼中发亮，笑得极美。
“五爷！”大凤不自觉地拉着他的手臂：“你快说给我们听听，是怎么回事？”
“那是当今皇上的恩典，不过，有句话我不能不关照。打现在一直到秋天，你家父母可死不得！死一个还好，死两个就完了！”
这下来便是李果谈他“连中三元”的故事；不过有大凤、彩云姑嫂在座，他不便明言是为李煦卜吉凶，只看着李绅说：“我当时心里在想，如果今年这一年能够平平安安过去，就让我三投皆能中鹄。说实话，我自己都没有想到会有这样的结果。看起来，或者真能平安度此一年。”
李绅自能会意，连连点头，乐闻其事。这时大凤悄悄在问张五：“李师爷怎么了！什么事不平安？”
“没有什么！无非问问流年。”
“那，李师爷的流年不是很顺利吗？”
“是啊！大家都很顺利。”张五大声说道：“今天喜事重重，应该好好找个乐子！”
一半是凑张五的兴；一半是多日郁闷的心境，亦待一破，所以李果默许；李绅便问乐子是怎么找？
这句话却把张五问住了，楞了好一会儿才说：“无非饮酒清谈而已。”
“既然如此，何不回客栈去？”李绅很快地答说。
李果仍持缄默，张五亦无话可答；转脸问道：“你们晚点回去，不要紧吧？”
“问我嫂子。”她头都不抬一抬，就这样问答。
语声虽低，彩云还是听见了，“不要紧！”她说：“回头请人去通知一声就是了。”
“那就走吧！”
张五起身付了茶钱，带着福山到白云观找了两部车子；这时李果却开口了。
“怎么坐法？”
张五料知问得有意，便即反问：“你看呢？”
“要看上去像是眷属，反倒不惹眼。缙之跟彩云一辆；你跟大凤一辆。我、福山，替你们跨辕。”
“这未免太委屈了。”
“谈不到此！”李果挥挥手，“上车吧！”
说着，他上了第一辆车，跟“车把式”并坐；张五便招呼李绅与彩云上了第二辆车，自己与大凤坐第一辆。
“缙二爷，”彩云等车轮转动，开口问道：“张五爷为什么招呼咱们坐第二辆，不坐第一辆呢？”
她这一问，倒提醒了李绅；心里在想：是啊！照通常礼貌，应该让他们坐第一辆才是。张五如此安排，或有深意在内。
是何深意，尚未想到；彩云却又说道：“张五爷必是以为咱们有什么话，不便让李师爷听见，所以让咱们坐第二辆。”
李绅想了一下，觉得张五确有此意。不过，张五是过分殷勤了；他并不以为自己跟彩云要说什么，是不能让李果入耳的。
当然，这话要说出来就煞风景了。所以他附和着答说：“对了！张五爷很照顾咱们。”
彩云没有再说话，却悄悄地伸过一只手来；李绅不由得就握住了，温软柔腴，不能无动于衷；及至发觉她的脑袋已靠在他肩上，闻到那股浓郁的桂花油味夹杂着成年妇人特有的体香，顿觉百脉偾张，自己都能感到脸上烫得很厉害。
同样地，他也发现彩云的脸，是跟他一样地烫；而且气息粗浊，可以听得见她的心跳。
李绅兴奋而瞀乱，但当他在暗黑的车帷中，转身想搂抱彩云时，突然想到赵二虎！那就像雨夜荒郊中的一道闪电；也像盛暑之中的一阵大雨，遍体清凉，心定得很。
“熬一熬！”他在她耳边，用仅仅她听得见的声音说，“守活寡最难受！像你这样就很不容易了。不过，有苦就有甜；等二虎一放出来，久别胜新婚，你就会觉得吃多大的苦都值得！”
话一完，肩头一轻；她的手也缩回去了。沉寂半晌，忽听得嘤嘤啜泣之声；李绅一惊，伸手过去，恰好摸到她湿了的衣襟。
由她从紧握着他的手而传达的情意，他识得她这副眼泪，是四分羞惭，六分感激。便又向她耳语：“哭吧！哭出来就痛快了。”
彩云却觉得没有可哭的了；伸手到腋下去摘手帕，却不知掉落在何处？想一想只好找李绅。
“把你的手绢儿给我！”
李绅便从袖子掏出一块极大的、用旧了的绢帕，递到她手里。擦在脸上又温又软，非常舒服；蒙在脸上竟舍不得放下来；只是鼻子里闻到绢帕上男人的气息，心里又是一荡，怕自己把握不住，急忙又塞回给李绅。
“你留着使好了。”
“不用。”彩云笑道：“咱们又没有什么私情，何必挂个幌子？”
“你不会怪我吧？”李绅轻声问说。
“缙二爷，你怎么说这话？你成全了我——。”
“别说了！”李绅按一按她的手，“再说就失言了。”
第七章
终于还是恂郡王府的人，替李绅找到了一条可以划拨十万现银的路子。内务府有个承揽宫中所用皮货的商人，名叫范芝岩，为人极其热心；他家早在明朝，便从山西迁居张家口，经营皮货、药材、牲畜、以及其他口外的土产，买卖做得极大；蒙古人都很相信他。恂郡王岳家是蒙古科尔沁的亲王；以此渊源，他亦常在恂郡王门下行走。偶尔得闻此事，一时起了侠义心肠，愿意拿他在江南的货款，拨给李家。至于这十万银子如何向恂郡王去收，不在他考虑之内。
李绅在西宁也见过这范芝岩，自然直接商谈，“李二爷，”范芝岩说，“我在清江浦、苏州各交三万；扬州跟杭州各交两万。我把情形告诉你。”
十万银子从四处来；来源各各不同。清江浦为南河总督驻扎之地；总督衙门岁修经费四百万，用在维护堤防、疏浚河道的费用，不过三分之一，其余的都用来应酬打点；每年总要买十几万银子的“大毛”皮货，大半由范芝岩经手。他在南河总督衙门还有八万银子的价款可收；即使价款已清，要预支三万银子，亦不算回事。
在扬州，要找一家安远镖局。在两淮盐务上发了财的旗人，拿现银运回北方，都找扬州安远镖局。通常春秋两季，镖局的买卖最忙碌，因为春暖花开，秋高气爽，都是宜于走镖的天气；如今让安远镖局在扬州付三万银子，由范芝岩在京拨付，既无风险，又省了川资，等于让安远镖局，白赚一笔保费，是求之不得的事。
“苏州的孙春阳，李二爷当然知道。他家每年要办四、五万银子的北货；我跟他家也有往来。”范芝岩说：“不过，这得好好写封信；不能凭我一张条子，就能取银。”
“是！”李绅无可赞一词，只有他说什么应什么。
“杭州就不同了。有家种德堂，每年光是人参就要买两三万银子，加上另外的药材，总要办到六、七万银子的货。跟他收两万，一定也是靠得住的。”
“太好了！”李绅满心欢喜，由衷感激，“范老，你真是帮了家叔的大忙了。”
“令叔，我也见过好几回，人很豪爽、够朋友。如今在难中，能效棉薄，无有不尽心之理。不过，”范芝岩放低了声音，神情显得极其郑重，“这件事干系甚重，不但我的身家，也关连着王爷的祸福，所以千万要秘密。我写的，取银子的信；必得交到信面上指明收信的人！”
“是，是！决无差错。”
于是范芝岩交出四封信来；李绅一再道了谢，方始告辞。回到客栈，跟李果商议，应该怎么样分头去提款？由下午谈到晚上，尚无结果；佛宝却派人送了一封信来给李果。
信上只极简单的几句话：“顷得确息，李去胡继，特先驰告。五鼓乞顾我一谈。闻缙之兄与兄同住一处，并请转告。”
看完信，二李心乱如麻，楞在那里好半晌作声不得。
“现在什么时候？”李绅问。
“快三更天了。”李果答说，“回头咱们一块儿去。”
“不！信上并没有约我；还是你一个人去。”
“也好！”李果点点头，“事机紧迫，而且看样子跟佛公见面的机会也不多；有什么话要跟他说，咱们多想一想，跟他一次说清楚。”
“到底怎么回事，还没有弄清楚；‘去’是去定了，可是，另有后命没有呢？”
这是问李煦之“去”是如何去职？调差、还是回内务府听候差遣，或者最可忧的革职？
“这要见了佛公才知道。不过，不论如何，反正交代总是要办的。照我看，恐怕还要看交代办得怎么样？能把亏空都弥补上，不但无事；还能另派差使。不然，不然，”李果很吃力地说，“就危乎殆哉了！”
“一点不错！是很明白的事。”李绅低头想了一下，抬眼说道：“请你跟佛公说，家叔倒下去，第一个受累的是他；所以有多少力量，这会儿都要拿出来。等真的倒下来，有力量也使不上了。”
“这话我当然会说。”李果此时神思略定，盘算了一会说道，“如今第一件事，是要尽快通知令叔；第二是把那十万银子拿到手——。”
“不！”李绅打断他的话说：“第一、第二的次序应该倒过来。要趁消息还没有到南边以前，就把钱拿到手。这不是怕范老会翻悔，而是怕取钱的地方，知道底蕴，不免迟疑；设或托词拖延，就算再有范老第二次去信，一来一往，亦非个把月莫办，岂不糟糕。”
“啊！有理。”李果吸着气说：“照此说来，天一亮就得兼程南下。”
“我也这么想。”
“好吧！咱们先商量这件事。苏州是本地，扬州镖局是讲信义的，只要有范老的信，令叔可以办；杭州可以托孙文成，也不要紧。就是河工上的那笔款子，非赶紧去收不可。”
“收到了还得想法子运回去；清江浦到苏州，路也不近。”
“是啊！这非得我自己去料理不可。”李果矍然而起，“去看了佛公，我马上就动身。”
“不行！”李绅大为摇头，“佛公不愿意我到他那里去；再则我的行踪亦恐有人注意，诸多不便。你一走了，我又寸步难行；不就都失去了联络？”
“那可以托张五。反正他是用不着再回南了。”
李绅沉吟了好一会，无可奈何地说：“也只好如此。”
“那就这么说了。我去打个盹；大概可以睡一个更次，四更天就得出门，宁早勿晚。”
李绅只觉得还有好些话要跟他谈；急切间却也想不起，怔怔地望着李果的背影消失时，突然想到一件事。
“慢慢！”他赶到门口低声向李果说：“曹家怎么样？跟佛公问问清楚；但愿曹家无恙，还可以倚靠。”
“我知道。你不说我也要打听的。”
“曹家倒好了，上头交给怡亲王管；佛公说：凡是交给怡亲王管的人，都是信得过的。可是，”李果的脸色像窗纸那样阴黯，“令叔怕有杀身之祸！”
李绅大惊，睁大了眼问：“莫非牵涉到——？”
莫非牵涉到夺位的纠纷？他不说，李果也明白；看一看一旁的彩云，用低沉的声音叮嘱：“我们谈的事，你可千万泄漏不得一句！”
“是！”彩云答应着，很识趣地往后慢慢退去。
“你不必走！你不妨听听；也许还有用得着你，请你帮忙的地方。”
这就不但彩云，连李绅也诧异了，“何至于要用得着她。”他不信地问。
原来李煦果然被牵涉在夺位的纠纷中！当今皇帝对他深有所疑；疑心他当年曾参预皇八子胤祀争立的密谋，而且一直与胤祀有往来。加以有妒嫉李煦的人，进了谗言，说大行皇帝驾崩，嗣君接位的音信到达苏州，李煦肆意诋毁；且为恂郡王及胤祀大抱不平。因此，明发的谕旨是命李煦交卸回旗！照表面看，如果亏空弥补不上交卸不清，随后才有革职查抄的严命。其实暗中已派了御前侍卫，賷带朱谕，专程赶往苏州，只要抄出有什么不妥的书信，立刻便有灭门之祸。
听到这里，李绅已觉心惊肉跳；不过到底还稳得住，“不妥的书信，我想是不会有的。”他说：“不过所谓‘不妥’，各人的看法不尽相同，我辈认为平常；有心病的或者会认为别有用心。”
“正是这话。是故有备才能无患。倘或能先作检点，把无用的书信，烧得干干净净就不怕了。”
这意思就很明显了，如今最急要的一件事，便是尽快通知李煦；要快得赶在钦派的御前侍卫之先，到达苏州，才有用处。
“这——，”李绅矍然而起，“得马上派人回去。”
“咱们这里不能派。”李果低声说道：“佛宝告诉我，如今你的嫌疑最重，其次是我。隆科多已经下了密令，咱们俩带来几个下人，都已经打听清楚，只要一走远了，立刻就被拦住；更不用说你我两个。”
这一下，李绅越发焦急；想到李果刚才的话，不由得指着彩云问：“你的意思是请她到苏州去送个信？”
“不！彩云怎么能够赶在人家前面到苏州？”李果的声音越低：“佛宝已经派心腹赶下去送口信了。”
听这一说，李绅舒了口气；起身开了窗户，面迎劲利而清新的寒气，不由得一阵哆嗦，但头脑却清楚得多了。关上窗户，沉思一会，走回来有一番话商量。
“咱们俩处境至艰，要见机得早；无论如何要保全张五，能让他置身事外，咱们才有缓急可恃之人。我想，应该安排一个联络的人，通知张五，千万不可再来这里！有事，暗地里请人传话。这个人——。”
“不能是彩云。”李果抢着说：“佛宝的话，决不可掉以轻心。范老的这四封信，如果让隆科多的人抄到；那就糟不可言了。我在路上盘算，可靠而又瞒得过人的，只有一个彩云。”
听得这话，一直双目灼灼在倾听的彩云，便即问道：“李师爷，你要我送什么信？送到那里？”
“送到无锡，跟苏州很近了；起早赶路，也得走二十天。你肯替我们走一趟吗？”
“那还用说？只要两位老的，有爷们照应，再远我也得去。”
“很辛苦噢！”
“我知道。”彩云答说：“又不是游山玩水，还能讲舒服吗？”
“那好！你很能干；跟缙二爷的交情也够——。”
“不！”彩云打断他的话说：“跟缙二爷的交情是另一回事！承李师爷看得起我；居然觉得三绺梳头、两截穿衣的妇道人家，也还有点儿用处，冲这个我就怎么样也得吃这趟苦。何况，各位爷们，为我家二虎的事，那样子费心费力，我正愁着报答不尽；不想能有这么一趟差使，让我也能稍为尽尽心，是求之不得的事。”说着，自然而然地望了李绅一眼。
她这一瞥中的涵义，只有李绅能够体会；当即点点头说：“你也别说怎么报答不报答，反正安心上路；两老及你家二虎，有张五爷照应，不必惦着。一路上也别把送信这件事看得太认真；潇潇洒洒地上路，只当去探望亲戚。”说到这里，他想到一件事，转脸又问李果：“得有个得力的人，陪她去吧？”
“当然。”李果看着彩云说：“你有没有靠得住的至亲，能送你一送。”
“有。”
“谁？”
“我兄弟。”
“那太好了。”李果又问：“你兄弟干些什么？出过远门没有？”
“出过。跟他们东家到南京办过货——。”
原来彩云的胞弟，是宝坻一家绸缎铺的伙计；今年二十三岁，为人能言善道，颇为机警；字虽识得不多，出门上路也够用了。最好的是，他这个胞弟极听彩云的话，旅途中能约束得住他，就不愁会出意外。
“如果是很急的事，就不必多耽搁。我今天就带大凤回通州，跟我公公、婆婆说明白了，捎个信让我兄弟到通州来，雇了车就走。”
“这不用你费心；我来安排。如今有几件事交代，彩云，请你听好了。”
李果交代的是两件事：第一，此去无锡，先访朱二嫂；请她带路到苏州，找到李鼎当面交信。这四封信的来龙去脉，有何用处？由李绅跟她细说；第二，千里迢迢到无锡去干什么，要找一套说法，连她的胞弟都能骗得过；当然身上有这四封信，也不能让她胞弟知道。
正谈到这里，只听有人叩门；李绅便问：“是那位？”
“张五爷来了。”是李果的书僮，福山的声音。
开开门来，张五向里一望，残焰犹在，衾枕未动；两李一脸疲惫；彩云的脸上则泛起一阵油光，看样子是彻夜在谈论什么。
“真相到昨晚上揭开来一大半；事情之糟，远比想像为甚。”李果说道：“五兄，以后咱们见面的机会怕都不多了。”
“何出此言？”张五只觉头上一阵发热；脸都胀红了。
“请沉着！”李果按一按张五的肩，让他坐了下来；扼要地将夜来的突变以及应变的步骤，都告诉了他。
听到一半，张五便有了主意；等他说完，随即说道：“这一来，我更得找文觉了。我替他办事；条件只有一个：旭公的交卸，请他帮忙；亏空的公款，别追得太紧，慢慢儿想法子来补。”
“我看不必。”李绅接口：“第一，纸已经包不住火，而况别有缘故，恐怕他亦无能为力；第二，这种案子，五兄，你万不能牵涉在里面，如今要远远置身局外，反倒能够帮局中人的忙；第三，说不定这件案子，根本就是他本人鼓捣出来的。”
“你是说文觉？”张五很认真地追问。
李绅沉吟不答，因为看张五不以为然，怕各执一见会引起争论；而李果却接了一句：“我跟缙之的看法相同。”
张五激动了，“这个贼秃，太不够意思了！”他气鼓鼓地说：“我倒要去问问他——。”
“五兄，五兄，”李绅急忙劝阻：“稍安毋噪！这个时候，千万错不得一步；更不能节外生枝。”
提到这层利害关系，张五立刻便自制；但想想不免伤心，更不免内疚，“年前兴兴头头赶了来，总以为多少可以借他一点光；谁知道费尽心机一场空！倒不如不找他，也许事情还不致于这么糟。如果不是全部希望寄托在他身上，另想别法，总要好得多！此刻，此刻，”他用带哭的声音说：“教我怎么向李家父子交代？”
“不，不！五兄！”李果很感动，也很不安，“你千万不要自艾自责；找他原是既定的主意。要怪，也得怪我；不必你执其咎。”
原来彩云偷空与福山去备办了早点。除了李绅以外，李果与张五因为生长在江南，对于京城里的早点，只有烧饼、麻花儿，还可以将就；炒肝、豆汁都喝不惯。彩云与他们这一阵子的盘桓，已知道了各人的爱好，李果喜欢吃包子、蒸饺之类的面食；最要紧的是一壶好茶。张五吃惯了的是白米粥，要配上四碟小菜，来两个刚出炉的烧饼。至于李绅所嗜，又自不同；最好来一大碗带卤加浇头的拌面，外带一钟白干，吃喝足了办事，一直可以支持到黄昏。此时彩云所备的早点，只有白米粥改成现成的京米粥；其余都按各人的喜爱，摆满了一桌子。
“我可是吃了来的。不过不能辜负彩云的盛意，再来一顿。”张五首先坐了下来，扶起筷子喝粥。
李果、李绅都是能沉得住气的人，虽然心事重重，起居并未失常；所以如张五所说的“不能辜负彩云的盛意”，所以也都坐了下来，且饱啖了再说。
“事有缓急，咱们重新定规一下，那件先办，那件后办。”李绅又说：“那件事归那个，也得说好了它。”
“最要紧的，自然是打点彩云动身。”李果看着彩云问：“你把你兄弟的名字、住址告诉我。”
“我兄弟叫李德顺；他就住在铺子里。那家绸缎铺，字号锦义兴，在宝坻南关一问都知道。我想先把大凤去接了来，商量商量。”彩云又说：“张五爷，能不能请你的管家走一趟。”
“行！”
张五只带了个小厮来，便叫他到冀东会馆去接大凤；等接了来，彩云将她拉到一边，把必须作江南之行的缘故，以及须接父母到京的决定，约略说了一遍。
事出突兀，大凤一时不知所答；但她这几天也看出端倪，知道必是极机密，极重要的一件大事；而要找彩云去办，自然有不得不然的理由。既然如此，就不必替她顾虑道路艰难，长途跋涉是不是力所胜任？只替她去想一个连李德顺都会觉得她不能不到江南去一趟的理由。
大凤的心思也很细密，凝神静想了一会，记起一件事；喜孜孜地９９lib.
说道：“嫂子，有个说法，可以把德顺哥都瞒过去；其实也是真有这回事，不算骗他。我记得爹用过一个很得力的伙计，我们管他叫胖大叔——。”
“你是说孙胖子？”
“是啊！”大凤惊奇地问：“你怎么知道？”
“我听你哥哥说过。说这个孙胖子很下流；勾引他的婶子，真赃实犯，让他叔叔逮住。如果不是逃走，性命都保不住。”
“这，哥哥可就不知道了！放胖大叔逃走的，就是爹。”大凤又说：“胖大叔是冤枉的。他叔叔很霸道，鬼计多端；叔侄俩原没有分家，为了想独吞家当，故意摆下一个圈套，胖大叔喝多了酒，糊里糊涂闯了进去。他家是大族，家规很严；要开祠堂活埋他；是爹半夜里偷偷儿去把他放掉，教他快走，才逃出一条命去。”
“胖大叔的娘；还有胖大婶，一直是爹养她们。每年送钱，都是我去；有一回胖大婶把这些事都告诉了我，我才知道爹还做过这么一回好事。”
“这，”彩云困惑了，“这跟我到南边去，有什么相干？”
“我话还没有完，胖大叔一去三年没有音信；他老娘日夜想儿子，想出病来，死掉了，也是爹替她发送。胖大婶无儿无女；孙家又不养她，自然只好改嫁。巧得很，就在她改嫁的第三天，我家里来了一个人，是胖大叔派来的，带了盘缠，来接他娘跟胖大婶；叫他们到了宝坻来找爹。可惜晚了。”
“这么说，孙胖子混得还不错！他人在那里啊？”
“在南京。也是替人管事，境况还不坏。”大凤又接着她自己的话说，“爹将实在情形告诉了那个人；让他转话给胖大叔，就在南京落户，不必回老家，免得惹是非。这是你嫁过来前一年的话。”
“怪不得我不知道。”
“哥哥也不知道。因为爹爹做这件事，说起来对不住孙家；怕哥哥嘴快，传出去会有麻烦，”大凤略停一下说道：“你可以跟德顺哥这么说，有这么一个人，当初欠了咱们家一百两银子；如今在南京发达了。为了哥哥的官司，不能不去找他，也帮帮咱们的忙。要去找他，除了你没有第二个人。”
“是啊！论理是该我去。这个说法很好，足足瞒得过德顺。”
苏州织造的更动，终于见了明发的上谕；李煦任内的亏空，交新任织造胡凤翚清查奏闻。
这道上谕，在内务府中引起极大的震动。在此之前，只有王府及公主府内的太监获罪；总以为上三旗的包衣极为先帝所信任；尤其是像李煦这样的，直可说是先帝的忠心耿耿的“老仆”，必蒙另眼相看。那知嗣君居然毫不念旧，断然处置，因而不免人人自危。再想到胡凤翚与当今皇上的关系，更不能不兴起“一朝天子一朝臣”的感慨与警惕。
“事情很明白了。”李绅说道：“只要能把亏空补完，就可以没事。我看，仍旧要劳你驾去看一看佛公；看他能有什么办法？”
“我看他亦不见得有什么好办法。不过，在情在理，都不能不去看他一看；否则，旭公问起来，不好交待。”
果然，如李果所预料的；佛宝只是愁颜相向，束手无策。
“窟窿太大了！”他说：“谁也没有力量帮旭东的忙。我跟他儿女亲家，当然要尽棉薄，可是，杯水车薪，实在也没有什么用处。”
李果料到他有这样的话；在路上已盘算过了的，所以很快地答说：“佛公，集腋成裘，聚沙成塔；旭公三十年来，也交了不少朋友。至亲好友，量力相助，先补起一部份来；余下的亏空，请佛公看看，能托托那位王爷或者皇上信任的大臣，代为求一求情，慢慢儿想法子，分年赔补，或者可以把这个难关度了过去。”
“难，难！”佛宝一个劲地摇头，“第一，要大家帮忙，三百、五百的凑，能凑多少；再说，客山，我也不必瞒你，我们旗人势利的多，像旭东这种情形，眼看这一跤摔下去，是起不来的了，有谁肯雪中送炭。至于说托人向皇上求情，更是没有人肯干的傻事！如今不比当年，弄不好惹火烧身，何苦！”
所谓“如今不比当年”，意思是说嗣君不比先帝来得仁厚。李果听他所说，虽不免有浓重的反感，但细细想去，却也是实情。
然则如何呢？他情不自禁地着急了，“佛公，”他口不择言地说：“莫非你就眼看儿女至亲，抄家充军？”
这话说得重了些，佛宝的脸色难看；僵了好半天才说了句：“但愿我能替得了他！”
话不投机，局面有些僵了。李果颇为失悔；此时到底是仰面求人的时候，不能不低声下气，因而赶紧陪笑解释：“佛公，是我失言了。也是心里着急的缘故。”
佛宝也觉得自己的态度，欠缺涵养；听他这一说，愈觉歉然，便即答说：“彼此，彼此！我跟旭东，几重渊源，那有不替他着急，不替他筹画之理？客山，我给你看样东西，请里面坐。”
由客厅转入书斋，他从抽斗中取出一封信递给李果；打开一看，寥寥数语：“所惠璧谢。嘱事自当在心；但恐身不由主，力不从心，奈何奈何。”下面署名是“弟名心拜”；又缀了“即夕”二字。
虽无受信人的名字，亦可想像得到是给佛宝的覆信；“名心”即是“知名”，是谁也只有佛宝知道了。
不必他问，佛宝更低声说道：“是胡凤翚给我的信。我原来的打算是，想托他为旭东遮盖、遮盖；所以送了他一份重礼，约值万金之数。那知原物带回；来了这么一封信！客山，为之奈何？”
“‘力不从心’犹可设法；坏在‘身不由主’！”李果吸着气说：“佛公，此君的语气很不妙；说不定还会落井下石。”
“是的！”佛宝深深点头，“我也这么想。”
“那么，结局呢？”
“恐怕不免‘查抄’二字。”佛宝迟疑了好一会，很吃力地说：“客山，我那亲家的情形到底怎么样？真有那么多亏空吗？”
听到最后一句，李果心头感到一阵寒意。事到如今，竟连至亲都还不相信李煦，以为他在报虚帐；那就无怪乎不肯急人之急了。
转念又想，自己不也瞒了十万银子吗？虽说范芝岩的关系重大，不能泄漏片言只语；但李煦的亏空总是减轻了。将心比心，为了不欺佛宝，他这样答说：“旭公手头松惯的，借给人的也很多；如今多少可以收回一点儿，我想，二十几万亏空是一定有的。”
“四姨娘呢？听说颇有几文私房。”
“那就不知道了。不过，凭良心说，四姨娘总算是贤慧，肯顾大局；就有几文私房，看境况如此窘，应该早就贴在里头了。”
佛宝不作声，站在书桌边，低头沉思了好一会才抬头说道：“我可以替他凑三万到五万银子；不过这笔钱只能在京里用。”
“是！”李果觉得这也很难得了。
“客山，”佛宝突然问道：“不知道旭东是不是有什么最后的打算？”
李果一楞，一时想不明白什么叫最后打算。佛宝也发觉了，自己的话太突兀，无怪乎李果发楞，所以紧接着又作了一番解释。
“他应该想到，年岁这么大了；人吃五谷杂粮，没有不生病的，一旦病下来，留下一身亏空，小鼎年纪又轻，怎么能挑得起这个担子？他自己总有个打算吧！”
原来是身后之事！李果一面搜索，一面回答：“佛公知道的，旭公一向豁达。小鼎年纪轻，他的前程，旭公自然关心；以前是老太太疼孙子，能不让他离家就不让他离家，等老太太故世，旭公督责较严，正打算今年遣他进京，不想出了这件大事！”
“那还是他自己看得见的事。”
“佛公是问旭公自己看不见的事？”李果摇摇头说：“我没有听他谈过。不过有件事，倒不妨告诉佛公，有一次谈到曹栋公扬州病殁，接着是连生在京出了事；两世寡妇，亏空未完，走到了家破人亡，无以为继的绝境，谁知竟能安然无事。这是天恩高厚；但也未始不是故旧义气，善为设谋。旭公谈到曹家之事，颇为得意；意在言外，是亏得有他尽心尽力。旭公又说，不独曹、李、孙、马诸家姻娅相连，荣枯相共；上三旗亦都是有照应的，不愁没有照应。”
李果在追忆这段经过时，也是初次省悟，李煦不作身后的打算，是他认为如果他身后有未了之事，亦有人会替他出死力料理，犹如他当初为曹寅、曹颙——连生料理身后一样。当然，佛宝的了解更为深切。
“咳！”他叹口气：“他如今该知道他是错了！”
“错了？”李果倒要问一问，错在何处？
“不是什么‘故旧义气，善为设谋’；纯然是‘天恩高厚’。如果没有上头的恩典，天大的本事、天大的义气也没用！”
他这话的意思是很明白的，他不能如李煦之于曹寅；因为嗣君不是先帝。话不能说不对；但既属至亲，至少也该有一份明知其不可为而为之的义气。不过，这怕不能期之于佛宝；他们两亲家人品高下的区分，正在于此。
“旭东的大错，是在没有想到——。”佛宝突然住口；而且面现惊惶，略停一停，厉声问道：“谁！”
“是我！”窗外有少女应声：“奶奶着我来请示，是不是留李师爷吃便饭。”
原来是个丫头！佛宝的脸色和缓了，“怎么样？”他问客人：“在这里便饭吧？”
“不！佛公很忙，我也有事；不必费心了。”
“既如此，我也不作虚套。”佛宝向窗外吩咐：“你跟奶奶去说，李师爷有事；饭不必预备，看有人家送的什么稀罕好吃的东西，挑一份出来；回头让李师爷带走。”
在这当儿，李果已经体味到佛宝那句未说出来的话是：李煦错在没有想到是雍亲王继承大统。看他那种深恐隔墙有耳的惊惧神色，就不必让他明白出口；所以等那丫头一走，他立即说道：“佛公的意思我懂。不过，这也不是旭公一个人的错；谁也没有想到有此大变化。”
“嗐！其实我也不是说他错。我是替他发愁。”佛宝停了一下又说：“如你所说，旭东从未想到居安思危这句话；自然不会有什么最后的打算。劫余之身，何以自存？”
李果将他的话，通前彻后细想了一遍；很郑重地问道：“佛公的意思怎么样呢？”
“那要旭东自己拿主意——。”
“是！”李果怕他到紧要地方闪避，赶紧抢着说道：“旁观者清，佛公必有卓见。”
佛宝想了一下说：“果然是杯水99ｌiｂ?t>车薪，这一杯水，不如留着解渴，还聪明些。”
“是！尊论确是一针见血的卓见。不过，旁人能容他不泼这一杯水去浇车薪，留着自己解渴吗？”
“那就要看自己的做法了。戏法人人会变，各有巧妙不同；至少可以泼半杯留半杯。”
“是！”李果深深点头，“谨受教。”
“客山！”佛宝的神色，戒慎恐惧，极其紧张，“你跟旭东，多年宾主，情如一家；所以我亦不拿你当外人，倾肺腑相告。今天所谈的一切；不足为外人道；甚至亦不必告诉旭东。”
李果知道佛宝胆小；立即答说：“佛公请放心，我岂能不知轻重。”
“是、是！我亦只是提醒而已。”
李果觉得话已说得差不多，可以告辞了；只有一句话还得问：“佛公，你助旭公的数目，到底是三、是五，定个确数行不行？”
“我跟旭东的交情，自然该尽力而为；但能筹措多少，实在没有把握。也许多于五数；不过至少有三数。”
“既如此，折衷定为偶数如何？”李果又说：“实在是因为要精打细算，不能不定个确数。这一层苦衷，佛公想来必能谅解。”
“当然、当然！就这样，定为四数好了。”
“我还有一个不情之请，想请佛公明示，这四数是在泼一半之中呢；还是在留一半之中？”
“你看呢？”
不说看李煦愿意如何支配；而反问李果的意见，这就很耐人寻味了。
于是李果说道：“我想在泼一半之中好了。这样子，佛公的处境不致困难。”
“说得是！不过，我不能不从多方面打算。也是泼一半，留一半吧！”
杯水车薪之喻，李绅当然也能充分意会。如果亏空太大补不完，倒不如私底下留下钱来，养命活口，但公款不能不赔；佛宝助李煦的四万银子，也是这么处置，拿两万助他赔缴公款；留两万供李煦抄家以后家属维生之用，这就是“泼一半，留一半。”
“我们打了半天的哑谜，也斗了好一会的心机。”李果说道：“本来既是至亲，怎么都好说；及至我一问，他反问我一句，我就知道他的意思了，先留下来再说。将来可能口惠而实不至，只是一句空话，又奈他何？所以希望他先拿出来，用在明处。缙之；你觉得该不该做这个小人？”
“这是忠人之事，又不是为你自己打算，那谈得到小人不小人。”
听他这么说，李果自然感到安慰，亦就更觉得应该尽心尽力，算无遗策地来为李煦筹画。细细想了一下问说：“缙之，你看彩云能不能托以重任？”
李绅愕然，“现在不是已托以重任了吗？”他问。
“我的话没有说清楚。现在托她的虽是重任，但事情很简单，只要谨慎小心，平安送到即可，这不够！”
“喔，还要她怎么样？”
“还要她有智慧，有决断，有机变，有担当。”
“这可难了！如你们说，须眉男子之中，亦没有几个够格；何况巾帼。”
“在我看，她倒是巾帼不让须眉！”
李绅笑了，“既然你这么看得起彩云，”他说：“倒不妨先说出来听听，你是要她担当怎么样的重任。”
“我要把她当作你。”
“此话怎么说？”
“此行，你所能作的事，她也能做。”李果屈着手指说：“第一——。”
第一，李果打算详详细细写一封信给李煦，将到京以后活动的经过，一切的见闻，以及他跟李绅的意见都写在上面，交给彩云带去；第二，彩云要对这一封信中所说的一切，完全了解，能够原原本本说清楚；因为，第三，如果遭遇意外，她应该将这封信毁掉，而到了无锡，由朱二嫂引导去见李煦父子，仍旧可以将口信带到。
“这怕很难！事情很复杂，恐怕她弄不清楚。”
“还有复杂的，到遭遇意外时，她应该连范老的那四封信也毁掉；同时见了旭公，仍旧能把范老分拨十万银子的四处地方说清楚，让旭公心里有数，好作打算。”
“这更难了！”
“不！我的看法不同，以彩云的头脑清楚，加以你循循善诱，这些话都可以教得她清清楚楚楚。我认为最难的是，她要能应变，遇到该毁信的时候，当机立断，毫不犹豫。”
李绅凝神细想了一回说：“这倒不算难。既然信中内容都记在肚子里了，有没有纸面，关系不大，一看情形不对，一火而焚之，这个决断容易下。至于范老的四封信，虽说关系甚重，细想一想，毁掉也不要紧；因为第一，范老义薄云天，既肯帮忙，信可重写；不肯帮忙，早就通知对方饰词拖延，有信亦无用处。第二，这十万银子如果一时不能到手，不妨列入‘留一半’之中，迟早得以取用，反正款子总是在那里的。”
“对！这话透澈极了。”
“但是，有一层，你不知道想过没有？”李绅神色凛然地说：“我不知道你所说：‘遭遇意外’是什么？如果是指为逻卒所知，逼迫搜索，倘无所得，犹可望幸免；万一发觉她曾有毁灭文件之举，自必拘捕到官，那时却又如何？这一层，不可不虑。”
“是的。我想过。”
“这是国士的景行，战国、东汉才有；安能期之于匹夫匹妇？而况国士待我，国士报之，咱们对她也不是有什么大恩大德；就算她做得到，咱们也不能作此干求。”
“我的看法跟你不一样！”
如何不一样？李果不曾说出来。他是觉得彩云对李绅一往情深；而情与义原是一事，国士之报，虽出于义，却必有一份刻骨铭心的情分在。所以对彩云的要求，如果是他提出来，自是过分；但出之于李绅的意愿，彩云就会心甘情愿地去做。不过这话未必肯为李绅所承认；就承认亦不肯教彩云这么去做。因而住口不语。
“话又说回来。”李绅觉得他的办法，有一部分是可取的，“彩云的能干，倒是信得过的；不过到底是女流，不能让她蹈险，我看，你信还是写了让她带去；以她的机警沉着，只要稍微留点神，不会出事。”
李果考虑了一回说：“也好！我把信写得隐晦一点好了。”
于是李果花了大半夜的功夫，写好十一张信笺的一封长函，字斟句酌，平淡无奇的叙述中，蕴藏着好些只有李煦能够体会的深意。这封信写了改，改了抄，相当累人；所以事毕归寝，睡得极沉。
朦胧中醒来，只见李绅站在他床前，“我来看了你三遍了。”他说。
“喔！”李果一翻身坐了起来问道：“什么时候了？”
“午末未初。”李绅接着又说：“彩云带着他兄弟，在我那里。”
“她来了.99liｂ.端在旁边，搁得一搁。这一搁就搁坏了！
或者不是锦葵是别人，也就没事。原来沙锅中是二姨娘用药料炖着的一只鸽子；两房姨娘原有心病，各人的丫头也就俨如同舟敌国；二姨娘有个丫头叫荷香，生得高高瘦瘦，尖嘴薄舌地最喜搬弄是非，这一看到了自以为得理不让人，立即便大起交涉。
“你知道这里头是什么？是二姨娘补身子的八珍乳鸽；大夫特为关照，不能离火；一离火药力就散了。你好荒唐，不问一声，糊里糊涂就把沙锅端了下来。你胆好大！”
夹枪带棒，外带虚张声势；越说越惹人反感，锦葵便冷笑一声答道：“左右不过一只鸽子，又不是凤凰！”
“不错，是鸽子，还有药呢！”
“药又不是仙丹，大不了赔你一只鸽子，赔你一副药料就是。有什么好吵的？”
“唷，唷！”荷香故意将嘴砸得好响，拍手跳脚地嚷道：“你的口气好大！赔，你当是几两银子的事？”
“不是几两银子的事，莫非论千上万？”
“论千上万也不行！”荷香尖叫着：“你误了二姨娘进补，身子吃亏，你赔得起？”
这便是欲加之罪了，一旁在熬鸡粥的连环有些不平，便即说道：“荷香，你别那么鸡毛当令箭！就稍微耽误一点儿工夫，也谈不上二姨娘身上吃亏。”
“怎么不是身子吃亏——。”
“啲，啲！”锦葵不耐烦了，“你要觉得我是闯了大祸，你去告诉我主子好了。别在这儿穷嘀咕。”
荷香何敢到四姨娘那里去告状；发不出狠劲，只有发楞。锦葵已打好了浆糊，将沙锅仍旧坐了在炭炉上，扬长而去。
小厨房的丫头、仆妇也有四五个，谁都不理荷香。漫天风雨，结果烟消云散，就像一个爆竹没有放响；荷香不仅泄气，僵在那里不得下场了。
好半晌，她跺一跺足说：“等着瞧”一扭身就走。
这个丫头最不得人缘；见此光景，便有人讪笑：“等看瞧吧！有好戏了。看她到四姨娘那里去告状。就怕长了她这个人，还没有长她的这个胆子。”
荷香不敢告诉四姨娘，却可以告诉她自己的主子；加油添酱，胡编了些锦葵无礼的言语，二姨娘居然真的信了。
“二姨娘！”顺子劝道：“锦葵不是那样的人——。”
一语未毕，二姨娘戟指骂道：“你倒会帮她！你别昏头，你现在的主子是我！”
原来二姨娘本有三个丫头，有一个遣嫁了，便吵着还要用一个；四姨娘是早跟李煦商量好的。如今不比当年，下人只能裁，不能添。但经不住二姨娘日夜唠叨；便将自己的顺子拨了给她。所以此时她有此指责；实在也是怀疑，真的认为顺子念着过去的情谊，护着锦葵。
顺子自然不敢再言语，由二姨娘带着荷香，气冲冲地来兴师问罪。走出院子想起一件事；锦葵已经回去了，她却不便也不敢上四姨娘的院子里。怕李煦也在，非吃亏不可，便即站住脚说道：“荷香，你把锦葵叫到厨房里来。”
荷香答应着，心里不免嘀咕；先找个小丫头探明了四姨娘不在，胆就大了，走了去大声喊道：“锦葵，锦葵！”
“怎么样？”锦葵走出来说道：“你寻上门来了。我主子可不在！你要告状，明儿来告。”
“谁要告什么状？二姨娘找你；你到厨房里来！”
“干什么？”
“哼！你自己知道。”
锦葵自不甘示怯；跟着荷香到了厨房里，刚说得一句：“二姨娘找我——。”
脸上便着了一掌。
锦葵何曾挨过打，当时便捂着脸哭；同时要揪着荷香拚命。大家看荷香身材高，怕锦葵吃亏，赶紧拉开。
“你仗谁的势，敢骂我？”
“我那里骂二姨娘了。”锦葵哭着分辩，“‘我不过说了，你要觉得我是闯了祸，你去告诉我主子好了。’家有家法，我闯了祸，自有主子责罚我；凭什么不分青红皂白打我？当我主子是好欺侮的么？”
这一说，二姨娘才知道出手鲁莽了，而且也让锦葵堵得无法辩理，恼羞成怒之下，只好撒泼，跳脚骂道：“你主子什么东西，不也是奴才吗？”
正好四姨娘走到小厨房门口，听得这话，像兜心挨了一拳，不由得便往后倒退；手中那个纸包无声无息地落在地上——四姨娘出身是李煦好友家的丫头；对二姨娘的话，自有刺心之痛。
“开口主子，闭口主子！倒像是正主儿似地。你可放明白些，从太太、老太太死了，内里那里还有正主儿？就算有正主儿，也轮不着奴才！”
二姨娘越骂越起劲，不道已犯了众怒，连环尤其不悦，“二姨娘！”她沉着脸说：“奴才也是人！老太太在日，从不许人提这两个字；莫非二姨娘倒忘记了？”
由于荷香撺掇，说连环是锦葵一党，所以二姨娘便冲着她吼道：“你别拿老太太来压我。从前你是老太太的人，打狗看主人面，尊敬你三分。如今你算什么？谁不知道你替人家立了大功，把锦葵都比下去了——。”
连环由于四姨娘宠信，一直怕锦葵心有芥蒂；平时处处避嫌，偏偏二姨娘此时当面挑拨，如何不急。因而大声嚷道：“主子不像主子，可别怨我！老爷就在小书房里；我跟老爷去说，让老爷来问你二姨娘，可知道‘奴才’二字，是怎么个写法？”
这一来昏瞀的二姨娘，如梦方醒；心知落了下风——李家是包衣；不也是奴才？无意中犯了极大的忌讳。恨不得掌自己的嘴。
如果肯说一句软话。连环原意在吓一吓她；当然不为已甚。无奈事成僵局；二姨娘虽不敢再说硬话，却也无法服软。这样，就逼得连环非有行动不可了。
于是，冷笑着开步就走；原意有人拉一拉也就算了。无奈其余的丫头都看不惯二姨娘的蛮不讲理，更恨荷香无事生非，巴不得李煦将二姨娘找了去，拍桌痛骂一顿，所以不但不拉，反而让路；有手里持着灯笼的，亦都高高举起，为她照路。
这一下，四姨娘发觉了，怕为连环撞见，诸多不便，回身就走。到得小书房里，只见李煦的脸色又青又白，坐在椅子上喘气；两个为沈宜士唤来的小丫头，正一前一后在为他揉胸捶背。
见此光景，不言可知；李煦的隔墙之耳还灵得很。四姨娘深恐连环真的会来“告状”，那时火上浇油，越发不可收拾；所以向背后伸出一只手去，不断摇手示意，同时尽力装得从容，希望冲淡了这场严重的冲突。
可是，李煦动了真气，而且突然有了一个想法，家难当头，正当运用严峻的家法，作为镇慑。否则，威信扫地，号令不行，就有度过难关的力量，亦无从发挥。
因此，不等四姨娘开口，他抢先说道：“叫吴妈到二厅上来！我有话说。”
李煦口中的“吴妈”就是吴嬷嬷。丫头仆妇犯了错，找她来处置，自是正办；但又何必郑重其事开二厅？
希望大事化小的四姨娘便说：“何用到二厅上？找她来吩咐几句话，就在这里，也是一样。”
“不！不止吴妈一个人；要用二厅。”李煦又说：“你别拦我，拦亦无用。”说完，将9９lｉb?？”
听得这一问，四姨娘便知他们父子的看法相同；也可以想像得到，对于其余三笔款子，如何收取，他也还未想过。既然如此，这时自不必多谈。
“我也不敢说一定管用；反正明天中午就知道了。”
“好吧！这件事到明天中午再说。”李煦说道，“事情不必瞒了，明天下午我来告诉大家，看是如何办法，商量出一个章程来。”
轿子是停在孙春阳的后门；女东家孙大奶奶亲自来打轿帘，丫头将四姨娘扶出轿来，孙大奶奶满脸堆笑地问了好；接着又说：“上午倒有空？”
四姨娘有事接头，每次都是午饭以后来；这次是唯一的例外，便开门见山地说：“有点要紧事。孙掌柜呢？”
要找她丈夫，孙大奶奶便知是很要紧的事，一面延客；一面叫丫头到前面柜房去请孙掌柜。
孙掌柜方入中年，精力正旺；把祖传的这家南北货行经营得轰轰烈烈，兴旺非凡，都说他有上百万的身价；但那副俭仆的样子，只如小杂货店的一名伙计。
见过了礼，四姨娘说：“请坐下来说！”
“是！是！”孙掌柜颇为拘谨，在下首挨着椅子边坐下，双手放在膝上，恭敬地问说：“李姨太太有什么吩咐。”
“有封信，请孙掌柜看一看。”
将范芝岩的信接到手里，孙掌柜头也不抬，随随便便地看着，脸上毫无表情。四姨娘心里在说：糟了！看样子是让小鼎说中了。
看完信，孙掌柜慢条斯理地摺好，置入信封；然后抬脸问道：“请问李姨太太，这笔款子是此刻就提，还是我立个摺子，请李姨太太带回去？”
这一问，四姨娘大感意外；喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警觉，平静地答说：“立个摺子好了。”
“是！请李姨太太宽坐，我马上去办。”
“劳驾，劳驾！”四姨娘想起一件事，立即问道：“要不要打张收条给你？”
“不必，不必！有范大爷的这封信就行了。”
“怎么？”孙大奶奶等丈夫走了，悄悄问四姨娘：“李大人跟范大爷也有往来？”
听她的语气，倒像李煦不应该与范芝岩有往来；其故安在？四姨娘此时对范芝岩其人，既感且敬又好奇，很想打听一下。但她也很机警，心里在想，如果向她打听，即表示李煦跟范芝岩并无来往；既无来往，何以有此钜款授受？这一引起她的怀疑，便会跟人谈论；正犯了范芝岩的大忌，且与自己也没有什么好处。
因此，她含含糊糊地答说：“是的。有往来。”
“范大爷这个人很怪。”孙大奶奶又说：“做的事，常常教人想不到。一会儿来，一会儿走，没有准；就像神仙下凡那样。”
四姨娘含蓄地笑笑；表现出比她了解得还多的那种味道。这一下，孙大奶奶就不想再谈范芝岩了。
“李姨太太，”她换了个话题：“李大人一直是皇上面前得宠的人；不知道京里有什么新皇上的消息。”
这话问得令人难以问答；而且也欠通，在“老皇上”面前得宠的人，就一定能知道“新皇上”的消息吗？四姨娘与她交情不算厚；但也不薄，不好意思驳她，只说：“消息倒是常有，我也不大听得懂；就懒得去听去问了。”
“外头在传说，”孙大奶奶放低了声音说：“新皇上是极厉害的脚色，翻脸不认人的。而且——。”
“怎么？”看她欲言又止，四姨娘便忍不住追问了。
“我听说，也不知道是真是假；如果是真的，那，那就没有天理了。”
“到底怎么回事呢？”四姨娘微露不耐地，“我的孙大奶奶，你别惹得人肚肠都痒了起来。”
“我是厅说，新皇上登基没有几天，就把宫里的一位妃子弄了来陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母；做出这种事来，不叫皇上，叫禽兽了。”
这话四姨娘也听说过，认为是不足相信的谣言；因而不在意地说：“这种话也只好听听。”
“说的人倒是很认真的。”
“喔，”四姨娘又注意了，“怎么说？”
“说那位妃子姓王，也是苏州人。还有好多话！”
“还有好多话”让孙掌柜打断了；亲自送来一扣存摺，特别交代：三千银子以下，随时可取；提款的数目太大，请早几天通知。
“费心，费心！”四姨娘留下一个伏笔：“最近用钱的地方很多；恐怕还得孙掌柜多劳神。”
“好说，好说！”孙掌柜转脸说道：“你去预备预备，请李姨太太在这里便饭。”
“不，不！我还有事，千万不必费心。”
既然如此，自不便再作逗留；四姨娘辞出孙春阳，怀着一种异样的兴奋情绪回到家，一下轿便问起李鼎。
“大爷跟沈师爷，都在上房。”连环答说：“跟老爷谈得很起劲。”
“喔！”四姨娘说：“我看看去。”
等她一到，李鼎与沈宜士自然都站了起来；四姨娘刚要开口谈此行的经过，李煦抢着说道：
“你先别说话。等我猜一猜结果。”
说着，目不转睛地盯着四姨娘看，眉梢眼角，大有调笑的意味，将个半老徐娘的四姨娘看得双颊泛红，窘不可言。
“你别这样子看人，行不行？”四姨娘窘笑着，将脸微微扭了过去，避开他的视线。
“行了！”李煦对沈宜士说：“可以照你的主意办了。”
沈宜士微笑不语；李鼎便问四姨娘：“那封信管用不管用？”
“我早跟你说了，一定管用。一点噜苏都没有。”
“不但管用，而且挺痛快是不是？”李煦问说。
“对了！孙掌柜挺痛快；立了一个摺子，我带回来了。”
话虽如此，却不以存摺示人；别人也不问，只听得沈宜士在说：“要办就得快；最好今天下午就动身。”
“也不争在一天半天。”李煦答说：“准定明天上午好了。”
“就这么说了。”沈宜士知道四姨娘必是急着要跟李煦私下相谈，很见机起身说道，“回头再谈吧！”
“好！回头一块儿吃饭再谈。”
沈宜士一走，李鼎亦即离去；四姨娘便将到孙春阳接洽取款的情形，细说了一遍。
“摺子呢？”
“在这里。”
一看摺子是“和记”，李煦便皱着眉笑，“怎么又变了你的私房了呢？”他说。
“这时候还分什么你的、我的？就是我的，到你过不去的时候，莫非我就看着你受挤，在旁边装傻？我不是那种人；你这话该说给那种人去听。”
她是指二姨娘；李煦怕又惹是非，便顾而言他地说：“我告诉你一件事，小鼎带了姓王的那个小伙子来见我，人倒是很有血性，很靠得住的；刚才我们在核计，如果范芝岩的信管用，另外还有三处地方的银子，不妨赶紧去收了来。姓王的往北边迎了去取信；安远的银子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午动身。”
“杭州呢？”
“自然托文成。那只要派一个人把信送去就是了。”
“这十万银子收了来，可不许拖散了。”四姨娘说：“现在难得有这笔整数；得好好儿用在该用的地方。”
中门上传话进来，曹家派了专人来送信。
正谈到这里，只见沈宜士去而复回，手中多了一封信；是曹俯写给李煦的，拆开来一看，除了称谓各款以外，只有聊聊数语：“闻查制军已奉严旨，日内当有举动。飞函奉闻，乞早为计。”
李煦看完，一面将信递给沈宜士；一面对四姨娘说：“两江总督查弼纳都奉到上谕了。快了！”
“什么快了？”四姨娘问，“是快来查亏空不是？”
“自然。”
“旭公，”沈宜士接口说道，“我亦正是为这一层，要听旭公一句话；到底该怎么办，不能举棋不定了。事难两全，只能顾一样。”
“你说，顾那一样？”
“要看旭公的意思，如果拚着不理亏空了，此刻留退步是最后机会；是打算了亏空的，就一文钱都不能乱动。”
“就一文不动，也还差得远。”
“事在人为。”沈宜士很沉着地说，“如果旭公决计了亏空；我明天就到扬州去一趟。跟总商们开诚布公谈；李曹两家的好处，他们受得不少，如今是该他们讲交情的时候了。”
“交情？”李煦摇摇头，“难！”
“不讲交情讲利害。我会跟他们说，真的逼旭公下不了台；就只好把盐务上的种种毛病，和盘托出，那时兴了大狱。可别怪咱们不讲交情。”
这番话将李煦说动了，沉吟着久久不能下决心；四姨娘可忍不住问了：“亏空若是能补上了呢？”
“挪移钱粮是私罪，照例革职问拟。照州县官的例，一年之内全完，不但免罪，还能开复。”沈宜士又说，“我想，这个例，应该是上下通用的。”
“免罪开复”四字，对四姨娘的诱惑极大；便即说道：“留得青山在，不怕没柴烧。果然能把亏空全补起来，那还有什么话说？”
“好吧！”李煦立即作了决定，“既然你们都这么说，就照宜士的意思办吧！你什么时候走？”
“事不宜迟。明天一早就走！”沈宜士紧接着说，“还有范老接济的三笔款子，也要赶紧去收了来；王宝才应该已经跟李家姊弟接上头了。我跟王宝才约好的，在扬州镖局子里见面；请世兄随后赶了来接应。”
说停当了，沈宜士再不耽搁，连夜收拾行装；一宵未睡，天一亮就带了人雇车走了。
第九章
到了镇江，渡江到扬州，先投客栈，略略安顿，接着便到安远镖局去打听王宝才。
巧得很，一到柜房便看到了王宝才，“沈师爷来了！好极，好极！”他说，“我正在发愁，不知道该怎么办？”
“喔！”沈宜士发现安远镖局的镖头、趟子手都带着异样的眼光在看他跟王宝才，心里不免有些嘀咕，略想一想说道：“咱们先找个地方谈几句。”
于是找了间空屋坐下来，王宝才很率直地告诉沈宜士；安远镖局的胡掌柜，根本就不相信王宝才这么一个镖局子的小伙计，会有人托他来提三万银子；只一直追问：范芝岩的这封信，他是从那里捡来的？
“胡掌柜还说：‘三万现银给了你，你也带不走，你趁早找李大人那里管用的人来。’我说：‘我原是来接个头，我不提银子；只提醒掌柜的别起运。不然，就麻烦了。’他说：‘我也不能凭你一句话，就不起运，耽误了人家的正用。谁负得起这个责任。’沈师爷，你来了最好。当面跟他打交道吧！”
就在这时候，门口出现了一个精壮的中年汉子；抱拳说道：“爷台是苏州织造衙门来的沈师爷？”
“不敢，敝姓沉。”
“这位，”王宝才指点：“就是胡九九藏书 掌柜。”
“幸会，幸会！”沈宜士说：“我这位老弟，正在谈起胡掌柜。”
“是，是！请坐了谈。”胡掌柜说：“织造李大人，我曾见过；沈师爷虽是初会，不过提起来都知道的。恕我直言，三万银子，不是小数；这位王老弟跟敝处没有银货往来的交涉，而且情形也好像与众不同，自然不能不慎重。现在沈师爷来了，一切都好办！”胡掌柜又拍拍王宝才的肩，以示抚慰：“王老弟，你别见气；柜房里等着你在喝酒；稀烂的狗肉，快去吧！”说完，又在他背上拍了一巴掌。
王宝才总算事情有了交代，面子多少也找了回来，说一声：“请沈师爷回头来找我！”管自己走了。
“沈师爷，”胡掌柜很爽朗地说：“有范大爷的信，我们自然照办。现在路上不怎么安靖；范大爷把这批银子这么划一笔帐，我们的好处可大了。如今，沈师爷是就提了去，还是送到苏州？”
“要送到南京。”沈宜士考虑了一下，认为胡掌柜颇可信任，便作了一个决定，“我还有一笔银子，也是三万，要到清江浦去提；一客不烦二主，想请胡掌柜包运。”
“噢！”胡掌柜问道：“银子是现成的？”
“是的。”
“在那里提？”
“河院。”
“那，”胡掌柜摇摇头：“恐怕十天半个月还不能到手；而且，沈师爷知道的，少不得还要打点。冒昧请问，这笔款子是怎么个来路？”
“实不相瞒，也是凭范老一封信。”
“啊，啊！”胡掌柜的神气顿时不同了，“那又另当别论9９lｉb.。沈师爷，能不能让我看一看信封？”
“喔，信还在王宝才那里；等我马上来问他。”
“不忙，不忙！河院跟范大爷打交道的是那几个人，我大概也知道。”胡掌柜沉吟了一会说：“是李大爷的事，又有范大爷的交情，我倒很想效劳；不过好像太冒昧了。”
“不，不，胡掌柜，你这话见外了。”沈宜士说：“江湖上千金一诺，我知道胡掌柜极重信义；倘蒙援手，感激不尽。有话尽管请说。”
“是！”胡掌柜盘算了一会说：“如果沈师爷信得过，把信交给我；我去替你提，大概三天工夫可以办妥。我从清江浦起运，经过扬州也就不耽搁了，六万银子一直送到南京。”
“那可是太好了！”沈宜士大为称心，因为他正好匀出工夫来跟盐商打交道，“胡掌柜，咱们不必客气，照买卖规矩办；我把这两封信交了给你，就算交了六万现银。保费、杂项使用，共该多少，请你照算。”
“保费倒是小事。范大爷这趟等于帮了我极大的一个忙；这里到南京，也没有什么风险，不必算了。倒是河院那面，虽说有范大爷的交情在，咱们总也得意思意思。”
“是的。你看送多少呢？”
“一千两银子吧！”
“好！”沈宜士又说：“胡掌柜，我另外要跟你打听；我有个亲戚由南回北，想让你护送，保费不知道怎么算法？”
“这可没有准儿。有的保钱、有的保人；有的两样都保。保人，保钱，要看是怎么样的钱，人也要看那种人？保费大不一样。”
“人，是怕有仇家；得要看看那种人？钱也有分别吗？”
“当然有！第一要看钱的来路，譬如做官发了财；地皮刮得太狠，人人知道他的钱不干净，那就不知道有多少人在打主意，我们的风险很大，不能不多要；甚至还不敢接。”胡掌柜又说：“第二：要看钱是明，是暗；也就是惹眼不惹眼，不惹眼的钱是暗的，风险小，保费也就不能多要了。此外还要看途程远近，好走不好走；路上安靖不安靖？不能一概而论。”
“原来其中还有这么多讲究。我那亲戚的情形是如此，人，没有仇家；钱是干净的；途程不远，好走，也安靖。像这样，保费怎么算法？”
“那是没有麻烦的买卖；又是沈师爷的令亲，我照规矩减半好了。”
“照规矩是多少？”
“值百抽二。”
“减半就是值百抽一。承情之至！”沈宜士到这时候才说真话，而且改了称呼：“胡兄，我代敝居停作主，奉送保费六百两；另外有三百两银子，犒劳各位弟兄，到了南京吃杯酒。你千万不要客气！不然就见外了。”
见他意思极其诚恳，胡掌柜亦就泰然接受，“多谢，多谢！”他说：“沈师爷，你请到柜房来，我替你出保单；请你给我一张收条，好回覆范大爷。”
“是，是！这样办最好。”
到了柜房，首先要找王宝才，将范芝岩所写，余下的两封信要了来，致河院的一封转交胡掌柜，便等于交了三万现银。另外到杭州提银的一封，原来预留等李鼎来了面交；如今分身有术，根本无须李鼎为助，不如趁早送到苏州。
定了主意先匆匆写了一封信，连同范芝岩的原函，一起封好；派随行的听差，往苏州一起迎了上去，找到李鼎面交。接着，将王宝才找到一边，有事嘱咐。
“我想托你去一趟南京。”沈宜士问到：“曹家四老爷，你见过没有？”
“没有，我只见过震二爷、震二奶奶。”王宝才说：“不过，不要紧，门上我都熟，让他们带我去见曹四爷好了。”
“对了！我有封信，你一定得当面交给曹四老爷。信上怕写不清楚，曹四老爷或许会问你，所以我得把详细情形跟你说一说。”
原来沈宜士是在苏州跟李煦商量定了的，收到这六万银子，直接运交南京，托曹俯代收备用；如今因为胡掌柜颇为可靠，决定托他直接解交江宁藩库，让查弼纳有个印象，李煦是在尽力张罗，弥补亏空。但这样做法，是否妥当，要取决于曹俯；在江宁藩司衙门事先接头，更得重托曹俯。倘或不宜直接解交藩库，如何处置，要预先通知镖车；那就得托王宝才居中联络，所以要先让他了解此事的首尾。
“是了！请沈师爷写好信，我明天就走。”王宝才说：“今天下午，我得打发李德顺跟他姊姊回京。”
“喔，我倒差点忘记了。”沈宜士说：“人家姊弟，千里迢迢来一趟，吃多少辛苦；我应该去看看他们，道个谢，还要送笔盘缠。他们住在那里？”
“住在钞关大来客栈。”
“好！等这里的事办完了，我们一起走。”
相见之下，沈宜士颇为惊异。想像中的彩云，无非北地胭脂的本色，刚健有余，了无含蓄；那知星眼流转，长眉入鬓，兼以言词便给，落落大方，在世家大族，有此隽雅伉爽的韵致，亦是闺阁中第一等的人材，不道竟是出身于小户人家。不由得暗暗佩服李果与李绅，居然能物色这样的俊物，来充任千里投书的密使。
连连致谢。并慰问了风尘劳苦以后，沈宜士又说：“赵二嫂不妨在扬州玩几天；我另外派人送你跟令弟回京。”
“不！谢谢沈师爷。”彩云答说：“我还要到无锡去一趟；我弟弟要到南京找人去要一笔帐。”
“德顺到南京，”王宝才插嘴说道：“可以跟我一路走。”
“对了！他们俩作伴到南京。”沈宜士问：“赵二嫂去无锡是探亲，还是另外有事？”
彩云想到无锡去的目的是对朱二嫂的身世性情，深感兴趣，很想见一见。但这些话都不必跟沈宜士说；便另外找了个理由，道是张五托她顺道省视祖母；既然李德顺要去南京讨帐，起码得十天八天的工夫，自己何不去一趟无锡？
于是商定了行止，由沈宜士派人送她到无锡；李德顺与王宝才结伴上南京，事毕到无锡，接了彩云回京。
“只麻烦沈师爷派一位管家送我到无锡，往后就不必管了。”
“怎么能不管？”沈宜士说：“何况令弟人地生疏；到了无锡，又到那里去找你？自然我要派人联络照料。”
“不！无锡我有熟人；只要有地址，我弟弟一定能找得到我。”
既然如此，沈宜士自不必坚持；当天送了一百两银子的川资，第二天派人陪彩云姊弟与王宝才一起到了镇江；一东一西，两下分途。彩云到了无锡，照李果所开的地址，直接来投朱二嫂。
敲开门来，彩云不由得一楞，门里站着的那人，长身玉立，头光面滑，体格风韵宛然自己在镜所见，甚至脸的轮廓都有些相像。
朱二嫂自是更为惊异，看容貌，看衣饰，竟识不透她是何路数；更不知她的来意？便问道：“找谁？”
“想来你就是朱二嫂了！”彩云答说：“我是从京里来的；李师爷有口信托我捎给你。”
一听“李师爷”，再无别人；朱二嫂随即满脸堆下笑来，“请里面坐，请里面坐！”她又招呼沈宜士派来的听差，“你这位二爷也请进来。”
“不必了！地方不错就好。我还得赶回扬州去交差。”说完，那人哈哈腰掉头就走。
彩云跟着朱二嫂进了客厅，不待主人动问，自己报名：“我娘家姓李，夫家姓赵；行二。”
“喔，是赵二嫂！”
“叫我彩云好了。”
“你今年多大？”
“我二十五。”
“那你比我小。”朱二嫂跟她一见投缘，便即笑道：“我不客气叫你声彩云妹妹。”她说：“彩云妹妹你是怎么来的？”同时看着她随身所携的一个包裹，又问：“想来还没有落店？要不要住在我这里？”
“朱二嫂，我原来是这么打算的；如果方便，我住府上扰两天。”
“方便，方便！”朱二嫂心想，要谈李果，在家不方便；好得这两天没有人订席，便即说道：“回头我带你到一个地方去住；我在那里陪你。”
于是她为彩云引见了她的婆婆与阿兰；又备饭款待。饭罢她向阿兰交代了一些话；两乘小轿，来到阿桂姐家。
介绍了居停，回到卧室！朱二嫂很爽直地问道：“彩云妹妹，你总知道我跟李师爷的交情吧？”
“是的。我知道。”
“这个地方，就是李师爷出面赁的；房东跟我，无.99lib.话不谈。我们在这里，讲什么都不必顾忌。”
“是！”彩云是早就想好了一套话的，她说她因为丈夫身系囹圄；为了官司，经人介绍张五，代为谋干。由张五而认识了李果与李绅；当然还不便明说她与李绅的那一段情。
“李师爷跟缙二爷，住在客栈里；张五爷每天都去的。我跟我妹妹去找张五爷，跟他们两位也很熟了；我们住在冀东会馆，跟他们住的客栈很近。爷儿们单身住在外面，吃的、用的，没有人管，许多不便；那位缙二爷尤其随便，袍子上的纽襻都不全。出门在外，也顾不到那么多嫌疑，总是我替他缝缝补补，收拾收拾屋子；所以跟李师爷也常见面。”
这段话很含蓄；但朱二嫂完全能够意会，她跟“缙二爷”就像自己跟李果一样。至于她的妹妹，既说“去找张五爷”；当然亦与李果无干。
意会到此，自然充满了慰悦之情；同时由于欣赏彩云能婉转表明心迹与关系，便越发增了几分好感，很亲热地握着她的手说：“照这么一说，彼此更不是外人了。你尽管当这里是自?９9ｌｉｂ?己的家；不必客气。”
“是！客气，我也不会冒昧上府上来了。”
“对！”朱二嫂问，“你说李师爷有口信托你带给我？”
“是这样的，本来托我办件事；有几封信要送给苏州织造李大人。李师爷关照我先到无锡找你；请你把那位鼎大爷找了来，当面把信给他。如今不必了。”
“怎么呢？”
“李家另外派人迎了上来，拿走了。”
“李师爷有没有说，什么时候回来？”
“说是没有说，不过我想也快了。”彩云低声说道：“好像鼎大爷的老太爷丢了官，闹了很大的亏空；如果亏空补不起来，麻烦很大。李师爷在京里到处替他托人情，想法子；这是很急的事，有没有结果很快就会知道。有了结果，当然要回南了；我想总是个把月的事。”
“缙二爷呢？”朱二嫂又问。
“他不会！他要在京里接家眷。”
朱二嫂不知道李绅的情形；但对彩云的一切，却已颇有了解。使君有妇，罗敷有夫；却又有这么一段情，将来是何结局呢？
她是很伉爽的人，心里有疑问不能打破，耿耿然地不舒服；想了一会，决定要追根究柢。不过，要问人这些事，自己先得表示无所隐的诚意，才能期望对方说真话。
于是，她将她一拉，双双倒向床上，头枕着叠成长条、铺在里床的棉被，面对面只隔着数寸；在幽黯得几乎看不清对方脸上表情的光线中说：“彩云妹妹，我老实告诉你，我守寡是假的；不过，我也不想嫁人，有知心合意的，大家私底下来往，好来好散也不错。你说是不是？”
“是的。只有一个字要改一改。”
“那一个字？”
“不是好来好‘散’！好来好往就好，何必要散呢？”
“对！”朱二嫂问道：“你跟缙二爷呢？好到怎么样一个程度。”
彩云想了一下说：“我常住在他那里。就这样！”
“光是住在一起？”
“是的。我不骗你。”
“我不是说你骗我。”朱二嫂说：“我只觉得奇怪，你们常在一起过夜，孤男寡女，你跟你那位又好久没有同床了；就算你熬得住，莫非他倒不动一动？”
彩云不答，但经不住朱二嫂旁敲侧击，一再催逼，才硬着头皮答说：“其实倒不是我熬得住，是他熬得住。”
“噢！”朱二嫂更感兴趣，“你们在一起，你要，他不要？”
彩云点点头，用蚊子叫样的声音答了。一个字：“是。”
“那是为的什么？”
“说起来，他倒是为我着想。”彩云忽然觉得话容易说了：“我跟你的情形不同，朱二哥老早死了，你替他养家活口，守了好几年寡；人是有血有肉，有感情的，遇着知心合意的，私底下来往，也不算什么！我呢，他说：一时要忍一忍；等你家二虎出来了，夫妇团聚，那时久别胜新婚。如果这时候忍不住，将来会后悔。”
“这话倒也是！你就这样忍住了？”
彩云不答。要回答很容易，答一声“是的”；但她觉得跟朱二嫂一见如故，倒像自幼在一起的手帕交，作了违心之论，是件自己对自己都交代不过去的事，因而踌躇。
其实她这样沉吟不语，等于已作了简单而确实的回答；朱二嫂反倒不忍逼她，自己把话题扯了开去。
她在想她没有理由不相信彩云的话，不过有些缘故是她想不明白的，第一是李果与李绅莫非连个送信的人都找不到；其次是几千里跋涉、艰苦万状，彩云居然一诺无辞，似乎亦非常理所应有。
心里这样想，口中便问了出来；彩云答道：“倒不是找不到人，是因为李师爷跟缙二爷不知道为什么缘故，竟成了‘黑人’，一举一动，都有眼线报到官府；如果派了别人送信，路上就会让截住。只有像我这种妇道人家，才可以躲得开。我想，既然非我不可，汤里来，火里去，也得走一趟，做人不就是这一点味道吗？”
这声音平平淡淡的几句话，在朱二嫂心里激起极大的涟漪。彩云不过跟李绅有这么偶发而不可能持续的一段情，便甘于赴汤蹈火，而且连自己觉得为人帮了极大的忙，不妨夸耀夸耀的神情都没有；跟这样的人结交，确是很够味的一件事。
再回想自己，与李果是何等样的交情？这番交情，也很可能一直维持到白发婆娑；但李果现在是一举一动都为人侦伺的“黑人”，不知什么时候会出危险，自己却不能跟他在一起共患难，岂不有愧于彩云？
转念至此，渴望着能为李果做些什么事，才能使得心里好过些。可是，她不知道从何处可为李果去尽心？在眼前来说，只有善待彩云，将来对李果才有一个交代。
于是她说：“彩云妹妹，我很喜欢你；你安心在这里住几日，我陪你到那里去逛逛。我家有船，我请你见识见识太湖。”
“谢谢你！”彩云又说：“我怕我弟弟来找我，会扑个空。”
“还早。他也不过今天刚到南京，耽搁一两天，赶到这里来接你，还得两天。就算扑个空，我婆婆也会接待他的，怕什么？”朱二嫂又说：“你也难得到南边来一趟。‘上有天堂，下有苏杭’；杭州还远，苏州很近，乐得去逛一逛。不枉回到京里，人家问起来，会笑你白到南边去一趟。”
彩云为她说动了，点点头答应去游太湖、逛苏州。
“到了苏州，可以去看看鼎大爷。”朱二嫂说：“他家好气派；‘皇帝老爷’来了，都住在他家。”
彩云笑了，“皇上就是皇上，”她说：“怎么叫‘皇帝老爷’？”
“我们这一带都是这么叫的。”朱二嫂忽然问道：“听说现在这位皇帝，很刻薄是不是？”
“我也是听人这么说。不过，老百姓倒不觉得，都说当今皇上很体恤百姓。一登了基，马上办平粜；烧锅也开禁了，喝酒的人都说皇上好！”
“一批醉鬼说皇帝好，也就好不到那里去了。”朱二嫂起身说道：“我们到前面看看，让阿桂姊陪陪你；我做两样好菜请你。”
第十章
船到了葑门，朱二嫂先陪着彩云到一家字号叫诚记的香蜡店；女掌柜顾四娘是朱二嫂的表姊，借这里歇脚，然后请那里的小徒弟去通知李鼎来相会。这是早商量好了的办法。
“小弟，”朱二嫂问道：“织造李大人公馆在那里，你知道不知道？”
“怎么不知道？在红板桥；是从前的周皇亲府。”小徒弟懂得很多；他不但知道织造公馆，而且还知道是前明嘉定伯周奎的府第。
“那好！辛苦你。”朱二嫂又说：“你到门上去找鼎大爷的小跟班柱子；如果他不在，再问鼎大爷。两个人都不在，你把话交代了就回来了。回头我拿钱请你吃点心。”
小徒弟答应着飞步而去；须臾奔了回来，上气不接下气地嚷道：“织造公馆抄家，两面都是差人，还有兵；不让过去。”
“你们来得不巧了！”顾四娘自然不能了解她们的心情，泛泛地安慰着：“且安心玩一两天再说。”
朱二嫂无法作答，想李鼎想到李果，脱口说道：“得先去打听打听，到底是怎么回事？”
“是啊，”彩云立即接口：“我也是这么想。”
请谁去打听呢？朱二嫂看一看周围，无人可托；毅然决定地说：“彩云妹妹，我们一起去看看。”
彩云毫不迟疑地同意了；顾四娘胆小，劝她们不要去。只是朱二嫂与彩云的意志都很坚决；也就不便拦阻了。
由小徒弟带领着，到得红板桥附近，远远就望见长街阻断；偶而人丛中让出一条路来，有两骑快马，疾驰而出。马匹一过，人潮复合，都垫起脚在看；其实除了弹压的差役、兵丁，空宕宕的一段青石板路，什么都看不到。
两人挤上前去，找到一个慈眉善目的老者，朱二嫂问道：“请问老伯伯，可是织造李大人抄家？”
“看样子，是抄家。”
“怎么事先没有听见说起？”
那老者看了她一眼问道：“阿嫂，你是无锡来的？”
“是的。”
“那就怪不得了！苏州是早有风声，说李大人的纱帽保不住；天天有人上门讨帐。你来得晚了！帐要泡汤了。”
那老者当她是来要帐提存的；朱二嫂便也将计就计地，故意装得很着急地说：“那怎么办呢？”
“老爷子，”彩云问道：“李府上的人都在大门里面？”
“只看到李大人坐轿子到巡抚衙门去了。除了他，只见有进去，没有出来的。”
“怎么，准进不准出。”
“对了！”
一语未毕，忽听朱二嫂惊喜地喊了一声：“那不是？”
这一喊声音很大，群相注目；朱二嫂才发觉自己失态，而且也很不安，此时此地，福祸难测，一举一动都得格外检点。于是她佯若无事地将目光转到他处；暗地里拉了彩云一把。
彩云自能默喻，跟着她挤出人丛，到得空处，朱二嫂站定脚说：“你在这里等我！我看到了鼎大爷的小厮，等我去找他来。”
彩云又惊又喜，连连点头：“快去，快去！小厮在这里，想来主人也在外面。”
朱二嫂也是这么想；翻身又入人丛，只见着有个小伙子笼着棉袍袖子，头上一顶鼻烟色的毡帽，压得极低，静悄悄地，半低着头站在那里。似乎不是要找什么人，而是想听听旁人说些什么？
见此光景，朱二嫂也有警觉；走近了仔细端详，果然不错，便在他肩头轻拍了一下。
柱子哆嗦了一下，回过头来，因为余惊犹在，只觉得她面善，却急切间叫不出名字来，以致于瞠目不知所措。
“小弟，你叫我好找。”朱二嫂一把拖住他，“走吧，我有好东西留着你吃。”
那种宛然长姊对幼弟的口吻，不但听到的人，不以为意；连柱子也驯顺地跟她着她走了。走不多远，蓦地里想起，便站住了脚。
“你不是无锡的朱二嫂？”
“是啊！特为来看你家大爷的，一到就听说李府上出了事。到底怎么回事呢？”
“我也闹不清楚，说是两江总督衙门派了人来查封，只准进不准出；亏得大爷不在家！”
“大爷呢？”朱二嫂急急问说：“在那里？”
“在‘乌林达’家。”
朱二嫂不知道什么叫乌林达，只以为是人名；当即便说：“那乌家远不远，你快带了我去。”
“不远。”
于是朱二嫂引见了彩云，随着柱子到了孔副使巷北面，织机所集的织总局后街，乌林达的住宅；双扉紧闭，等叩了门，看清楚是柱子，方始开了半扇门，放他们入内。
房子还不小，穿过轿厅是大厅，寂然无人；转过暖阁，是两暗一明带厢房的二厅；东面一间已点了灯，窗纸上人影幢幢，显然正有事在商量。柱子将她俩带入西面厢房；随即便去告知李鼎。
揭开门帘，屋子里的人都转眼来看；李鼎急急问道：“怎么样？有溜出来的人没有？”
“没有！”柱子答说：“不但没有，反倒陷进去一个。”
“谁啊！”
“锦葵。”
“锦葵！”李鼎有些困惑，“她不是被撵了出去的；不算咱们家的人吗？”
原来锦葵是四姨娘故意撵出去的；目的是有些私房要寄顿在她家。这一撵出去，名册上没有名字，就不算李家的下人了。
“是啊！可是，就是不讲理，拿他们怎么办？”
“唉！”李鼎重重顿一足，使劲以拳击掌，“怎么办呢？”
“世兄，你先别着急。”说这话的是甜似蜜；平时看他花样百出，似乎是趋炎附势的小人，不道急难时却肯来共甘苦，他慢条斯理地说：“事情并没有糟到不可救药的地步。第一，贤乔梓都在外面，尚可着力；第二，是查封不是查抄，要紧东西贴上了封条，陷在宅子里的人，自然无事。如今倒是有个人，必得设法拦住，莫陷在里头。”
“你是指宜士先生？”
“是。”
原来这天变起仓卒，由两江总督查弼纳，遣中军王副将，携着大令跟公文，星夜赶到苏州；首先拜会巡抚吴存礼，出示咨文，转录的上谕是：据报李煦亏空甚钜，恐有藏匿私产情事，着查弼纳迅派妥员，会同江苏巡抚将李煦私产、房屋、眷口，一律查封，听候核算交代后再行发落。另外又有查拿劣幕恶奴一条，恶奴中有钱仲璇；劣幕则系沈宜士一人，李果与甜似蜜都不在内。
“田世叔说得是！”李鼎想了一下，皱着眉说：“应该赶紧沿扬州这一条路，迎了上去，中途拿他拦住；可是没有人可派啊！”
李家的眷口仆从，由于大清律规定，可以变卖备抵亏欠的国帑，当作财产看待，所以在目前一律在看管之下。即令有漏网的，亦早避匿不出；以致上千僮仆，此时除了柱子，竟无一人可遣；而柱子又是他唯一可供奔走的人，实在也无法派得出去。
“这，我来办！”甜似蜜说：“局子里的工匠，总有几个认得沈宜士的；多给几个钱，关照他格外尽心而已。”
“也只好这样。”李鼎问道：“柱子，你那儿有钱没有？”
“只有十两一锭银子。”
“给田师爷！”
甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的“大少爷”，身上向不带钱；柱子身上只有这一锭银子，给了送信的盘缠，主仆二人便身无分文了。脱手千金挥霍惯了的豪门阔少，落到这般光景，心中实在不忍；因而便摇一摇手，止住了柱子去掏荷包。
“不必！”他说：“让局子里垫付就是。”
虽只是十两银子，到底也是“垫付”；李鼎仿佛觉得还有缓急可恃之处，不由得感到安慰。
趁这空隙，柱子说道：“大爷，无锡的朱二嫂来了；带着个堂客，是京里来的。”
一听便知是彩云；李鼎自然要见，急急问道：“在那里？”说着，脚步已经移动了。
到得西厢房，在幽黯的光线中见了礼；下人来奉茶，顺便掌了灯来，两个人模样差不多，年纪相差不大，一般是眉眼清亮，举止沉稳的神态，在李鼎不由得便有可资信赖的感觉。
“她夫家姓赵，行二。她叫我朱二嫂，我叫她赵二嫂，缠夹不清；所以，我索性管她叫彩云妹妹。”朱二嫂从容不迫，竟似熟人闲谈的口吻。
李鼎的心情又松弛了些，他说：“我该叫彩云姊姊！”
“不敢当！”彩云欠一欠身子说：“鼎大爷就像李师爷、缙二爷那样，管我叫彩云好了。”
“没有那个规矩。”李鼎先道谢：“多谢彩云姊姊辛苦，替舍间送信来，真是感激不尽。”
“鼎大爷，”朱二嫂紧接着说：“我们在扬州跟沈师爷也见面了；听说鼎大爷原要到杭州去的？”
“是的！正好杭州孙织造那里有人来，我就不必去了。”
朱二嫂点点头，跟彩云对望了一眼，取得默契后说：“彩云妹妹到无锡来看我；约好了来看鼎大爷，谁知碰得不巧。鼎大爷，你也别着急，急坏了身子，让家里的人更着急。如果有用得着我跟彩云妹妹的地方，尽管请说。”
“多谢，多谢！”李鼎直觉地答说：“没有什么要麻烦两位的地方。”
话一出口，立刻便发觉自己说错了，急难之时，肯帮忙的人越多越好；尤其是像朱二嫂与彩云，平时一无渊源，决没有什么利害关系可言，而作此表示，纯出情义，更为可贵，不该不加考虑地拒绝。
“鼎大爷，”朱二嫂说：“我一向心直口快，是大家知道的；如今我倒有句话想请教。”
“是的，你说；不要紧！”
“听说府上几位姨太太、管家、听差、丫头、小厮都被扣住了。是不是？”
“是的。”李鼎痛苦地蹙起眉。
“那么，鼎大爷你呢，你也不能露面？”
“那倒没有。”李鼎很吃力地解释：“说起来我也是个官儿。如今是我父亲在织造这个差使上出了事；我父亲名下的人，自然受牵连。我一个人反倒没事。如今的皇上，公私是最分明的；除非我被革了职，不然，我还是个朝廷的官。”
“这样说，别人许进不许出；鼎大爷，你要回去了，就不能搁住你不准出来，是不是这话？”
“照道理说，应该是如此。”
“既然如此！鼎大爷，你怎么不回去呢？听说老爷子上抚台衙门去了，府上没有个正主子的爷儿们出面，只怕凡事挡不住！”
李鼎心想是啊！论公不论私，自己并未亏欠公款，何以不能回自己的家？不过想是这样想，却仍不免有些怯意；偶尔抬头一望，只见朱二嫂与彩云的炯炯清眸，都含着鼓励慰抚的神色；仿佛慈母长姊，迫切期待着娇儿爱弟做一件决不会让她们失望的事那样。
李鼎心头一震，雄心胆气，顿时弥漫全身；霍地起身说道：“我立刻就去。”
“对了！”朱二嫂欣然微笑，眼睛都发亮99lib?了。
彩云生长在京畿，加以开年以来与李绅、李果、张五在一起，习闻官场之事；而数千里南来，住过多少“仕宦行台”，见闻更广，当时便问了一句：“鼎大爷可有官职？”
“有啊！我是五品知州。”李鼎被提醒了，“大丧已过百日，不必缟素，只要素服就行了。两位坐一坐，我先去借公服来换了再说。”
于是李鼎回到东屋，将他的决定告诉了大家；事毕回座的甜似蜜首先竖着拇指，用苏州话赞一声：“大好老！”
“得借一身公服。”
“那容易，素服不带补子；只借颗水晶顶子就行了。”
须臾由乌林达派人送了一套半旧的官服来；李鼎扎扮已毕，向甜似蜜说道：“咱们俩各管一处；请你在这里留守。我把柱子带了去；他算是我名下的人，不致于列在册子里。”
“应该如此。万一许入不许出，别让他进去，这里也多个人使唤。”甜似蜜又说：“最好能替柱子要一面对牌就方便多了。”
“我会跟他们交涉。”李鼎沉吟了一下说：“还有两位堂客，可都是不让须眉的巾帼；我先去安排一下。”
重复回到西厢时，李鼎昂头阔步的神情，朱二嫂与彩云都很满意，相视微笑，静等他发话。
“朱二嫂，实在抱歉，尤其是彩云姊姊，帮舍间这么大一个忙，我竟连敬一杯酒的机会都没有。我想，请朱二嫂先带彩云姊姊回无锡；我看情形再说，事情如果能够稍定下来，我到无锡来看两位。”李鼎又问：“彩云姊姊，不知道还能耽搁多少日子？”
彩云不答，眨着眼看看朱二嫂要她出面答话的意思显然；于是朱二嫂略想一想说：“鼎大爷，刚才我们俩都商量过了。既然遇到了府上这件事，我们不能不等一等，看个明白，倘有用得着我们的地方，就近招呼，岂不方便。尤其是彩云妹妹，老远来一趟，正好赶上这场麻烦，不多住几天等有了结果；也不能安心上路。这一趟回去，路上多半会遇见李师爷，或者缙二爷；问起来是怎么个情形，竟说不上来，鼎大爷倒想，那是多揪心的事！”
想不到她们俩竟有这番急人之急的高义；李鼎既感动，又感激，以致于声音都有些哽咽了。
“朱二嫂跟彩云姊姊既是这么想，我还能说什么？不过，这几天我怕没法儿照应你们？”
“你别管我们。我们就住在我表姊夫开的香蜡店里，离这里不远；回头我会说给柱子。”
李鼎便将柱子唤了来，由朱二嫂将诚记香蜡店的地址跟他细说了，相偕离去；到得门口，乌林达已备得一乘轿子在那里，另有两名临时找来的工匠，权充前导，各提一盏硕大无朋的白纸蓝字灯笼，一面是“织造衙门”，一面是个“李”字。这是甜似蜜的设计，特意摆一摆官派，可得许多方便。
到得自家门口，下轿一看，门前有捕快、有绿营兵；门洞里侧摆一张条桌，上有名册；桌后坐着两个人，一个穿着行装，一个便衣；另有一人，单坐一张椅子。武官的服饰，头戴暗蓝顶子，李鼎知道是两江总督衙门派来的差官；四品官服，自然是一名都司。
都司虽是四品，但一向重文轻武，所以见了知县都称“大老爷”；但此刻却大剌剌地问：“尊驾是谁啊？”
“是这里李大人的长公子。”那穿便衣的是吴县的刑房书办，李鼎不认识他，他却认识李鼎；为了拉交情，很热心地代为答话。
“喔，册子上有名字没有？”
“这，回都司老爷，不会有的。”
“那么，”都司又问：“那个小厮呢？”
“他叫柱子；姓朱。”李鼎只和颜悦色地跟刑房书办说话，“他是我名下的人，应该不在册子上吧！”
“是，是！鼎大爷，等我查查！”翻了一遍簿子，刑书向他身旁的一名千总说：“总爷，没有朱柱子的名字。”
“没有。”千总又请示都司，“你老看，是不是放行？”
都司恼恨李鼎竟不致礼，斜着眼对千总说：“你问问他，来干什么？”说完，站起身子，走了开去。
千总倒还忠厚，心想人家是正主儿；家里遭了官事，自然要回来看看，这还用问吗？而且他也不知道怎么开口，甚至还不知道用什么称呼，因而一时之间，颇现困窘。
那刑书跟钱仲璇是好朋友；自觉义当解围，赶紧起身，从桌子后面凑了过来，低声说道：“鼎大爷，那位是两江督标的王都司，行六；招呼一声吧！”
递了点子过来，李鼎自然会意；心想：人在檐下过，怎敢不低头？只好忍着气，踏上两步；先咳嗽一声，然后喊道：“王六哥！远来辛苦。”
面子有了，王都司自是见好便收；不过脸上还磨不开，转脸说道：“恕我眼拙！”
这是要李鼎自己再作一次介绍，“敝姓李，行一；单名一个鼎字。我是听说查制军派了差官来查封，特意赶来照应的。”
不说回家探视，倒说照应公事；王都司知道这个旗下公子哥儿，不纯然是个“绣花枕头”，便哈哈一笑说：“原来是李老棣台，你不早说。请，请，敝上官跟蔡大老爷都在里面。”
“是，是！”李鼎高拱双手，“多承关照，感激得很，我总要补情的。”
就因为最后一句话，柱子得免列入名册，跟在主人身后；但一路所见，从大门到二门，平日见惯了喊二伯、大叔的那些人，此时一个个愁眉苦脸，见了李鼎大多只站起来；极少数的喊一声：“大爷！”声音也是低不可闻；完全不是平日那样，无不含笑相迎，一句接一句的：“大爷回来了！”递相传呼，直到上房的那种大家气派。这使得柱子的心揪紧了；天塌下来有长人顶，又何致于愁得这个样子？
柱子尚且如此，李鼎的感触自然更深；不过柱子的困惑，在他自易索解，只看悄悄坐在一旁，斜着眼看人的差役或兵丁，那种无形中笼罩着的禁制，便能想像各人的心情了。
踏进二门，便能看到五开间的大厅上，正中靠壁的长供桌，已经移到中间，变成一座公案，后面并坐着一文一武。李鼎的眼力很好，老远便认出文的是首县蔡永清；武的约莫四十上下，一张瘦长马脸，从未见过，面前摆着一顶官帽，灿然夺目的鲜红顶子；料知这就是两江督标的王副将了。
虽是自幼所生长的家，李鼎到此，却不免怯意；定定神从容踏上前去。那蔡永清倒还讲交情，一见就离座而起，迎上来喊道：“世兄，世兄，我给你引见。”
等他说了姓氏官衔，李鼎向上一揖；口中说道：“候补州判李鼎，参见王将军！”
“不敢当，不敢当！”王副将抱拳答礼，“请坐，请坐。”
一文一武身后都有人，不约而同地移了张椅子在案侧；李鼎倒有些无所适从了。论规矩应该坐在王副将身边，才是礼貌；但他实在很想靠近蔡永清，谈话才方便。
蔡永清不愧是善于揣摩人情的首县，指点他说：“世兄先跟王将军亲近亲近；回头再请过来，我们谈谈。”
于是李鼎坐在王副将侧面，先道了辛苦；又请关照，打了这些招呼，才开始请教籍贯、排行；再谈到江宁的熟人，第一个自然是“曹织造”；王副将对曹家的情形很熟悉，曾亲见过曹寅接驾，那时王副将还只是小小一个把总，但亦在扈从之列，谈起当时繁华富丽的场面，眉飞色舞，十分起劲；李鼎自只有倾听的分儿。
就在这时，有书办、捕头，接连不断来向蔡永清回事；李鼎耳中不时刮来一句两句：“库房得派人看守”；“妇道人家撒泼，不让人进去，看该怎么办”之类的话，搅得他心乱如麻，坐都坐不安稳了。
好不容易等王副将谈得告一段落；李鼎赶紧欠身陪笑，说一句：“回头再奉陪！”说完，随即移坐到蔡永清身旁。
“世兄怎么到这时候才来？”蔡永清略带埋怨地问。
这一问，李鼎惭惶无地。他是一清早去给一个朋友送行；进城时在阊门遇见织造局的一个老工头，得知被“抄家”的消息；那工头劝他别回家，先去找乌林达问个究竟，就此躲在那里没有露面，只派柱子回来探听动静。若非朱二嫂一句话，只怕他至今还在乌林达的私宅中。
“不瞒蔡大哥说，”李鼎低着头，轻声说道：“我不敢胡闯了进来；万一，万一——”他始终想不出下面该怎么说才得体。
“你是怕万一陷在这里？这也难怪你；朝廷像这样的处置，似乎尚无先例。我接到李方伯的通知，也吓了一大跳；到看了公事才知道是查封，不是查抄。”蔡永清向王副将这面看了一眼，低声说道：“他是拿着‘大令’来的，王命在身，说什么就是什么；我想拖个一天半天都办不到，立逼着点了人就来，可有什么法子？”
说来说去是“爱莫能助”四字，但语声恳切，充满了歉意，所以李鼎只觉得感激，“多亏蔡大哥！”他说：“以后也仍旧要仰仗蔡大哥！”
“只要能尽心，无有不尽心的。但望尊大人从院上回来，事情有个着落；这里一松动就好了。”
原来李煦是查弼纳另有密札致吴存礼，委托他代为询问李煦，亏欠官款，究有多少；能偿还几何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有亲友可资助代完，获得结果；查封的禁制即可解除，岂不甚好？但李鼎却以不明内情，所以无从体会他话中的涵义，只说：“到底两江的公事上说些什么？我还不知道。蔡大哥能不能跟我说一说？”
“我拿公事你看。”
蔡永清从一大堆簿册中找到一张纸，是个两江总督移咨江苏巡抚的抄件；上面转录着上谕，大意是说苏州织造已另派胡凤翚接替；李煦交卸后回内务府听候差遣。惟据报李煦亏空甚多，且有将赀财囤他处情事；责成查弼纳会同吴存礼，“迅派妥员，将李煦名下各项产业暨眷口下人等查封扣押，以便变价备抵。”
“世兄，”蔡永清低声说道：“尊大人‘名下’的字样，说法从宽，你也是朝廷的官员，当作析产别居之子看待；你自己名下的东西，应该不在查封之列。不过，要拿出去，恐怕，”他向一旁呶一呶嘴，“先要过得了太原这一关。”
“太原”是王氏的郡望，自是指王副将，李鼎玩味他的语气，恍然有悟，凑过去用极低的声音说道：“蔡大哥，事到如今，完全请你作主；请你吩咐，应该怎么过关？”
这公然为人索贿的话，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他说：“总要你有个底子给我；我才好相机斡旋。”
李鼎不知道该送多少？也不知道能送多少？转念又想，这要看能拿出去多少；如果只是些个人的衣服及日常器用之物，置办不便宜，变价却未必值钱；如果还要行贿才得过关，那就不上算了。
这样想着，有了个主意：“蔡大哥，”他说：“容我先进去看一看几位庶母，再来奉商，如何？”
蔡永清也知道。李家是四姨娘代主中馈；如今怕也只有四姨娘手里有钱，因而点点头说：“行！行！你就请进去吧！”
于是，李鼎向王副将陪笑说一声：“暂且失陪！”正待往里走时，却又为蔡永清唤住了。
“世兄，有件事，你怕还不知道；中门以内，尚未查封。这是尊大人力争，姑且徇从。只等尊大人一回府，倘非解除禁制；府上的眷属，一定要受一场虚惊了。”
显然的，他是在提醒主人，中门以内自由处置的时间，已经不多；李鼎却又别有领悟，替柱子要了一面出入的腰牌，关照他赶紧到巡抚衙门，找到成三儿，通信给老父，不妨稍迟回家。
中门以内，虽未查封；但中门以外，防守严密，若非蔡永清派人陪同，李鼎还无法进门。
一进了门，景象凄惨，所看到的是惊惶失色的面孔；所听到的是各处嘤嘤啜泣之声。不过，一见了李鼎，恰如救星从天而降；只一声喊：“大爷来了！”各处的丫头老妈，几乎一下子都集中了。
“怎么样？”二姨娘奔出来问：“小鼎啊！到底要紧不要紧？”
“不要紧，不要紧！没有什么大事；大伙儿别乱！”李鼎只有挥着手，尽力安抚，“安安静静地，别惹人笑话。”
“老爷子呢？你见着了没有？”
“没有！”李鼎看几位姨娘都赶到了，便说一句：“都请进去吧！进屋去谈。”
李鼎有些为难，人多嘴杂，什么要紧话都不能说；尤其是二姨娘，成事不足，败事有余，是不能共机密的。但处在这种人人都想有条安心的路子去走的情况下，他也不能不有句切实的话；当然，这句话也只能悄悄地说，不必公然宣布。
想了一下，只好硬着头皮说道：“各位姨娘不必着急；不过，家是迟早要搬的了，这会儿不妨检点检点要紧东西。我得跟四姨娘去找点送王副将的东西。”说着，回头又问：“四姨娘呢？”
“那不是？”五姨娘手一指。
四姨娘正带着锦葵赶了来；李鼎很机警，拔步便奔，一面做个手势，大声说道：“四姨娘你请回去；去找点精致小玩意，我马上要送人。”
锦葵最机伶，不等他话完，倒已搀着四姨娘的手预备往回走了。二姨娘心里很不是味道，但不便追了上去；只冷笑一声说：“哼！不知道在闹什么鬼！”
五姨娘人最忠厚，“二姊，你别这么说！小鼎必是有只能跟四姊一个人商量的事。”她说：“你就听小鼎的话，拾夺东西去吧！不知道什么时候，说走就走；临时收拾，丢三落四的，反倒不好！”
“已经不好了！还怕什么？我也没法儿收拾，那样东西都丢不下。抄家也不能光抄我的。”
听她仍是不明理路的糊涂想法，谁都不愿意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那个院子里踅了去，希望打听点什么出来。
四姨娘的院子里关防严密，垂花门前顺子和锦葵俩双双把守；足以使人望而却步。
“锦葵！”是四姨娘在喊。
“来了！”锦葵答应着，向顺子呶一呶嘴，让她注意远处的人影。
“你去吧！交给我。”
于是锦葵进了堂屋；四姨娘便说：“你悄悄跟吴嬷嬷去说，把天香楼西面的那道小门打开来。别让人知道。”
“那道小门。”锦葵答说：“从鼎大奶奶去世就没有开过，如今只怕锁簧都锈住了。”
“把锁敲掉！”四姨娘平静地说。
“是！”锦葵答应着。
“你办完了事，还回来。”
等锦葵一走，李鼎便问：“四姨，你得告诉我一个数目，我好跟蔡老大去说。”
“你别急，等我想想。”
“孙春阳不是有两万两银子吗？”
“那，那是说了不能动的；而且也得我亲自去提。”四姨娘又说：“反正现在东西都封在那里，他们爱拿什么拿什么；将来咱们认帐，就说没有这些东西好了。”
这话在李鼎颇为反感；觉得那跟慷他人之慨没有什么两样，不是处事的办法。因而这样答说：“人家不干的！监守自盗，吃不了还兜着走呢！”
四姨娘本也是拖延辰光，一时搪塞的话；此时大致已经盘算好，徐徐说道：“我有一副珠花，值三、四百两银子；另外有五十两金叶子。如果他再肯行个方便，我送他一枝翡翠翎管；带到京里，遇见识家，换个上千两银子，也说不定的。”
“行个什么方便。”
“等锦葵来了再说。”四姨娘指着高可及天花板的紫檀柜子说：“劳驾，柜子顶上一格，有个西洋小铁箱，你给我取下来。”
于是取钥匙，开柜门；李鼎站在一张骨牌凳上，将那只沉甸甸的彩漆小铁箱取了下来；怕四姨娘不愿让他看她的私房，很知趣地走到廊上，负手闲眺。
“顺子！”挂在花架下的一头黄喙黑羽却会说话的鸟，怪声怪气地在叫：“给鼎大爷拿茶！”
“小东西！”李鼎逗弄了一会，一时感触地说：“你倒还认识我！而且一点儿也不势利。”
“谁势利了？”有人突如其来地接口；李鼎微吃一惊，转眼看时，是锦葵回来了。
“我没有说你，你何必多心？”李鼎问道：“锦葵，你是怎么得到消息的呢？”
“听街坊在说，织造李家，前前后后围了好些兵，我不放心四姨娘，赶了来看看。门上不放我进来；我说我本来是宅门里的。准我进来了；那知准进不准出。”
“你不是自投罗网。”
“我认了！”
“你倒不懊悔？”
“悔什么？反正好歹在一起。”
“你倒是有良心的。你主子没有白疼你。”李鼎又说：“从你去了以后，四姨娘跟我提过你两次，一次说没有你，真不方便。”
锦葵对这话很关切，乌黑的一双大眼睛逼视着说：“鼎大爷，还有一次呢？”
“还有一次，她说她挺想念你。”
“我也挺想念四姨娘，想念大爷、老爷跟大家。”锦葵声音有些凄恻了，“外头我住不惯。”
李鼎陡然一惊！就像当头棒喝一样；提醒他以后必不能再在这里过日子了！高大、宽敞的这座住宅，住了二十年了；没有一处地方不是安闲舒适的。不管他是在怎么样的一种情形之下，他总可以找到使得他心情舒畅，至少能安静下来的地方；甚至闷极了想砸一两样东西出出气，亦非难事；箭圃很大，常有护院跟些小厮在那里练庙会上的玩艺，耍中幡、滚坛子、摔角什么的，抛一个酒坛到半空，再抛上去一个，乒乒乓乓碰得碎片四飞，听着看着都痛快。
李鼎正向往着那些不知何处跳出来的回忆时，只听四姨娘在喊：“锦葵，你跟鼎大爷在说什么？”
“来了！”锦葵推着李鼎说：“快进去吧！”
“你也来吧！”李鼎想起来了，“四姨娘有话要等你来了再说。”
两人到得屋子里，靠窗红木桌上，烛火下宝光闪耀，白的是珠花，绿的是翡翠翎管，黄的是似乎刚淬过火的金叶子，映出极明亮的烛光。
“四姨，”李鼎问说：“要蔡老大他们行个什么方便？”
“锦葵本就不是咱们家的了！”四姨娘说：“误打误撞进来的，怎么拿她也添到册子上？人家都快做新娘子了，你请那个王副将行行好，把她放了出去。”
“喔，”李鼎转脸问道：“锦葵，你快做新娘子？”
这句话问得很不合适；锦葵本来有要紧话说，却为这句话害了羞，不由得低下头去。
“这有什么好害臊的。”李鼎觉得此非难事；便用极有把握的话安慰她说：“我包你照样上轿就是！”
“我不出去！”锦葵将头一扭，本想表示决心，却成了负气的模样。
“干嘛呀！”四姨娘不悦，“鼎大爷问都问不得你一声？”
锦葵知道她误会了，抬头说道：“家里这个样子，大家都在担心，我倒一个人安安稳稳去了；我不能教人骂我没有良心！”
“谁会骂你没有良心？”李鼎怕是自己那句‘你倒是有良心的’，使得她多心了，赶紧解释：“你本来已不是这里的人了；听得宅子里出事，特意还回来看，已经很有良心了！谁还能说，你进来了就不能再出去，那不是太霸道了？”
“不但霸道——”四姨娘接口又说：“还是糊涂！”
“糊涂”二字不但说得很重，还狠狠瞪了一眼；锦葵这才明白，心想，自己果然糊涂！当初四姨娘一定要撵她，就是为此日留下退步；谁知真个到了这一日，发觉仍无退步，那是犯了多大的一个错。
这样转着念头，不由得失悔；当时真不该轻易进门的。万一真的能进不能出；四姨娘交付的那些东西，就此不明不白地丢掉了，岂非一辈子良心不安。
“好了，”四姨娘对李鼎说：“她想明白了。”
四姨娘一面说，一面拿起搭在椅背的一方绸面绫里衬皮纸的小包袱；锦葵也是料理惯了这些东西的，抬眼一望，立刻走近梳妆台，将盛珠花和翎管的一大一小两个锡盒子取了来，帮着收拾。
“东西先搁在这儿。我马上去找蔡老大接头；回来再说。”说着，李鼎的脚步已经移动了。
“别忙，别忙！”四姨娘急忙拦阻，“还有好些事呢！”
“什么事？”李鼎站住脚，“请四姨说吧！”
千头万绪，不知从何说起？四姨娘想了一会，突然问道：“外面怎么样？”
李鼎明白，这所谓“外面”是指大门以内，中门以外；“都封了！”他黯然答说：“行动似乎都不自由。”
“你见了杨立升没有”
“没有。”
“他大概在大厨房里。如今只有厨子的行动不受拘束；听说他在大厨房里管厨子，给大伙儿预备吃的。”四姨娘又说：“你跟蔡大老爷说，一样是得让杨立升行动自由，里里外外才多少有个照应；再一样是，二门里面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二门上锁。”
“这，”李鼎答道：“我说是去说，不知道管用不管用？”
“只要你去说，一定管用。”四姨娘脸色凝重地说：“你得把肩膀硬起来。”
李鼎憬然有悟，以后的肩仔会很沉重；不管什么事都得挑起来。当下闭紧了嘴，点一点头，往外走去。
走到通大厨房的甬道，恰好遇见杨立升带着人挑食盒出来；他惊喜地说：“大爷回来了！老爷呢？”
“还在抚台衙门。”李鼎急急问道：“你听见什么了没有？”
“古古怪怪的话很多，一时也说不尽。”杨立升踌躇了一下说：“这会要蔡大老爷他们开饭；大爷先陪他们吃了饭再说。”
“饭开在那里？”
“分几处开。蔡大老爷、王副将那一桌，就开在大厅上。”
“好！你去看，那几位师爷能来；都请他们来陪客。”
“一个都没有。都给撵走了！”
李鼎想了一下问道：“有能出得去的人没有？”
“只有一个采买零碎的老吴。刚才因为肉不够，到肉案子上去了；不知道回来了没有？”
“回来了。”一个挑食盒的打杂，在一旁接口。
“那好！让他赶快到乌林达公馆里，把田师爷请来陪客。”99lib?t>
“大爷，这是冠冕差使，”杨立升说：“不如跟蔡大爷说一声，另外派人；不又多了一个人可以出去了。”
“啊，啊！说得不错。走！”
于是到了大厅上，杨立升在东面安排餐桌；李鼎便先向王副将招呼过了，然后跟蔡永清去打交道。
“蔡大哥，”他指着东面说道：“草草不恭，诸多委屈。这会我先求蔡大哥一件事，我想去请一位朋友来陪陪王将军跟蔡大哥，请蔡大哥跟守在门上的交代一声；或是给一副对牌。”
“给一副对牌好了。”
于是叫人取了一副对牌来，一块交到门上；一块由李鼎交了给杨立升，立刻派人去请甜似蜜来为他支宾。
“蔡大哥，”李鼎指着西面说：“那幅字是前明一位藩王写的，有人说好，有人说不过如此，你是大方家，倒要请你鉴定一下。”
这自是一种示意避开王副将去密谈的藉口；蔡永清答道：“方家之称不敢当；明朝的书家倒还知道几位。我来看看。”
到得西面，假意看一看悬在壁上的一方大横幅；接着便双双背着王副将，在椅子上坐了下来。李鼎开门见山地将四姨娘预备送的东西，跟所作的要求，都提了出来。
“好！”蔡永清点点头，“我来跟他说。”
李鼎大出意外，也大失所望。本以为何者可行，何者不可行，他会有个确实答覆，不想是这么一句不负责任的话。
“蔡大哥，”李鼎便说：“有两样事，打你这儿不就可以作主？”
“不！”蔡永清摇摇头，“跟他同办一件公事，得问问他。”
看他那种淡淡地不大起劲的神情，李鼎恍然大悟；王副将的是有了，他还落空在那里。这时想起四姨娘那个“慷他人之慨”的办法，倒大可使得。
“蔡大哥，你看那幅字，到底怎么样？”
“还不坏！是蜀府后裔，大都通文墨。此人的字，我见过两幅。”
“那么，值多少钱呢？”
“这就难说了。货卖识家，不如说货卖爱家；爱上这幅字，或者拿去配对成套，有个名堂搞出去，自然就值钱了。”
“照你估呢？”
“那也要看交情。”
原来首县要多才多艺才干得下；其中有样本事就是要识古董，因为各县交代，如果前任亏，以古董字画及其他细软抵充，向来凭首县核算；估价自然可高可低，所以说“要看交情”。
“蔡大哥，咱们打开天窗说亮话，家父的交代，将来免不了要请你帮忙；东西暂且封在那里了，我们想动手脚也不行。不过，权在蔡大哥手里，你不妨斟酌；反正册子上有多少，我们总认帐就是。可是，估算的总数，要请蔡大哥口角春风。”
这话说得很暧昧，但也很清楚。如果蔡永清喜欢什么，暗中取走几件；李家可以承认，封存的册子上原无此物。但册刊各物的估价，须尽量提高；庶几抵补亏空的总数，不致减少。
蔡永清觉得李鼎很在行；笑着拍拍他的肩说：“老弟，你不是拿两三万银子给戏班子，置一副衣箱、砌末，只为唱一出戏的纨袴了。”
这话说得李鼎脸一红；当然也感到安慰，知道计已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切实际，其实还真管用。
“过去坐吧！”蔡永清站起来，“冷落了那面也不好。”
东面桌上，下酒的冷荤碟子早已摆好；等宾主三人一坐下来，杨立升亲自烫了酒来伺候。饮过一巡。蔡永清开口谈正事了。
“王将军，”他说：“事情决定了；有几件小事，我要跟你商量。”
“那里，那里！请说。”
“公事公办，行不得一点私；不过，也不必过分。这话是不是呢？”
“是啊！只要能方便，公事上能交代得过去，也没有什么不可以的。”
“好！”蔡永清视线由首席转到主人；再转回王副将，“咱们就此刻把公私责任划一划清楚。第一，我们这位老弟名下的东西，趁早让他拿走，以清眉目。”说到这里，停了下来，等王副将答话。
王副将心里在想，蔡永清跟李鼎刚才说了半天的私话，自然是谈妥当了；但对自己一无表示，岂可贸然相许？想了一下答说：“这是应该的。不过那些属于哪个的名下，似乎不容易分得清。”
“我自有分得清的法子；回头跟王将军一说就明白了。”
“那好！”王副将会意，“只要有法子分得清，自无不可。”
“其次，误列入册的人，应该剔除——。”
“有误列的人吗？”王副将打断他的话问；显得很讶异地。
“有！”李鼎很机警，想多剔除几个人，所以抢在蔡永清前面说：“还不止一个。”
正谈到此处，只见有个差役，手持一个极大的信封，直到筵前；向蔡永清说道：“抚台衙门专人送来给大老爷的信；人还在外面等着。”
蔡永清看信封有“密启”的字样，便先不拆信；起身说道：“让来人等一等。”
一面说，一面已走到中间临时所设的公案后面，在自己的位子上坐了下来，移过烛台，拆信细看。看完，招招手将李鼎找了来有话说。
“尊大人今晚上不能回府了。”
李鼎顿时变色，“蔡大哥，”他的声音已经发抖了，“是被扣了，还是怎么着？”
“也不能说是被扣。新任织造已经到了，明天由尊大人跟新任办了交代，才能回府。”蔡永清又说，“老弟，你把心定下来；事情是有点麻烦，有什么事，你尽今天这一夜都要办好。”
意在言外，到得明天就丝毫动弹不得了。李鼎心乱如麻；只有这么说道：“一切都要请蔡大哥帮忙。”
“我能帮你忙的，也就是今天这一夜。你说吧，我能怎么帮你忙？”
“我不知道！方寸已乱；一切请蔡大哥指点。”
蔡永清想了一下说：“我能帮你的最大的一个忙，只有明天一早，先把你的东西封起来。”
“这，这——。”
“你自己去想一想好了。”蔡永清极平静地，“别急！听我的话，把心定下来。”
李鼎细想一想恍然大悟，蔡永清把他的东西加上封条，便可原样移去，不必检查；换句话说，若有挟带，便可安然过关。
于是他拱拱手说：“多谢蔡大哥，果然是帮了我的大忙。”
“你明白就好。”蔡永清呶一呶嘴，轻轻说道：“那面亦以早早安抚为妙。”
“是！回头就办。”李鼎又说，“刚才请通融的那两件事，也请蔡大哥给句确实的话，我好向四庶母有个交代。”
“是册子上要剔除两个人？”
“是的。”
“这可以商量。不过不能马上就放人。”蔡永清看了看信说，“跟老弟实说了吧，有人告了密；说府上最近遣走的下人，为内眷寄顿财物，要搜查了再说。倘无其事，剔除一两个自无大碍；不然，老弟得为我肩上的干系想一想。”
这一下，李鼎也明白了；原来四姨娘与锦葵之间还有这么一重秘密在内。看来再求亦不会有结果，倒不如放大方些。
“既然如此，就照蔡大哥.99lib.的意思好了。”
“我也是事非得已。”蔡永清又说，“我实在也不愿牵累无辜；不过，今天我还可以作三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牵涉在这件案子里的，不妨就趁今夜都打发去吧！”
“是！”李鼎老实说道：“蔡大哥，我经此打击，脑筋已经冥顽不灵；所谓‘可以不必牵涉在这件案子里的’，究竟是那些人，索性请蔡大哥明白见示。”
“凡册子里没有名字的，自都不必牵涉在里面。”蔡永清在一堆案卷宗里，找出一本名册说道：“你倒不妨仔细看一看！”
这本名册只有薄薄两页，所刊的都是李煦直系的眷属；李鼎一面看，一面想；将中门以内的亲属都想到，只得一个人不在名册之内。
“有个小女孩，是我堂兄的遗孤；不在案内。”
“好！马上送走。”
“那女孩只得八九岁——。”
“那怕在襁褓之内，”蔡永清打断他的话说，“也是早离是非之地为妙。”
“是！”李鼎想了一下又问：“蔡大哥明天什么时候动手？”
“一大早吧！”
“好！等陪客的那位田朋友来了，我先失陪，跟我几位庶母去说。”
“不必，不必！你先请好了；我也还有几句话要跟王副将谈。”
就在这时候，甜似密已奉召而至；当着蔡永清与王副将，李鼎亦不便多说什么，只郑重嘱托，善为待客，随即匆匆入内。
甫入中门，改了主意，将吴嬷嬷找到一边问道：“通晚晴轩的那道边门，打开了没有？”
“打开了。”
“好！我先回晚晴轩，你悄悄儿通知四姨娘，到我那里来一趟；别让人知道。”
吴嬷嬷点点头，不发一言，悄然而去。李鼎便绕着回廊，进入另一道角门，回到“天香庭院”的晚晴轩。
“大爷回来了！”珊珠迎了上来，替他卸马褂；瑶珠倒了茶来；两人脸上，都是忧愁之中带着渴盼能从他口中听到什么消息的神情。
李鼎倦怠地坐了下来，口中问道：“你们是在那里支月例银子？”
两人愕然不知所答：楞了一会，珊珠方始说道：“不是吴嬷嬷按月发放的吗？”
李鼎本意是想知道她们属于何人名下；转念一想，问得多余，父子并未分炊别居，珊珠、瑶珠不过拨在晚晴轩执役，名字还在下人总册之中，不可能幸免的。
不过，她们个人之物，却可保全；想一想说：“瑶珠是有家的；珊珠有没有亲戚？”
“有一个表叔。”珊珠惴惴然地说：“如今也不知道在那里。”
“这样说是没有亲戚；那么，你的东西有什么人可以托付呢？”
“我，”珊珠嗫嚅着，“我不明白大爷的意思。”
“是这样，你们俩人一时还不能出去；东西可以先移出去，交给什么靠得住的人，替你们暂时收一收。”
一听这话，两人惊疑不定，但也不敢多问；悄悄儿商量了一下，珊珠答说：“我寄在瑶珠家好了。”
“好！回头你们自己收拾收拾；每人只能带一口箱子出去。”李鼎紧接着又说：“你们还是运气的，别人怕一针一线都还带不出去。这话，你们只放在心里，谁面前都别说。”
“是！”两人齐声答应。
“那道边门打开了？”
“是的。”
“四姨娘也许会从那里来，珊珠去接一接。”
结果，四姨娘是从正门来的；连个灯笼都没带，与锦葵悄没声息地摸黑而至。
99lib?“锦葵，你到她们屋子里去玩。”
李鼎的这句话，不但锦葵，珊珠、瑶珠也知道是要她们回避，带上房门，相偕而去。脚步声渐渐而隐，避得很远了。
“四姨，你可把心稳住了，全靠你撑持！”李鼎抑郁地说：“情形比想的还要糟！”
四姨娘脸色惨白，牙咬着唇，手抚着胸，深深吸了两口气，自觉能勉强撑得住了，方始说道：“怎么糟法？你说。”
“爹今儿不能回来了，逼着明天去办交代，要看到底亏了多少？”李鼎又说：“明天一大早，非封不可了！蔡老大还算帮忙；四姨，你先把东西给了我，马上就动手吧！”
“锦葵呢？”
“可以出去。不过——。”
“不过什么？”四姨娘焦急地催促，“别吞吞吐吐地。”
“不是这里的人，都得走；而且最好连夜就走。锦葵可以出去，不过得过几天。”李鼎非常吃力地说：“要等他们去搜过了，才能放出去。”
四姨娘脸色大变，歇了好一阵，才能缓过气来，声音倒平静了。“果然比所想的还要糟！”她说：“东西我包好了，现成！我叫锦葵去拿。”
于是，四姨娘亲自到下房找到锦葵，说了好一阵子的话，才又回到原处。
“先说该出去的人，我想了想，除了锦葵，只有两个；一个是五姨的内侄女，来看她姑姑，天一亮就打发她走好了；还有一个比较麻烦。”
这个人就是九岁的阿筠。她出去了自然也不致流落；照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要托负一个人来照应她，却是难题。
“那总有办法。”李鼎又说：“我跟蔡老大说过，名册上总还可以剔出两个人去；四姨看，倒是剔出谁去好。”
“总得是管用的人。”
“管用莫如连环。”
“不行！”四姨娘断然否定：“第一，我在这里少不得她这么一个人；第二，怕别人不服，我处境就更难了。依我说，你应该带一个人出去，你喜欢珊珠，还是瑶珠？”
“别管我！”李鼎答说：“我一个都不喜欢。”
“那就难了。”
“我看，把老太太跟前的丫头，放一个出去，阿筠也有人照应。”
“如今跟阿筠作伴的是玉桂。”四姨娘又问：“还有一个呢？”
“得挑一个忠心而又能干的；在外面多少有点用处。”
四姨娘考虑了一会，想起一个人，“你爹也不能没有人照应。”她说：“不如把福珍放出去。”
福珍是上房里一个很能干的丫头，伺候李煦洗脚擦背都是她；一些腌臜的粗活，别的丫头不肯干，也都归她。为人不但忠心耿耿，而且脾气最好，任劳任怨，从无半句牢骚。只是相貌长得平常；四姨娘派她去照应李煦，很可以放心得下。
谈到这里，锦葵去而复回，手里多了一个包裹，“大爷，”她问：“你要不要点一点？”
“不用。”
锦葵便将包裹放下，向四姨娘说：“说好了。”
“喔，”四姨娘转脸向李鼎说，“有件事我跟你商量。”
原来她已经料到，像五姨娘的那个来探亲的内侄女，是一定可以放出去；因而想起一条瞒天过海之计，让锦葵冒充五姨娘的内侄女张美英，得以出门，便可以赶紧将四姨娘交付给她的细软，另挪一个妥当的地方。刚才她背着李鼎跟锦葵说了半天，就是让她跟张美英去疏通，居然成功了。
“我本当总要明天才能放行；既然连夜要撵出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充过去。”
“那么，张美英呢？”
“不说过两天就可以放锦葵；她自然是顶锦葵的名字。”
“那好！”李鼎起身说道：“我先去办了这件事！”
“这件事”便是去行贿。大厅上甜似蜜还陪王副将在喝酒；李鼎将蔡永清邀到一边，指一指包裹，不必多说一句；要谈的是，这夜应该放出去的人。
“张美英跟我的一个小侄女儿，是应该出去的；此外请蔡大哥高抬贵手，再放两个人。”
蔡永清沉吟了一会，慨然允许，“好吧！”他移过一本名册问道：“是那两个名字？”
李鼎便找到了福珍与玉桂的名字；蔡永清提笔在名下添注了“误入”二字，关照赶紧就走。
回到晚晴轩才知道事情有了变化，原来玉桂跟他姊姊玉莲，手足之情极深，生死要守在一起，放她一个人出去，说什么也不肯。只好作罢另外挑人。
挑来挑去，没有适当的人；四姨娘怕这件事处理不善，大家会有怨言，因而断然决然地说：“算了！就福珍一个人好了。”
“不，不！我倒有个盘算。”李鼎说道：“张美英还是张美英，锦葵冒充玉桂；这不更省事吗？”
“对了！过几天要放锦葵也许已经找到了人；就顶锦葵的名字出去好了。”四姨娘停了一下说：“咱们先商量商量好，阿筠不能住在锦葵那里——。”
“为什么？”李鼎打断她的问话。
“你来！”四姨娘站起身来，将李鼎招呼到堂屋里，悄悄说道：“阿筠的事，可有点麻烦。锦葵如今还是‘黑人’，回家就得躲起来，带着阿筠，岂不是挂了个幌子？至于福珍，还不知道你爹是住在什么地方；或许能回来也说不定，福珍一个人还好办，带着阿筠岂不是累赘？再说，她也不会哄孩子。”
“那就只有把她送到南京去。”
“暂时总要有一个地方安顿。而且，阿筠好像也不愿意投奔曹家。”
“那又是为了什么？”
“唉！”四姨娘叹口气，“别看她才九岁，很懂事了；心眼儿也就多了。这会儿没工夫谈这个；你倒说，该怎么办？说完了，马上打发她们走，这里还有好些事没有办呢！”
李鼎也知道，这大半夜的辰光，十分宝贵，凡事需要速断速决，没有从容磋商的可能。便很用心地想了一会，终于想到一个人。
“有了，有一个人可托。姓朱，是个寡妇，家住无锡；正好到苏州来了。”
“这朱寡妇是什么路数？你怎么会认识这么一个人？靠得住，靠不住？”
最后一句话最要紧，“靠得住！”李鼎答说：“这个人是李客山新置的外室；人不好，李客山不会要她。”接着将朱二嫂的情形要言不烦地介绍几句。
“有来历就好。”四姨娘问说：“外头有什么人照应？半夜三更，得有人送才好。”
“有！能自由出入的几个人，都在那儿听我的信；把五姨娘的内侄女找来，马上就可以走。不过，”李鼎想了一下说：“阿筠得我亲自送了去。”
“我也是这么想，虽是女孩子，到底也是咱们李家的一条根。”说到这里，四姨娘的声音都有些哽咽了。
“唉！四姨，怎么你自己倒先伤心了？”
四姨娘也已想到；阿筠这一出大门，大半就要靠她自己了；虽然她很懂事，到底只是九岁的孩子，少不得要细细叮咛，如果自己先就伤心，如何能哄得阿筠放心大胆去投靠素不相识的人家？所以赶紧眨了两下眼，将眼泪忍了回去，抬起头来，装得没事人似地，回到原处，招一招手，将阿筠唤到一边有话说。
话实在很难说；四姨娘想了又想，觉得只有拿她当大人，或许还比较省事。
“阿筠，你可不许哭！你也很懂事了，以后更要像个大人的样子。如今家里遭了难，一时照料你不了；要把你托给一个人，你得争气，守规矩别惹人讨厌。等事情过了，还接你回来，你听明白了没有？”
阿筠眼珠滴溜溜乱滚的一双大眼睛中，含着一泡泪水，却不让它滚下来，点点头说：“我明白。什么时候接我回来？”
“那还说不定，也许三五天，也许三五个月。反正一定会来接你。”
“我可不去南京。”
“我知道。”四姨娘觉得最难措词的几句话已经过去，下面就好说了：“把你托出去的那个人，是跟李师爷好的；她是个寡妇，性子很爽直，你一定会喜欢她。人家管她叫朱二嫂，你可不能这么叫！你得管她叫——。”
四姨娘还在斟酌称呼；阿筠倒已经开口了，“管她叫朱二婶？”她问。
“对了！”四姨娘异常欣慰，“你连这些规矩都懂，我就放心了。阿筠，你只记住，如今是遭难投奔人家，求人家帮忙照应；不比在家里，有丫头老妈伺候，凡是自己能做的自己做，别麻烦人家。”
“我知道。也许我还帮着她做事呢！”
“一点不错！你就当朱二婶是你婶儿就对了。”
“那，”阿筠问说：“四姨给我的东西要不要交给朱二婶？”
“这——，”四姨娘想了一下说：“你鼎叔叔会跟人家交代。”
第十一章
“鼎大爷，”朱二嫂不胜惊讶，但也很沉得住气，“都快四更天了，你来一定有急事。”说到这里才发觉烛火照不到的阴影中还有个人，“这个小姑娘是谁啊？”
李鼎将阿筠一拉，让她进入光晕中，“叫人啊！”他说。
“朱二婶！”阿筠的身子在发抖，声音却很清楚。
“不敢当！”朱二嫂一面拉着她的手，一面问李鼎：“是鼎大爷的小姐？”
“是我的侄女儿，小名阿筠。”李鼎答说：“我就是为了她来的。朱二嫂，能不能请你把她带回无锡；在你那里住一阵子？”
“当然！”朱二嫂迟疑了一下说：“只怕筠官住不惯。”
“不会的。”阿筠抢着回答说，“到了朱二婶那里，我会当作自己的家一样。”
显然的，她曾受过大人的教导，“只要你住得惯，在我那里多少日子都可以。”
“谢谢朱二婶！”穿着宽大长袍，装束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂着手请了个安。
朱二嫂知道，这是旗人很隆重的礼节，她的感受不仅止于不安，而是酸楚——娇生惯养的大家小姐，一旦落难，就会这样子做低服小，尤其是这么一个冰雪聪明的女孩，不论是在豪门富户，或者蓬门荜窦，都会被父母视如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎岖世途，要处处委屈自己，看人脸嘴了。世上那里还有比这再令人痛心之事？
当然，李鼎的感受尤为深刻；但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心肠，说他要说的话。
“朱二嫂，”他压低了声音说：“有点东西，我交给你，请你替她收着，如果到了要变卖的时候，你也只管作主好了。”
“喔，鼎大爷！”朱二嫂急忙答说：“责任太重，我可担不起。”
“不必你担责任；什么责任也没有。请你就当你自己的东西那么收藏好了。”李鼎又说：“阿筠很懂事，自己不会说出去的。”
朱二嫂料知推辞不掉，答一声：“是！”随又问说：“倒是些什么东西啊？”
于是李鼎提过一个布包裹，解开来看，里面除了一具黄杨木嵌花的镜箱；一些福建漆套盒、七巧板之类的玩具，与一个书包以外，还有一个布制填木棉的娃娃。
“这个布娃娃里面，”李鼎悄声说道：“有十二粒东珠。”
“东珠？”朱二嫂从未听说过这两个字。
“就是珍珠，出在关东；比普通的珠子大得太大了，几时你拆开来看了就知道。”李鼎又说：“这玩意，平常人家是没有的。”
岂仅平常人家没有，就在宫廷，也是珍物；李鼎怕说得太贵重了，朱二嫂会更觉得担不起责任，所以还是将话冲淡了。即令如此，朱二嫂已有惶恐之感，“我也不必打开来看！”她说：“原样不动锁在箱子里。”
李鼎不置可否；停了一下说：“阿筠，把你的胳膊让朱二嫂摸一摸。”
阿筠立即伸出手臂，交替着往肘弯以上那一段指一指；朱二嫂便隔着她的衣袖捏了一把，入手发觉臂上是一道一道的紧箍，不由得奇怪。
阿筠不待她问出来，已将衣袖往上捋去；嫩藕也似的上臂，箍着五副蒜条金的镯子；另一臂上，也是如此，一共十副。
“不是这样，骗不过守门的。”李鼎说道：“朱二嫂，这些东西你慢慢变了价花……。”
“不会的！”朱二嫂抢着说：“过几天，事情平定了，还是让筠官原样带回去。”
“但愿如此！不过万一事由儿不顺，朱二嫂，请你记着我这会儿的话，不必顾忌。”
“不！”朱二嫂使劲摇头，“一个小姑娘能有多少花费，我还供养得起。”
“可是得累你照料。大恩不言谢，我也不必多说什么！”李鼎蹲下身子握着阿筠的手，面对面地向她说：“鼎叔要走了！阿筠，你要听朱二婶的话，别淘气！”
“嗯，我知道。”
“你别想家；朱二婶家跟自己的家一样。”
“嗯！”阿筠答说：“家里也别想念我。我在朱二婶那里会很乖，很听话。”
“这才好！”李鼎问道：“你忘了什么事，或者有什么话要我替你带回去？你慢慢想！”
阿筠偏着脑袋想了一会说：“告诉玉桂，小花老爱一个人躲了起来，吃饭别忘了找它。”
“小花是一只小猫不是？”朱二嫂插嘴问说。
“是啊！”
“那，”朱二嫂说：“明儿个鼎大爷能不能派人把小花送了来？”
“好！我想法子叫人送来。”李鼎站起身来说：“阿筠，我要走了！得空我会到无锡来看你。”他的声音已有些哽咽了。
阿筠不作声，看李鼎的身影消失在门外，顿有一种孤独的恐怖，“哇”地一声哭了出来；却又赶紧掩着嘴，含着泪水的两眼看着朱二嫂，是那种怕是闯了祸，唯恐朱二嫂生气的神色。
朱二嫂赶紧一把搂住，低下头去偎着她的脸说：“别哭！哭肿了眼睛不好看；里面还有人等着看你这个小美人儿呢！”
筠官也是争强好胜的性情，一听她这话，立刻觉得眼泪容易忍住了；从袖子里去掏手绢，想起臂上的金镯子，便即问道：“朱二婶，把这些镯子取下来吧？”
“箍得难受是不是？乖，你再忍一会，回头替你取下来。”说着，从她手里取过雪白的绢帕，为她拭去泪痕。
“来了小客人了！”
是彩云的声音，还有顾四娘。她们因为怕李鼎跟朱二嫂有不足为外人道的话说，特意避而不出；李鼎既走，急于要来看看筠官是什么样子，双双擎着烛台走了来。店堂里一时烛影烨烨，笑语盈盈，将刚才那种凄清的气氛一扫而空。
筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教导她的话：“总要大方，才像个大人家的小姐。见了人千万别畏畏缩缩地，一股小家子气。”顿时将胸挺了起来，依从朱二嫂的指点叫“赵二婶”、“顾四婶”。
“长得好俊！”顾四娘问：“今年几岁？”
“九岁。”
“倒像十一、二岁。”顾四娘停了一下说：“在我这里总还要住两天，别嫌脏。”
“顾四娘，你太客气了。”
“不是客气，是实话。大家怕都饿了，我去弄点儿点心来吃。”
顾四娘一走，便是彩云跟筠官打交道了；“你猜我打那儿来的？”她问。
听她微微带怯的京东口音，布裙中扎脚棉袴，又梳了个“喜鹊尾巴”的发髻，筠官就知道了，“赵二婶，必是打京里来的。”她问：“我猜着了没有？”
“一猜就着。我不但打京里来，还见过你缙二叔。”
“啊！原来赵二婶认得我缙二叔！”筠官顿感亲切，一双眼睛张得很大，又惊又喜地，“缙二叔的精神好不好？”
“看样子还不错。”彩云又说：“他也跟我提过，说有这么一个极聪明的侄女儿；现在才知道他说得不全。”
“怎么呢？”
“他应该说又聪明又漂亮。”
筠官矜持地笑了；“赵二婶，”她问：“你见过我家的李师爷没有？”
彩云看了朱二嫂一眼，点点头说：“见过。”
“我想一定也见过。缙二叔在京里，自然会去找李师爷。”
“对了！他们差不多每天都在一起。”接着，彩云便就她跟李绅、李果在一起盘桓，拣可以谈的情形，拉拉杂杂地说了些。
谈到中途，顾四娘带着丫头端出点心来，是蓑衣饼与酒酿圆子；三大一小，团团坐下，都劝筠官多吃。她确是很饿了，但从小养成的规矩，那怕饿得眼冒金星，也决不能露出馋相来，吃了半饭碗圆子，一角蓑衣饼，才得五分饱，便摇摇头敛手了。
“再吃一点儿！”朱二嫂知道她没有饱：“筠官，把剩下的圆子吃了吧！那也是惜福。”
一说到这话，便带着些教训的意味；筠官赶紧答一声：“是！”重新拿起羹匙，舀着圆子，慢慢送入口中。
“到底是大户人家，真懂规矩。”顾四娘赞叹着说。
“尤其旗下人家，规矩更重。”彩云向顾四娘说：“四嫂子，你看出来没有，旗下人家的姑娘，像男孩子。”
“是的。看得出来。”
“筠官，你听见没有？”朱二嫂说：“像男孩子你就得刚强一点儿；什么都别怕。”
“是！跟着朱二婶，我不怕。”
“你瞧！”彩云笑道：“一张小嘴多伶俐？”她心中一动，不暇思索地说：“筠官，我带你到京里，去看你缙二叔。你看好不好？”
筠官不作声，却拿眼看着朱二嫂；是问她该怎么回答的意思。
“你也想得太远了！”朱二嫂看着彩云说：“这会儿还谈不到此，也许过两天就回去了呢？”
“是啊！”顾四娘也说：“织造李大人一向厚道，人缘也好；想来不应该有什么抄家的大祸。”
听得最后一句，阿筠倏地抬脸，眼中有莫名的惊恐；家里虽遭了那样严重的禁制，但那哄着她，安慰她，从没有人在她面前说过“抄家”二字；现在她知道了，原来这就是快抄家的样子了！想起曾祖母讲过的好些抄家的故事，谁被关了起来，饱受凌辱；谁被逼得上了吊？自己吓自己，脸都黄了。
朱二嫂颇为不安，急忙向顾四娘使个眼色，“决不会有那样的事！”她说：“天都快亮了，赶紧睡吧。”
于是彩云帮着将阿筠的一副铺盖提了进来；大概是因为国丧的缘故，素色细布的被面，被里与褥子，还有一床罗刹国来的呢毡。
“跟你睡吧！”朱二嫂说。
原来她们俩住一间客房，一大一小两张床；朱二嫂半主半客的身份，自然将大床让给彩云睡；阿筠理当与彩云一床。
“好啊！”彩云欣然答应；为阿筠叠好被筒，又为她脱衣服，这时朱二嫂才想起缠在她臂上的蒜条金。
“彩云，”朱二嫂说：“筠官胳膊上有东西，你替她取下来吧！”
“原来是这些东西！”彩云将卸下来的十只金镯子交给了朱二嫂，心里在想，自己说要带她去见李绅，这话可能说得不合时宜，挡了朱二嫂的财路。
不过，她倒是真喜欢阿筠；朱二嫂听她们上了床还一直小声在交谈；时而还有阿筠的笑声。她心里在想，彩云跟阿筠投缘，或多或少是由于李绅的缘故，有那些金珠伴随着阿筠，自己的责任甚重；能让彩云带着她去投奔李绅，其实不失为一个妥当的办法。
当然，这都要看李家到底是不是遭了祸；遭了多大的祸，才能定规。
情势是越来越严重了。交代一直办不清；三十年织造，几度巡盐，几千万银子从李煦手里经过；盘库查帐，岂是三五天可了之事？
“交代一天不清，旭公，只好委屈你一天。”藩司李世仁是只笑面虎，满脸歉咎地说：“上头的严命，真正叫没法子！”
所谓“上头”是指查弼纳；他跟年羹尧至交，而年羹尧如今正鸿运当头；有此极硬的靠山，行事过分些，亦自不妨。这一层，饱经世故的李煦，自然明白；被软禁在乌林达家，并无怨言。
“可是，宗兄，”李煦说道：“妻孥何罪？能不能高抬贵手，放松一步？”
“言重，言重！旭公，我实在已尽了力，但也碰了钉子。”李世仁说：“为了在那个丫头家抄出一箱首饰，连王副将、蔡大令都受了处分；严谕门禁格外加严。真正叫没法子！”
李煦叹口气，眼泪往肚子里咽。特为遣来伺候的福珍，看在眼里，好不伤心；等李世仁走了，悄悄说道：“老爷，要不要找大爷来谈谈？”
“行吗？”
原来李煦不但被软禁，而且禁止接见家属；但福珍却找到一条路子，由抚标派来看守的一棚兵，由三名把总轮流值班，其中一名朱把总每见福珍进出，必定找个藉口，留住她说几句话。福珍长得不好看，但为人热心诚恳，只要跟她谈过一两次，就会乐于亲近；即由于有这么一点点情分，便有了可乘之机。
“行不行还不敢说，我去试试看。”
其时日色将西，已到了晚饭时分；福珍将为李煦所预备的蛏干炖肉，盛了一大碗，悄悄到了门房，饭还未开，七八个官兵正在闲谈，看到福珍，自然是朱把总第一个起来招呼。
“给各位添菜。”她将一碗肉摆在方桌上，“不够我再盛一碗来。”
“够了，够了，多谢，多谢！”
“谢倒不用谢！不值钱的东西。不过，我有件小事，拜托总爷。”
“说吧！”
“能不能请到外面来谈。”
“行，行！”朱把总一迭连声地说。
到了院子里，福珍问道：“总爷什么时候值班？”
“今天的班不好，后半夜。”
“后半夜才好。”福珍笑着，轻声问说：“总爷能不能放个人进来？”
“是谁？”
“我家大爷。”
“看你家老爷？”
“那还用说？总爷，让他们父子俩见一面，也是阴功积德！我家老爷想儿子都快疯了。”
朱把总沉吟了一下，毅然决然地说：“好吧！”
“多谢总爷！”福珍很高兴地说。
“怎么？谢我就是这么一句话？”
福珍不由得一楞，“那么，”她问：“该怎么谢你？”
“你，”朱把总轻声说道：“到我该班的时候，陪我聊聊行不行？”
福珍心一动，看朱把总长得憨厚，亦未免有情；看了一眼，又低下头去。
女孩子这副模样，事情便有望了；朱把总又轻声问一句：“怎么样？”
“今天不行。”
“那天行呢？”朱把总急忙问说。
“到你娶我的那天！”说了这一句，福珍掉头就走；深怕自己那张羞红了的脸，让旁人看到。
一阵风似地到了专供李煦住的那座院落，站停了先匀匀气，摸摸脸上不发烫了，方始进房告诉李煦：“行了！不过得后半夜。”
“就是后半夜才隐秘。”李煦在福珍端肉去门房之后，有一个以前所没有的想法，急于跟李鼎见面深谈，便即问道：“你预备什么时候去找大爷？”
“伺候老爷吃完饭再去。”
“不，不！天黑了，多少不便；也怕找不到大爷。你这会儿就去吧！”
李鼎是寄住在一个朋友家，离得不远；很快地就说好了，午夜过后的丑正时分准到。
父子相见，先是黯然无语，继而是李鼎哭了。自恨无用，今日之下竟然无法为父分忧；李煦不免着急，“这不是哭的时候！”他说：“你沉住气，我有极要紧的话说。”
“是！”李鼎强忍眼泪，屏息静听。
“事情到了这地步，非釜底抽薪，在京里活动不可。我想亲笔写个摺子，跟皇上求恩：这个摺子要请怡亲王代递。你先到南京，跟你四表哥商量；他是皇上交给怡亲王照看的人，看他是何主意。由他请怡亲王代递，还是你自己进京去一趟？”
李鼎想了一会答说：“我进京去面求怡亲王，似乎更扎实；只是爹在这里——。”
“你别管我。”李煦问说：“宜士该回来了吧？”
“是明天到。”
“得要好好安置他；咱们眼前就只有他这么一个要紧的人了。”
原来查弼纳转来的上谕，指名沈宜士与钱仲璇，亦必须看管；因为据报李煦的亏空，与此两人密切有关。所以李煦所说的“好好安置”，意思就是得找一个妥当的地方，容沈宜士藏匿。这一层，李鼎已有了安排，却不便说破；他是决定将沈宜士送到天轮那里——天轮庵中的不动产很多，找一处隐僻的屋子供沈宜士居住，并不为难。
“已经找好地方了。”李鼎答说：“苏州耳目众多，我把他安排到吴江去住。”
“也好。”李煦又说：“明天你找福珍商量，务必让沈宜士也能跟我见一面。”
“是！”李鼎紧接着说：“爹要写摺子，请赶快动手吧！我得赶五更天朱把总交班以前走！”
于是父子俩挑灯磨墨，铺纸抽毫；李煦心乱如麻，文思艰涩，久久不能成一字，搁下笔废然说道：“不行，我明天写好了，让福珍送出去给你。”
这一来，便有工夫谈家务了。李鼎能够自由出入，每天总回家看一趟；但越来越视为畏途，因为一到家，没有一件事不是令人头痛发愁的。本来还有四姨娘撑持，多少还有个商量；自从锦葵家被抄，不但心疼那辛苦积聚的一箱首饰，而且还得看二姨娘冷嘲热讽的脸嘴；他人口中不言，也多少有些幸灾乐祸的神情，以致四姨娘中怀郁结，一泄了气，竟什么事都懒得去管、懒得去想，使得李鼎的处境，更加为难。
为了怕父亲着急，李鼎还不敢道破实情；只拣比较能令人宽心的事，说与老父。最后谈到阿筠，已随朱二嫂去了无锡；李煦讶然问道：“那里出来一个朱二嫂？为什么不把阿筠送到曹家？”
“爹不记得朱二嫂？那年吃她的船菜，爹还叫了她到中舱来，当面夸奖过她——。”
“喔，我想起来了！她的鸡包翅做得最好。我记得是个寡妇。”
“是的。如今跟李客山很好；还替她在无锡租了房子——。”
“那不成了客山的外室了吗？”
“也可以这么说。这朱二嫂，人倒是挺义气的。”
“不管义气不义气，把阿筠交给她，总非长久之计。我看，你到南京，就把她带了去吧！多少也免了后顾之忧。”
李鼎不便说，阿筠自己不愿寄食于曹家；含含糊糊地答道：“这件事，爹就别管了。我自会料理。”
说到这里，只听帘钩微响，福珍进来悄悄说道：“大爷该走了！朱把总派人催来了。”
“就两件事，一件是递摺子；一件是安置宜士，再想法子让他跟我见面。”
“是了！”李鼎站起来请个安，“爹我走了。”说完，头也不回地往外走；他怕看到老父伤感的脸色。
“唉！”李煦不胜伤感地，“做梦也想不到，会落到这样一个地步。宜士，我常在想，只好归之于劫数。在劫难逃，我也认了；但愿有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一场。如今看来，这个心愿也成了奢愿了。”
“旭公何出此言？局势固然棘手，一步一步清理，也不见得会有什么大不了的事。亏空毕竟是亏空——。”
“不！”李煦打断他的话说：“蔡老大今天来看我，谈了一上午。查弼纳的意思，似乎想致我死地。”
沈宜士吃惊问道：“他是怎么看出来的呢？有什么迹象？”
“有的。查弼纳在翻几桩老案——。”
老案一共三桩，不是中饱，便是侵吞；当时帝眷正隆，即使派人彻查，也是虚应故事，不了了之。如今再翻出来清算，便可大可小了。
“蔡老大跟我说，两江督署有个朋友姓何，当年进京投亲不遇，落魄他乡，受过我的好处；送了他一百两银子才得回家。我都记不得有这回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，写信告诉他说，劝我找个人出来顶一顶，把这三桩老案，一肩挑了过去；他再在督署设法化解，可保无事。”李煦接着又说：“宜士，你是不能出面的人，倒替我画个策，看能找个什么人出来顶？何朋友那里应该如何致意？”
“姓何的，不过送他千把银子；现在有六万银子在江宁，拨一拨也很方便。倒是顶这三桩老案的人，不容易找！不相干的人，根本顶不下去；顶得下去的，又不见得肯顶。”沈宜士考虑了一下说：“我看只有一个人可以。”
“谁？”
“我！”沈宜士指着自己的鼻子说。
“宜士！”李煦很不高兴地说：“相知多年，你怎么还会这样子看我？”
沈宜士大为诧异，“旭公，”他说：“恕我直言，我不知道旭公在说些什么？”
“你当我取瑟而歌，把蔡老大的话说给你听，是希望你能出面替我去顶？”李煦激动地说：“我一生卑视这种小人行径！宜士，你居然如此看我，太教我伤心了！”
听明白了，沈宜士越发诧异，真想不到会惹起这样的误会。不过，看李煦那种须眉翕张，恼怒非凡的神情，倒越觉得他确可佩服；事到如今，用心还是正大厚道；值得为他顶罪免祸。
于是，他平静地说：“旭公太多心了！相识多年，我岂能不知旭公的用心。其实，我也是顺水人情；反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黄昏，缇骑忽至，仍免不了榔铛入狱；倒不如光明磊落去自首，索性把那三桩老案，挑了起来，也不见得能增我多.９９ｌｉb?她不会闯进去，人会在何处？
匆匆起身，自然先到卧室；漆黑一片，只有板壁缝隙中，从堂屋里漏进来的几条光线。
“筠官！”彩云喊，“筠官！”
连喊两声，没有回答，正当她想离去时，听得微有呻吟，发自床上，彩云走到床前伸手一探，恰好摸到阿筠的脸，也摸到一脸的热泪。
“筠官，筠官！”彩云大惊，急忙一把搂住她。“干嘛伤心，你告诉我！”
“没有什么！”她的声音如常，而且挣扎着要起身。
这就俨然是大人的样子了。自己有自己的想法，不愿人家窥破她的心事，居然能够很容易地自制。彩云心想，女孩子像她这个年纪，正是最爱撒娇的时候；那知她已懂得有眼泪往肚子里咽了！
这样想着，不由得心头酸楚；握着阿筠的手说：“你告诉我，为什么伤心？不然我牵肠挂肚，心里不好过。”
阿筠是突然觉得到处都容不下，一种凄凉寂寞之感，触发了压制多日的思家之念；但流过一阵眼泪，心头稍微好过了些，知道自己的感想是不能完全说出来的，只说：“我在想四姨娘。这会儿不想了。”
明知她不尽不实，但已无法追问；彩云心想，毕竟还是让她投奔亲戚家的好，于是问说：“送你到南京曹家——。”
“不！”阿筠很快地打断她的话：“我不去！”
“为什么？这倒说个道理我听。”
其中的道理，阿筠不愿说；也说不明白。她只有一个感觉，住到曹家，就显得自己孤苦伶仃，会教人看不起；尤其是不愿意芹官把她看低了。
“怎么？”彩云追问着：“你总有一个不愿去的缘故吧？”
“人家姓曹，我姓李。”
“可是你们是亲戚啊！”
“我不要让亲戚看不起。”
真心话终于出来了，是不愿意寄人篱下。年纪虽小，却有志气，彩云越发怜爱，搂着她，贴着她的脸，一面轻轻摇晃；一面轻轻说道：“你住在朱二婶这里，也不是个了局啊！”
“我迟早要回家的。”
“对！”彩云只能这样安慰她：“迟早要回家的。”
“也不知道那一天——。”
说到这里，阿筠突然顿住；彩云觉得奇怪，不由得问：“怎么——。”
刚一开口，便让阿筠打断了，“听！”她轻轻说道：“外面。”
于是彩云屏声息气，凝神侧耳；只听李鼎在说：“这个时候，家都破了，我又何以成家？”
“话不是这么说。唯其家要破了，才要另外成一个家。”沈宜士停了一下又说：“照现在看，将来奉养尊翁的责任，都要落在你身上；也不能没有一个人帮你伺奉老人家。”
原来是在劝李鼎续弦。这个话题当然是有趣的；彩云悄悄拉了阿筠一把蹑手蹑脚地，移近板壁；好听得清楚些。
“这一点只有另外设法。两位老叔的盛意，我完全知道；不过，此时此地要谈续娶的话，即令我愿意，也会让人骂一句：毫无心肝！何苦？”
“这倒也是实话，——。”
“世叔，”李鼎故意打断，换了个话题，“你愿意自己投案，一肩担承；这份义气，我们父子没齿不忘。不过，事情是否必得这么做不可，似乎还有考虑的余地。”
“那里还有考虑的余地？”沈宜士很快地答说：“舍此别无他途。”
“只是——。”
“你不必多说了。”沈宜士打断李鼎的凄恻的声音：“只有这样，我才心安理得，你们不必为我难过。”沈宜士又说：“客山，我为其易，君为其难。”
“是！”李果肃然答说：“我尽全力来跟他们周旋。”
“这，我也可以放心了”沈宜士说：“酒差不多了，不知道有粥没有？”
听得这话，彩云赶紧奔了出去，在堂屋后面的屏门上叩了两下。
李鼎来开的门，果然问的是：“赵二嫂，不知道有粥没有？”
“有！有！”彩云答说：“还备了饭菜在那里。”
“那就一块儿请过来吃吧！”沈宜士高声说道：“大家一起坐，也热闹些。”
彩云与男客同桌是常事；料想朱二嫂亦不致于辞拒，便不置可否地答说：“我先到厨房里，把东西端出来。”
不多片刻，彩云领着福山提来一个食盒；洗盏更酌，也重新安排了坐位，沈宜士仍旧面南，二李相对而坐；李鼎旁边排了一个位子，是阿筠的；彩云与朱二嫂并坐下方。当然，彩云是坐在阿筠这一面。
“朱二嫂呢？”沈宜士问说。
“一会儿就来。”彩云举杯问道：“沈师爷是喝了粥再喝酒呢；还是接着来？”
“接着来吧！”
于是彩云由首座开始，一一相敬；最后低声问阿筠：“你也呡一口吧？”
“赵二嫂，你小看她了！她花雕能喝半斤呢！”李鼎说。
“哎呀！”彩云笑道：“真是有眼不识泰山！忘了替你拿酒杯了。”
“不！”阿筠答说：“咱们伙着喝。”
“行！”彩云喝了大半杯，将酒杯交了给阿筠。
“你敬一敬大家。”李鼎嘱咐：“敬完了酒管你自己吃饭；玩一会就睡去。”
“还早呢！”彩云怕阿筠心中不自在，赶紧接了一句。
阿筠已觉得不自在了，不过，就在这几天，已学会了好恶喜怒别摆在脸上的道理；居然能够神色如常地向沈宜士敬酒。
敬到李果，他说：“筠官，你缙二叔常提起你！说是好惦记你。”
“真的？”阿筠这回可不必隐藏自己的感情了，又惊又喜地问。
“我不骗你！你缙二叔还提到你学琴的事，说前两年太小，还不宜；如今是时候了，可又不能教你。”
“既然如此，”李鼎不暇思索地说：“阿筠干脆跟缙二叔去住。”
“要去倒是个机会。”沈宜士接口：“正好请赵二嫂带了去。”
“是啊！”李鼎很认真地问：“阿筠，你如果不愿意到曹家去住，最好去投缙二叔。”阿筠无以为答，只是骨碌碌转着眼珠，拿不定主意。
满座的视线都落在她脸上；彩云怕她受窘，便说：“这会儿别催她！反正我总要等德顺来了才能走，这也不是三两天的事；尽有商量的工夫。”
“对了！慢慢商量。”沈宜士喝了口酒，突然问道：“那位魏大姊怎么样？”
这自然是问李果；他想了一下答说：“人，我还没有见过；从缙之口中听起来，是个很会做人，可也是很厉害的脚色。”
“对缙之如何呢？”
“据说无微不至。”
“这话有语病。”沈宜士笑说：“是体贴得无微不至呢；还是管束得无微不至？”
“自然是体贴。”
“那么，”沈宜士又问：“是不是以缙之的好恶为好恶？”
“当然。”
“好！”沈宜士看着阿筠说着：“筠官，我劝你跟你缙二叔去住；日子一定过得很好。”
“嗯！”阿筠点点头，却以疑虑的眼光看着李鼎。
就在这时候，听得房门声响；循声注视，只见朱二嫂打扮得头光面滑，满面春风地出现。于是，除去阿筠，大家都转脸去看李果。
李果毫不掩饰他多日相思，将偿于一旦的喜悦，眉开眼笑，露出极深的鱼尾纹。唯一感到困惑的是阿筠；不过等她看到朱二嫂说了些肴馔菲薄，待客不周的客气话，坐了下来斜着脸与李果目视而笑的神情，也就似解非解了。
“你瘦了！”是朱二嫂先开口。
“出远门那有在路上养胖了的道理？”李果问道：“这一向还好吧？”
“怎么好得了？”朱二嫂答说：“皇上驾崩，都不敢请客；又是冬天，更没有人去逛太湖。不过也有一样好处。”
“喔，是什么？”
“清闲了呀！你看，”朱二嫂伸出一双丰腴白皙的手，“我的指甲都养长了。”
“真的！”李果抓住她搁在桌角的手，细细地看，轻轻地抚摸。
看他们旁若无人地调情，大家都在心里好笑；阿筠却忍不住笑出声来。这一下，朱二嫂警悟了，急忙抽回了手，倒像被虫子咬了一口似地。那副神情，越发惹得阿筠忍俊不禁；丢下筷子，便捂着嘴直奔卧房，终于放声大笑。
朱二嫂白了李果一眼，自己也笑了；沈宜士便看李果说道：“客山，你该请我们喝喜酒才是。”
“是、是！正有此意。”李果立即转脸向朱二嫂说：“明天中午，好好做几个菜，也显显你的手段；中午如果来不及，就是晚上。”
“晚上好了！”朱二嫂问：“沈师爷喜欢吃什么？”
“什么都好！久闻盛名。明天倒要好好领略。只是——。”沈宜士本来想说，只是时机不巧，不是大快朵颐的时候；但以这话杀风景，所以咽住了。
李果自然了解他的意思，举杯说道：“天涯海角，不知凭何因缘，得共此灯烛；难得之至！请暂宽愁怀，谋一夕之欢。”说罢一仰脖子干了半杯，将另半杯递给朱二嫂。
“喝交杯盏了！”李鼎凑兴笑道：“该贺一杯。”
“该贺！”沈宜士干了杯，悄然吟道：“‘欲除烦恼须无我；各有因缘莫羡人！’”
谈笑正欢时，苏州派人送了信来，是乌林达写来的；到得李鼎手中，拆开来一看，脸就变色了。
信中说，蔡永清派人来通知，李煦全家大小，须立即空身迁出；又问是否有现成的房屋图样，因为奉旨索取，需要尽快进呈。
见此光景，彩云首先警觉，向朱二嫂使个眼色，带着阿筠避了开去。
“看来是抄家！”李鼎说，声音哑哑地，变得不像是他在说话。
沈宜士与李果也都这么想，空身迁出，当然是连家属的财产，也在籍没之列。不过他们不明白嗣君为什么要看房屋的图样？莫非也有南巡之意，要看看在苏州驻跸之处可相宜？
“空身迁出！”李鼎一面搓着手，一面喃喃地说：“迁到那里？怎么度日？”
“世兄，”李果强自镇定心神，替他设谋，“虽说空身迁出，随身衣物总是许带的。至于住处，下人有的自己原在外面有家；没有家的，只好找有家的同事去寄住了；织造署的机户那里，也可以安插一部份。四位姨娘，可以暂住别墅——。”
“别墅也早就封了。”李鼎插嘴说道。
“那就另外赁一所房子住。”李果又说：“倘或一时难觅；不妨在舍间暂住。”
事到如今，也只好如此；李鼎只觉心头略略宽慰了些，但仍旧意乱如麻，连应该向李果道声谢都忘记说了。
“事不宜迟，天一亮就得赶回苏州。”李果转脸问道：“宜士，你如何？”
“我一起走。请你跟蔡大令说，我回去料理料理家务，准三天以后，自行投案。”沈宜士神色惨淡地说：“如今是覆巢之下！世兄，完卵恐怕只有一个筠官；我劝你赶紧把筠官送给缙之去。”停一停，他又说：“我何以不劝你把她送到曹家？说实话吧，我看曹家也是岌岌可危。”
曹李两家，休戚相关；自从李煦出事以来，在眼前曹家似乎没有什么特感关切，赴人之急的表示，但李煦父子心里都有一个想法，到得无路可走时，最后总还有曹家一条路。而且他们也都相信，曹家一定早就在替他们设法疏通化解这场麻烦；不必到无路可走，曹家就会出头相援。这样，对于沈宜士的话，李鼎自不能不问个清楚。
“世叔，你是从那里看出来的呢？”
“好些地方都看得出来。”沈宜士说：“这一次我在扬州，很增了些见闻；嗣君于孔怀之谊，虽有未笃，但整饬吏治是抱着极大决心的。曹四爷诗酒风流，不通庶务；老太太虽然精明强干，公事上头，到底不懂；但凭震二爷夫妇俩一手主持，迟早会出事。”
听得这话，李鼎将信将疑，但眼前也无法深论；只有先料理了阿筠的归宿再说。
走到里面一间屋子，只见朱二嫂跟彩云，隔着一座烛台，默然相对，看见李鼎都站了起来。他摆一摆手，自己在她们中间落座，低声说道：“我们三个，一早就要赶回苏州。阿筠的事，我要重托两位。”
“要重托彩云。”
“人，我一定可以带到；东西怕责任太重。刚才我跟朱二嫂在商量，最好托扬州镖局子连人带东西送一送。”
“好，好！”不等她说完，李鼎便已接口赞成，“这个主意真高，我也可以放心了。”
“既然鼎大爷愿意这么做，那就请放心回去吧！托镖局子的事，等我兄弟来了，我让他到扬州去办，一切不用费心。”
“那就劳令弟的驾了。至于盘缠——。”
“这，鼎大爷也不必管。”朱二嫂说：“反正有东西在这里，换一两副金镯子都有了。”
就在这时候，李果进来探视；李鼎将预备请扬州镖局护送的决定，告诉了他。李果没有表示意见。
“李师爷来得正好，请你做个见证。”朱二嫂说：“鼎大爷交给我的东西，如今可以交出去了。”
一面说，一面忘其所以地拉着李果就走；彩云与李鼎相视踌躇，但终于还是跟了进去。
这时朱二嫂已经在开箱子了，小心翼翼地捧出一个小包裹来，里面是两只木盒子；一只内贮蒜条金的镯子；另一只用桑皮纸裹着晶莹圆润的东珠，复用新棉花下垫上盖，保护得很周密。
“鼎大爷请你点一点，原封不动都在这里。”
李果不明白是怎么回事？李鼎便告诉他说：“这是四姨娘让阿筠带出来的。如今要请赵二嫂带去，交给缙之；算是替阿筠收着。”
“怪不得要请保镖！”李果答说：“你也该写封信才是。”
“是啊！可是心乱如麻，笔有千钧之重。”李鼎央求着：“请世叔替我写一写。”
这是义不容辞的事；李果便说：“我本来要给缙之写信；索性替你代言吧！你怎么说？”
李鼎心里有无穷的感触，但要交代李绅的事，眼前却只想得起托付阿筠一件；想了一下答说：“请告诉缙之，已成覆巢之势；千万明哲保身，留得一个是一个。”
朱二嫂一听这话，想起女瞎子弹着三弦说书，忠臣被害，“满门抄斩”的话，不由得眼圈就红了。
彩云与李果正觉得他出言不祥；心里恻恻然地，仿佛想哭；李鼎自己却不觉得，往下又说：“阿筠是交给他了。必能善待，无庸多说；不过，最好劝魏大姊认了阿筠做女儿，就更能放心了。”
“嗯，嗯！”李果问道：“还有呢？”
“就是这些。劳驾，劳驾！”
“好！我马上就写，也了掉一件事。”说着，李果转身走了。
“朱二嫂，东西仍旧请你收一收，过几天请赵二嫂带去。”李鼎又说：“镖局子的规矩，零星客货托他们护送，都是跟着大帮一起走；我看等德顺来了，赵二嫂得先带着阿筠到扬州去候着，说走就走，比较方便。”
“是的。不过带着这么贵重的东西，实在有点儿担心。”
“这里到扬州，路上很安靖，决不要紧。”
“鼎大爷这话不错。”朱二嫂劝道：“彩云，你就这么办吧！”
“好！就这么办。”彩云下了决心，“等德顺来了，我们就走。”
“鼎大爷，”朱二嫂面色凝重地说：“我把筠官叫醒来，你跟她说几句话。”
李鼎有些情怯，“要说吗？”他问。
“当然！你们爷俩，这一分手，起码也得一年半载；你不跟她说清楚了，也许她不肯走，非要见你一面不可，那反倒麻烦。”
想想这话也不错，李鼎毅然决然地答说：“好吧！她要走了，我应该交代她几句话。”
于是彩云掌灯，朱二嫂去掀开帐子；只见阿筠安安稳稳地睡在里床，盖得暖了些，双颊红得像林檎，嘴角挂着微笑，猜想是在做一个美梦；朱二嫂不免踌躇，觉得叫醒她是件很残忍的事。
然而毕竟她还是动手去推了，同时轻轻喊着：“筠官，筠官！”
阿筠迷迷糊糊地应声；然后突然将眼睁开，炯炯双眸，看了这个又看那个；是浑不辨仍在梦境，还是已经醒来的模样？
“阿筠，”李鼎说道：“过几天，你就要跟赵二婶进京找缙二叔去了。”
“那一天？”阿筠问。
“等你李叔叔来了就走。”
自己姓李，又来一个李叔叔；阿筠问说：“那个李叔叔？”
“呶，不就是赵二婶的弟弟吗？”
“喔，是德顺叔。”
“对了！等你德顺叔一来了就走。”
“他那天来？”
“总在这一两天。”是彩云答说：“咱们先到扬州。”
“为什么呢？”
“得跟镖局子的人一块儿走。一大帮人，路上很热闹。”
“阿筠，”李鼎接口告诫：“你在路上可得听话，不许淘气。”
“她不会的。”彩云抢着说：“筠官最乖了。”
“要乖才好。”李鼎又说：“见了你缙二叔，替我问好。”
“我知道。”
“阿筠，”李鼎想了一下，终于说出口来：“你给你缙二叔做女儿，好不好？”
这一问，颇出阿筠的意外；想了一会，拿不定主意，只老实答道：“我不知道。”
“那都到了京里再说。”彩云又替她解释：“她还闹不清是怎么回事呢！反正只要跟着缙二爷，有什么话，让缙二爷自己跟她说。乖，睡吧！”
于是李鼎走到窗前，彩云跟了过去，悄悄说道：“看样子，不要紧了！鼎大爷，你放心走吧！都交给我了。”
“重重拜托。”李鼎又说：“一路上你也别客气。孩子不听话，该打该骂，都不必顾忌；那是为她好。”
“我知道，我知道！她也决不会惹人骂一声，打一下。”
“回头我怕没有工夫跟朱二嫂说话，请你告诉她，阿筠在她这里住了好些日子，我应该有点儿酬劳。等我到了苏州替她送来。”
“那是小事，不必挂在心上。”彩云皱着眉说：“倒是府上的事——。”
“船到桥门自会直。”李鼎抢着说道：“也许你一到京，就会听到消息，什么事都没有了。”
“那可是谢天谢地。”彩云激动地说：“有那一天，我得把京里供观音大士的地方，香都烧到。”
这使得李鼎在感激之余，更多感慨，从遭遇家难以来，平时素无渊源的陌生人，急人之急，见义勇为；反而是几十年深交，以及许多受过他家好处的人，似乎漠不关心。原知人情势利却总以为休戚相关，若有急难，他人决不致袖手，及至发觉势利得可怕，局面已经糟不可言，连悔恨都是多余的了。
第三天中午，李果去而复回。他是到了苏州，回家一视妻儿，又要赶到南京去料理寄放在曹家的那笔款子；同时在两江总督衙门有所打点，路过无锡，暂作勾留。
去时恰好只有朱二嫂在家；彩云是由前一天刚从南京到无锡的李德顺陪着，带了阿筠上街，采办预备回京馈赠亲友之用的土产去了。
“他们那天走？”
“明天。”
“我也是明天；倒好同一段路。”李果笑道：“我好想跟你亲热、亲热。”说着，一只手已揽到了她腰上。
“不行！”朱二嫂低声说道：“大白天，让人撞见了，我还有脸做人？”
“那么——。”
“晚上也不行，”朱二嫂抢着说：“他们明天要走了，我总不能让彩云挪个地方；而且也要跟他们多谈谈。你那天从南京回来，讲定了，我在这里等你。”
“有十天工夫总可以回来了。”李果问道：“我们的情形，彩云知道？”
“我老实告诉她了。”
“那么，她的情形呢？”
“彩云也老实告诉我了。”
“我告诉你一件事。”李果忽然顿住，脸上是很好笑的神气；停顿了片刻才说：“告诉你也不要紧。那位‘鼎大爷’跟我说：‘可惜彩云是有丈夫的；如果她也像朱二嫂那样，我倒愿意娶她！’”
“原来鼎大爷倒对彩云有情？”朱二嫂一脸的惊喜；想了一会说：“彩云是真不坏。不过，她比鼎大爷大着好几岁呢！”
“他就是喜欢比他年纪大的。”
朱二嫂点点头，“是有这种爷儿们。”她说：“我也见过。”
“你怎么会见过？”李果笑道：“必是你也有过这种经验？”
“啐！”朱二嫂红着脸说：“瞎说八道。”
越是这样，越见得她情虚；李果当然也不会吃醋，微笑着不再往下多说。
李果突然起身，“我还是今天就走吧！早早赶到南京要紧。”
“那又何必争这半天？”
“不！不走我不能安心。”李果说道：“赶一站是一站。”
“饿不饿？我下碗面你吃。”
“刚打了尖来的，不饿！”李果一面往外走，一面说：“有五六天我就要回来了。”
到得彩云姊弟带着阿筠回家，朱二嫂将李果匆匆而去的经过告诉了她。彩云立即就想到，连吃碗面的工夫都不肯耽搁，可见得李家的事，十分危急；不由得替李鼎忧心忡忡，而且现于神色。
这使得朱二嫂又想起李果的另一番话；但觉得此刻不是谈那种话的时候。如今要商量的是，那一天动身到扬州。
“泥娃娃都买了。这玩意经不起碰，不敢多买。”彩云答说：“我看了看皇历，连天都是好日子；雇好了车，随时都能走。不过，我实在好耽心那些东西；万一路上出了岔子，教我怎么交代？”
她所说的东西，即是指东珠与金镯。朱二嫂也认为由此到扬州，路上不会有什么；但万一出了岔子，让彩云姊弟担错，自己也于心不安。
朱二嫂的脾气夹直干脆；当时便作了一个决定，“我陪你们到扬州。”她说：“有难同当。”
彩云喜动颜色，“那可是太好了！不过，”她说：“你从扬州一个人回来，我又不放心。”
“怕什么？下店雇车，我又不是不会打交道的。”
“不是说你不会打交道。”彩云笑着低语：“像你这么一朵花似的人，必有人打你的主意；一个人在店里住，你不怕？”
“算了！老都老了，有什么人来打我的主意呢？倒是你，真的有人在打你的主意！”
彩云脸一红，也大惑不解，急急问说：“谁啊！”
“你倒猜猜看？”
“猜不着！”彩云摇摇头，“干脆你告诉我吧！”她根本就不信朱二嫂的话；因为就眼前所见过的一沉二李，她认为决不会有什么歪心思的。
“好！我跟你说，是鼎大爷！”
“他？”彩云越发不信了，“他怎么会？”
“怎么不会？”朱二嫂心直口快，“他就是爱比他年纪大的人。”
彩云有些生气，觉得李鼎不该起这种心思，当即沉着脸说：“他莫非不知道我是有丈夫的？”
见此光景，朱二嫂颇为失悔；自己的话没有说清楚，惹得她误会李鼎，将来让李果知道了，以为她在搬弄是非；说不定从此就不理她了。
因此，她急急辩白：“不，不！彩云，你别错会了意。人家也不是此刻在打你的主意，想跟你亲热。这是什么时候？他若有那种心思，简直就不是人了。人家是说：可惜你是有丈夫的；如果像我这样，他愿意明媒正娶，请你做他的填房太太！”
经此解释，彩云才知道错怪了李鼎；“你这话是真的？”她问。
“当然！我无缘无故编这么一段谣言来骗你，为什么？”
“那必是李师爷跟你说的。”彩云接着又说：“他是什么身分，我是什么身分？就算能嫁藏书网他，也不配啊！”
“人家也不过看重你的意思。”朱二嫂不肯再谈这件事了，“咱们还是商量动身的事。你不必替我担心；反正镖局子里常有人来往，请他们找个靠得住的人，顺便送我一送就是了。”
“嗯，嗯！这还差不多。”
第十二章
望见了“绿杨城郭”的扬州，彩云跟朱二嫂松了一口气，不必再担心那些珠子和金镯了。
进了城，仍投彩云姊弟原来住过的客栈；找了一大一小，连着一起的两间屋子，先安顿行李，然后洗脸吃饭，商量正事。
“你去找镖局子的胡掌柜，跟他说，保人也保东西，是怎么个规矩？”彩云这样吩咐她胞弟。
“保东西！”李德顺说：“保什么东西？保费多少，要看东西贵重不贵重，带着方便不方便，才能定规。”
彩云向朱二嫂看了一眼；方始答说：“带着很方便。东西可挺贵重；我想总要值万把银子吧！”
她到这时候还不肯说明是什么东西，李德顺未免不悦；朱二嫂看不过去，便说：“你为什么不把那两个盒子拿给他看？”
“好吧！”彩云对李德顺说：“让你开开眼！”
打开盒子一看，李德顺估计着说：“我看总得值万把银子；保费不会轻。”说着就走了。
“等等！李兄弟，”朱二嫂喊住他说：“扬州我还是第一次来；咱们带着筠官，一块儿上街走一走。”
“不行！”彩云立即接口：“你去吧！我得看屋子。”一面说，一面向那两个木盒呶一呶嘴。
谨慎总不错。不过，朱二嫂做事喜欢干净俐落；当即说道：“东西放在屋子里怕遭小偷，晚上觉都睡不好；索性抱了到镖局子，说好了，把东西交出去，岂不一身都轻了。”
“朱二嫂这话有理。”李德顺首先表示赞成，“大伙一起到镖局子去一趟，人也看了，东西也交了；有什么话，当面说清楚。多干脆！”
“那也好！”彩云看一看天色，时方过午，有的是工夫，便又说道：“灰头土脸的，不好见人。你到你屋子里去歇一会，等我们重新梳个头。”
李德顺一走，彩云招呼专门伺候堂客的老妈子，打来两盆脸水；先替阿筠梳了辫子，然后跟朱二嫂重新梳洗。国丧已过，虽还不能穿大红大绿；素色的衣服已可上身。彩云有件湖水色缎子的背心，镶银灰软缎的边，罩在蓝布夹袄上，显得格外俏皮；也年轻了好几岁。
“你这一打扮，显得我更老了。”朱二嫂笑着说：“到了镖局子里，一定让人瞧得眼都直了。”
朱二嫂的话不错，刚到镖局门口，就无不注目；不过盯着朱二嫂看的人也不少。两人都是丰容盛鬋，一个婀娜；一个柔腻，各擅胜场。加以阿筠唇红齿白，一头黑发，一双大眼，如瑶池王母面前的玉女一般，自然让人看直了眼。
“劳驾！”李德顺问道：“胡掌柜在那里？”
“我就是！”柜房里边出来一个人，“尊驾贵姓？”
李德顺正要答话，发现一个熟人；正就是护送李家银子到南京，跟他见过面的镖客，李德顺记得他姓赵。
于是他先招呼熟人：“赵镖头！你那天回来的？”
一有熟人就方便了。赵镖头为他道明了来历；李德顺再引见他姊姊与朱二嫂。胡掌柜将他们迎入柜房，动问来意。
“我姊姊跟这位——，”李德顺指着阿筠说：“李小姐想请胡掌柜护送进京！”
“喔，”胡掌柜问道：“是不是有急事？”
“不急。”李德顺说：“跟着大帮一起走好了。”
“李爷很在行。”胡掌柜说：“跟着大帮走，又省事、又省钱。不过，要等。”
“请问，”彩云插嘴问道：“要等到什么时候？”
“那可没有准谱。也许三天、五天；也许十天半个月。”
“那还不要紧。”彩云又说：“还有点东西，想请胡掌柜代为收着；到了京里再给我。”
“喔，保人以外，还要保东西？”胡掌柜特为交代这句话表明是谈买卖，不是托人情。
“是的。”
“什么东西？”
“我带来了。”彩云将片刻不离身的包裹，从怀中捧到桌上，解开蓝色包袱；顺手先打开上面的一个木盒。
那知盒盖一掀，胡掌柜蓦地里伸手来一揿；动作粗鲁，正揿在彩云白晰温腴的手背上。旁观皆惊；朱二嫂更是脸都变色了，因为她没有看到胡掌柜突然伸手，只看到他揿着彩云的手，只当有意调戏，自然怒从心起。
胡掌柜也发觉自己失态了，赶紧缩回了手：“盒盖不必打开。”又向李德顺说：“请你跟令姐，里面来谈。”
里面另有间小房，一桌二椅以外，四周都是箱子、柜子；胡掌柜让彩云姊弟一坐，自己就只有站着说话了。
“外面那位小小姐是苏州织造李大人家的吧？”
“是的！”彩云很沉着地回答：“是李大人的侄孙女。”
“怪不得！除非他家跟江宁曹家，拿不出这样的东西。”
“胡掌柜，”李德顺问：“你是说那几粒大珠子？”
“对了，老弟怕还不知道，那叫东珠。”胡掌柜说：“凡珍珠都出在南海；只要有钱，多白的好珠子都买得到，不算稀罕。这东珠出在关外，极北的混同江；采多少，进贡多少，是皇上用的。王公也得皇上赏下来才能用；也都是小的。像这么桂圆大小的东珠；别说用，见都没有见过。这，”他将脑袋摇得跟博浪鼓似地，“我可不敢保！”
一听这话，彩云姊弟，面面相觑。“那可没法子了。”李德顺说：“连胡掌柜都不敢保，就没有人敢保了。”
彩云不作声，将胡掌柜的话，咀嚼了一会，体味出他的意思来了；便即问道：“胡掌柜是怕东西太贵重，怕丢了？”
“那倒不是，吃我们这碗饭，还能说东西太贵重，丢了赔不起？再说，也不会丢。”
“喔，我明白了。”彩云故意这样说：“胡掌柜必是因为东西太贵重，保费多要了，不好意思，少要了又怕我们出不起。干脆不保倒省事？”
“不，不！不是这个意思。根本跟保费不相干。”
“那么，是为什么呢？”
胡掌柜沉吟了好一会，方始开口：“我跟两位实说了吧！这是犯禁的东西；尤其是李大人家的东西，更加麻烦。倘或有人密报官府，一查到了，我的脑袋都得搬家。”
听得这话，李德顺大吃一惊；彩云却能不动声色，“胡掌柜，”她问：“你是老江湖，见多识广；我倒要跟你请教，我的麻烦可是惹上身了，该怎么办？是不是把这几粒珠子砸碎了扔掉，免得惹祸？”
胡掌柜听完她的话，随即便想好了回答，是四个字的一句成语：“悉听尊便。”但抬眼看到彩云那张宜喜宜嗔的春风面，这话就怎么样也说不出口了。
踌躇许久，他暗暗叹口气说：“这样吧，赵二嫂子，我替你白当差。咱们当面把这两个盒子封好；我替你请人送到京里。”
“好，好！”彩云笑逐颜开地，“胡掌柜这么帮忙，可真不好意思，保费——。”
“保费小事，不必谈了。”胡掌柜抢着说：“不过，我话可说在头里，盒子请你自己封好交给我；里头什么东西，我全不知道。这话，我到那里都是这么说。”
“是了！我明白。一人做事一身当；我虽是妇道人家，也懂这个道理。”
胡掌柜将大拇指一翘，“赵二嫂子，你行！”他说：“有你这句话，我放心了。我一定替你送到。”
交涉办得出乎意料地圆满。当时便由彩云画押加了封条。胡掌柜也让帐房写了收据；言明到京之后，凭此收据，收回木盒。
“胡掌柜，”彩云又说：“还得拜托你件事，我这位嫂子，家住无锡，特地送了我来的。现在想回去，能不能请胡掌柜，托个熟人，顺便送一送？”
“有，有！”胡掌柜一口答应，“回头我来拜访，当面接头好了。”
彩云与朱二嫂都含笑道了谢，辞回客栈。由于“马到成功”之故，两人都很高兴；朱二嫂对扬州的繁华，向往已久，跟彩云商量，匆匆来去，不可失之交臂，趁时候还早，不如再去逛逛。
正在谈着，李德顺引进个一身劲装的后生来，后面跟着个三十出头的妇人，带着两个丫头；那妇人生得纤小文静，身分却不容易看出来。
“姊姊，”李德顺大声说道：“镖局的内掌柜来看你跟朱二嫂。”
彩云与朱二嫂急忙都迎了出来；李德顺先引见那后生，是胡掌柜的一个徒弟，也已经出道了，镖客都有个便于江湖上喊的外号，此人姓黄，外号叫做“小天霸”。
“今晚上，家师特为关照我师娘，替两位太太接风；我师娘专诚来请，有帖子在这里。”
镖局子的礼数最周到，备了两副“敬迓鱼轩”的全帖；彩云与朱二嫂都深感不安，将胡掌柜娘子，延入室内，重新见礼，等坐定下来，客人方始发现，还有个极惹人怜爱的女孩，便即问道：“这是那位的小姐？长得真俊！”
“我们俩，”朱二嫂看一看彩云，转回脸来答说：“那里有这么好的福气。她是苏州织造李大人的孙小姐。”
“筠官，”彩云也说：“你过来见见。”
阿筠笑了一下，大大方方地走了过来，先到彩云身旁问道：“我该怎么叫？”
“叫——，叫胡伯母吧！”
“那可不敢当！”胡掌柜娘子急忙说道：“官宦人家的小姐，身分不同。”
“这也无所谓。”朱二嫂说：“她管我们都叫婶儿；胡掌柜的年纪大，叫你一声伯母也不要紧。”
“不好，不好！”
这一谦辞，阿筠无所适从；自己出了个主意：“叫姑姑好了。”
“对！叫姑姑反倒显得亲热。”朱二嫂又说：“咱们也别某太太、某太太的，我跟我彩云妹妹都不惯这样子的称呼，干脆姊妹相称好了。姊姊，你行几？”
“行三。”
“今年多大？”
“三十一。”
“那比我小，不过比彩云大。”
于是胡掌柜娘子管朱二嫂叫二姊；彩云是二妹。她们叫她，一个称三妹，一个称三姊。这样一改称呼，情分立刻就觉得不同了。
阿筠自然叫她三姑；“这一声三姑，可不能白叫。”胡掌柜娘子踌躇地笑着：“一时倒拿不出见面礼来；只好欠着。”
阿筠矜持地笑一笑，退回到彩云身边；她问：“三姊有几个孩子？”
“就一个男孩，九岁。”
“筠官也是九岁。”彩云回头对阿筠说道：“回头到了你三姑那儿，可有伴儿了。”
“玩不到一块，”胡掌柜娘子说：“我那孩子，让他爹惯得不成话；蛮得像条牛一样，女孩子都怕他。”
“欺负女孩子可没出息。不过，”朱二嫂笑道：“他想欺负筠官可不容易；筠官不等他欺负，就不理他了。”
“对了！”胡掌柜娘子接口：“筠官，你回头可别理阿牛。”
“阿牛是谁啊？”
“我的男孩。小名叫阿牛。”
“他长得很壮吧？”阿筠问。
“嗯！像个小牛犊似地。啊，”胡掌柜娘子忽然想到：“阿牛有样玩意，你如果看中意了，就送给你。”
“喔，三姑，是什么玩意？”
“你看了就知道了。”
这一说，阿筠心痒痒地忍不住了，“他舍得送我吗？”她问。
“舍得！”胡掌柜娘子看着彩云跟朱二嫂说：“我那孩子有一样好处，不小气。”
“那自然！胡掌柜五湖四海走惯了的，”朱二嫂答说：“他的儿子一定也跟他一样慷慨。”
“那就走吧！”朱二嫂欣然答道：“正要见识见识。”
于是通知了李德顺，由小天霸招呼着，坐轿的坐轿，骑马的骑马，一起来到胡家——就在镖局后面，原是背靠背相连的两所房屋；住家的大门在另一条巷子里，不过有一道小门，可以相通。
为了要见识，他们是由镖局前门进去的。镖客、趟子手都重礼貌，见了客人，无不起立，含笑目迎；管胡掌柜娘子叫“三奶奶”。
胡三奶奶带了客人，由前走到后，柜房、客厅、仓库；最后来到演武场，两旁刀枪架子，一面还设着垛子；箭道上标明多少步，有个中年汉子正在教一个小男孩拉弓。
“阿牛！”胡三奶奶喊道：“快来见你小姊姊。”
练武的人都赤着膊；见有远客，赶紧躲开，只有那中年汉子是衣衫整齐的，叫一声：“三奶奶！”在阿牛背上轻拍一巴掌，“快去吧！”
那阿牛相貌极其憨厚，看见生人有些腼腆；胡三奶奶便指点他叫人，最后才说：“叫小姊姊！”
“小姊姊！”
阿筠也有些害羞，答应不出口，只问彩云：“我管他叫什么？”
“自然叫弟弟。”
“叫他阿牛好了。”胡三奶奶说。
阿筠兼听，合在一起叫一声：“阿牛弟弟！”
两人都是只叫不答；胡三奶奶便问阿牛：“把你的‘刀枪架子’送给小姊姊好不好？”
阿牛点点头转身就跑；“去拿了！”胡三奶奶欣慰而得意地，“请吧，这面走！”
就在演武场东面，有一道小门；进门是后院，经过穿堂，西面有个很大的院落，正屋五间，侧面还有厢房。
到得客厅，阿牛已把他的“刀枪架子”取了来了。原来是具体而微的十八般武器，长约三寸，纯银打造，颜色有些发黑了，但玲珑精致，是样很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。
“这叫什么？”
“这叫方天画戟。”阿牛答说。
“对了！”胡三奶奶说：“你带着小姊姊到一边，一样一样告诉她。”
“走！”阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖着就走。
“阿牛！”胡三奶奶喝道：“不准这样子没有礼貌！99lib.你看小姊姊多文静；那里禁的住你这么动蛮？”
就在这时候，胡掌柜来了；略作寒暄，将李德顺邀到镖局中去喝酒。这里亦即开饭，三大两小一桌吃完了，阿筠与阿牛又玩在一起；胡三奶奶直到此时才能与彩云及朱二嫂略作深谈。
谈的是李家的事。彩云从受托送信，一直谈到又受托送阿筠到京；自然要谈到李家目前的灾难。胡三奶奶叹息不绝；也有无限的感慨。
“真没有想到李大人会有今天这种惨象！当年在扬州的风头，连两江总督都比不上”。她说：“记得我十五岁的那年，老皇帝还到扬州来过；住在三汊河行宫。那时我家开烟行，衙门里的人，经常来买皮丝烟、旱烟，都是熟的；借我家烟行喝茶歇脚，谈起来总说那件事要问盐政李大人；有时十几个人满头大汗找李大人，说是皇上传见。俗语说：三十年河东，三十年河西。我算算那也不过十几年前的事。”
“就是老皇死坏了！”彩云低声说道：“我听说，现在这位皇上的皇位是硬抢到手的；老皇喜欢一位‘十四爷’，早就定了将来接他的位。如果是‘十四爷’当皇上；李家不但不会落到现在这个地步，说不定还会官上加官，风光一辈子。”
“也够了！”朱二嫂说：“交了三四十年的长生运；如果再不知足，就一定要出事了。”
“是啊！人贵知足。”胡三奶奶又说：“这种情形，两位恐怕没有我见得多。有的空着一双手来，到任满回去，箱子行李几百件；有的体体面面来，不到三两年工夫出了事，抄家充军，古董字画到了别人手里，少不得又要照顾我们生意，护送他到那里。我们那口子常说：做官人家的生意，都是一趟头；不是保来，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡饭，来得舒服。”
“如今的李家，”彩云接口说道：“也就只巴望能吃口清茶淡饭。我只可怜——，”她呶一呶嘴，是指阿筠，“福没有享过，受苦受难可是有分了。”
一听这话，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都转脸去看阿筠；只见她正在教阿牛认字号，那种一本正经的神态，倒像个大姐姐。三人都愉悦地笑了。
“阿牛倒跟阿筠官投缘。”朱二嫂说。
“不！二姐，”胡三奶奶说：“是筠官跟阿牛投缘。”
“谁跟阿牛投缘？”外面有男子接口；接着门口出现了满面含笑，已有了酒意的胡掌柜。
他是特意来告知一个消息。这个消息，对胡掌柜本人来说，是件好事；就在这天傍晚，他接下了两笔生意，一笔是有个盐商兼营木业，预备在川鄂边境的宜昌设栈，需要大批资金，有二十万现银要护送，三天之内即须启程。
再一笔是淮安知府即将调任福建，在任就养的老封翁，怕水土不服，愿意北归，老家是在直隶涞水。本来老年人出远门，只要多派仆役，一路加意照料，无须雇请保镖；只因这个知府，宦囊甚丰，现银以外，还有大批古董字画，要由老封翁带回去，求田问舍，大起园林。听说胡掌柜谨慎妥当，不论保人保货，从无出过差错，所以特地上门接头，保费任凭胡掌柜开价，讲定了即时付清，是笔极好的生意；胡掌柜决定亲自出马。
涞水密迩京师，正好送了彩云与阿筠去；只是启程的日期，约在一个月以后。在扬州等待的时间太长；连朱二嫂都觉得须另想别法。
“请问胡掌柜，”彩云问道：“这十天半个月里面，会不会有别的往北走的镖？”
“那当然有。不过，我这里可是决不会有的了；因为派不出人。如果赵二嫂急于想走，我可以托同行代为招呼。”
彩云可又不愿，主要的是不能放心；而且，结伴长行，一路需人照料之处甚多，胡掌柜既已相熟，人又和善爽朗，处处可得方便；倘或转托的人，不甚投缘，别别扭扭地同路而行，那也是件极痛苦的事。
就这委决不下之时，胡三奶奶问道：“二妹在京里是不是有急事？”
“急倒不急——。”
“不急就不要紧了。”胡三奶奶抢着开口：“你就搬到我这里来住一个月，聊聊天，斗斗牌，日子很快就过去了。”
“这倒也是一个办法。”朱二嫂点点头说。
彩云觉得如果一定要跟着胡掌柜走，则除此之外，别无选择。至于如何酬谢胡家，只有回头跟朱二嫂商议了。
“二妹，”胡三奶奶催促着：“你别三心两意了！二姊一回无锡，就算你在客栈里住着，闲得无聊，每天还不是我接了你来玩？所欠的，只是在这里住下。”
这话再透彻不过，彩云答说：“只是给三姊添麻烦。”
胡掌柜先是不便留堂客，此时见她同意了，方始表示：“客人原是可以住在镖局子里来的；不过堂客不方便。赵二嫂有内人愿意招待，情形不同。尽管请安心住下。”他又对妻子说：“朱二嫂是客人——。”
“得！得！”胡三奶奶抢着说道：“你请吧！这儿你就甭管了。”
胡掌柜笑笑，说声：“少陪！”拱拱手退了出去。
“你看，”胡三奶奶指着她丈夫的背影说：“咱们明明是姊妹；什么客人！倒教他把咱们说的疏远了。”
“是啊！”朱二嫂笑道：“胡掌柜大概还不知道，咱们一见如故，倒是像前世的缘分。”
彩云点点头；胡三奶奶却是欲言又止，忽然站起身来，没有一句话，便匆匆奔了出去。不久去而复回；进门便说：“二姊、二妹，我叫人带着一个丫头去收拾两位的行李了。今天就搬了来吧！厢房还不小，足足摆得下两张床。”
“我可是就要走的。”朱二嫂说。
“我知道。我只留你两天；明天、后天，大后天派人送你回无锡。”
“三姊做事，跟胡掌柜一样干脆。”彩云也说：“两天还误不了事，你就住两天吧！”
只要不误她跟李果的密约佳期，朱二嫂自是一诺无辞。到得行李送到，胡三奶奶亲自带着丫头为客人铺设房间；而且不许她们动手，一定要她们在堂屋中闲坐喝茶。
“你看，”彩云又欣慰，又发愁地说：“欠人家这么大一个情，怎么还呢？”
“我替你来还。等我走的时候，当面约她们夫妇来逛太湖。一切不用他们费心。”
“这一来，”彩云笑道：“我欠下的情还没有完；可又欠下你一个情了！”
“咱们是姊妹——。”
一语未毕，门外有声音打断：“你们是姊妹，跟我难道不是姊妹？”说着，胡三奶奶已掀开门帘进来了。
彼此说私话，不道隔墙有耳；朱二嫂与彩云都颇感意外。这时胡三奶奶可又有话了。
“二姊的话不错，咱们是前世的缘分。不如就‘拜把子’吧！”
此语一出，朱二嫂与彩云皆有不知何以为答之感。但那只是一瞬间事；第二个感觉就是这件事很有趣。
“二姊，”胡三奶奶指名相询：“你看这么办好不好？”
“好！”朱二嫂斩钉截铁地回答。
“二妹呢？”
“不用问。我是更好！”彩云笑着自问自答：“为什么呢？我最小，占便宜。”
“都说好，咱们的把子是拜定了。不过怎么个拜法，得要商量商量。”胡三奶奶说：“二姊，你居长，你出主意。”
“咱们先换称呼，大姊、二姊、三妹。至于拜把子的规矩。我不明白，得请妹夫进来商量。”
于是派丫头去请胡掌柜，等他一进来，朱二嫂与彩云都站了起来，一个叫“妹夫”，一个叫“姊夫”；胡掌柜不明就里，站在那里愣住了。
“我们三个是前世的缘分；商量好了，要拜把子。我行二；彩云行三。大姊要问你，拜把子是怎么个规矩？”
“喔，”胡掌柜笑容满面地抱拳称贺：“恭喜，恭喜！”
“大家同喜！”朱二嫂说，“妹夫，你请坐，跟我们说拜把子的规矩。你一定在行。”
这在胡掌柜可是太在行了。“先得准备三副全帖，写明‘兰谱’；把你们姊妹三位本人的年庚，还有祖宗三代的名字存亡全写上；然后挑一个好日子，上关帝庙磕了头，换了帖，把诸亲好友请了来赴席，让大家知道，从此以后，你们是异姓手足。不过，这是兄弟结义的规矩；拜姊妹，是不是这样，我可不知道了。”
“我想是一样的。”朱二嫂说：“挑好日子可来不及了；拣日不如撞日，明天就上关帝庙磕头换帖。”
“听见了吧！”胡三奶奶向丈夫说：“劳你驾吧！”
“好！我来预备，两位把生日告诉我，我叫帐房去写‘兰谱’。”胡掌柜问说：“请客怎么样？”
这多少是个难题，因为要请就得请三家的亲友，而朱二嫂与彩云都在客边，举目无亲；这样就只有一个办法，由胡三奶奶出面将她的至亲好友——当然都是女客，请了来为她们介绍她新结的一姊一妹。
在胡家，从上到下，对朱二嫂与彩云的称呼都改了；阿牛管朱二嫂叫大姨，彩云叫三姨，真像一家人一样。当然，这不与筠官相干，应该怎么叫还是怎么叫。
第十三章
由胡三奶奶做东，连着逛了两天，也不过走马看花；扬州的盐商都有园林，也不禁游人，倘要看遍各园，半个月都不够。所以朱二嫂决定照预定的日期动身；请客的事，亦由于时间匆促，在朱二嫂及彩云一再劝说之下，胡三奶奶怏怏然作罢了。
动身定在中饭以后；也是胡三奶奶的主意，她说，当天赶不到无锡，不如饭后启程，过江在镇江住一夜，下一天从从容容到家。朱二嫂也知道她无非找个藉口，可以多留她半天；姊妹情重，自然不忍多说什么。
于是这天上午，就在家闲谈话别。到得近午时分，正要开饭；只见胡掌柜匆匆而来，一进门就说：“李家的大少爷来了！”
“谁？”朱二嫂诧异，“是鼎大爷？”
“对了，就是他。”胡掌柜看着他妻子说：“我看把他请进来吧？”
这是征求胡三奶奶的同意；她知道朱二嫂与彩云跟他都很熟，便即答说：“鼎大爷我虽没见过，照我们姊妹的情分，他可也不算外人；而且人家正在难中，自然不能照平常那么讲究，请进来好了。”
于是胡掌柜回身而去；彩云却有些不安，低声问说：“他来干什么？”
“必是有事！这个时候，也不会有来看朋友的闲工夫。”
“那么，你走不走呢？”
“我自然走。他又不是来找我。”朱二嫂心中一动；看胡三奶奶在一边扶一扶花瓶，理一理椅垫，忙着接待生客，不会注意这面，便即笑道：“也许跟你见了面，倒有好些话说。”
彩云的脸微微一红，向一旁呶呶嘴，示意她不可再说下去，以防胡三奶奶听见。
事实上她也没有工夫说下去了；因为有人来了，胡掌柜引路，李鼎后随，他手搀着阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身边。
“鼎大爷，”朱二嫂迎出去说，“不想在这儿又见面了。”
“是啊！”李鼎抬头看着胡三奶奶问朱二嫂：“这位是胡三嫂？”
“是我二妹！”朱二嫂笑道：“鼎大爷，我们结拜了；我较长，彩云最小。”
“喔，恭喜，恭喜！”李鼎说道：“我还是叫胡三嫂吧！”
“不敢当。鼎大爷请坐。”
接着是李鼎跟彩云招呼；再跟胡三奶奶寒暄了几句；99lib?一线之原；否则国法具在，不容宽贷。钦此！”胡凤翚念完口传上谕，停了一下，看李鼎没有表示，随即大声喝道：“谢恩！”
这一喝，李鼎才如梦方醒，赶紧朝上磕了头；抬起身子来看，只望到胡凤翚的一个背影。
“鼎大爷！”乌林达上来搀扶着他，轻声说道：“起来吧！你也别过于担心，总有法子好想。”
“是，是！”李鼎心乱如麻，四处张望；根本没有听见他说些什么。
“鼎大爷是找李师爷不是？”乌林达说：“他在外面。因为宣旨，他不便进来；我陪鼎大爷去。”
找到李果，只见他脸色凝重；这当然是他已知道了严旨及胡凤翚的态度的缘故。李鼎正要开口，有个听差，疾趋而至，说胡凤翚请李鼎在签押房相见。
“你去吧！”李果对胡凤翚又生了希望，叮嘱着说：“你该称他‘老伯’；多求求他。”
李鼎点点头，凝神想了想说：“世叔，你在这儿等我。”
“当然，当然。我就在门房里等。”
乌林达邀他进去坐；李果不愿。乌林达只好在门房中相陪，正在谈胡风翚如何突然出现，立逼着要印信时，李鼎回来了。
“这么快！”李果诧异。
“是的，没有说几句话。”
“谈些什么？是问问尊翁，客气话。”
“不是！谈的是正事。”李鼎抑郁地答说。
“谈正事？”李果越觉困惑。
“他问我；康熙三十二年，内务府行文，动用备用银八千两，买米四千一百石，现在看册子，这四千一百石米并没有出帐，是怎么回事？”
“康熙三十二年？”李果怕是自己听错了，“那不是尊翁到任的那年？你没有弄错？”
“没有。”
“那你怎么回答他呢？”
“我说，康熙三十二年，我还没有生呢！他说：好！你请吧！我另外找人来问。”
李果楞在那里，好久，好久，才垂头丧气地说：“完了！从上任开始查起；三十年的老帐，一笔一笔对，非把人治死了没有完！”
第十四章
由于李家的事有了转机，因而筠官的行止未决，错过了随大帮北上的机会；下一批得在一个月以后。胡三奶奶倒高兴，可以留彩云多住些日子；只是阿筠很难应付。
“到底那一天嘛？那一天才能去看四姨娘。”
“快了！快了！”彩云得想出话来敷衍；话不大真，只有在态度上认真；一再重复，一再加重语气，每次应付下来，两颊发酸，吃力得很。
“鼎大爷也是！到底怎么样，来封信也可以啊！”
这天胡掌柜特地进来告诉∶“消息可是不大好！听说李家有个很有面子的管家姓钱，都上了刑了！”
“为什么？”胡三奶奶吃惊地问。
“为的追问李家有什么东西，寄存在什么人家。”
听得这话，彩云大起警惕；等胡掌柜一走，便跟胡三奶奶商议，“二姊，”她说∶“李家不是有十二颗东珠，我寄给姊夫了？照如今这样子，倘或追到这里来，不是平白害了你们一家。我看，如果不走，我得搬出去。”
“搬到那里？”胡三奶奶使劲摇头，“你别胡出主意，不要紧！我家风险经得多。”
“不！小心一点儿的好。”
两人争持不决，只要派人将朱二嫂请来；她出了个主意，不管阿筠愿意不愿意，把她送到南京曹家最妥当。
“她不肯去的。”
“你也傻了！”朱二嫂说∶“你只说回苏州，她怎么知道。等到她知道，人已经在曹家了；她哭、她闹有人哄，你的千斤重担可是卸下来了。”
彩云还在犹豫；胡三奶奶却说了一句∶“我看，只有照大姊这个办法。”又因为关碍着东珠的事，不足为外人道，她决定请她丈夫亲自到苏州去一趟。
于是胡三奶奶将她丈夫请了来谈这件事。胡掌柜对李家目前的境遇，远不如她妻子了解得多；此刻一面听，一面问，等将前因后果，弄清楚了，却有了个新的想法。
“咱们虽谈不上跟李家攀交情，到底不能拿他们当普通的客户看待。李家遭了这场祸，总也要出点力，帮点忙，才能心安；如今他们不是要凑银子补亏空吗？我看，我替他找个主儿，把那十二粒珠子卖掉，对他们倒有点用处。”
“对！”朱二嫂接口∶“妹夫的话很实在。”
“你找得着主儿吗？”胡三奶奶问。
“有是有一个。就不知道这十二粒珠子的价钱。”
“那好办。”彩云说道∶“姊夫到了苏州把这番好意当面跟鼎大爷谈一谈好了。”
“是的，我也想这么办。”胡掌柜问∶“还有什么事？没有了，我得到柜上料理，明儿一早就动身。”
“有件事，我想跟姊夫商量。”彩云问道∶“送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？”
“怎么走不通？一过江，往北一条大路，经徐州到山东，一过德州，就是99lib?直隶省境。”胡掌柜想一下说∶“南京往北的镖车多；到时候我替你托人。”
“谢谢姊夫。”彩云问说∶“姊夫那天回来？”
“去一天，来一天。前后三天工夫；从明天数起，第四天上，一定到家。”
胡掌柜是第三天深夜回来的。彩云还跟胡三奶奶在灯下闲话，阿筠似睡非睡地伏在她膝上；这时听得丫头悄然来报，急于要知道苏州的情形，便将阿筠推醒了说∶“去睡吧！不早了。”
“是不是胡三爷从苏州回来了？”阿筠揉着惺忪的双眼问∶“咱们那一天回苏州？”
“是的，是的，快了！你先睡吧；一觉睡醒，就有准日子了。”
阿筠将信将疑地上了床；彩云替她掖紧了被，放下帐门，捻小油灯，怀着一种仿佛大祸临头的不安预感，匆匆赶回原处，一看胡三奶奶的脸，便知道自己的预感不虚。
她不由自主地身子发抖，想问却又情怯；到底还是由胡三奶奶告诉她说∶“李家完了！”
“怎么？”彩云从打颤的牙缝中挤出一句话来∶“是抄家？”
“家是早在抄了！”胡掌柜答说∶“还要治罪。”
“是他们爷儿俩？”
“鼎大爷倒不在内，有位沈师爷，还有个姓钱的管家；说是京里指名要办的人。这还不说，最惨的是，眷口发卖；卖了钱抵补亏空。”
“眷口？”彩云愣了一会问道∶“是那些人？丫头、小子？”
“那自然。还有，”胡掌柜的声音低了下来，似乎不忍出口似地，“李家的几位姨奶奶都在内。”
“什么？”彩云大声问说，怕是自己听错了，“几位姨奶奶，也跟丫头一样，由着人去买？”
“可不是！”胡三奶奶不断摇头，“你看有多惨、多凄凉！做官人家有什么好？想想李大人，从前到扬州来管盐的时候，那份气派！谁知道今天连几个姨太太都会保不住？这话说出去都不会教人相信！”
“可是就有那样的事。”胡掌柜接口说道∶“现在就不知道是就地发卖，还是要送到京里去？”
“姊夫，”彩云突然激动，“这是阴功积德的时候，你就把李家的几位姨娘买下来吧！”
“我也是这么说！不行。”胡三奶奶皱起眉头，“说是什么要整批卖，不能单挑谁？整批一百多口人；身价还在其次，这一百多口买下来怎么办？”
“又是旗人！”胡掌柜接着妻子的话说：“又是旗人！苏州的茶坊酒肆，这两天都在谈这件事；说是吃藏书网
到我们会来吧？”胡掌柜平静地说。
“真是没想到！”李鼎看彩云额上在沁汗，赶紧说道：“柱子，给赵二嫂拿扇子。”
“别张罗了！”彩云环视着简陋的家具，忍不住说了句：“鼎大爷就住在这儿啊？”
话一出口，自悔失言，因而将头低了下去；听李鼎只叹了口气，并无别话。
“鼎大爷，我们是到了镇江，才知道——”胡掌柜吃力地说：“才知道府上的事。吉人自有天相；鼎大爷，你也别难过。”
“是！”李鼎又像恭敬，又像客气地说：“多谢你惦着。”
“听说鼎大爷就进京了。”
“是的。很想早点儿动身。可是——”
彩云抬起眼来，看他脸上有难言之隐的窘色，便即问道：“鼎大爷有什么为难的事，尽管说；看我跟胡三爷能不能效劳？”
“不瞒两位说，还有点债务——”
“不要紧！”胡掌柜抢着说道：“总有办法。”
说着，他跟彩云交换了一个眼色；事先是说好了的，由她单独跟李鼎说阿筠的归宿，此刻是时候了。
于是，胡掌柜起身向彩云说道：“我带这个小兄弟上街溜一溜，一会儿再来；请你跟鼎大爷细谈。”
说完，不等答话，便邀了柱子出门；彩云便说：“鼎大爷，我跟胡三爷是为了筠官的事来的；如果她常住胡家，你赞成不赞成？”
这样没头没脑地一问，李鼎自然无从回答；彩云原也知道自己问得太突兀，光一句话是不可能有结果的，不过，她有她的步骤，开门见山地让他先有一个印象，阿筠以后将常住胡家，下面的话就好说了。
“我在想，筠官现在是刚懂事的时候，她不愿意去的地方，或是谁待她不好，她都能忍耐。可是，鼎大爷，我可不忍心；朱二嫂也是。到底这么多日子下来，是有感情了呀！”
“啊！不错。”李鼎答说：“如果知道她在那里受了委屈，咱们心里都会难过。”
“就是这话啰！”彩云欣慰地说：“鼎大爷跟我们的想法，完全一样。与其将来后悔，不如现在谨慎。曹家，她是不愿意去的；缙二爷那里，也不知道她的那位姨奶奶怎么样？听说人很厉害；看待筠官料想总不致于像自己亲生的那样。这也不能不想到。”
“对！对！”李鼎连连点头，“应该慎之于始。”
“现在要说到胡家了。他们夫妇是真的喜欢筠官；我那结义的姊姊，现在没有女儿，将来就是有了，一定也拿筠官当大姊姊看待，决不会变心！”彩云停了一下又说：“为什么我有这样的把握呢？因为有个缘故；胡家的阿牛，跟筠官最投缘。别看他壮得像小牛犊子似地，淘气起来，仿佛能把屋顶掀了去；谁知道就服筠官，只要她说一句，马上就安静了。这也就是胡家夫妇格外看中筠官的道理。”
这个暗示很强烈，李鼎恍然大悟；失声说道：“原来是想阿筠做他家的儿媳妇？”
“也不能这么说！将来也要阿筠自己愿意。”彩云又说：“而且胡三爷也怕高攀不上。”
“现在那里还谈到此！”李鼎立即做了决定：“将来是将来的事；眼前如果阿筠愿意，就长住胡家亦无不可。”
“那么，”彩云故意问一句：“是不是先要禀告老太爷；或者跟四姨娘说明白。”
“此刻从那里99lib.去禀告？这件事就这么定局了。不过，”李鼎很吃力的说：“按道理说，还是寄养在人家那里，应该送——。”
“鼎大爷，”彩云抢着说道：“这一层谈不上。倒是那十二粒珠子，胡三爷有个主意，不知道行不行？”
“啊？请说。”
彩云知道这句话很重要。李鼎虽已落到今日这般光景；到底出身豪富，“大少爷脾气”是不容易改得掉的，谈得好好的，说不定一句话不中听，就会打翻全局。所以这句话出口之前仍须仔细想一想。
“胡三爷的意思，府上现在正要用钱；这十二粒珠子，不如抵押给他。等将来老太爷没事了，依旧放个好差使，有了钱再赎回来；利钱瞧着办，想来也决不会少给。鼎大爷你看呢？”
“好啊！”李鼎很高兴地，“这个办法，我倒很见他的情。能抵押多少呢？”
“胡三爷说，那十二粒珠子是无价之宝；他也只能量力而为。想凑四万银子送过来。”
一听这话，李鼎喜出望外；十二粒东珠，至多值两万银子，莫非胡掌柜不识货？转念省悟，干镖行买卖，什么奇珍异宝没有见过？就算不知道行情，在繁荣甲天下的扬州，还怕打听不出来？人家明明是有心帮忙；还怕自己爱面子，脸上挂不住，故意说成抵押。委曲绸缪，用心如此之深；实在不能不感动。
这样想着，李鼎不由得热泪交迸；害得彩云的心也酸了。
“别难过。留得青山在，不怕没柴烧。”彩云手中的一方绢帕递了给李鼎。
一句泛泛的安慰之词，居然止住了李鼎的眼泪；他拭一拭眼泪问：“你什么时候回京？”
“等交代了这件大事，我就可以走了。反正胡三爷的熟人多，不怕没有照应。”
“我也可以走了。”李鼎舒畅地吐了口气，“若非你们俩来，我真不知道怎么才走得成？”
“这么说，来得倒真是时候。”彩云问道：“这里有多少债务？”
“不过三、五千银子。”
语气还不脱纨袴的口吻；彩云很想进两句忠告，但话到口边还是咽住了；只问：“多下的钱呢？运到京里，还是怎么样？趁早想妥了，回头好说给胡三爷。”
“这——，”李鼎说：“我得跟李师爷回来商量。”
“他陪着到南京去了？”
“是的。很快就会回来。”李鼎又说：“他一回来，我就可以走了。这里的债务，留给他料理好了。”说到这里，李鼎突然眼睛发亮，扬着脸说：“咱们何不一块儿走？”
彩云心中一动，旋即收摄心神，推托着说：“到时候再看吧！”
这时大门声响，是柱子带着胡掌柜回来了；他手里提一只篮，胡掌柜怀里抱一个极大的枕头西瓜。彩云抢先迎了出去，向胡掌柜一扬眉微微颔首。
“胡三爷买的西瓜，还有凉粉。”柱子将一罐凉粉搁在桌上，“我去拿家伙。”
“怎么胡三哥请客，反客作主。”李鼎歉然说道：“真是受之有愧。”
这是不值一说的事，胡掌柜微笑不答；等柱子拿了长刃瓜刀来，他接在手里，看都不看，便切了下去，一分二，二分四，共计切成十六片，手法干净俐落，而且每片的大小都一样，将柱子看得傻了。
“胡三爷好俊的刀法！”柱子不胜钦羡地，“怎么练成的？巷口卖瓜的，不能比了。”
“你小子不会说话就别开口。”李鼎骂道：“人家有名的镖头，你怎么拿卖瓜的来比？”
柱子笑嘻嘻地一面舀凉粉；一面问道：“胡三爷你老练过谭腿没有？”
“练过。”
“我也练过，回头请三爷给我指点指点。”
“别胡闹！”李鼎喝道：“这么热的天，你累胡三爷一身汗。再说，你那两手三脚猫，还配胡三爷给你指点。”
“不要紧！”胡掌柜紧接着说：“他练，我不动手；指点他就是。”
柱子一听，雀跃不已；舀好了凉粉，请大家坐定，随即到院子里将杂物移开，清出一片场地，好练谭腿。
这时彩云引头谈正事；李鼎再三道谢，胡掌柜说了几句客套话，便问彩云：“款子送到那里？”
“要等李师爷来了才知道，不过苏州要用一点儿。”
“好！”胡掌柜从身上取出一张盖了他镖局子的书柬图章，又亲笔画了花押的“保票”，上面写明，已收到李鼎四万银子，“这个，就当做凭证。譬如苏州要用多少，我拨了过来，票背批一句收回多少；其余的交付清楚，把原票还给我就行了。”
李鼎积习未改，还觉得有些不好意思，将那张“保票”推给彩云说：“请你先收着。”
“何必又经我的手？鼎大爷这不是客气的事！”她将“保票”推了回去。
“那么，”李鼎踌躇着问：“我应该写个什么东西吧？”
“这，我可也不大懂了！”彩云转脸说道：“姊夫，请你说吧！该怎么办就怎么办，不必客气。”
胡掌柜想了一下说：“应该我跟鼎大爷换张笔据。鼎大爷写张借条，言明以珠子十二粒作抵；我再写张代管的收据，交给鼎大爷。这样好不好？”
“好，好！就这样。”
于是唤柱子来收了桌子，端来笔砚；两人写完笔据，经由彩云的手，作了交换。李鼎不由得又道了谢。
“好了！办了这件大事，我可以回去了。”彩云轻快地说：“姊夫，请你替我安排吧！”
“是，是！”胡掌柜答道：“等一回扬州，我就替你办。”
“胡三哥，”李鼎接口喊了这一声，却又无话；因为原来想说与彩云同行，却蓦然想起，应避嫌疑，话就不好出口了。
“怎么样？鼎大爷！”胡掌柜问说：“有话请吩咐！”
“不敢当！我也是想拜托胡三哥安排我进京。这，等李师爷回来了再说吧！”
“是！”胡掌柜沉吟了一会问道：“鼎大爷，是不是拨一万银子到苏州？”
李鼎心想，一万银子如果用不了，带去也麻烦；转念又想，有此一笔意外收入，也应该分润沉、李两家才是。因而很清楚地答一声：“是！”
“那我今天就得回去预备。不过，”胡掌柜看着彩云问：“你呢？”
彩云知道，他是怕她马不停蹄地翻回去，又是盛暑天气，未免太累。不过，也决没有自己一个人留在苏州的道理。所以毫不迟疑地答说：“我跟姊夫一起回去。”
李鼎想挽留她，却苦于难以措词；眼中所流露的失望的神色，连胡掌柜都发觉了。
胡掌柜也找不出理由留彩云在苏州；至多延缓一时。这样想着，便即说道：“那就明天下午走吧！”
听得这话，彩云不曾开口；李鼎先就说道：“这样最好，不然太累了。而且，也让我可以尽点心；明天中午，我替彩云姊饯行。”
对胡掌柜跟彩云的称呼都变过了，事实上交情也当然不是泛泛了，所以彩云点点头：“无所谓饯行，你也是要走的人。不过，再多叙叙也好。”
“就这样！”胡掌柜站起身来，向柱子一扬脸，“走吧！看你练功夫去。”
“胡三哥真热心！”李鼎望着他的背影感叹，“真是，世上那里没有好人。”
听他是这种口吻，彩云自然感到欣慰，趁机激励，“所以啰！”她说：“一个人不必老往坏处去想；世上的事，并不如所想的那么糟糕。”
李鼎不答，沉默了好一会，突然问道：“你要不要跟我回家去看看？”
“回家？”彩云不解。
“喔，”李鼎解释：“我快走了，想回去看一看，到底是住了二十多年的地方，不能没有留恋。看屋子的人说通了；送几两银子就可以放咱们进去。你想不想陪我去？”
当然也要邀胡掌柜，他的兴趣却不浓；而且也知道彩云与李鼎之间，别有一份只许人猜，不许人说的感情，自己更不必夹在中间讨厌。
于是他说：“我可不奉陪了。趁这会我去看几个熟人；如果有现银要运，我把买卖兜了来；银子拨给鼎大爷，就省事得多了。”
这自然不必勉强，等胡掌柜洗把脸，穿上白夏布大褂，告辞先行；李鼎随即唤柱子去雇了两顶小轿，又拿银子让他去托人情，约好在东侧门会齐。
柱子答应着已将出门了，李鼎忽然大喊一声：“慢着！你先问一问，今儿到底是几时？”
“今儿不是六月初四吗？”彩云接口。
此言一出，李鼎顿时容颜惨淡，本来颇有生气的一双眼，光采尽失。
“哟！”柱子也想起来了，“六月初四不是大奶奶的忌辰吗？”
原来如此！彩云心里明白，却不便表现得过分关切，静静看李鼎说些什么？
“三年了！”他失声说道：“这三年可真长啊！”
“大爷！”柱子问道：“大奶奶的忌辰，往年都‘摆供’；今年怎么办？”
“今年只好马虎点儿了。”李鼎走进屋去，又拿了块碎银子出来，“香烛锡箔是不能少的；此外看大奶奶平时爱吃什么，你瞧着办吧！”
柱子凝神想了一下，点点头说：“我有主意了。”
“也真巧！”李鼎不胜感慨地，“就是今天忽然想起来，有点东西不能留下来要取回来；偏偏就遇到她忌辰。如果不是问一声，还真错过了呢！”
“听说大奶奶很能干，也很贤慧。府上这一场灾难，若是有她在世，情形一定会好得多。”
“若是有她在世，根本就不会有这一场灾难。”李鼎一面说，一面已移动脚步：“上轿吧！”
在轿子里，彩云不断在想李鼎的那句话。如果大奶奶不是含羞自尽，家丑就可以遮盖得过去；老太太不致于受刺激，“老皇”不会生李煦的气，仍如往常看顾，派个把好差使，让他弥补了亏空，又何致于会落得如此凄凉的下场？李鼎的那句话，是不是应该这样解释呢？倘或不是，另外又能有什么说法？
念头没有转完，轿子已经停了下来；深巷中一带高大围墙，中间有道小门，门口两个９9lｉｂ.
人，一个穿号褂子，戴一顶光秃秃摘了缨子的大帽子；一个自然是柱子，一手提着一只篮，一手提着极长一串锡箔折成的银锭。
“你看，人都来了！”柱子跟守卒央求：“总爷，这就高抬贵手吧？”
“怎么？”李鼎问说：“不让进去？”
“不是不让进去；不让在里面化锡箔。”
“鼎大爷，”守卒急忙解释：“这种天气，火烛一不小心，会闯大祸。请包涵，不然我不得了。”
“怎么不得了？总不致于烧房子吧？”
“情愿小心的好！”守卒又说：“上头常常来查看，如果看到锡箔灰，追问起来，我放鼎大爷私下进门的事会抖露出来。两百军棍打下来，我这两条腿就不是我的了。”
这倒也是实情，李鼎正沉吟未答之时，彩云插嘴说道：“送神在门外送也可以；锡箔回头就在这里焚化也一样。”
“也只好这样了。”李鼎苦笑道：“‘在人檐下过，不敢不低头。’”
于是将“银锭”留了下来，方能进门。门内是个小院子，连着一座穿堂；水磨青砖的砌缝中已经长出草来，砖上也有了青苔，彩云走得很小心，但仍不免一滑；幸而方向是倒在李鼎这面，他赶紧张开双手，将她一把抱住，软玉温香，令人心荡。李鼎急忙将手松开，转过脸去；心里有阵无名的烦恼，埋怨着说：“走路也得留点儿神嘛！”
彩云原来有点羞窘；听得他的话，羞窘变成困惑，不知道他为什么不高兴？
李鼎也发觉自己失态了；但他无法解释，只能用眼色表示歉意，同时伸出曲肱的右臂；这是世家大族老仆扶持主母的规矩，彩云也懂，笑着说一声：“谢谢！”老实不客气用左手抓住他的右臂，倚恃着走过了苍苔路滑的穿堂。
“柱子！”李鼎吩咐：“你先到晚晴轩去，把供摆起来。我们先到前面去看看。”
这一进入正房，就是满目凄凉了，遍地的废纸、破布，旧书，摔烂了的瓶瓶罐罐；门窗大多敞开。李鼎触目伤心，站在那里，眼圈都红了。
彩云却是惊多于悲，心里在想：怪不得有“像抄了家那样”一句形容的话！抄了家的人家真是惨不忍睹。
这时候李鼎已从地上拾起一本有灰泥脚印的“全唐诗”；翻开来看，里页却是纸墨鲜明，与外表全不相称，“你看，”他说：“这花了我爹跟我姑丈多少心血；如今被人作践成这个样子。”
“应该找个人来收拾收拾。”彩云说道：“别样东西是身外之物；书可不是。不管能不能拿出去，把书理了起来，总是不错的。”
李鼎不作声，站了好一会，将那本书放在窗台上，低着头走了出去。彩云自然跟在后面；随着他穿过好几座院落，走出一道垂花门，豁然开朗；只见一片干涸的荷池；一座破败的水榭。但荷池中居然有一朵半开的红莲，碧梗高标，亭亭玉立；而在彩云的感觉中，这朵孤芳自赏的红莲，反衬得周遭格外荒凉。
“每年夏天，我爹总是在这里避暑。”李鼎凄凉地说：“我还是头一回看到池子的底。”
为了转移李鼎的情绪，彩云故意的问道：“池子不是活水吧？”
“怎么不是活水？通水西门的。就是水闸不开，水池也有来源。”李鼎回身一指，“所有屋子的‘接漏’，都是埋在地下的管子通到这里。你看！”顺着他的手指看去，池壁上果然有个涵洞。
“走吧！”李鼎扯一扯她的衣袖，“看看我那个院子，如今成了什么样子？”
于是仍由原路折回，直到晚晴轩；进门第一眼就看到院子里打破了的金鱼缸。再过去是一方黑石所制成的棋桌，上面供着香烛祭品——晚晴轩中除这张棋桌与两具石鼓以外，什么家具都没有；柱子自然只好利用棋桌了。
“大爷，行礼吧？”
李鼎点点头，走近看棋桌上的四个碟子，是松子糖、云片糕之类的茶食；另有一双筷子，一只杯子，杯中却是空的。
“没有酒，也得有茶。”李鼎问道：“柱子，你能不能去弄壶开水来？我们也渴了。”
“已经在煮了。我去提了来。大爷先上香吧！”
于是，李鼎拈三枝清香，就烛火上爇着，插入香炉；在柱子找了些丢在地上的破旧衣服，胡乱叠成的拜垫上跪了下去，磕了三个头起身。
“我也行个礼。”彩云扯一扯衣襟说。
“不敢当！免了吧！”
彩云没有答话，走近拜垫，一面行礼，一面在心中默祝。
“鼎大奶奶，我跟你没有见过面，也想不到今天会在这里给你行礼上祭。凡事都是缘分，阴错阳差地，居然我跟府上也共了一阵子患.99ｌｉb?难。三年前的今天，真是个大凶的日子；我在想，当时你如果知道会有今天，你就是再委屈也得活着。可是，谁又想得到呢？如今后悔嫌迟，你一定死不瞑目，放不下鼎大爷的心。你看我能在什么地方帮鼎大爷的忙，就托个梦给我吧！”
先是默祷，后来不自觉地念念有词；虽然声音低得连自己都听不见，但嘴唇翕动，却是李鼎所看得出来的；等她拜毕起身，便即问道：“你在祷告？”
“是的。”
“说些什么？”
“我和鼎大奶奶说，看我能在什么地方帮你的忙，请她托个梦给我。”
“你真是匪夷所思了。”
话虽如此，心里却很感动，“内人好处很多；最不可及的是，从不吃醋。”李鼎答说：“她如果托梦给你，一定请你劝我续弦。”
“本来嘛！就是她不托梦给我，我也要这么劝你。”
“现在那谈得到？”
“所以我现在也不劝你。”
谈到这里，只见阳光忽敛；抬头望去，东南方已是一大片乌云，当头压到，“不好！”李鼎说道：“要下阵头雨了。”
一言未毕，狂飙陡起，烛焰倏然而灭；未曾关好的门窗，大碰大撞，声势惊人。头上制钱般大的雨点打得脸上生疼；彩云喊一声：“快收东西！”抢了一具香炉就走。
到第二趟再去取了两碟茶食回来，又密又大的雨点，将她的衣服都打湿了。大行皇太后之丧，自是缟素；她的体态丰腴，比较怕热；所以胡三奶奶为她裁制的是薄薄的纱衫，一着了水都贴在身上，胸前虽然还隔着一层肚兜，但双臂肩背的肌肤，已是清晰可见了。
彩云自感狼狈，偏偏柱子又提着一壶茶来了；只好赶紧避入屋内。李鼎知道她的窘迫，使个眼色，示意柱子避开；然后问道：“湿布衫穿在身上会受病，怎么办？”
“不要紧！一会儿就干了。”
一语未毕，刮进来一阵风，吹得彩云飕飕生寒；不由得回头去望，看何处可以避风？
这一看，心中一喜；地下横七竖八地抛着几件旧衣服，虽不干净，却是浮尘，拎起一件紫绸褂子，才知道是件旗袍，抖一抖再细看，别无脏处，不妨穿着。便悄悄走到后房，卸却白纱衫裙，只留肚兜与亵袴，穿上那件旗袍；裸露的双腿，正好用袍幅遮掩。接着找了一条绳子，就着壁上现成的挂书画的铜钩系好，晾好半湿的衫裙，方始悄悄地又走了回来。
李鼎仍旧站在走廊上，望着喧哗的雨水发怔；一直等彩云走到他身边，犹未发觉。
“大爷，”彩云故意用旗人的腔调说道：“你瞧瞧谁来了？”
李鼎回头一看，脸上立刻有了微带惊异的欢愉笑容，“你穿这件衣服真好看！”他说。
“居然很合身！”彩云低头看身上，颇为得意。
“旗袍都是宽大的，不然你也穿不上。”
“这是鼎大奶奶的衣服？”
“嗯！”
“她的身材一定很苗条？”
“比你小一号。”李鼎四处张望着，“得找个地方坐下来。”
唯一的坐具是雨中的那两只石鼓；李鼎不死心，前后房间都走到，最后是在下房找到了一床旧草席，便取了来在堂屋正中铺好。两人面对面盘腿而坐，喝茶吃云片糕。
“这也算‘饮胙’了。”李鼎说：“黄连树下操琴，苦中作乐。”
“苦尽甘来，就像旱久了会下雨那样。世界上什么事都会变，好的变坏，坏的变好。你别着急！”
“我怎么能不着急！心里苦闷，没有人可以说：真想出家去做和尚！”
“年轻轻的.99ｌｉb.t>怎么说这话？”彩云忽然想起一件事，自觉交情够了，问错了也不要紧，便又说道：“上次我大姊——。”
“你大姊？”李鼎打断她的话；不过马上想到了，“喔，是朱二嫂。她怎么样？”
“她说，在你那里看到一位师太？”
“嗯！”李鼎坦然答说：“叫天轮。她庵里不能没有她，回去了。”
“我说，这位师太为什么不还俗呢？”
“还了俗怎么样呢？”
“给你填房啊！”
“办不到的。第一，我爹就决不会答应；第二，我一时也打算不到此。”
“办不办得到，是另外一回事，先打算打算也不要紧。”
“无从打算起。”李鼎答说：“我喜欢过四个女子，一个死掉了；三个是不能嫁我的。”
“去世的自然是鼎大奶奶。那三个呢？一个是天轮？”
“嗯。”
“另外两个呢？”
李鼎迟疑了一会，很勉强地说：“一个是我的亲戚。”
“谁？”
“只能说到这里，你不能再问了。”
“好！这个我不问；还有一个呢？”
李鼎抬起眼来直盯着她看；彩云颇感威胁，将头低了下去；心跳加快了。
“你应该想得到的。”他伸过一只手来相握；彩云发觉自己一手心的汗。
“我比你大着好几岁，残花败柳，有什么好？”彩云低声回答。
“我不是这么想。”李鼎停了一下说：“也不知道怎么回事，我只有遇见比我大几岁的，我才会想到那件事。”
一面说，一面手渐渐移了上来；袍袖宽大，他的手沿着她那条浑圆的手臂，一把一把捏到肩头，手已触到她的系肚兜的银链子了。
彩云皮肤与心头都在作痒；正在意乱神迷时，雷声隆隆，接着是震天价响一个霹雳，不由得就吓得倒在李鼎怀里。
于是她腋下的钮扣被解开了；肚兜的银链子被拉掉了；但心头的痴迷，却已为那个霹雳震掉，“不行！”她挣扎着脱离他的怀抱，“这是鼎大奶奶的地方，不能做对不起她的事！”
“没有这话！她如果托梦给你；一定劝你跟我好。”
“那也得看是在什么地方？你不想想，倘或让柱子撞见了，我还有脸做人？”
此言一出，是个无声的焦雷，当头击中了李鼎；他的脸色像死灰一般——想到他妻子的死；以及她的一死为整个家族带来的噩运；唯有死劲地咬自己的嘴唇，揪自己的头发，才能稍微减轻心头如刀绞般的痛苦。
彩云也省悟了，自己的那句话却好撞着他的隐痛；心里有无限的歉疚，却无话可以表达。唯有紧紧地握着他的手。
“雨停了！”彩云突然发觉，欣喜地说。
“我送你回去。”
“嗯！我去换衣服。”
彩云知道李鼎决不会偷窥，连后房的门都不关，换上原来的衫裙；将那件旗袍略为摺一摺拿在手里。
“这件衣服能不能送给我？”
“怎么不能？”李鼎说：“我也想到了，只因为原就是丢掉的衣服，不好意思送人。”
“丢又不是你丢的。怕什么？”彩云问道：“你手里拿的什么？”
“喏！”李鼎指着壁上说：“你看！”
彩云转脸看去，护壁的木板已移去一块；壁上凹了进去，原来是个隐藏紧要物品的机关。
“没有值钱的东西，两份庚帖；还有——。”李鼎将一个皮纸包打开来，里面是一枚折断的长指甲和一绺头发。
这当然是鼎大奶奶的遗物，“说说不值钱，依我看，世界上再没有比这贵重的东西！人都已经入土了，居然还有这些东西！”彩云兴奋地说：“我没有见过鼎大奶奶，可是看了她的指甲跟头发，就仿佛我面前站着个大美人儿！鼎大爷，你不觉得？”
李鼎不作声，两行眼泪渐渐挂了下来。
“是我不好！又惹你伤心了。”
彩云替他将指甲与头发包好；另外又找了一张很大的废纸连庚帖与那件旗袍包好，一起交到李鼎手里。
“咱们再去看看那池子。水一定满了。”
“啊！”李鼎觉得唯有这件事，可以塞他心中的悲痛，精神顿时一振，“走吧！”
走去一看，果然水满平池；自然还是浑黄的泥汤，但是泛黄的残荷败梗，已有绿意，那朵昂然不屈、孤标自赏的红莲，也更显得精神了。
雨后园林，一片清气；回首遥望，半天朱霞，反映在彩云脸上，是一片新娘子才有的喜色。李鼎很奇怪，自己居然在穷愁抑塞之中，能有欣赏这一片美好事物的心情！
“你的话不错！”他说：“世界上什么事都在变，好的变坏，坏的也会变好。”他挺一挺胸：“过去的过去了！看远一点儿，重新来过！”天涯在线书库《www.tianyabook.com》