..t>，不必送了。”
其实在郑司楚心里，送她是愿望而不是义务，不过萧舜华都这般说了，他也没有硬要送的道理。可是萧舜华马上就要走了，他又感到一种难以言说的迷惘，心底都仿佛空落落的。他顿了顿，道：“萧小姐，多谢你来看望家父。”话一出口就有点后悔，因为这样的话太客套了，所以显得生份。但萧舜华显然并没有在意，她又捋了一下鬓发，小声道：“郑先生，有句话也许有点冒昧，请你不要见怪。我觉得令尊大人……”
她的发丝黑亮如鸦翼，在晚风中微微拂动。当她雪白的手指捋过发丝，指缝间就仿佛流过一缕泉水，说不出的柔美。郑司楚看得有点痴了，都没听清萧舜华在说什么。萧舜华见他看着自己看得出神，不禁有点羞涩，颊边飞起一片粉红，嗔道：“郑先生。”
她的声音把郑司楚从怔忡中唤了回来。郑司楚已知自己的失态，不禁也有点不好意思，干笑了一下道：“真对不起。萧小姐还有什么指教？”
萧舜华见他一副诚惶诚恐的样子，不由抿嘴一笑，又正色道：“郑先生，家父颇好医道，我从小跟随家父，也约摸学了一点。”
郑司楚“啊”了一声，“原来萧小姐也懂医术。”
“说不上懂。医道有‘望闻问切’四字，我虽然没学成什么医术，不过对‘望’字多少有点心得。”萧舜华沉默了一下才道，“郑先生，方才我看令尊大人，面相上并无病容。”
如果谈论的不是父亲，郑司楚只怕会笑出来。父亲昏迷在床，全无神智，难道这还不叫病吗？显然萧舜华的医术实在太过蹩脚，不值一哂。不过既然是萧舜华说的，他也不能取笑，顺口道：“那家父是怎么回事？”
萧舜华有些犹豫了。她轻声道：“小时候，我曾听家父说过，说世上有种异术，可以使旁人全然听从自己的指挥。”
郑司楚怔了怔，道：“有这种异术？”
这种异术听起来就让人毛骨悚然。能够让别人全然听从自己的指挥，这岂不是世上第一厉害的本事了？他实在不敢相信世上竟有人会有这等本领。萧舜华却也有点犹豫，她咬了咬嘴唇道：“我也不知道，便是家父都没见过，只是他说他曾见古书中有记载，所以我也不太敢肯定。”
多半不可能。郑司楚想着。但萧舜华亦是一片好意，他自不能去挖苦她一番。他道：“如果真是中了这种异术，有什么解救的方法？”
萧舜华摇了摇头道：“我也不知道。不过，我倒听家父说过，这种异术虽然厉害，却并不能长久，一般过个一两天也就失效了。不过……”
她并没有说完。因为郑昭昏迷已经两个月了，显然与一两天失效不符。郑司楚也有些失望地道：“是啊。”
萧舜华已叫过一辆马车。她上了车，又淡淡一笑道：“郑先生，那天真的要再谢谢你了。吉人自有天相，希望令尊大人早日康复。”
她要走了。郑司楚突然感到如此茫然，他下意识地扬了扬手，道：“萧小姐，再见。”
看着萧舜华的马车渐渐消失，郑司楚心头说不出是什么滋味。萧舜华和他现在算得上是朋友了吧，可也仅仅是朋友而已。他不知道萧舜华还会不会来，甚至直到现在他也不知萧舜华在哪个学校教书。即使知道，他实在想不出有什么借口可以去看她。他在军中已有多年，生死相搏的战场都上了好几回，挺枪拼杀时的豪气现在却已荡然无存了。
正想着，耳边响起了程迪文的声音：“司楚，你来迎接我啊，真是愧不敢当。”随着声音，程迪文拎着一个果篮从一辆马车里钻了出来。
郑司楚笑了笑道：“你今天没事吗？怎么坐这般大一辆车。”却不由有点心虚。程迪文道：“我是要去接一位蒋夫人，顺便来看看老伯。老伯现在怎么样了？”
郑司楚叹了口气道：“仍是这样。”
程迪文也没再说什么。郑昭这场怪病来得实在突然，郑司楚被开革退伍不久又遇到这种事，在他看来当真是屋漏偏逢连夜雨，祸不单行。原本他对郑司楚出了偷袭楚都城的主意害得自己也被开革退伍多少有点恼怒，但看到郑司楚现在的处境，再没有什么芥蒂了，只觉自己因祸得福，这个好友却从国务卿公子一落千丈，至今也呆在家里照顾病人。郑司楚在军事上的才学程迪文比谁都清楚，他也一直坚信这个好友会成为不世出名将，可现在郑司楚已经被断绝了这条路，实在令人同情。他看了看仍然躺在床上的郑昭，把那一篮水果放好后道：“对了，司楚，你没事的话陪我一块儿去接蒋夫人吧。”
“蒋夫人是谁？”
程迪文打了个哈哈道：“蒋夫人年轻时是个歌姬，艺名叫花月春。”
不论是蒋夫人还是花月春，对郑司楚来说都是一回事。他道：“怎么了？”见他这副轻描淡写的样子，程迪文痛心疾首地道：“哎呀，你居然连花月春都没听说过。早三十年，她的名字可是震动天下。你听说过闵维丘吧？”
闵维丘是当代大诗人，不过现在云游天下，也不知行踪，如果活着的话只怕已经有八十岁了。闵维丘的诗盛传一时，郑司楚当然听说过。他道：“怎么了？”
“闵维丘当年给花月春写过两句诗叫‘自幸身由天眷顾，出都犹得阅清歌’。你听听，闵维丘觉得他被贬出都城时能听到花月春唱曲，反是上天眷顾，可见对她是如何推崇了。我也是偶尔才打听到她的下落，请她来指导。听说，她已经几十年不唱曲了，难得一闻啊。”程迪文说到最后，摇头晃脑地大是陶醉，似乎郑司楚不去听听花月春的歌声，此身白活了。
闵维丘的诗句至今在酒肆歌楼里常常听到，听得他居然如此推崇花月春，郑司楚不禁也来了兴致。他想了想道：“好吧，我跟你去见识一下。你这个官可真是事必躬亲，接人也得自己去。”
程迪文被他取笑了一句，干笑道：“蒋夫人可不是一般人，若没点诚意，她哪肯过来。”
郑司楚向正在煎药的戚海尘交待了两句，跟着程迪文上了车。雾云城是经营数百年的古都，占地很大，人口也的数十万，他们这辆车在城中七拐八拐，拐进了一个幽静的小院子里。程迪文道：“司楚，到了，下来吧。”
这个小院子隐没在一条深巷中，墙很高，墙头上也长满了瓦松。郑司楚跳下车，程迪文小声道：“小心点，蒋夫人好静，也不要失了礼数。”
程迪文当初在军中，就算对顶头上司都没有这样奉承过，看来他对这个原名花月春的蒋夫人是尊敬已极。郑司楚更有兴趣了，也小声道：“明白。”
程迪文走到院门前，拉了拉门铃，一会儿一个干瘦的汉子前来开门。一见程迪文，这汉子鞠了个躬道：“程大人，您来了。”
这汉子礼数很足，程迪文却也还了一礼道：“蒋夫人已经准备好了吗？方便的话，请蒋夫人启程。”
那汉子看了看身后的郑司楚，道：“这位是……”程迪文忙道：“这是敝友郑司楚。他也是奏笛好手，心慕蒋夫人之名，与我同来恭迎蒋夫人的。”
汉子脸上露出一丝笑意，想必觉得这两个年轻人对蒋夫人如此尊重，孺子可教，向郑司楚也行了一礼道：“程大人笛技绝伦，郑公子也一定是此道高手。兄弟石仙琴，多谢郑公子移玉，请入内稍候，夫人正在更衣，即刻便可启程。”
石琴仙转身已走了进去。郑司楚见这宅院很小，正厅更是逼仄，挤三四个人就快要连转身都不成了，小声道：“迪文，我们在院子里等吧。”程迪文显然也发现要在正厅坐下实在太挤了，轻声道：“是，这儿等。”
院子虽小，但布置得着实清雅，青砖铺地，打扫得一尘不染。沿墙种了几株花木，开得也甚好。郑司楚心道：这蒋夫人虽然出身歌姬，家里倒是不俗。共和国人人平等，但人与人毕竟不可能完全平等，纵然郑司楚这样想，旁人也对他这个国务卿公子视若天人。在他眼里，歌姬无非是在酒楼给人唱个曲换钱，难脱三分俗艳，没想到蒋夫人曾是名动天下的歌姬，家里也不见宽裕，但布置却如士人一般。
他正看着那几本掩映在翠竹间的红花，却听得有个女子道：“两位公子亲来，实在令小妇人感激莫名。”
这声音娇脆如莺啼，郑司楚呆了呆，扭过头，却见石琴仙扶着一个穿着蓝布外套、梳了个发髻的老妇正走下楼来，这老妇竟是个盲人。一时间郑司楚还没回过神来，心里只在不住打转，忖道：刚才说话的少女在她身后吗？为什么不露面？一边程迪文却深施一礼道：“蒋夫人，有劳您了，迪文实在有愧。”
蒋夫人淡淡一笑道：“不要这么说，小妇人能在衰年得见程公子妙技，才是我的福份。”
程迪文的妙技，定然就是吹笛了，郑司楚也想不出程迪文还有什么别的过人之处。被蒋夫人夸了一句，程迪文脸上也登时光彩照人，多半兴奋莫名。郑司楚看得好笑，他这时也才听得仔细，那声音正是蒋夫人发出的。蒋夫人看样子年纪也不是太大，但起码过了四十，将近五旬了，却没想到她的声音居然仍旧如此动听。他正在胡乱想着，却听蒋夫人道：“听说还有一位郑公子亦是奏笛名手，不知郑公子是哪一流门下？”
郑司楚被程迪文硬派了个“奏笛好手”的名目，此时听蒋夫人说起，不由有点脸红。程迪文的吹笛之技确实高明，蒋夫人对他青眼有加也难怪。可自己那种笛声在她听来只怕与狗吠差不多，何况还要问自己是哪一流门下。自己吹笛，其实是照着程迪文编的那本书瞎练，难道说“程迪文门下”不成？他瞪了程迪文一眼，躬身道：“蒋夫人见笑，在下本是武人，只不过初学乍练，难登大雅之堂。”
听郑司楚说到“武人”，蒋夫人那无神的双眼中似乎也闪过了一丝异样的神情。她微笑道：“郑公子是武人吗？小妇人当初所见的笛技名手，也有不少便是武人。”
郑司楚道：“蒋夫人，当真不是在下自谦，我于此道只是初学，并无什么心得。”
蒋夫人脸上仍然带着点淡淡的笑意，慢慢道：“郑公子，音律之道，亦有别才，非关学也，其实天份极是重要。武人的手指灵活有力，所以武艺高强之人，学笛往往能事半功倍。”她也没有再多说什么，又道，“程公子，有劳您大驾光临，请启程吧。”
请蒋夫人先上了车坐下，程迪和郑司楚才上了车。那石琴仙扶着蒋夫人上了车，自己又出来坐到了车夫边上。虽然共和国号称人人平等，公子小姐一类的称谓早已废止，但蒋夫人却一如往昔，而石琴仙恐怕也自认是下人，不敢与蒋夫人并坐吧。坐在车里，郑司楚正想着，忽听得蒋夫人道：“程公子，不知那套大曲已编得如何了？”
程迪文道：“别个还好，就是在第三部合唱中，有一段协奏我总是加不好，每次吹来都觉突兀，好像……好像笛孔里塞了半斤猪油。”
他对这套大曲下了很大的心血，也是今年国庆大典的重头戏。别个还好，但第三部有一段笛子协奏，因为是他自己吹的，因此更为看重，可是吹出来却总是与歌队配合不好，因此才想请蒋夫人听听。
蒋夫人听他打了这般一个比方，“扑嗤”一声笑了出来。她的声音脆嫩无比，光听声音，一定会以为那是韶龄少女发出的。她道：“程公子，您不妨先吹给我听听。”
程迪文早就想吹了，听得蒋夫人这般说，马上从怀里摸出一支笛子道：“蒋夫人，那我先吹一段，您帮我听听有什么不恰之处。”
他将笛子凑到嘴边，手指轻轻一动，一串音符登时飘了出来。郑司楚知道程迪文的笛子吹得极好，见他手法更见纯熟，定然是到了礼部后更有时间练习，笛技也越发长进。只吹了几个调子，程迪文将笛子放下了，道：“蒋夫人，这是这儿。单独听也不觉难听，可是放到大曲里，总觉牴啎凿枘。”
蒋夫人听得已是出神，等程迪文收了笛子，她道：“程公子，您奏笛之技，已是妙绝天下，小妇人所闻，大概只有一人能胜过程公子少许。”
程迪文道：“真的？蒋夫人，那人是谁？”他向来以吹笛自诩，听蒋夫人听起居然只有一个人能超过自己，不由又惊又喜，也有几分不服气，想的便是找那人切磋一番，假如那人真的胜过自己，便可多加揣摩学习，以期有朝一日超过他。
蒋夫人叹了口气道：“此人已然故去快二十年了。”她的声音娇俏甜美，此时却突然显得沧桑无比。程迪文心道：原来他已经死了，我大概仍是天下第一。可不知为何并没有愉意，反觉得见不到那个超过自己的人大为遗憾。
蒋夫人又道：“程公子，您的手法已极之纯熟，无可指摘，现在听来也听不出什么不当之处，不知您为何要觉得在大曲里会牴啎凿枘？”
程迪文摸出丝巾来擦了擦笛子，将笛子收好，这才道：“这便是我想不通的了。这一段用的都是宫调，原本应该极为和谐方是，真搞不懂是怎么回事。”
蒋夫人低头想了半晌，才道：“现在小妇人也想不出来，只怕要听程公子在大曲中吹奏出来方才明白。”
郑司楚在一边听蒋夫人和程迪在谈些音律之事，大感兴味索然。蒋夫人与程迪文越谈越深，宫商角徵羽的接连不断，郑司楚粗通音律，也只能听懂个一两句，大多不明所以。他看着蒋夫人的面庞，虽然她的面相并不如何美貌，但声音着实美妙动人，年轻时恐怕只凭这声音就让她增添了无穷魅力。只是现在她终究已经老了，看着她那副老妇的模样和那种娇脆的声音，简直显得诡异。
这时车子停下了。程迪文撩起车帘看了看，笑道：“蒋夫人，已经到了。请您还是实地听一下，为我指点迷津吧。”
程迪文和郑司楚先行下车，那石琴仙已跳下前座来扶蒋夫人出车，程迪文小声道：“司楚，你今天可有耳福了，蒋夫人会与我合作一曲，哈，你一辈子都没什么机会能听到了。”
程迪文的笛子旁人确是没什么机会能听到，不过郑司楚倒是听过很多次了，但能听到蒋夫人的歌声，他也不禁有点兴奋。闵维丘这人诗句遍传宇内，但其人眼高于顶，据说向来不用正眼看人，连他都对蒋夫人推崇备至，看来蒋夫人的歌声当真妙绝天下了。
他跟着程迪文走向一幢大屋。刚到近前，便听得里面传来一阵嘈杂的声音，大约总有七八种乐器正齐齐发声，甚不中听。他们刚进门，却见当先有个正在抚琴的干瘦老者抬起头来看了看他们，忽然脸色一变，一下站起。郑司楚正在诧异这个老者为什么对自己如此恭敬，却听得他声音颤颤地道：“花……花月春姑娘，你也来了！”郑司楚这才明白他原来认识蒋夫人。这老者的年纪与蒋夫人相仿，想必当年便知道花月春的名字。
蒋夫人虽然看不到，耳朵却更为灵便，听得了这老者的声音，微笑道：“小妇人已不是昔年的花月春了，先生请不必多礼。”
那老者抢上几步，伸手想来扶蒋夫人，却又缩了手，急急道：“花……蒋夫人，我真没想到便是你。在下王锡，当初听得你的歌声，至今犹在耳畔，不知不觉，已有三十年了。”这老者也有五旬了，三十年前却正值少年，想必当初听了花月春的歌声，魂梦与之，想到了现在。虽然他年纪已然不小，但此时说来却直依然如少年。程迪文见这老者絮絮叨叨也不知要说到什么时候，忙插嘴道：“王先生，您请坐吧，蒋夫人是来指导一下我们这支大曲的。”
待王锡坐回了原位，程迪文对蒋夫人躬身施了一礼，道：“蒋夫人，请您先听一下我们的合奏吧。”
蒋夫人淡淡一笑道：“好的，程公子请。”
程迪文虽然是礼部官员，而坐在这里的都是乐手，他倒毫无架子，也去了个位置坐下。那王锡想必是以琴声指挥乐曲的，先站了起来，也不顾蒋夫人看不到，先向蒋夫人鞠了一躬，这才坐下拨了下琴弦。铮铮两声，登时八音纷呈，各部乐器同时响了起来。那些乐器乱响时很不好听，但一有条理，便优雅雍容，极是动听。郑司楚才听了一小段，便不由暗暗吃惊，心道：没想到迪文居然还有这等大才，真看不出来。程迪文在军中当行军参谋时，最擅长的便是战后汇报，别个都不算出色。不过他编排这套大曲，却当真出色当行，只怕天下都罕有其匹，也许他现在才算一展所长。他听得不免又有些嫉妒，看了看一边的蒋夫人，却听蒋夫人嘴角也微含笑意，似有赞许之色。
这套大曲十分繁复，全篇奏完要好长一阵，此时已转入了第二部。第一部是以那老者王锡的琴声为主导，到了第二部，程迪文的笛声越来越亮，已是接替了先前的琴声。郑司楚本来觉得自己的笛子学得也已入门了，隐隐觉得不会比得程迪文差多少，但此时一听才明白过来，程迪文的笛技竟似深不可测，哪里是他这种刚入门的三脚猫功夫可比，指法、运气，无一不是上上之选。以前他对吹笛只是粗通皮毛，只觉大家都是吹个响，现在下了点功夫，已窥门径，才发现其实程迪文的笛技远在他之上，两人之间的差距反倒拉得更大一般。他越听越是惊心，正在这声，却听得笛声中又是铮铮几声，琴声复振，而随着琴声，一队少女曼声高唱：
日之出兮，沧海之东。
普照万方，其乐融融。
拯民水火，天下大同。
共和盛世，宇内唯公。
这是一首歌颂大统制功绩的赞歌，只是辞嫌古雅些，一般人也听不出来，只听得懂“其乐融融”、“天下大同”之类。共和国成立以下，算得下天下太平，与当初连年战乱相比也的确可称得上盛世了。郑司楚听那些少女歌声齐声唱来，歌声在雍容中更带了几分脆甜，也更动听了些，不由暗自笑道：迪定是挟带私货了，让那些少女唱这么响也难为她们。
唱完这一段，大曲却没有继续下去，程迪文站起来道：“蒋夫人，便是这里。歌声一歇，我的笛声便一下显得突兀，直到后面才算好。我本来以为是音调太高，可是若调低了，笛声便被歌声盖住，仿佛戛然而止，更显突兀了。”
听时郑司楚也没听出什么门道来，此时待程迪文一说，他回想起方才听时的光景，正如程迪文所说，在那队少女唱出“日”字的同时，程迪文的笛声显得如此不协调。不过他对音律实在没什么研究，想不出原因，心道：是啊，到底是怎么回事？
蒋夫人闭上了双眼，沉思半晌，忽道：“程公子，请您与我来合奏此段吧。”她笑了笑，又转向王锡道：“王先生，请您也加入合奏。”那老者王锡不弹琴时，两眼直勾勾地紧盯着蒋夫人看，听得蒋夫人竟要他合奏，登时喜不自禁，张开了嘴道：“是，是，一定，一定。”看样子似乎恨不得重复个十七八遍。
程迪文将笛子凑到嘴边，吹了几个调子，王锡又轻拨琴弦。随着笛声与琴声汇合之际，蒋夫人的歌声也起来了。歌声虽然与先前一般无二，但听来却如水乳交融，竟是说不出的和谐，程迪文的笛子还在嘴边，脸上便已露出了笑意。郑司楚不由暗自称奇，忖道：这到底是怎么回事？当真术业有专攻，旁人都看不出门道来。
蒋夫人唱到“公”字，声音刚落，旁边那队人尽都鼓起掌来，王锡更是涨红了脸站起来叫道：“蒋夫人，王锡今日得闻清歌，余生无憾矣。”看样子，似乎眼泪都要落下来了。程迪文待他们都静了些，才道：“蒋夫人，这到底是怎么回事？”
蒋夫人微微一笑，道：“程公子，笛曲以清丽为宗，转入商声或角声，稍不注意便显得剑拔弩张，声调凄厉了。此曲雍容典雅，却不能算清丽，而此歌开头一字为入声，声音短促有力，相形之下，笛声便觉突兀了。”
程迪文听得大有兴味，追问道：“是啊，那蒋夫人您唱来为何全无此感？”
蒋夫人又笑了笑，道：“度曲为歌，有时候便要随机应变。程公子方才听小妇人唱来不觉突兀，只因我将‘日’字用平声唱出，下句的‘沧’字却用了去声。因为这两字皆是首字，声调虽变，却听不出异样。”
程迪文“啊”了一声，叫道：“原来如此，以平声入，以去声承，这等便避去了突兀之病。蒋夫人，听您一席话，当真茅塞顿开。”这个谜团迎刃而解，程迪文不由欣喜若狂。
蒋夫人又道：“程公子，还有几处音应该改一改，这一段你是用了《感皇恩》的调子吧？”
郑司楚站在一边听他们说得热闹，自己越来越听不懂了，不觉有点索然无味。乐曲奏起来时甚是动听，但练习时各练各的，着实不中听。在屋了呆了一阵，已觉得头大，而程迪文说到了兴头上，双眼放光，更是不肯停歇。人声和乐器声夹在一处，他感到头都有点疼，便走出屋子到了院中。一到院里，声浪轻了许多，也觉得舒服了些。他站在一株树下，看着树皮上一队蚂蚁正上上下下游走不停，一边想着方才听到的那支歌。
那本是一支民间小调，原本甚是粗俗，有什么“白吃白喝，白睡姑娘”之类，后来填上词后成了赞歌，恐怕谁都不知原来竟是这等淫靡小调。想到这儿他不由失笑，因为他又想起了毕炜的事。毕炜在远征失败以前，曾经有百战百胜之名，结果远征楚国失败，旁人便又说他老了不中用了。不论什么话，重复多了便有人信，天长日久便成了真理，世上事多半如此。
正想着，忽听得身后响起了那石琴仙的声音：“郑公子。”他转过身，却见石琴仙扶着蒋夫人便立在他身后，他忙向蒋夫人行了一礼道：“蒋夫人，您也出来了。”
蒋夫人微微一笑道：“程公子正在修改大曲，现在是最吵的时候，郑公子大概有点烦吧？”
郑司楚是因为听程迪文说能听到蒋夫人的歌声才跟了来的，但练习时的声音确实太让人心烦了。被蒋夫人一语道破，郑司楚不觉有点不好意思，微笑道：“蒋夫人见笑了，我于音律实是一知半解。”
蒋夫人笑道：“其实小妇人也觉得练习之时实在太烦。少年时为衣食奔忙，不得不然，现在老了，就好个清静，所以能不听便不听吧。”
郑司楚听她直承自己也觉得练习乐曲时心烦，不由奇道：“蒋夫人现在不爱听曲吗？”
蒋夫人道：“乐者好音律，却不好不成曲调之声。其实武人也是一般，百胜之将，神武不杀，如此方可称武者。”
这想必是当初她还是花月春时武人跟她说过的话吧，郑司楚没想到蒋夫人居然会提到这等事。与乐曲相比，他对那个曾向蒋夫人说这席话之人更感兴趣。他道：“蒋夫人，不嫌冒昧的话，请问一下夫人昔年认识哪些有名的武人？”
蒋夫人道：“小妇人在前朝曾是歌姬，认识的也是前朝武人。现在共和国了，似乎不太好说这些吧。”
共和国有禁令，一律不能谈论前朝之事，所以对于覆灭并不是很久的帝国，郑司楚这一辈人几乎已全然不晓。他心头一动，笑道：“此时也并非谈论，不过私下略有涉及罢了。我听得旧帝国有位大帅名为楚休红，不知蒋夫人可曾见过？”
蒋夫人摇了摇头道：“此人出名之时，小妇人便再不曾见过他。据说他微时也曾与我见过面，不过那时小妇人根本未曾注意。”她笑了笑，这才道，“因为楚帅平生也不好音律，又极少饮宴，因此他根本没来召过我陪宴。”
蒋夫人在当初做歌姬时，原来还要陪宴，这等一定有许多难以言说的隐事。郑司楚不由暗自叹息，如此说来也不好刨根问底地追问什么了。其实他对那位大帅楚休红的生平颇有兴趣，也一直想知道此人结局如何。这个人曾经名满天下，又毫无声息地隐没在时间的长河中，蒋夫人虽然与他不熟，至少还听到过这名字，再过些年，大概连这名字都不会有人知道了。郑司楚道：“那蒋夫人较为熟悉的是哪些武人？”
蒋夫人抬起头道：“帝国先前有龙虎二将，以及武侯最为出名，其中武侯便是天下少有的笛技名手。不过我见的人里，武侯的奏笛只可称为第三，还有……还有前朝的帝君，做太子时就是天下少有的奏笛高手。”
武侯、帝君、太子，这些名词现在已经根本听不到了，一边石琴仙咳嗽了两声，想必觉得蒋夫人说得有点越出边际。蒋夫人也一下回过神来，微笑道：“郑公子，奏笛亦是因人而异，多加练习便有进益。郑公子若有兴，不妨为小妇人吹奏一曲，可好？”
若是平时，郑司楚定然不肯。但此时他对这个老妇有点莫名的好感，他从怀里摸出铁笛笑道：“蒋夫人，那我就献丑了，请不要见笑，我刚学会几段呢。”
他现在吹得最熟的便是那支《秋风谣》，便凑到唇边吹了起来。他吹起来手法远没程迪文纯熟，好在《秋风谣》曲调很简单，他又吹过几遍，总算没有什么纰漏。一曲吹罢，他放下笛子，正想听听蒋夫人有什么话，一眼却见边上的石琴仙眼中有点讥嘲之意，脸上不由微微一红，心知自己真是在献丑了。石琴仙跟随蒋夫人多年，又以“琴仙”为名，多半也是个音律高手，自己这点三脚猫的奏笛之技当真不入他的法眼，便道：“蒋夫人，见笑了。”
蒋夫人笑了笑道：“真不错。不过，郑公子，您大概疏于练习吧？”
蒋夫人说得客气，但郑司楚更觉不好意思，干笑一下道：“以前虽然会一点，可是一直没有多练，也就是最近才练了练。”
蒋夫人叹了口气道：“那也难怪。我只是奇怪，郑公子您的手法甚是生疏，但这曲《国之殇》中却大有英气，小妇人已很多年未曾听得了。”
郑司楚怔了怔，道：“《国之殇》？这曲子是叫《秋风谣》啊。”
蒋夫人也怔了怔，反问道：“是叫《秋风谣》了？”她想了想，笑道，“是了，定然被改了。这曲子犯忌，我都忘了。”
乐曲都会犯忌，郑司楚不由大感诧异，问道：“这曲子有什么不妥吗？”
“其实也没什么不妥，不过此曲本是帝国军军歌，流传极广，共和后自然不能唱了，所以被改成这个名字。”
原来是军歌啊。郑司楚恍然大悟，这才明白自己为什么吹出来会有如此的杀伐之气。他本以为是自己手法拙劣，没想到其实是这曲子应有之相。也许是因为自己一直在军中，与这支乐曲有点天然契合，所以自然而然地吹奏出本应有的曲风来。这时蒋夫人又道：“郑公子，您对奏笛其实甚有天份，若是有兴趣，常来舍下坐坐，小妇人虽然不擅吹笛，但也有些心得。”
郑司楚听得蒋夫人说自己对吹笛甚有天份，不由大为兴奋，道：“是吗？蒋夫人，您说我能超过迪文吗？”
蒋夫人怔了怔，又微笑道：“各有因缘。程公子对奏笛一道，实是不世出的天才，不过郑公子也甚是不俗。假如勤加练习，我想应该不下于程公子。”
虽然蒋夫人说得委婉，但郑司楚还是听得出来，自己在吹笛上实是不可能超过程迪文了。以前他一直有点不服，但蒋夫人都这么说，他总算死了在吹笛上也要超过程迪文的心。他笑道：“多谢蒋夫人青眼有加。若是有空，在下定然前来请教。”术业有专攻，自己虽然在兵法弓马上远远超过程迪文，但程迪文终究有一样本事自己是望尘莫及的，也算公平。
这时石琴仙突然眉头一皱，小声道：“夫人，程公子好像又遇到点麻烦。”他耳力极聪，已听得屋中的合奏又有点不协。蒋夫人也听出来了，淡淡一笑道：“郑公子，对不住，小妇人又要去听听。”
“蒋夫人请。”
看着石琴仙扶着蒋夫人走回屋中，郑司楚心中只是不住转念着，原来是军歌，原来那是帝国军的军歌啊。
这曲子改成《秋风谣》后就只剩下凄楚，却总有种说不出的悲壮。就仿佛宝刀沉埋已久，成了一团锈铁，但一旦磨砺过后，便又锋芒毕露。萧舜华说过，未来只在自己的手中，而郑司楚也似乎隐约看到了自己的未来。
他仰头望着天空，默默地想着。
第十五章 兵不厌诈
方若水看了看坐在上首的胡继棠，心里却有种说不出的难受。胡继棠，原名胡仲继。在前朝覆灭前夕，他还仅仅是个名不见经传的人物，只是在策反东平一仗中立下奇功，这才成为领兵军人。现在在五上将中也名列最末，结果这一次他却成了主将，自己和毕炜这两个排在他之前的上将军成了他的副将。可是这个安排是大统制亲自颁布的，方若水对任何人都可以不服，对大统制却不敢有丝毫违背。不过，毕炜新败，这回成为副将也算是戴罪立功，可自己难道也陪着他承担上次战败之责吗？何况对于此次远征，他心中并不看好。毕炜远征失败，那是前年的事了。固然这一败仗使得共和军颇伤元气，但为了彻底解决这个心腹之患，应该趁热打铁，马上发动第二波攻势才是。他不明白大统制为什么决定要晚一年，而且这一次要出动一支如此庞大的远征军。
胡继棠这时端起了面前的杯子，淡淡道：“毕将军，方将军，此番远征，继棠忝为主将，实是有愧。然任务已下，我等唯有精诚团结，方能众志成城，以克全功。两位将军皆是百战宿将，还请两位将军恕我僭越。”
方若水还没说什么，毕炜已向胡继棠拱拱手道：“胡将军，毕炜败军之将，实不堪言战。蒙大统制不弃，毕炜唯胡将军马首是瞻，不敢有违。”
方若水的眼角飞快地瞟了一眼毕炜。毕胡子这人最不能容人，当初连邓沧澜拜帅，他却只是上将军，背后也隐隐嘀咕了几句，不过现在他倒是毫无不满之色，说得还如此客气，方若水心中虽然不愿，也只得拱拱手道：“胡将军，请不必过虑，方若水亦听从胡将军分派，绝无二话。”
胡继棠道：“继棠岂敢如此无礼。然军令贵一，只能委屈两位将军。此战功成，首功归两位上将军，继棠唯有聊附骥尾而已。”
方若水暗自叹了口气。胡继棠这样说，自是不希望自己和毕炜二人离心。可他是主将，纵然谦让，最大的功劳仍然会是他的。不过胡继棠说军权贵一，各部要精诚团结也是对的，五德营百足之虫，死而不僵，就算现在是强弩之末，仍然极不好惹。毕炜就是因为轻敌吃了这般大一个苦头，无论如何，现在这一战是势在必得，不能犯毕炜的错误，就算自己心中不满，也只能把苦水硬咽落肚了。他道：“胡将军，方若水不敢多言，唯有以我军人的名义起誓，一切听从胡将军安排。”他话音刚落，毕炜马上道：“方若水之言深得我心，毕炜亦是如此。”
胡继棠嘴角浮起一丝笑意，“两位将军深明大义，继棠感激莫名。出师在即，请两位将军整顿本部兵马，随时准备。”
方若水道：“胡将军，最终准备几时出师？”
“八月一日。”
毕炜怔了怔，方若水也是一怔，马上微笑道：“好计。”他本来觉得抢在收割之前出师可能会更好，但太早的话，共和军自己的补给都成问题，而那时秋粮未熟，五德营索性死了这条心，一意迎敌，反倒不妙。十月收割，八月出师，两月抵达西原。到时西原秋粮正熟，五德营既要收粮，又要迎敌，便有可乘之机了。事实上，西原一带多是牧民，唯有五德营屯田耕作，这正是示之以利，让他们首尾不能兼顾的妙计。他也是宿将，纵然对胡继棠后来居上有点不忿，但这点小小的不忿却已被胡继棠的算度冲淡得乌有了。
胡继棠脸上也仍然带着点笑意，道：“两位将军高明，在下亦是此意。若是抢在秋粮收割之前出师，叛军绝了此念，便一意迎敌。他们在西原经营已近四年，定然有不少余粮储备，因此这一年粮草失收不足以让他们面临绝粮之苦。但明明已可收割，却要迎战我军，他们便无从面面俱到了。而他们未及收割之粮又可为我军所用，因此实是一举二得。”
毕炜这时也算明白过来了，点了点头道：“果然是好计。”将城池团团围住，待城中粮尽而降，那也是常用的战法，但劳师远征却不能如此，唯有速战速决。事实上前年他出发亦是此时，不过想要让五德营绝粮，恐怕远道而来的共和军先要粮草断绝，何况那一次连楚都城都没见到远征军便已溃败，所以他也根本没打算用围城的战术。先前想的是趁楚都城收取秋粮前兵临城下，但胡继棠考虑得显然要更远一些，因此在秋收前出兵，需要动用的是往年存粮，而上次一败，离楚都城相对最近的西靖城辎重丧失殆尽，粮秣问题对共和军来说更为迫切，所以胡继棠最统采取的这个策略应该是最为稳妥，也最为合适的。
方若水想了想，又道：“西原一带的那两个可汗已联系过了吗？”
胡继棠道：“去思然可汗处的使者已然回返，说思然可汗已将金印接下。去定义可汗处的使者虽未回来，但羽书已至，也应没有意外。”
西原的定义可汗与思然可汗这两股势力不可等闲视之。上一回毕炜带了册封的金印前去，结果金印尚未送到，便先行溃败，两颗金印都丢了，因此这一回胡继棠谋定而动，先让使者出发。方若水舒了口气道：“那就好。他们只消按兵不动，便是我军的臂助。”方若水身经百战，早就考虑过这个问题。五德营在西原已经立足三年多了，这三年里定义可汗与思然可汗没有动他们，说明五德营定与这两位可汗有过约定。方若水最担心的便是五德营说动了这两个可汗，万一他们三方合力，共和军再想动五德营便难了。听胡继棠说定义可汗与思然可汗都已接受册封，至少就不会在共和军出兵时背后下刀，这后顾之忧便可解决。
胡继棠却摇了摇头道：“这些蛮夷之辈无信无义，万万不可相信，因此不能掉以轻心。好在定义可汗的位置在西南，距离尚远，不足为虑，倒是思然可汗的部族，等我军攻到了叛军所在，他便在我军后方了，万一这时他捅上一刀，那我们便要腹背受敌。”
方若水又是一怔，道：“胡将军，你听到什么风声了吗？”
不是听到风声，而是胡继棠准备一举解决思然可汗。毕炜在一边想着。虽然对于胡继棠八月出师的目的他理解得慢了一拍，但这句话他却比方若水更能听出背后的深意。思然可汗比定义可汗要弱，从兵法上来看固然应该结弱抗强，对思然可汗以笼络为主，但思然可汗的仆固部位置在西原东北部，共和国势力想要如昔年的帝国一般突入西原，思然可汗便成了最初的阻碍。而胡继棠这人，因为有过征倭的先例，对这些异族向来抱着“非我族类，其心必异”的想法，所以他不会信任那些西原异族的，多半在想着趁机解决掉思然可汗。
只是这个时候对思然可汗下手，未必早了点，恐怕会逼得他与五德营联手。如果是以前，毕炜定然要反驳了，但现在他身为戴罪立功的败军之将，实在不好，也不愿开口。
胡继棠看了他们一眼，先端起杯子来喝了一口，这才道：“不是什么风声。兵法有云，劳师远征者，必于国力有损。所以既然出兵，就应该一举解决诸般后患。思然可汗与定义可汗这两人在西原盘踞已久，趁这机会将他们一举拿下，方是上上之策。”
这话一出，方若水和毕炜都是面色一变。毕炜虽然猜到了他可能会趁此机会解决思然可汗，却也没想到他居然连定义可汗也想吃掉。方若水沉吟了一下，慢慢道：“胡将军，你考虑到辎重补给的问题吗？”
定义可汗拥兵五万，思然可汗的兵力则在三万以上。想一举解决掉这两人，此番共和国远征只怕要出动十万以上大军不可。虽然共和国的总兵力有近二十万，但实在不可能会动用一半去做如此漫长的远征，事实上以共和国当今国力，出动五万人已是极限了。胡继棠淡淡道：“自然，我们所能动用的兵力，应该也就是五万。”
方若水皱起了眉：“五万兵，就算再精锐，能够同时对付西原各部吗？”
胡继棠终于笑了起来，“自然，一下子是吃不掉他们。不过，假如他们自己先斗起来，这五万和三万加起来，也不会超过三万了。”
反间计！
毕炜险些要叫出声来。胡继棠一定在用反间计，只是他猜不出胡继棠有什么办法能让思然可汗和定义可汗斗起来。虽然这两股势力向来不和，但双方都是西原举足轻重的力量，就算定义可汗不顾一切将思然可汗消灭，结果也一定是由于阿史那部损失惨重，反而让第三方势力崛起。这一点定义可汗阿史那拔突肯定想得到的，所以这些年来西原反倒相当平静。现在胡继棠说思然可汗与定义可汗会自相残杀，未免有些不可思议。方若水的眉头皱得更紧了，“胡将军，不知有什么办法能让他们先斗起来？”
胡继棠的嘴角仍然带着点笑意，“前朝收伏西原，已是两百年前的事了。不知两位将军可曾读过当时的史料？”
毕炜怔了怔。他虽然不算是不学无术的人，但并不爱好读书，就算读也不会读关于西原的书。方若水在一边道：“当时西原诸胡皆臣服于一个名为泰如氏的大部。泰如氏有数十万之众，极为强盛，而且兵势极强，屡屡东犯帝国之境。然而有一年发生了一场大瘟疫，牧畜死伤大半，开春时又祸不单行，下了一场暴雪，以至于幼畜也死了许多。泰如氏要所属各部加倍上贡牛羊，于是帝国立即出兵，收买了两大部落反水，一举将泰如氏驱出西原。此战过后，西原纳入帝国版图。”
胡继棠道：“方将军果然渊博。那两个部落正是阿史那氏与仆固氏。西原不像北狄，部族甚多，诸胡大多以游牧为生，所以一旦发生瘟疫，各部就会你争我抢，这也是以往西原边患不像北狄一般严重的９9ｌｉb?
脆放弃了飞行机载人的研究，改成了只装载火药，再就是提高精度。听苑可珍说三里之内精度已达六尺，那已相当高了，只消共和军的中军设在离楚都城三里之内，便可来个击其首脑，将他们主将击毙。
陈忠前一阵一直在全力训练奇兵，也没关心别的，听薛庭轩一番解释，他暗自咋舌。当初五德营全盛时，廉字营统领廉百策是个箭术大高手，曾经在营中选了五十个箭术好手，专门以射雕弓偷袭敌方主将。不过，这种手段在对付视力不佳的蛇人时还有点用，后来与共和军交战时便基本上没什么用处。薛庭轩现在这个想法可以说与射雕弓一般无二，但威力却比射雕弓强得太多了，说不定真能收到出奇制胜之效。他笑了笑道：“那就好，这回让毕胡子来得去不得。”
苑可珍叹了口气道：“陈老将军，话虽如此说，但实际使用时还是不容易。因为人聚集一多，便会使得风向变化也多了，实际用时的精度多半不能有那么多。而且，飞行机的速度毕竟远不及炮弹，一旦敌人知道了这种武器，到时闪避也不是太难的事。”
薛庭轩道：“天下事，没有十全十美的，苑先生也不必自谦。共和叛贼自恃战具精锐，我们要与他们正面相抗不是对手，只能出奇制胜。”
“出奇制胜”四字，也确是兵法中的不二法门。陈忠想起了当初楚帅说过，行军之道，奇计不可恃，但势不如人时，也只能行险出奇，因此五德营出兵，从来不打无把握之仗，即使敌人实力在己之上，也要想办法分而制之，所以五德营全盛时纵不能说百战百胜，也是胜多负少，就算偶有失利亦无损实力。不过，现在这种情形已不能对共和军分而制之了，剩下的唯一办法就是出奇制胜。司徒郁的计策，自己的奇兵，以及苑可珍的飞行机，无一不是围绕着这四个字。
薛庭轩这小子的兵法，已经约略有当初楚帅之风了，可是陈忠心里却怎么也不能将这个女婿兼义子和当年的楚帅重合在一起。即使兵法再像，这两人的距离依然有如天壤。如果这一次五德营能够再次获胜，实力当一举超越思然可汗，可以与定义可汗争雄了，可是这还能是当年的五德营吗？
陈忠心里不禁茫然。同时，薛庭轩的心里也有点茫然。
风刀能够安然回来吗？
陈忠的奇兵已如利刃发硎，苑可珍的研究也大有进展，同时在楚都城附近还发现了贮量不小的硝硫矿，火药储备相当充足，上天看来也在佑护楚都城，现在只看风刀了。他从来没让自己这头爱鹰飞出那么远过。这只小小的苍鹘还是他刚到西原时驯化的，这几年与自己可谓朝夕相处，无片刻分离，简直成了自己身体的一部份。上一次与毕炜斗枪，若不是靠风刀突然间啄瞎了毕炜一只眼睛，自己只怕会落败在毕炜枪下。
风刀，你一定要回来。五德营的一切，都系在你这小鸟身上了。他想着，虽然脸上仍是不动声色，眼中终是露出了一丝焦虑。
在楚都城正在分派布置之时，共和远征军中军帐里的胡继棠也正在调兵遣将，开始了最后的攻击。
大统制设下的计划，共分两步。第一步是解决思然可汗，将仆固部作为前锋，这一步在他设想中远较直接攻击五德营困难，没想到却出乎意料地顺利。接下来的战事，即使是从来不轻敌的胡继棠，也觉得是顺理成章，再无变化了。
五德营的彻底覆灭，已成定局。
对诸将的分派已毕，身边有个亲兵突然进来禀报道：“报胡元帅，毕将军有书前来。”
毕炜来信？胡继棠心中有些诧异。难道自己有什么未曾考虑周到的地方吗？他道：“送上来。”
亲兵将书信送上，胡继棠拆开来看了看，却见这封信中写道：“书呈胡元帅继棠公：炜按将令，已安抵商议之地，诸事无误。贼军至今尚无异动，炜恐其有奇兵突袭之举，望胡帅万不可大意。”
毕炜自己上一次大意了，结果被五德营一举击破，这次反倒来劝告自己不要大意。胡继棠心中暗笑，拿起一张信笺来便要写封回书。这次行军，辎重大多由毕炜携带，在事先的计划中，也是自己与方若水轻装突进，毕炜从另一路两路包抄，到楚都城下会合，这样如铁钳合拢，一来防止五德营逃窜，二来也正是为了稳扎稳打，不让敌军能够突袭。因为五德营若想突袭，已不可能集中力量突袭一路，不然会腹背受敌。而兵分两路，各个偷袭，却也超出了五德营的能力，所以说五德营会突袭，其实是最不可能发生的事。不过毕炜这样提醒也是他的好意，只是毕炜向来以一往无前著称，败了一次后胆子却小成这样，恐怕是上次的败仗折尽他的锐气，自己让他担任殿后，看来也没错。这样想好，他便提起笔来写了封回信，说了这一路现今的动向，让亲兵交给毕炜来使带回去。
军情万变，随时都会有意外发生。但无论什么意外，现在都已无关紧要了。二十日之内，两万仆固部战士与五万共和军将要兵临楚都城下，要担一点心的就是阿史那部会来增援楚都城。不过在胡继棠心中，他更希望阿史那部能够增援，因为让仆固部当前锋攻打楚都城，他们战心不会太强，对阿史那部，他们才会使出全力，这样阿史那部的增援岂但不能对楚都城有什么实质性帮助，反而能让自己一举解决了西原两大部族，当初定下的五年平西原的日程表，也一定能够提前个两年。
胡继棠正在给毕炜发信时，在一座帐里，赫连突利也在昏暗的油灯下写着一封信。在他案前的衣架上，立着一只小小的苍鹘，正在吞食着一条新鲜羊肉，正是薛庭轩的爱鹰风刀。
赫连突利并不想写这封信，因为他知道，楚都城里的那个一手已残的少年元帅，并不比不远处营帐里共和军那个断腕元帅可靠多少，换句话说，这两人同样是仆固的敌人。可是局势就是如此纠结错乱，自己明明知道薛庭轩对仆固部不怀好意，却又不得不去配合他的步骤，否则自己再没有半分翻盘的可能了。
真是小看了天下英雄啊。赫连突利脸上什么表情也没有，心里却已后悔得似要流血。自己自恃足智多谋，自以为能够看破敌人的用心，而这一点小小的自大却让仆固部陷入了如此惨痛的境地。思然可汗落在了共和军手里，族中勇士大半已成为共和军手中的武器，灭亡了楚都城，下一步自然就会直接与阿史那部对阵。那些五明王、六长老，包括思然可汗，还在认为这是个消灭世仇的契机而兴奋不已，唯有自己洞若观火。可是明明已经看破了共和军的用心，偏生又有口难言，这等滋味实在难以忍受。
好在，共和军并没有太注意自己，而这也是自己的机会。只要能抓住这个机会，仆固部就能涉险而过，而且还能借此机会迎来发展壮大的契机。
他的脸上终于浮起了一丝笑意。
信写完了。他将这片帛布卷成小小的一卷，向风刀招了招手，风刀吞下了肉条，飞到案头来，向他举起一只爪子。他将帛卷小心地缠在风刀足上，又轻轻一挥手，风刀立时飞了起来，从他这帐房上的天窗里钻了出去。
西原上鹰隼很多，又是晚上，风刀这样一只小小的苍鹘飞走自然根本没有人注意。赫连突利是这样想的，事实上也确实如此——除了不远处一个营帐里的一个人。
那个人身材瘦小，几乎不像个士卒，但一双眼睛却极其明亮。他一直坐在营帐边，动也不动，仿佛身躯都化成了一块顽石。风刀飞出天窗时声音极轻，但同样不曾注意，但当冲天直上时，夜风中传来的轻微声音却还是引起了这个人的注意。他猛地抬起头向上望去，看见了暮色中那小小的一点。
从哪里飞出来的？他并没有看清楚，但下意识地从腰间摸出了一把弹弓，搭上一颗石子，一下射了出去。
石子飞行极速，甚至带着轻微的破空之声。风刀此时正在向上飞，虽然这小鸟已能通灵，毕竟只是只小鸟，石子飞来时觉得有异，身子一侧，还是晚了。
“啪”一下，空中落下了一茎断羽，但风刀只是侧了侧身子，又盘旋直上，消失在夜空中了。那发射弹弓之人眼里闪过一丝懊恼，知道再没有机会了。
会是赫连台吉吗？也许只是多心？
他想着，心中只是不住地反覆。在草原上，这种鹰隼之属相当多，不少人还豢养鹰隼，用来捕捉狐兔，也许并不足为奇。他思量了片刻，终于收好了弹弓。
这人正是王如柏去见过的北斗。这北斗自己也不知道，自己险些就揭破了楚都城唯一一个取胜的机会。正因为这机会实在太微乎其微了，连他也根本没去在意，所以也没多想，而现在，风刀就带着这唯一一个机会向楚都城飞去。
行军需要二十日的路程，风刀这样的苍鹘飞起来也需要好几天，何况这只小小的苍鹘左边翅膀受了伤。只是这只小鸟仍然在夜空中疾飞，仿佛并没有伤口。这只小鸟自然不知道下面这些人类的想法，它只知道主人让自己飞到这里来，必须马上飞回去。
飞到楚都城，已是它从赫连突利营帐出发后的第三日的黄昏了。平时一天多的路程，这一次它足足飞了三天。
将风刀放走的三日里，薛庭轩当真坐立不安。草原上鹰隼很多，有种鹰双翅展开足有一人的长度，可以一下将一只小羊叼走。风刀虽然凶猛，但与那些大鹰相比，依然不是对手。难道会被那些大鹰截下了？他向来镇定自若，但这三天里还是不由自主地焦躁。眼看着这已是出发后的第四天了，他坐在城头，心里翻来覆去怎么都平静不下来。
“庭轩。”
陈忠的声音响了起来。薛庭轩吃了一惊，扭头看去，却见陈忠不知什么时候已站在他身边。薛庭轩向来警惕万分，旁人走到他身边一丈以内他就能察觉，这次却魂不守舍，居然陈忠到了他身边还没发觉。他忙站了起来，干笑道：“义父。”
陈忠拍了拍他的肩头，道：“坐下吧。”他自己也在雉堞上坐下了，两人同时望向东边。
半晌，陈忠轻声道：“庭轩，脱克兹撒林的死，也是你的计策吧？”
薛庭轩的身子略略一震。他没想到陈忠隔了好几天还想着这事，刚想否认，却见陈忠目光灼灼，想要否认的话便说不出来，低声道：“正如义父所想。”
陈忠叹了口气，“你这样做，难道就心安理得吗？”
薛庭轩只道义父会责骂，没想到只是这般轻描淡写地一说，他也放下心来，小声道：“其实也不全是我的计策。脱克兹安多很有野心，一直想取而代之，我不过是添了把火而已。”
陈忠道：“这个当然。脱克兹部一共也不过两百来个能上阵的，但安多胆子再大，若没有你撑腰，他哪敢这样做。”
薛庭轩干笑了一下。对这个义父兼岳父，他一向都很尊敬，但也只尊敬陈忠的勇力与年纪。在他心里，陈忠也是归于“一勇之夫”的行列。不过，没想到这个一勇之夫也能看破自己的计谋，当然那是因为陈忠太了解自己了。他小声道：“义父，这不仅仅是两百来个兵而已。四部已是一体，脱克兹撒林离心，势必会影响到另三部的决心。”
“可是安多这人能够为了一个区区的族长之位，将自己堂兄都手刃了，这种人能相信吗？”
薛庭轩脸上浮起一丝笑意，“好叫义父放心，他的结果我也已经定下了。脱克兹部日后会编入其余三部，不会有什么大碍的。”
西原部落众多，许多部落也是同族之人，分分合合那是常事，依附楚都城的四部便是出于同一个祖先，将来脱克兹部编入其余三部也不是什么异事。陈忠沉默了半晌，低低道：“可是，这样做法，还有仁义吗？”
五德营便是以“仁义信廉勇”这五德命名，而仁义两字居其先，更是人人耳熟能详。薛庭轩正想反驳，陈忠又道：“当年五德营在楚帅麾下，以仁义为先，人人景仰，百战百胜。那时并非不曾杀人，可就算是我军的敌人，说起五德营无不敬佩。为将者，当不失仁者之心，不仁者，天诛之。当初楚帅常这么说，如果对人不仁，就算能得计于一时，最终还是会被天地诛灭。”
陈忠不是个健谈之人，这次滔滔不绝，与平时已大不一样。这一席话他实是骨鲠于喉，不吐不快。作为五德营最后的耆老，他一直在心中守护着记忆中的五德营，可是眼看着五德营在薛庭轩带领下起死回生，实力渐强，却与他的记忆越来越远，他也再不能不说了。
薛庭轩道：“义父，仁义何谓？有大仁大义，也有小仁小义，义父你还没想通吗？”
陈忠一怔，道：“什么叫大仁大义？什么叫小仁小义？”
“战阵之上，两军对垒，当敌人举刀向你砍来，而你心怀恻隐，不去伤他性命，那便是小仁小义。你不杀他，固然饶了他一命，但他的刀下却要多死几个我军同袍。”
这个道理自然没什么错。陈忠本不善言，不由语塞，又道：“那什么叫大仁大义？”
“五德营被叛贼逼到了这等地步，眼看便要灰飞烟灭，为了这些父老，不论做什么都是可以的。只要五德营能够生存下来，那么就算我行卑鄙无耻之事，同样是大仁大义。义父，你难道不曾听说过，‘事缓从恒，事急从权’这句话吗？”
这也是兵法中一句，陈忠对兵法虽无深研，当初却也曾经听楚帅说过。他再说不出什么来，薛庭轩却接道：“仁义二字，实是要有力量来做后盾。若无力量，那么仁义都是空话了。义父，我所作所为，也许在义父您眼里有不齿之举，但庭轩敢说，我所做的每一件事，都是为了五德营的父老兄弟，为了他们能在这异域活下去。为了活下去，挡我者杀！”
薛庭轩说到最后，已有几分激动，声音也响了些，边上有几个巡视的士兵不由往这边看了看，眼中有惊疑之色。薛帅和陈老将军有了争执！这事可非同小可，难怪他们生疑。薛庭轩这时已明白自己有点失态了，朗声笑道：“义父，你不必担心，就算战到最后一人，庭轩绝不后退。为了五德营的光荣，我死而无憾！”
陈忠脑筋虽慢，却也不是呆子，心知现在不能让士卒觉得将帅不和。他站起来道：“那就好吧，庭轩，你好自为之。”
这时薛庭轩眼里一亮，叫道：“来了！”他向东边打了个呼哨，陈忠扭头看去，却见暮色中风刀更斜斜地飞来。
看着风刀飞行的样子，薛庭轩也心如刀绞。等风刀一来，他伸臂便去接。原本臂上要套上牛皮套，但情急之下已全然忘了，风刀落到他臂上，爪尖透衣而入，已刺破了他的皮肤，他也只觉微微一阵刺痛。但薛庭轩见风刀脚上缠着个帛卷，哪还顾得上别个，伸手便去解。陈忠见他战袍袖子上已有血迹渗出，急道：“庭轩，你手臂伤了。”
薛庭轩已在看着帛卷，忽然大声笑道：“不碍事不碍事，这一回，叛贼已是必败无疑了！”他伸手抚了扶风刀，见风刀左边翅膀有伤，心疼之极，从怀里摸出金疮药来给风刀洒上，根本不顾自己臂上被风刀抓破了还在淌血。
共和军威名远播的三上将，这一次将要尽数丧在西原大地之上！
落日西沉，东边已是暮色一片，他看着这一片暮色，心中的豪气直如一团熊熊燃起的烈火，直欲冲霄而上。
决一胜负吧。
让这片大地浸在鲜血之中，血泊里将会有一个胜者巍然站立。
胜者，舍我其谁！
第十八章 血洗刀兵
共和二十一年九月七日，共和远征军南北两部经过一个多月行军后会合，会合处距楚都城约有十三里。
本来觉得五德营定然会来偷袭，没想到一路上居然波澜不惊，平安抵达。这一点不仅出乎毕炜意料，连胡继棠也有点意外。胡继棠本来算定，五德营听得共和军分兵，辎重大多由毕炜带领，多半会前去偷袭。对付远道而来的敌军，劫烧粮秣是最有效的应对手段，对于实力远远不及共和军的五德营来说，这也是唯一反败为胜的机会，上一次他们正是这么做的。胡继棠有意兵分两路，其实正是为了诱使五德营采取这种战略，毕炜已经吃到过一次苦头，这一次肯定会加倍防备，而自己趁机猛扑楚都城，这样反是五德营被各个击破，胜利唾手可得。没想到，这一次五德营居然毫无异动，简直摆出一副龟缩死守的架势，难道他们有信心守得住两万仆固部加五万远征军的攻势？
这是不可能的。到了现在，五德营也不可能翻本了……当然，还是要注意他们前来劫营。胡继棠深通兵法，知道史上明明占据全面上风、却因粮草被断而崩溃的战例并不是一次两次，因此就算胜券在握，也仍然要保护好粮草。
九月八日，前敌军机会议开过，共和军的策略是方若水率一万共和军和一万仆固部担任前锋，胡继棠逐步压上，毕炜殿后，保护粮草。离中原太远了，从中原来的补给起码得数月之后，在这里只能就地解决。虽然五德营坚壁清野做得很好，原先估计的五德营在城外恳地种的粮食全然无收，好在收伏了仆固部后，从仆固部里也拿到了不少补给，足可应付数月之用，这也仅是一点微不足道的波折罢了。
无论从哪一方面看，这一战必胜，若不能胜，恐怕明天的太阳就得从西边出来了。胡继棠在中军帐外看着周围景色，心里想着。
再向前推进，大约二里半左右，大军就该扎下营来了。本来依胡继棠的意思，主营应该扎得更近一些，但毕炜警告说五德营会以飞行机载火药轰炸，如果离城太近会很危险，因此最后定下来为二里半。本来依毕炜的意思还要更远一些，可是太远了，从主营出发攻击就会相当困难，上气不接下气地赶到城下，加上主营本身也要连绵一里之遥，辎重补给运输都会相当辛苦。十来里路，就算是一般行军，两个时辰也足够了。最危险的便是扎营的这段时间，五德营很可能以逸待劳，趁共和军立足未稳杀来。胡继棠不由暗自窃笑，他让方若水带了一万仆固部打前锋，也正是为了这一点。五德营与仆固部肯定有过联系，如果他们交上手，仆固部只怕不肯真个出力。但五德营如果偷袭，让仆固部士卒有了死伤，双方便也结下深仇，以后再不会留手了。让方若水带的一万远征军，真正用意其实是为了监视那一万仆固部。同时把仆固部分为两部，另一万留在中军，又是为了防备跟随方若水前去的一万仆固部士兵反水。
大统制真是考虑得面面俱到，毫无破绽。胡继棠接到大统制的密令后，多少还有点担心。毕竟战况千变万化，难道真能按大统制说的一步步实现？只消有一步出现意外，后面就要全然不同了。可是一直到现在，所有的一切全在大统制计划中。征战至今，唯有这一战最为轻松，仿佛自己只是一支笔，大统制握着这支笔在作画而已，根本不必多想什么。
“胡元帅。”
一个声音打断了他的思绪。胡继棠扭过头，却见中军王如柏站在身边。他道：“如柏，有什么事吗？”
王如柏是他的得力助手，这一次奇袭思然可汗，便是王如柏的首功。他上前一步，小声道：“胡元帅，仆固部众有些异动。”
胡继棠眉头微微一动，“是吗？看来要宴请思然可汗了。”
这也是大统制密令中的一条。拿下思然可汗后，便不能把他放脱手，不过要隔一段时间以思然可汗的名义宴请仆固部诸头面人物，以释其疑心。他原本还担心思然可汗不肯合作，没想到此人空长了一副威风凛凛的相貌，简直跟个白痴差不多，表面上共和军上下对他恭恭敬敬，他就再没有什么反抗的念头。能解决仆固部，第二大功倒是这思然可汗的。胡继棠顿了顿又道：“方将军一部进展如何？”
“正在出发，一切顺利。”
方若水此时也觉得一切顺利，甚至太过顺利了。只是他总觉得，自己不知不觉间已种下了隐患。
如果只是为了解决五德营，根本不需依靠仆固部。军队的战力并不是随着人数增多而增加的，夹杂了一支不太听号令的队伍，指挥起来不能得心应手，反而不得力。只是这一战是为了彻底解决整个西原，那么也只能这样了。
他看着周围的胡人部队，心里更添了几分不安。仆固部的五明王六长老倒没有什么异样，但士卒总有点骚动迹像。这些桀骜不驯的胡人，当有异族人来指挥他们时，他们就有种本能的反抗之意。可是胡继棠似乎轻看了这一点，只认为将思然可汗、赫连台吉和五明王六长老诸人都笼络住了便什么事都没有。如果说兵势如巨石，这会是磐石碎裂的细缝吗？
方若水摇了摇头。现在想这些实在有些不吉利，何况他也知道，仆固部士卒之间虽然在传说共和军有将他们当替死鬼去与五德营作战之意，但上有思然可汗，下还有一万兵都在共和军中，自己带领的一万远征军是不可能会当真骚乱的。可是，万一真的起了骚乱，胡继棠将一万仆固部士兵留在中军，等如埋下了一个心腹之患……
方若水已不敢多想了。自己虽然是共和国第三上将军，但论地位，上面有第二上将军毕炜，论亲疏，自己也远不及胡继棠受大统制信赖，又何必多此一举？即使是丁帅，最终还不是落得个那样的下场？
一想到最终竟会被斩首而归的丁亨利，方若水心里便如刀绞一般。早在五羊城七天将时期，他与丁亨利都是陆经渔的弟子，两人之间的交情也相当不错。当丁亨利叛逃时，方若水也曾大惊失色，怎么都不明白丁亨利叛逃的原因。丁亨利坚定信奉共和制，当年在最艰苦的时候都不曾动摇，现在共和国已经成立了，难道他反倒要叛向当年的对手？想想也绝无此理。可是方若水并不曾把这话说出来，因为在他心中，对大统制的恐惧已是根深蒂固。可是现在，他又想到了丁亨利。
丁亨利为什么不惜身败名裂，也要逃出共和国？这个共和国究竟有什么让他最终无法忍受的事？
方若水又摇了摇头。他只觉自己的前额简直和裂开一样疼痛。他是个武人，想得更多的是如何在战阵上取胜，对于这些，他当真不曾多想过。但现在他对自己也有点怀疑了，难道长久征战得来的经验，最终也未能理解大统制的真正用意？
胯下的战马这时轻声打了个响鼻，那是队伍行进已轮到中军了。方若水夹了夹马的两肋，对周围的亲兵喝道：“大家跟上。”
两万人的行军，足以扬起漫天灰尘。方若水在行军时，生怕会遭五德营偷袭，因此他传令下去，行军求稳不求快，反正也只有十里路，用不着太快。
两个多时辰后，前锋已抵达预定地点开始扎营，方若水抵达时则已是近三个时辰后的事了。他到达时，营帐已扎得差不多。方若水一军要担负起为全军开路之责，因此扎营帐就不是易事。不过方若水一军向非弱者，这些士兵的动作很快，树起的营帐也全都整整齐齐，很是坚固。相比较之下，那些仆固部的胡人虽然平时住的都是帐篷，扎营却还不及共和军的快而整齐。
当方若水抵达时，几个正在监督巡视的军官过来见礼。方若水点了点头，道：“此处距五德营只剩二里半了吧？”
一个军官道：“是。方将军，若是出了我军营帐，还能隐约看到他们的城池。”
在中原，因为地势高低起伏，在离处望出去十几里地也不稀奇，但在平地上往往看不了多远。西原一带一马平川，虽然也有些小山，但大多平坦，以至于一眼望去，四周尽是绿油油的草地望不到边。方若水一时兴起，道：“走，去看看。”
营地大门已经扎好了。他们一行人一走到门边，方若水便看见远处隐隐有座城池。他眯起眼道：“那就是楚都城吧？”
边上那军官道：“是。”
楚都城不算很大。与中原那些名城相比，这楚都城实在排不上号。但在西原，这个小城却显得如此突兀，简直就像一块生了根的顽石。不知为什么，方若水明明知道这个城里的都是敌人，他心中却莫名地升起了一阵敬意。
在那里，还有陈忠。他想着，可是他心里真正想到的，却是曹闻道。
曹闻道可谓是他宿命中的对手。还是很久以前，他曾与曹闻道有过一次单挑，两人铢两悉称，但那一次曹闻道行险用了一招落马分金枪，自己被他在背后抽了一枪杆。后来屡有交手，两人总是互有胜负，但再也没有单挑了。到了天炉关前，自己攻破关门时，曹闻道带人冲了出染，杀到自己跟前挑战，但方若水那次依然心有余悸，没敢和曹闻道单挑，只是曹闻道最终杀不透重围，拔刀自尽，那一战也成了他的落幕之战。而曹闻道死后，五德营的耆老也只剩了陈忠一人。
都已经老了。方若水想着。那座城，虽然是敌人的，却也仿佛带着自己少年时的记忆。陈忠一定也是这样想的吧，所以他们逃到了这人生地殊的西原，筑起来的城也以“楚都”为名。
方若水的心头，升起了一种异样的凄楚。他转过身，大声向一个亲兵道：“小汪，去请失离大人和仆固次大人过来，商议攻城之事。”
编入方若水队中的仆固部士卒有两个首领，一个叫仆固次，另一个名谓段勿干失离。仆固部共有六姓，分明为仆固、赫连、步六狐、贺兰、乞陆、段勿干，仆固次是思然可汗一宗，而段勿千失离却没有靠山，全然靠自己的本事一步步打上来的，方若水一见这两人，便知段勿干失离比仆固次要可靠多了，那亲兵答应一声，打马而去。
二里半，对于骑兵只是一蹴而就的距离。在方若水遥望楚都城的时候，楚都城上的薛庭轩也在用望远镜看着共和军的阵地。虽然看不清来视察的那共和军军官是什么人，却也看得出定是个高级军官。
“薛帅，要开打了，趁他们立足未稳去突袭吗？”刘斩在一边跃跃欲试地说。
五统领中，文士成已被秘密派遣出去，城中只剩下仁、义、信、勇四统领。作为继承了曹闻道位置的刘斩，他似乎把曹闻道那种超过常人的战意也继承下来了。薛庭轩放下望远镜，摇了摇头道：“敌军章法森严，兵力也远远超过我们，现在去只能自讨苦吃。”
刘斩的想法，薛庭轩并不是没有产生过。如果能够趁敌军立足未稳就给他们一个下马威，这样撼动敌人的根基，一层层传递下去，纵然敌军众多，也并不是不可战胜的。可是眼前这个敌人不焦不躁，从扎营开始，就如同一根钉子般深深钉下了，按部就班地一步步行动，偷袭这样的敌人，肯定不会有好处。
共和军的先锋是方若水。在天炉关时，方若水一开始久攻不克，薛庭轩对他也颇存轻视。不过几年过去，他已清醒了许多，明白任何敌人都不可轻视，何况这个曹闻道将军的宿敌方若水。方若水最大的长处便是治军严整，很难冲动，当初以曹闻道的骑兵队如此强悍的冲击力，冲入方若水营中后便如石沉大海，不要说现在的楚都城了。
现在的五德营，每一个人都是最宝贵的财富，任何损失都可能会是一场无法承受的灾难，因此当看到共藏书网和军扎营的情形，薛庭轩便放弃了突袭的想法。他对刘斩道：“刘将军，你营中那些降兵情形如何？”
上一次，有一千余共和军投降了五德营。藉由司徒郁招亲之策，这千余降兵中有一大半都被招为楚都城人家之婿，这些人应该可以相信了，但还是三四百人还没有成家。这批人就算平时不会有异动，现在共和军大兵压境，安知他们会不会重新反水，因此薛庭轩把这些人都拆散了分派了五昔中，这样每营都只有几十个降兵，应该不会有意外发生，但薛庭轩仍然不放心，关照各部统领暗中监视，以防不测。
刘斩道：“回薛帅，眼下看来应该没有什么不对的。另外，我也照您的吩咐，凡是民家招亲，优先给这些人。”
让降兵在楚都城有家室，这样他们就不再有二心。司徒郁这条计策可谓釜底抽薪，有些降兵成家后甚至已有子女了，那些人就更不必担忧。虽然远在西原，但这里.９9lib?脚却也快极，左手还拿着冲锋弓，右手已抓起马前长枪一下架住。
好枪法。薛庭轩暗自赞了一声。那少年也是单手使枪，但这一枪却震得他手臂都有点麻，可见此人力量着实不小。他还记得上一次与毕炜单挑，眼看毕炜被风刀啄瞎一只眼后自己一枪便可取他性命，结果毕炜麾下冲出一骑接了自己一枪后带着毕炜逃走。那一枪，与现在这少年极为相似，很可能便是同一个人。薛庭轩不由得定睛看了看，却见那少年神情坚毅，嘴抿得紧紧的，看样子颇为吃力。
这人正是陆明夷。陆明夷是冲锋弓队第五队百夫长，方才便在洪修光身后。当火天雷落下，他站位离得较远，虽然也被震得七荤八素，但很快就恢复过来。一定神便见五德营冲了上来，他出手比想的更快，摘下冲锋弓便射出两箭。冲锋弓队第二百夫长王离有一手连珠箭的绝技，一下能射出三箭，陆明夷自知弓术远不及王离，一直在苦练，但现在也只能一下射出两箭。两箭射出，没能奈何薛庭轩，他心中亦大是后悔，心知若是王离在此而不是自己，眼前那个五德营的大帅便要丧生在箭下了。本想再拔箭射出，薛庭轩却已冲到跟前，百忙中他只得单手持枪挡住。幸好陆明夷练过双手枪，用单手也很稳，这才能接住薛庭轩这一枪，只是毕竟是用单手，感觉比上一次救毕炜时更为艰难，薛庭轩的臂力似乎较诸上次相遇又有增进。
不仅是自己在进步，旁人一样也在变强。他想着。冲锋弓不能再用，只能以枪对枪。他的枪术其实比箭术更强，手一晃，冲锋弓已背到了背上，左手便握住了枪柄。薛庭轩出枪极快，他回得也快，边上之人也有与火枪骑在交战的，但旁人交得一枪的时候，他们两人却已交了五六枪了，噼噼啪啪之声不断，直如炒豆。
对了几枪，薛庭轩已明白眼前这年轻的对手枪术出乎意料地强，短时间是不可能拿下他了。他本就不打算恋战，一声呼哨，身后已有四五个火枪骑冲了上来助战。冲锋弓队战力不逊于火枪骑，但没有火枪骑练就的骑阵，陆明夷对了几枪，只觉敌人穿插交错，此前彼后，自己左支右绌，只怕一不小心就要丧命，心中暗暗叫苦，心道：糟了！正在这时，边上忽地冲过来一个人，叫道：“明夷，别担心！”
那是齐亮。齐亮见陆明夷遇险，已觉不妙，便带着几个冲锋弓队员冲了过来。他们一过来，便将围攻陆明夷的火枪骑接住了，刚对了两枪，一边薛庭轩却厉声喝道：“放！”
薛庭轩一边冲一边数着数。只有五十个数的时间，现在已数到了二十几。事先和苑可珍商议好，第一波攻击后，数五十个数，第二波火天雷又将袭到。如果数到了五十还不离开，那当真是作法自毙。眼见冲锋弓队死斗不休，他心急如焚，命令火枪骑尽数冲上。刚才冲上来的是他是带领的地字队，火枪已经放掉了，而这时天字队也已上来。尚明封领着天字队，因为要保着陈忠，比薛庭轩稍慢片刻。他们一插上，又是一排火枪。冲锋弓队在短兵相接时不能再射箭了，但火枪骑在白刃战时同样能放火枪，这一下冲锋便是冲锋弓队也抵挡不住，火枪过后，又有十几个冲锋弓队被火枪扫落马下。罗兆玄冲到了薛庭轩身边，叫道：“薛帅……”话刚说出两个字，斜刺里忽地一箭射来，正中他的左边额角。这一箭已直透入脑，罗兆玄身子一晃，便从马上摔了下来。
那是冲锋弓队的另几队也赶到了。冲锋弓队有五百人，此时的兵力实在火枪骑之上，而这些人精锐亦不逊于火枪骑，虽然方才稍稍受挫，仍是死战不退。薛庭轩眼见再冲不出去，第二波火天雷袭来，火枪骑便要丧命在自己的武器之下，也不再去顾及罗兆玄死活，喝道：“火枪骑的弟兄们，进者生！”
进未必是生，但不进就肯定是个死。薛庭轩以主帅之身，陈忠更是以宿将之尊一同参加火枪骑突击，而这些火枪骑更是早将生死置之度外，听得薛庭轩的呼喝，同时厉声叫道：“进者生！”本来火枪骑应该轮番发射火枪，这样可以一轮轮接上，但这一波谁都不再保留，火枪声大作，冲锋弓队虽然有生力军补充，却也抵挡不住，加上天字队的第二队也已冲了前面，又是一排火枪，冲锋弓队原本铁壁一般的包围登时被撕开了一个缺口，火枪骑立时冲了过去。
陆明夷在火枪骑的火枪连发，冲破包围之际，暗自咋舌，忖道：这些五德营果然厉害！他们要冲到后面……不好了！
他脑筋快极，发现五德营不惜一切代价也要杀开一条血路时，便已感到内里有蹊跷。见齐亮还要追上去，他喝道：“快快闪开！不要在此处逗留！”
陆明夷是第五队百夫长，他能指挥的也就本队人马。齐亮听得陆明夷的声音，立时带马跟着他向一边跑去。虽然不知出了什么事，但他想陆明夷所说定然大有道理。旁边几队却不信这个邪，足有好几十人向五德营追击过去。
薛庭轩才冲出二十几步，却听得身后又是一阵呼啸。百忙中他回眸一瞥，只见火天雷雨点般落下来，正落在方才他们与冲锋弓队缠斗的地方，顿时化成一片火海。冲锋弓队本还要追击，被这火天雷一阻，队列立时乱了，总有几十个陷入火海，便是火枪骑中有两个落后的也被波及，被火天雷震落下马，而坐骑也浑身着火，嘶吼着向前冲去。
火天雷共做了五十来个，刚才两波已经放出了近二十个，还有三十个要用在最后的关键处了，也就是说再不会有火天雷来给自己解围，接下来只能全靠自己才有生路。薛庭轩恨恨地看了一眼毕炜消失的地方，心里说不出的恼怒。若不是在千钧一发之际自己的火枪出了问题，此番毕炜的首级便要悬在自己马前了。但现在后悔已来不及，与斗杀毕炜相比，自己还有更重要的事。
那就是破坏共和军的辎重。
共和军的辎重，包括粮草，还有飞艇和攻城的重武器。这些战具都是五德营不可能抵挡的，将共和军粮草烧毁后，他们更难坚持下去。只是，现在自己手上居然连燧石都没有了，心中却在想方才实在应该趁机从罗兆玄尸身上把燧石取下来。火枪虽然威力惊人，却也大有改进的余地，这种点火就实在太困难了，而且一旦燧石没了，火枪就等如废物。他扭头一看，见尚明封掌着抟电旗就在边上，打马过去道：“尚明封，小朱战死了？”
那小朱本是掌旗兵。尚明封道：“是。”
这一点，能有一半生还，便是奇迹了。但薛庭轩脸上什么表情也没有，只是道：“那把你的打火石给我吧。”
燧石是用皮套装好扣在指上的，尚明封掌着旗，也已没功夫用火枪了。他从手上取下燧石抛过来道：“薛帅，你的丢了？”
薛庭轩道：“是。”口气却平静得毫无起伏。尚明封道：“薛帅，下一步要去哪里？”
一举轰掉了共和军的大炮，尚明封心中实是说不出的高兴。薛庭轩道：“自然是一鼓作气，冲锋！”
这时却见左前方忽然也升起一个号炮。尚明封先是一愣，又笑道：“薛帅，他们想要混水摸鱼啊。”
这个号炮定是毕炜命人放的。薛庭轩也忍不住笑了，“真是欲盖弥彰，向右边冲！”
毕炜的反应倒也不慢，已经明白号炮是给楚都城上的火天雷定位用的。只是薛庭轩已经想过这一点，因此事前交待过苑可珍，自己的特制号炮第一个为红，第二个为黄，在空中会炸开，与平常的号炮大不一样，不要看错。共和军虽然也有号炮，但这号炮与自己要放的完全不同，苑可珍不会上当。而他这般一放，等若说明了辎重都放在右前方。看来，毕炜好用计而不擅用计之名，真不是假的。
火枪骑冲到现在，五百人大约还剩下三百五六十个，杀伤的共和军总也有五六百了。共和军这点兵力损失自然不关痛痒，但只要能将他们的辎重破坏殆尽，共和军再多也不足为惧。尚明封知道胜利在望，道：“遵命。”挥了一下手中的抟电旗，扭头大喝道：“火枪骑，冲锋！”
就算原先的掌旗兵已经阵亡，这杆大旗仍然兀立不倒。尚明封在五德营的年轻战将中以勇力闻名，一杆旗挥得呼呼有声，天地两队见号旗招展，更觉热血沸腾，个个心中都在想着：这一战必要成功！
身后方才那一波火天雷攻势给共和军造成的混乱仍未平息，他们短时间里还冲不上来，一时间火枪骑周围已平静了许多。现在共和军的后军已被硬生生撕成了两半，但一旦这两半合围，又将是一场血战。尚明封也明白这个机会千载难逢，挥动战旗紧紧跟着薛庭轩冲锋，身后的火枪骑也跟得极紧。只是片刻，他便见前面有共和军横亘结阵，他道：“薛帅，就是这儿了！”
薛庭轩远远望去，见这支共和军身后大约两三百步远便是一连串营帐，虽然看不清楚，那里一定是辎重了。那些共和军前排尽是大盾，竟是摆出了死守的架式，心中不由一沉，忖道：毕炜虽然好用计而不擅用计，领兵倒真有几分本事。
刚才毕炜被火天雷打了个措手不及，但退下来后在这么短的时间里便结成这个坚阵。计划中，第二个号炮点起后，苑可珍会将火天雷发射到号炮之前五十步远的地方，为的就是防备共和军守御过于严密，火枪骑没办法冲到共和军辎重营跟前。可是这些共和军守得如此靠前，显然正是为了防备这一点。看来，毕炜已经发现了火天雷是需要地面进行精确定位的，所以连出两计，搅乱号炮那一计未能实现，但这一条不算计策的计策，却成了.火枪骑的最大阻碍。毕炜想和自己斗智，薛庭轩根本不惧，他唯一担心的就是毕炜死守。这种任人冲击的死守固然会死伤甚众，却也击中了火枪骑唯一的弱点，就是时间。火枪骑没有时间，就算能以一换十，甚至以一换百，只要突不破共和军的坚阵，再辉煌的胜利也是空的。
现在是没办法再通知苑可珍了。何况，要在三里外射中目标，虽然火天雷的精度大大提高，却也极难，第一波火天雷正好击中共和军的大炮，与其说准头好，不如说是运气好。薛庭轩咬了咬牙，道：“尚明封，全力冲锋！”
到了现在，什么计策，什么谋略，全都没用了，唯有硬碰硬。尚明封怒吼一声，将抟电旗又是一展，喝道：“天字队，冲啊！”
毕炜正是坐镇在此间。方才他命人在北边空地放一个号炮，待见到号炮升起后与薛庭轩放出的大不一样，这才明白自己弄巧成拙，只怕反而给薛庭轩指明了道路，心中后悔不迭。只是他久历行伍，转瞬间便已镇定下来。后军虽然已经分成了两半，但他身边的士兵也足有两三千之众，当即下令全军下马，密集结阵，无论如何都不能让五德营冲过去。见火枪骑已冲锋过来，他在阵后喝道：“诸军弟兄，死守在前，退后者斩！”
火枪骑的天字一队已率先冲上。虽然现存的已只剩三分之二，但威力却仍是不减。他们上来便是一排火枪，但共和军前排是盾牌兵，一面面盾牌排得密密实实，火枪骑纵然如狂涛惊澜，共和军却也如磐石峭壁，火枪骑只击伤了七八个共和军士兵，但伤者马上退下，后面的士兵却抢上前仍是死死顶住，盾牌隙间则是长枪探出，防备火枪骑冲阵。
第一波攻势刚过，天字二队便已接连冲上。可是这一波攻势仍是劳而无功，火枪骑如同打在石壁上的浪涛般被狠狠地弹回，而共和军的阵势却动也不动。尚明封捧着抟电旗，见怎么都冲不开共和军阵势，已是目眦欲裂，叫道：“薛帅，让我去炸出条路吧！”
火枪骑突击，因为带的是火枪，所以火药并不用太多，也不曾带炸雷。何况共和军死守不攻，就算有炸雷，只怕也炸不开他们这个坚守阵势，即使尚明封不惜一死也无济于事。薛庭轩听得身后杀声越来越响，而地字队迟迟不上来，想必毕炜的冲锋弓队卷土重来，已在与火枪骑接战了。冲锋弓队虽然威力尚不及火枪骑，却也是唯一能够与火枪骑面对面交战的队伍，一旦缠斗上了，恐怕不是一时半刻就能分不出胜负的。饶是薛庭轩，此时也已心乱如麻，想不出一个万全之策。
天字二队仍然未能突破，幸亏冲锋弓队已被地字队挡住，天字一队已能将手中的子药重新填好，正待第二次冲击，火枪骑中突然有一骑越众而出。
那是陈忠。陈忠身上受伤不轻，加上年事已高，长力不及少年，先前已累得几乎连刀都握不住，但此时见火枪骑连番突击都冲不破，心知薛庭轩遇到了最大的难关。他咬了咬牙，心道：我还能有几年可活，拼着这条老命也要做最后一搏。何况毕炜这三姓家奴便在对面，他也不知自己身上从哪里又来了力量，提刀催马向前冲去。火枪骑中唯有他不带火枪，不用换子药，比旁人自是快了一拍，登时冲在了最前，喝道：“毕炜，陈忠在此，出来受死！”
陈忠之名，共和军中的老兵自是听过，便是年轻士兵，也约略听得过敌军中这员老将之名，听来将自称陈忠，又直呼毕炜之名，不由心为之一凛。在传说中，陈忠勇武过人，力能扛鼎，但眼前看到的是个须发都已发白的老将，虽然威风，终是个老人了，全都松了口气，不少忠厚些的还心生怜悯，心想五德营连这等老人也要冲锋陷阵，实在可怜。
陈忠也知道毕炜不会出来应战，他飞马向前，已到了共和军阵前，大喝道：“闪开，挡路者杀！”手中大刀已经抡起，猛地挥刀扫去。战场上有种扫刀，刀刃极长，一刀扫过，足以将战马四肢砍断，也可以将一个敌人拦腰扫为两段。但扫刀极为沉重，不是有大膂力者根本不能使用。陈忠的大刀虽非扫刀，刀杆却是铁杆的，重量不下于扫刀，一刀扫过，厉风突起，咣一声，正砍在一面大盾之上。
这大盾不是冲锋时用的手盾，足有近一人之高，又厚又重，外面蒙了一层牛皮，竖起来时便如一堵短墙。陈忠这一刀砍在上面，却不曾砍透，只砍出了一个口子，但在盾背后握着大盾的那共和军士兵却被震得脚一软，勉力撑住，却听得又是咣一声响，陈忠的刀第二次砍出，仍砍在先前的破口里。刀头透盾而入，正砍在持盾士兵臂上，他疼得尖叫一声，摔倒在地，边上却有个士兵极快地抢上，扶住了大盾。
毕炜在后面也能看到陈忠挥刀猛砍，他又惊又怒，喝骂道：“出枪！”
这等坚阵，在大盾之间是长枪兵，防的正是敌人的骑兵猛冲。陈忠冲上来挥刀猛砍，几乎所有人都惊得呆了。听得毕炜呵斥，边上的两个长枪兵如梦方醒，从大盾隙间齐齐出枪。毕炜练兵颇为严厉，那两个长枪兵出手甚快，陈忠正在挥刀，哪里闪得过去，两枪齐中他的坐骑前胸。陈忠的马一声惨嘶，立时摔了下来。
陈忠年纪老迈，若是年轻时，他还能及时从马背上跳下来，但现在却已没这个本事了。眼见他要连人带马摔倒在地，一匹白马已如飞疾驰，正是薛庭轩。
薛庭轩见陈忠落马，已知情势不妙，他的玉花骢神骏之极，跑发了更是如飞一般。冲到陈忠身边，他也来不及去扶陈忠，伸手将手中的火枪往地上一插，扛住了陈忠的坐骑。只是陈忠连人带马实在太重，压得一根火枪也嘎嘎作响，薛庭轩不由提心吊胆，生怕火枪折断，陈忠那匹马就会倒在玉花骢身上，恐怕会把玉花骢也压得倒地。他正在担心，身后忽地又有一匹马冲上，马上之人手握着一面旗帜，冲到了薛庭轩身边，将旗帜往地上一插，一旗一枪终于将陈忠的马扛住了。
那是尚明封。尚明封是陈忠的副将，又正在薛庭轩身边。他的马没玉花骢这般神竣，也是匹好马，虽然比薛庭轩慢了一拍，却也是前后脚赶到。马匹被扛住了，陈忠甩镫跳下马，手中的大刀却不曾收回，趁势一勾，将那两枝刺中他坐骑的长枪都勾住了，刀头一绞，咔咔两声，两枝长枪都被绞断。
枪杆大多是木制，好的枪杆坚韧不下金铁，却比铁杆要轻巧许多，刀砍不断。但陈忠的大刀既沉重，力量又大，那两柄枪应手而折，如同蔗杆，盾牌后的两个枪兵见手中一空，一时间还不明白怎么回事，待明白过来枪杆齐折，不由变色。陈忠却又踏上一步，喝道：“开！”
他的大刀直直竖起，在空中盘也个花，又直直劈下。平时这等招式华而不实，虽然在头顶盘个花可以增加力量，但也落了后手。只是这时的共和军全都龟缩在大盾之后，他也根本不必有所顾忌，这口铁杆大刀舞得呼啸生风，再没半分保留。随着一声断喝，这一刀正砍在先前那面大盾之上。这大盾已经被陈忠砍破了一个口子，而且竖着砍下时力量要远胜于横扫，嚓一声，大刀已直劈而下，这一刀不但将大盾砍成两半，连后面持盾的士兵也从顶门砍开，一分为二。
鲜血飞激出来，陈忠的身上也溅到了血。他这一刀已凝聚了所有的力量，砍出这一刀，连提刀的力量也没有了，只觉一个身体摇摇欲坠。他心中只在想着：不能倒！不能倒！方才这一刀已立下了威势，火枪骑本已变钝了的锐气重新回来，若是自己倒下，等如给火枪骑一个致命的打击。他拼命屏住呼吸，扶住了大刀站立不动。
大盾可防奔马的突袭，从来不曾被人一刀砍成两半过。本来共和军完全可以两边合拢，填补上这个缺口，但这惊天动地的一刀已震慑了所有人的心魄，加上那具被从头劈作两半的共和军尸首还横在地上，一时间都没人敢靠过去。相形之下，屡战不果的火枪骑本来已露疲态，此时却齐齐欢呼一声，立时冲了过来。他们原本视陈忠若战神，现在陈忠又让敌人这个坚若磐石的坚阵露出一丝缺口，无论是谁都不再有半点怕死之念，只怕自己晚了一步。几乎一瞬间，便有十几个火枪骑从缺口处冲了进去。虽然共和军及时反击，这十几个火枪骑有一半都被刺下马来，但随之冲上来的火枪骑更多，一阵火枪连射，缺口越撕越大，冲进来的火枪骑越来越多。
眼见苦心布成的坚阵被陈忠一刀斩开，毕炜已是面如死灰。现在的火枪骑人数其实仍旧远少于他这一支，就算陈忠砍倒了一面大盾，仍然不可能如此轻易就突破坚阵。只是陈忠这一刀实有天地雷火之威，共和军刹那间也仿佛被这一刀夺去心魄，现在哪里还有众寡之差，看上去反倒是五德营的兵力胜过了共和军一般。
兵败如山倒！毕炜心里一瞬间闪过了这句话。军心已败，即使战场上未败，亦再无胜机。更凶险的是自己守的是最后一道防线，这最后一道防线被五德营突破，难道辎重粮草真要守不住了？
郭凯一直呆在毕炜身边，见共和军已将有全面溃散之势，低声道：“毕将军，走吧！”
毕炜一只眼横了他一眼，喝道：“走？走到哪里去！”他喝道，“毕炜在此，共和国的勇士们！”
他的声音向来十分响亮，早在帝国时，邓沧澜私底下就玩笑说毕炜的火军团里，毕炜自己喊一声就顶一门神龙炮。现在战场上厮杀声震天，却也不曾遮去他的吼声。那些共和军本在勉力坚持，已有了怯敌之意，听得毕炜的声音，心中都为之一宽，心道：是啊，怕什么，毕将军都没走。
毕炜从亲兵手里接过长枪，高声道：“随我上前！”大炮已被五德营破坏，坚阵也被他们突破了，现在毕炜的心中只剩下一个念头，便是不惜一切代价也要守住辎重。
薛庭轩在人群中已见到毕炜的花白头发了。毕炜本就比旁人高大，加上头发花白，在共和军中极为显眼。方才火枪失灵，未能取下此人性命，让他引为大憾，没想到这么快第二个机会就来了。他正待上前，耳边忽地又听得一声箭矢厉响。
这支箭来劲极猛，定然是个大高手射出来的。薛庭轩心头一凛，在马上本能地一闪，可是这一箭并不是射他的，啪一下，却正射在尚明封举着的抟电旗旗杆上。
是偶然吧？薛庭轩的心为之一跳。旗杆虽然不算太细，但要以箭矢射中旗杆，实在非人所能想象。但几乎是眨眼之间，又是一支箭飞来，啪一声又射中了旗杆。
那人是想射断抟电旗！
想通了这点，薛庭轩几乎惊呆了。此人的箭术神乎其技，如果先前射自己的两箭是这人射出来，恐怕自己已经抛尸在地了。持旗的尚明封也已明白有人想射断抟电旗。战旗被射断，虽然没什么实质损害，但火枪骑的士气却要大受影响。他将旗一挥，心想：这回看你怎么射。谁知他刚挥动抟电旗，第三支箭到了，却是正中他的后颈。
射出这三箭的是冲锋弓队的二队队长王离。王离一队先前在神威炮边上，神威炮一炸开，他这一队损失最为惨重，但王离只受了几处轻伤。眼见刚组建起来的冲锋弓队又遭如此重创，王离气得快要疯了，当第一波火天雷轰下，火枪骑冲了过去时，陆明夷虽然让大家快快闪开，王离偏生不信这个邪，率先追击，结果遭第二波火天雷打了个正着。他这支百人队连遭两番重创，只剩下了不到一半，但王离却仍然没受什么大伤，他心中的怒火已无法遏止。
定要将这支敌军斩尽杀绝！
王离的心头只剩下这一个念头。冲锋弓队再次冲过来时，王离冲在了队伍最前列。与火枪骑地字队对上后，他无意与士卒缠战，想的尽是与薛庭轩单挑。冲锋弓队精锐为毕炜一部之冠，王离的勇武更远过旁人，枪术箭术骑术全都不凡，火枪骑虽然有骑阵掩护，竟然挡不住王离的冲锋，被他直冲了进来。王离一时间也看不见薛庭轩，却见抟电旗招展，立时抽出冲锋弓来发箭。他的弓术也许称得上当世第一，便是旗杆亦被他射中，眼见中了两箭后那面旗却挥舞起来，这回他弓术再强也射不中了，却也被他看到了挥旗之人。连珠箭三箭连发，第三箭已在弦上，向下一移，这一箭正中尚明封。尚明封后颈中箭，只觉一阵钻心般的疼痛，眼前也顿时一片漆黑。但他坚忍之极，奋力将旗往地上一插。这是他临死前用出的所有力量，旗杆一下插到地里，他这才从马上摔下来。
薛庭轩见尚明封也中箭落马，险些惊叫起来。尚明封和罗兆玄两入是五德营少年军官中最受他看重的两个，总觉这两人迟早会接掌五德营统领之位，没想到加入火枪骑突击，一战便先后中箭而死。他一勒玉花骢，只见有个共和军的军官手持长弓正疾冲而来，带转马头，也不说话，挺枪便向那人刺去。
王离三箭射出，正等拔出箭来再射，眼前一花，但觉有人向他刺来。他也没想到玉花骢竟有如此之快，不论拔箭还是换枪都已来不及，情急之下，挥起冲锋弓便抽了过去。冲锋弓有三尺来长，弓弦一下缠住了薛庭轩的枪尖，登时割断，弓身立时伸直。薛庭轩却也不曾想到会如此，眼见弓梢直扫过来，头一低，已从他头顶捎过，只是王离趁此时机从马鞍前提起了长枪。他也看得清楚，来人是独臂使枪，一手已废，心中一阵狂喜，忖道：真是薛庭轩！
上一次毕炜与薛庭轩单挑，王离观战，心中实是对两人都大不服气，只觉若是与薛庭轩对枪的不是毕将军而是自己，定然能叫薛庭轩授首。现在这机会居然真个来了，他激动得双手都有点发抖。长枪在手，更是豪气横生，厉声道：“薛庭轩，冲锋弓队第二百……”
话未说完，薛庭轩手中的枪却已一转，手中一捺，火星四溅，立时点燃了火枪上的引线。薛庭轩的火枪早就装好了子药，但由于先前燧石掉落，所以一直不曾用过。方才情急之下挺枪刺来，被王离一弓梢差点扫中，脑子却一下清醒了不少，立时便转过火枪，点燃引线。王离已见识过火枪的厉害，只是方才薛庭轩明明要与自己对枪，没想到这独臂枪居然马上就要用火枪了，吓得万丈豪气顿时化作乌有，名字哪里报得下去，猛地一拨马头。砰一声，却是肩膀一疼，长枪已握不住了。他疼得大叫一声，带转马头便走。
薛庭轩没料到这个还没报完名的共和军军官骑术也高超之极，这般短的距离之内还能闪过要害，火枪只射中他的肩头，心头不觉升起了几分佩服之意。王离一逃，他也没心思去追击，又带转了马冲到抟电旗边，一把拔起抟电旗，喝道：“火枪骑，冲！”
要对付的首要大敌，仍是毕炜。此时的毕炜也已在与冲破共和军坚阵的火枪骑交手了。他身边的亲兵仍有不少，围了一层又是一层，火枪骑虽然有骑阵辅佐，但毕炜仍是指挥若定。如果说火枪骑是一把削皮的快刀，那么共和军已成了一个不知有多少层外皮的坚果，快刀怎么都削不到核心，而那个缺口却在越缩越小。
如果再这样纠缠下去，陈忠用尽最后的力量鼓起的士气也将低落，而这个缺口也终将被共和军填补起来。薛庭轩左臂将抟电旗挟在腋下，右手握着长枪连续出击。他本来用的就是独臂枪，左臂夹着战旗也并无妨碍。火枪骑眼见抟电旗又已冲上前去，一时间纷纷跟上。后阵的地字队也已经看到抟电旗前冲，不再与冲锋弓队恋战。而冲锋弓队也惧怕火枪骑的火枪犀利，只以冲锋弓射击，火枪骑则回马发射火枪。
这是最后一战，生死已不在五德营士兵的眼里。他们心中，想到的仅仅是只消这一战成功，身后楚都城的父老就赢得了仅此一线的生机，因此个个奋勇争先，毫不畏死。冲锋弓队精锐虽不下火枪骑，却没有这种必死的信念，虽然双方都不断有人落马，可两者间距却越拉越开了。毕炜也觉五德营的冲击力越来越强，他的亲兵虽然拼死向前，可是两旁的共和军士兵却已不复锐气，被五德营的冲击震慑得不敢上前。
大势已去。
毕炜只觉心头一痛，正待呼喝，胸口却似有口血马上就要喷出。一旁的郭凯见势不妙，带马过来牵住毕炜坐骑的缰绳，叫道：“护住毕将军，撤退！”毕炜的亲兵大是忠勇，护着他向一边闪去，只是这般一来，对共和军的士气打击却也更大，越发没人敢再冒死阻拦五德营了。毕炜见此情景，再也忍不住，一张口，一口血猛地喷了出来，将马头也染得殷红，眼前一黑，顿时人事不知。郭凯更是吃惊，连忙将毕炜扶下马来。此时火枪骑若直冲过来，毕炜有几条命都不够丢的，可五德营却也无暇去取他性命，趁共和军松动的机会，直如一道洪流，一举将共和军最后一道防线也突破了。
两三百步，对于快马来说仅是一蹴而就的距离。冲到此间，薛庭轩只见眼前尽是堆放得整整齐齐的粮秣辎重，却不见有共和军士兵阻拦，不由得放声大笑。火枪骑拼死突击，为的正是此刻。现在，近三里以外的楚都城上，苑可珍也等着这一刻。他从怀里取出那支号炮，伸手点燃了。啪一声，号炮冲天而上，在夜幕中划出一道明亮的光带，又在空中炸开。夜幕中，顿时开出了一朵硕大无朋的黄色火花。
这是胜利的信号。在共和军出师的第一天起，楚都城就一直面临着灭顶之灾。也只有到了现在，共和军不再有必胜的实力了。也许五德营的胜利仍是个未知数，但至少，战局已被扳成了平手。接下来，就是苦守。但火枪骑这等必死的突击都能成功，死守楚都城，在薛庭轩看来，不再是什么问题。
这是两个火枪骑挟着陈忠的马匹过来了。陈忠已连马鞍都坐不稳了，旁人索性用皮带将他缚在马上，他虽然筋疲力尽，仍是精神百倍，眼里老泪纵横，高声道：“庭轩，我们胜利了！”
不论薛庭轩会把五德营带往哪个方向，但这个年轻人终于给五德营保住了最后一线生机，五德营终将持续下去。薛庭轩转过头，亦是泪流满面，高声道：“是，我们胜利了，义父。”
楚都城上，最后一波火天雷发射出来了。火天雷比飞行机要快得多，近三里路程，弹指即到。数十点火光自天而坠，落地开花，一霎时就把共和军的辎重营化作一片火海。共和军此番远征，务求必胜，火器带了不少。飞艇本来便是投掷炸雷的，那些炸雷也都收到此处，到了现在已被纷纷引燃，随之火势?已四处漫延，将共和军的后营烧得一片通红。现在，共和军的首要任务已不是消灭这支突击进来的小股敌军，而是抢救辎重了，薛庭轩指挥余部从南面突围，冲出了共和军阵地，扬长而去。
这一战，五德营火枪骑连同薛庭轩和陈忠两个队官在内，共五百零二人出击，剩余二百八十三人回返，战死者包括陈忠的副将尚明封在内，共计二百一十九人，杀死杀伤共和军不下千余。杀伤犹是余事，共和军的辎重战具几乎被摧毁殆尽，近期失去了轻取楚都城的可能。
一个时代结束了。
打扫战场时，看到人事不知的毕炜和一片狼藉的辎重营，共和军远征军主将胡继棠不由这样想到。直到现在，他才真正理解了大统制不惜代价，也要消灭这支帝国最后残余的用意。
一个时代开始了。
而几乎是同时，带着火枪骑余部回归楚都城的薛庭轩回望着余火未尽的共和军阵地，心头升起了前所未有的信心。
“司楚！司楚！”
听得程迪文的声音，正在书房读书的郑司楚连忙赶了出来。郑昭仍未苏醒，需要静养，程迪文平时也常来看望，每回都是悄声静息，他不知道这回却是出了什么事，大声疾呼地进来了。他迎向程迪文，小声道：“迪文，小声点。”
程迪文这才想起郑昭还在休养，连忙压低了声音道：“司楚，刚才得到远征军的消息。”
郑司楚哦了一声，道：“楚都城已经取下了？”
程迪文摇了摇头说：“不是，三上将遭贼军突击，辎重损失了三分之二，胡上将紧急求援。”
本来这种消息虽不公开，郑昭作为国务卿也该第一时间得知，但现在郑昭人事不知，已不会有人再来通知他们，因此反是程迪文先行知晓。只是这个消息让郑司楚不禁愕然。这一次三上将远征，兵力远远超过了五德营，而且步步为营，向无错讹，他算定了大统制出动如此庞大的一支远征军，真正用意实在不楚都城，而是要一举平定西原。此举有二，一是彻底解决西北边陲的不安，二是彻底断绝五德营的生存空间，因此总觉远征军不该过早就取下楚都城，而是以此为饵，引诱楚都城的同伙出击。这个推断他也向程迪文说过，程迪文深以为然，因此方才见程迪文满面惊愕，只道是因为远征军过早夺取楚都城，与自己推断不符，没想到竟是这个消息。他道：“什么？五德营是怎么得手的？”
三上将都非等闲之辈，又有绝对的兵力优势，加上已经吸取了上一次毕炜远征失败的教训，想来怎么也不会失手了，可没想到仍然失手。程迪文道：“这个也不是很楚，只知道贼军有了新武器，是一种会飞的炸雷，从空中轰击。是不是仍是那种飞行机？”
郑司楚摇了摇头，“可一不可再。那种飞行机准头很是不精，上一次他们要派死士运磁石进来，这次毕将军岂会再上当？你没有更详细的消息了？”
程迪文苦着脸道：“这消息是不公开的，我也是从我爹那儿才得知一些，哪有更多。司楚，这样一来，远征军是不是要无功而返了？”
如果按一般情形而言，远征军的优势仍然存在。粮秣辅重固然是军中命脉，劳师远征，粮草被毁，远征军已陷困境，但指挥得当的话，这个困难也不是不可解决的。但现在郑司楚已不敢再这样断言了，五德营那个年轻的大帅薛庭轩，实在不是易与之辈。他想起在天炉关时曾与薛庭轩对过枪，当时薛庭轩的左手正是毁在自己手上，那时他没看出薛庭轩除了枪法还有什么过人之处，此人年轻气盛，容易冲动，本来应该是个一勇之夫，却未曾想到仅仅过了几年，这人居然成了这般一个有勇有谋的帅才。说不定，正是那时自己以交牙十二金枪术毁了他一只手，才让他脱胎换骨的。接下来，这人恐怕还将在西原搅起更大的波澜。
如果远征军失败，后果将极为严重。这不仅仅是一支远征军的失败，而是撼动了共和国的基础。共和国如一道磐石筑成的巍峨坚城，五德营却已抽掉了它一块基石。一旦远征军失败的话，那么，说不定，一个时代也将结束了。
程迪文见郑司楚一脸黯然，心想只怕郑司楚已不看好远征军了。只是自从上一次奇袭楚都城失败后，他已不再对郑司楚无条件相信，知道郑司楚也会有失算的时候，他也没太往心里去，只是轻声道：“司楚，你说，到底远征军会不会铩羽而返？”见郑司楚摇了摇头，他松了口气道，“也是，我想这种小败也无关大局。”
郑司楚苦笑了一下，“大统制派重兵远征，势在必得，远征军已不可能灰溜溜地回来了。要么全军凯旋，要么……”
他没有说完，但程迪文已明白他的意思，心里咯噔一下，心道：真会这么凶？不会吧？他干笑了一下道：“只是没想到那个薛庭轩居然会变得这么厉害，毕将军败在他手上一次，这回三上将齐上，也吃了他一个大亏。”
在天炉关，程迪文也曾和薛庭轩单挑过，险些被薛庭轩刺死，他对此人的印象亦是极深。郑司楚道：“人如精铁，在烈火中才能百炼成钢。薛庭轩到了西原，几乎无时不在战争之中，他能活到现在，自是会越来越厉害的。”
程迪文没再说话。他是将门之子，和郑司楚都有在军中建功立业之心，但此路对于他们都已不通。不过程迪文现在在礼部司干得不坏，当初的金戈铁马离他已越来越远。他道：“对了，老伯现在如何了？”
郑司楚叹了口气道：“还不是老样子。”
“你不用去照顾老伯？”
“现在有我妈在照顾呢。”郑司楚之母段白薇以前一直住在五羊城，与郑昭分居已久，但郑昭染上重病后便从五羊城赶来照顾郑昭了。程迪文心想这是他的家事，也不好多问，便道：“我去看看老伯吧，顺便也拜见一下伯母。”
郑司楚领着他到郑昭休养的房前。敲了敲门，听得母亲在里面说了声“进来”，他推门而入。程迪文来过两次，也见过郑司楚的母亲，依子侄礼拜见，寒暄了两句，便告辞走了。等程迪文一走，段白薇道：“司楚，你方才与程迪文说什么了？”
郑司楚将程迪文所言之事约略说了，段白薇却也不多说。但郑司楚说时，却见母亲眼里隐隐有种异样的神情。
母亲与五德营也有什么关系吗？他想着。老师曾经是五德营的一员，难道母亲也是？可是想来却又失笑。他外公段海若在他出世前便已去世，却也听说过，外公是共和第一代名将，父亲更是共和国的缔造者，父母双方都不可能是帝国一方的人。也许，母亲曾经和五德营交战过，听到这个老对手的消息，总有点关心吧。
他正自想着，耳畔忽然听得轻轻的一声呻吟。因为平时都有母亲亲自照顾，工友除了送饭送药都不来这里，这呻吟声是从哪里来的？郑司楚正在诧异，却听母亲惊喜地叫道：“阿昭！阿昭！司楚，你爹醒了！”
听得父亲醒过来，郑司楚不由又惊又喜，抢到床前，却见父亲虽然双眼紧闭，眼球却在眼皮后转动。他听戚海尘说过，人睡觉时眼球一般不会动，若是动的话，不是醒着，就是正在做梦。父亲昏迷至今，从未见他眼球动过，现在居然动了起来，不论是不是醒过来，总是好转的迹像。他也轻声叫道：“父亲！”
郑昭的眼睛仍在转动，越转越快，似乎正在努力睁开眼来，但眼睛闭得久了，一时间也睁不开。段白薇见他这样子，心里不由自主地代他使劲，忖道：天可怜见。段白薇和郑昭很早就已反目，但她对丈夫的感情却依然存在，尤其是见郑昭对郑司楚关怀备至，心中亦不无感动。听得他染上怪病昏迷不醒，段白薇只觉以前对他的厌恶感突然间荡然无存，心头只剩柔情。
郑昭的眼珠子动了半晌，仍然睁不开来。段白薇心中着急，小声道：“司楚，你快去请大夫过来看看。”
平时专门护理郑昭的，是国医院副院长叶台先生的弟子戚海尘。戚海尘年纪虽轻，医道也着实高明，现在专门给郑昭号脉开方子，平时也住在郑昭家里。郑司楚答应一声，正待出去，忽然听得郑昭张口道：“不要去！”
郑昭开口说话了！虽然声音极其虚弱，却也极是急迫。段白薇和郑司楚都是欣喜若狂。段白薇伸手抚着郑昭的脸，柔声道：“好的，不去不去。”她知道郑昭大病初愈，不能让他着急，反正让大夫来看也不急在一时。
郑昭又努力睁了两下眼，只是眼睛一直合上，眼皮大概也粘连在一起了，只有左眼微微翕开一条缝。见郑昭终于睁开了眼，段白薇更是欣喜，伸手帮着他拉开眼皮，小声道：“阿昭，你终于醒了！”
眼睛一睁开，郑昭便看见妻子坐在床头，一脸关切地看着自己。他自觉对不起妻子，与妻子分居后，从未见她如此关切自己，此时心中一宽，忖道：小薇终究是我的，哈哈。待见郑司楚也在一边关切地看着自己，他努力想要抬起身，可身体太过虚弱，总抬不起来。段白薇揽住他的脖子让他坐了起来，道：“阿昭，你刚好，别心急。”眼里已有泪水滚落。
郑昭定了定神，道：“小薇，你哭什么？我没事了。”他看郑司楚有点不知所措的样子，又道：“司楚，你也大了不少。”
他昏迷至今，已经大半年了。不过郑司楚已是青年，半年时间也不会有什么大变化，郑司楚知道父亲昏迷了那么多，脑子仍是有点不清楚，但现在终于清醒，他眼里亦有泪水涌出，哽咽道：“是，父亲。我去让大夫过来号脉吧。”
一听郑司楚要请大夫，郑昭又道：“不要去！”
这话说得很是急切，段白薇只道他仍是神智不清，正待说病还是要看的，郑昭已喘息了两下，小声道：“我醒过来的消息谁也不能说。”
段白薇一怔，小声道：“为什么？”
郑昭又喘息了一阵，才低低道：“那是南武搞的鬼。”
南武即是大统制的名字。段白薇更觉诧异，心想丈夫是不是脑子彻底糊涂了。郑昭一直跟随大统制，大统制能有今天也几乎可以说是就靠郑昭之力，大统制为什么要害郑昭？她心中诧异，郑昭却看了下郑司楚，道：“司楚，你先出去。记住，谁也不要说，在外面也不露出口风说我已经醒了。”
郑司楚满腹狐疑，看了看母亲，段白薇向他点了点头，他这才出去。掩上门，他在外面一块大石上坐下，从怀里摸出那支铁笛，轻声吹奏了几下，心中却一直在想着此事。虽然仍然不明所以，但他已隐隐觉得，父亲和大统制之间，一定已经有了一个无法弥补的裂痕。
一个时代真的要结束了。他想着。
一个时代，也真的要开始了。
尾声
远征军辎重被毁的消息虽然没有公开，但军中却大多已经知晓。大统制下令，紧急调拨物资，增援远征军。
远征军失去了大炮和飞艇，只剩下强攻一途。但楚都城虽小，却也守得如铁桶一般，一直巍然不动。而大统制的回信依然是保持攻击。
时间过得很快，转眼便到了共和二十一年十一月七日。远征军对楚都城已强攻数十次，一直未能拔城，而此时传来了一个最不好的消息，从中原出来的物资运送队道到楚都城一直埋伏在外的奇兵突袭。
那是薛庭轩一直埋伏在四部之中的五德营廉字营文士成部。由于先前的大炮和飞艇都被火枪骑炸毁，共和军一直无法藏书网使用这两项最有效的进攻手段，一直在等着本国的补给。虽然运输队有重兵把守，胡继棠也来接应，只是他们没料到薛庭轩把这支力量一直隐藏到现在。虽然文士成一部的突袭也逋到了重创，四部和廉字营近三千人损兵一千有余，文士成自己也已战死，但共和军的补充物资还是损失大半，最终运到的已不足一半。同时，一直在共和军中与共和军共同行动的仆固部因为待遇不均，对不知尽头的战事有了不满，发生了哗变。
主持此事的，正是被一直轻视的仆固部台吉赫连突利。赫连突利趁共和军前去接应运输队，密令仆固次和段勿干失离二将突袭共和军主营。这等窝里反着实厉害，而赫连突利也已准备停当，将思然可汗夺回后，便急速离开共和军转回本部，摆出一副若共和军前来讨伐便决一死战的架势。其实赫连突利很清楚，现在的共和军已经没有实力丢下楚都城来对付仆固部了，如果胡继棠真的不顾一切要对付自己，薛庭轩便会再次开城突袭，向共和军背后下刀。虽然卷入共和军中与楚都城开战，仆固部也有损伤，但由于抽身及时损失并不大。
接下来的共和军只有独力猛攻楚都城。只是这个小小的城池真如在草原上生了根，城墙破了，便在箭矢与刀枪中抢修，兵力不足，便是妇孺老幼亦持刃登城，几乎楚都城里每一个人都成了军人。战火连绵不绝，若无尽日。
共和二十二年，正月十七。共和军前敌第三次紧急会议。
第一次，是流沙分兵。当时共和军上下踌躇满志，只觉此次出征当能立下不朽功业；第二次是五德营火枪骑突袭，破坏共和军辎重稂秣，胡继棠召开紧急会议稳定军心，一方面从仆固部再次抽取补给以解燃眉之急，再则向中原请求增援。到了这第三次紧急会议，人人都知道，仅仅几个月前还不可一世的远征军已到了山穷水尽之地，要商议退兵了。
等军中诸将到齐，胡继棠扫视了一眼。人人都是一脸凝重，不知从胡继棠嘴里会说出什么话来。胡继棠却一直不开口，等营中静下来，才道：“诸位，方才有个最为不妙的消息。”
他顿了顿，没有马上说下去，但每个人都知道，这个最为不妙的消息定然是阿史那部出兵。阿史那部与五德营结成攻守同盟，而仆固部并没有，所以在最初的计划中，是让仆固部去抵住阿史那部。可是这个看似完美的计划却不知在哪里出了漏洞，现在阿史那部真个出兵了，仆固部却已不能利用。
胡继棠等了片刻，像是鼓足勇气，才道：“西原阿史那部定义可汗已于二十日前出兵，增援叛军，兵力三万。”
一般速度，阿史那部赶到楚都城需要一个月左右，但全速前进的话，二十几日也能抵达，也就是说这几天阿史那部随时会出现。阿史那部在这个时候出兵，摆明了是要趁楚都城和共和军两败俱伤之际来取渔人之利的。营中一片死寂，这个最为不妙的消息最终还是到了，谁也没有万全之策。胡继棠又顿了顿，道：“即刻传令全军，准备班师。”
虽然这个行动人人都有所准备，但胡继棠真个说出口来时，还是让人有点愕然，其中最为惊愕的要数方若水和毕炜两人。等营中诸将散去，方若水和毕炜却不约而同留了下来。屏退旁人，方若水按捺不住，抢道：“胡将军，大统制他……”
大统制的命令，是全军继续迎战，等候援军，方若水和毕炜作为军中首将，事先已经知道大统制这条命令。胡继棠打断了方若水的话，叹道：“将在外，君命有所不受。”
方若水仍是不肯罢休，道：“胡将军，若是违背了大统制的命令，只怕事后要受处置啊。”
胡继棠却笑了笑道：“继棠会将此事全责担负起来的。纵然要受斩首之刑，总也好过使我五万袍泽做域外鬼。”
这话原是当初源氏慕府的源太吉所说。源太吉攻句罗，初期极为顺利，破句罗王都，但胡继棠领兵增援后，倭兵被打乱部署，源太吉眼见要全军覆没，颓然道：“勿使我十万兵做海外鬼。”当初胡继棠听说了源太吉因为自己说过此话，胸中豪气万丈，却没想到自己也要说出相似的话来，当真是百感交集。
听他这般说，方若水也已无言以对。如果阿史那部生力军抵达，共和军的兵力优势也不存在了，加上因为缺粮，兵心涣散，万一仆固部怀恨在心，遮断粮道，只怕远征军当真要匹马无归。他也是名将，深通兵法，岂会不知绝粮不再战之理。沉默了片刻，方若水道：“班师的具体步骤如何？”
按正常程序，前部的方若水当变为后队，负责断后。但共和军一班师，被围至今的五德营定然会出兵追击。在眼下这等军心，想要反戈一击已不可能，断后的只怕会被五德营杀个片甲不留。胡继棠正待说将由中军断后，一边的毕炜忽然道：“胡将军，此次班师，阵形不可乱了，由前军先退，中军继之，我部断后方为上策。”他见胡继棠还有什么话要说，又抢道：“此番远征失利，推其本源，实是我部未能守住辎重，被贼军得逞。毕炜自知有罪，唯以此稍赎万一。”
此次远征，说到底正是被五德营的火枪骑突袭得手，以至于败到不可收拾，以如此重兵而惨败。只是毕炜向来好争功，现在却主动承担责任，胡继棠本来对他有点不满，此时也不多说，点了点头道：“也好。”
虽然无功而返，又饱受缺粮之苦，但共和军的损失其实并不很大。全军上下听得终于要班师了，也没人为不能建功立业而悔恨，反倒士气高涨起来，打包打得很是积极。
共和军这番异动，薛庭轩也已发现了。共和军当机立断，立刻班师，却也有点出乎他的意料之外。在他计划中，还希望能利用阿史那部的兵力对共和军展开最后一次打击，这样一来让阿史那部不能太过得利，二来也可以借机收降共和军败兵。可是共和军提前班师，楚都城纵然得胜，也是惨胜，根本得不到什么好处。
他正在沉思，亲兵来报，说陈老将军率五德营四统领前来禀报。他站起身迎了上去，还不等说话，刘斩已抢先一步，叫道：“薛帅，叛军要逃了！”
刘斩的声音带着说不出的兴奋。薛庭轩点点头道：“正是。”
刘斩见他仍是声色不动，急道：“薛帅，这是趁胜追击的良机啊。若此时不出击，我们就等若让他们白白打了一顿。”
刘斩的战意极盛，这几个月来艰苦卓绝的守城战乎根本没在他身上留下痕迹。薛庭轩扫视了他们一眼，向陈忠道：“义父，您的意思如何？”
陈忠与四统领齐来，他的意思不言而喻。陈忠道：“庭轩，叛军终于顶不住了。他们固然势头依旧不小，但败军之将，何足言勇，若不追击，恐怕再没这个机会。”
刘斩在一边接道：“是啊，薛帅，要报文兄之仇，正在此日！”
战死的，何尝只是文士成一人。文士成是五统领中最值得信赖的一个，而尚明封与罗兆玄亦是少年军官里前途无量的两个，但他们都已在此战中阵亡。薛庭轩握住了拳，看了另三个统领，道：“董将军，羊将军，穆将军，你们呢？”
董长寿、羊叔奋和穆杭三人同时向前一步，齐声道：“战！”
这几个月来，他们一直在不眠不休地守城，从未出城战过。眼见胜利在望，让共和军全身而退，实在咽不下这口气，人人都想着，纵然身死，也要在死前杀几个共和军报仇。薛庭轩见诸将全都战意旺盛，终于露出了微笑，“我军现在可用之兵，连同四部在内，大约还有四千。既然三军士气高昂，机不可失，”他看向城外的共和军，喝道：“战！”
听得薛帅终于同意了追击，陈忠和四统领全都面露喜色。薛庭轩忽道：“义父，此战请您不必出马了。全军出动，必要巩固后防，义父您就在城中主持。”
陈忠捋了把胡须，笑道：“庭轩.t>，我虽已老了，刀可不老。守城的大有人在，不是还有地雷阵吗？这一次，把你的马给我。”
上一次全军出动，结果楚都城险些被诈开，薛庭轩至今回忆起来犹有余悸，因此早就定下了计策，等全军出动后，留守之人立刻在城外遍布地雷，出征军队到时宁可绕远路回来，也要守住城池不失。他见陈忠跃跃欲试，要换自己的坐骑，心知这一次是陈忠斩杀毕炜这个杀女大仇的最后机会，便不再坚持，沉声道：“好，即刻准备。等叛军拔营至半时，出发！”
共和军班师的效率很高，五德营出兵的速度也很快。当胡继棠的中军刚退过后阵，毕炜也待拔营时，楚都城里一声炮响，五德营连同四部全军扑上。
终于来了。毕炜听得这个消息，脸上什么表情也没有。虽然早就准备，但以现在的士气，不到一万的后军想抵住五德营实在不易。只是再不易，也要试试，在毕炜心中，这是他作为一个军人的最后一战。
郭凯却没有毕炜这般声色不动，他把这个消息禀报给毕炜，脸色都已白了，道：“毕将军，我们怎么办？”
毕炜横了他一眼，摘下头盔一扔道：“胡将军正在退兵，若是我们此时拔营，冲动阵脚，那真是不可收拾了。传令下去，全军严阵以待！”
郭凯心中暗暗叫苦。现在要严阵以待，谈何容易。但命令已下，也唯有动员后军各部防备。
五德营此番仍是火枪骑冲阵。但共和军对火枪骑已有防备，将营中的鹿角棘藜遍布营前，再以大盾布阵。虽然士气不是很高，但火枪骑几番冲击还是冲不破。只是共和军大势已去，士兵的士气已不能与当初相提并论，火枪骑发动第四次冲击时，四部人马也已赶到。四部的战力虽不及五德营，但他们都是胡人，口诵“三清在上”或者“老君护佑”，用的又是长弯刀，这般连番冲击，共和军终于抵挡不住，正中被突破了。此时坚阵被突破，更不能与当初火枪骑冲阵相比，共和军已是魂飞魄散，一个接一个地丢盔卸甲而逃。
兵败如山倒。薛庭轩赶到时，已是遍地死尸。四部胡人杀得手滑，哪里还停得了，见人就砍，管你降不降。薛庭轩暗暗叫苦，先前收降败兵的举措相当有效，此次他也希望能再收一批降兵，进一步扩大五德营势力。但见四部这等杀法，简直不留一个活口，只怕连一个降兵都招不到，这次出击岂不是仍然劳而无功，仅是出出气而已？连忙命人竖旗招降，传令给四部人马，要他们不可杀戮降兵。
陈忠在阵中一马当先。他勇武过人，却也不愿多杀，何况共和军见到这白须老将全都吓得魂不附体，没人敢在这时候挡他，陈忠的战马左冲右突，直入无人之境。只是跑了一圈，居然仍然不见毕炜踪影，他心中怒火越盛。正在这时，见有个共和军败兵扛着枪在前拼命逃跑，他一打马追上去，弯腰提起了他，喝道：“毕炜在哪里？”
那共和军正在逃命，突然被人提到了半空，吓得惨叫一声，还想用枪打来，待见捉住自己的竟是陈忠，吓得手一软，长枪已落地，叫道：“陈老将军，饶命啊！”
陈忠喝道：“毕炜到底在何处？你说了便不杀！”
那士兵向东南边一指道：“毕将军和冲锋弓队往那边去了！”他是步兵，远不及骑兵速度快，方才冲锋弓队护着毕炜退下时还曾从他身边而过。陈忠闻听，将这士兵往地上一扔，便拍马直向东西而去。
他骑的是薛庭轩的玉花骢，神骏之极，虽然有火枪骑见陈老将军孤身冲营，想要跟上，可哪里跟得上他，距离反倒越拉越开。玉花骢跑发了性，耳畔生风，足不点地，简直和飞起来一般。冲得一程，便见前面有十来个人正在疾驰，当中有个花白头发的将领，定然是毕炜了。陈忠暴喝道：“毕炜，拿命来！”
那人正是毕炜。护着毕炜的是冲锋弓队的第一队，听得陈忠吼声，第一队队长韩宣浑身一凛，心道：怎么来得这么快？回头一看，却见只有一个敌军孤身上前，他定了定神，心道：只有一个，怕他何来？向一边的陆明夷喝道：“陆明夷，护住毕将军，我去挡住！”拨马便来迎敌。
陈忠的吼声毕炜也已听到。他对陈忠的惧意，实比旁人更甚，正待让韩宣回来，却见韩宣已拨马转回，心中一热，一把勒住了战马。陆明夷本待回马迎敌，被韩宣一喝，便又要向前，哪知毕炜勒马，他也勒住战马，叫道：“毕将军……”话未说完，毕炜喝道：“他们要的是我，你们快走！”见陆明夷还在犹豫，又怒喝道：“再不走，我便斩了你！”
要来的，终究要来。毕炜心知陈忠对自己势在必得，定会死追不放。他已追上来了，部下也肯定马上就会跟来。现在五德营气势极盛，不可向迩，就算冲锋弓队保护自己一时，最后定会同归于尽。他领兵多年，对士兵也颇为爱护，这支冲锋弓队更是亲兵中的亲兵，何况陆明夷还救过自己一命，实在不忍这个少年军官毕命于此。斥退了陆明夷，他带马回转，心中只是想着：活到今日，也已够了，只可惜再见不到此道。
此时韩宣已经和陈忠对上了。陈忠马快如飞，一见有人挡路，而后面毕炜竟然也迎了过来，更是怒火勃发，也不动刀，喝道：“去！”身子一侧，让过了韩宣长枪，左手从一把抓住了韩宣的枪头。韩宣膂力不小，握枪极紧，却没想到陈忠的力量如此之大，竟然被陈忠从马上直拖下来，重重摔在地上，吓得眼睛都闭住了，只道自己已经没命，却听毕炜喝道：“陈忠，放了他！”
陈忠将枪一扔，勒住了玉花骢，将大力指着毕炜冷笑道：“毕胡子，你也有今日！”
毕炜握着长枪，脸上仍是声色不动。他见韩宣挣扎着从地上爬起，道：“韩宣，你快走！”韩宣在地上摔得七荤八素，挣扎着爬起来，听得毕炜竟然来救自己，感动得满眼都是热泪，叫道：“不，毕将军你快走！”说罢拔出腰刀便向陈忠扑来。陈忠也没想到这人居然还敢上前，他的大刀蓄势待发，韩宣一扑上来，更触动他一身之力，刀光一闪，立时砍过他的脖颈，韩宣的人头直飞起来。
见到韩宣舍命也要救自己，毕炜一只独眼里不禁淌下了热泪。这么多年来，从帝国军到共和军，他向来都不曾有过这等感触，此时却觉血脉贲张，嘶吼道：“韩宣，好汉子！”一催坐骑便向陈忠扑了过来。此时他已将生死置之度外，一杆长枪使得出神入化，枪法只怕从未有此之精，陈忠力量虽然比他要大得多，一时间却也有点手忙脚乱。只是陈忠的战意也被毕炜如此一来撩得更旺，怒喝一声，一口大刀上下翻飞，与毕炜半了个旗鼓相当。
此时火枪骑已经追了过来。待他们追到近前，只见陈老将军和一个独眼共和老将正在单挑，边上居然空无一人，全都不禁愕然，有个火枪骑提起火枪叫道：“陈老将军，请退下了！”
现在陈忠只消退下，一排火枪击出，毕炜哪里还有性命在？但陈忠却喝道：“不要帮手，他的首级是我的！”毕炜枪法虽精，但陈忠的力量着实太大，毕炜也不敢与他的大刀正面相碰，最初的慌乱过后，现在陈忠一刀紧似一刀，已慢慢扳回局面。只是毕炜也不知哪来这般大的力量，在陈忠的刀影中腾挪辗转，仍是不落败相。
陈忠久战不下，已有点浮躁，眼前毕炜一枪当胸刺来，一拨战马，便要闪开，左手便去抓毕炜的枪头。这是他方才一招击败韩宣的绝技，只是玉花骢却不是他骑惯的战马，方才擒住韩宣实有几分侥幸，毕炜出枪又较韩宣更快，这一枪竟然未能闪开，擦着他肋下透甲而入。陈忠只觉肋下一阵剧痛，但左手瞬即抓住了毕炜枪杆，奋力一拖。这等力量毕炜也挡不住，被他一把拖下马来，坐骑嘶吼着跑了开去。
陈忠中枪，身后的火枪骑全都惊叫起来，但转眼毕炜便被击落马下，这才放宽了心，心道：铁刃陈老将军，天下无敌！
陈忠的大刀举在毕炜头顶，只消一落，便能让他身首异处。这个做梦都在想着的场景现在已成现实，陈忠连肋下的伤都不觉得疼了，放声大笑道：“三姓家奴，你还想活吗？”
在他心中，只消毕炜求饶，这一刀便砍下去，让这个大仇人死也死得窝囊不堪。但毕炜在地上抬起头，冷笑道：“陈忠，我是打不过你，你杀吧。”
毕炜竟然不屈！在陈忠心目中，毕炜这等人毫无操守，哪有什么气概，可是眼前毕炜的独目中分明也有着桀骜不驯的勇悍不屈之气。他怔了怔，喝道：“毕炜，你这般想死？”
毕炜笑道：“人固有一死，又有何惧。陈忠，你今日杀了我，来日必也有人杀你！”
不知为什么，陈忠心里一阵烦乱。他与共和军征战这么多年，总是你死我活，但回过来想想，共和军中却也颇有豪情万丈的英雄，像首帅丁亨利，便极让陈忠心折，而与毕炜一同降于共和军的三帅邓沧澜，当年也与楚帅交情不浅。如果都不是什么小人，为什么总要杀个你死我活？一时间他只觉茫然，竟觉得自己这几十年来不离鞍马，竟有种毫无意义之感。
毕炜已无生念，闭上了眼只待受死，半晌却不见大刀压下，他抬起眼，却见头顶的刀不知何时收了回去。他一怔，耳边却听陈忠喝道：“三姓家奴，你滚吧！我要你下半生日日记住，你险为我刀下亡魂！”
陈忠居然真要放了自己！毕炜更是不知所谓。自己杀了陈忠的爱女，也曾把他逼得走投无路，逃到西原来，没想到最终落到他手上后居然会放了自己。他惨然一笑道：“陈忠，你道毕炜是贪死怕死之辈不成？”
陈忠理也不理他，带转了马便要回去。他不知道自己这么做到底对不对，心中只是想着：死的终是死了，活不转来，死的人太多了。
是啊，死的人太多了。星楚死了，昔年五德营的除自己外其余四大统领已一个不剩，楚帅也定然已经死了。陈忠一直不相信楚帅已被共和军杀死，只盼着有朝一日他能回来，但时至今日，他不得不承认，楚帅定是已经死了。这个一直支撑着他挺到现在的信念刹那间破灭，便觉杀了毕炜也毫无意义。自己刀头已经染了太多人的鲜血，这些人一样有父老姊妹，一样盼着他回来，一如自己一般，这种无尽的杀戮，陈忠只觉已如此厌倦。
毕炜见陈忠仍是不理，心中亦是茫然。他拔出了刀喝道：“陈忠，你不是要我首级吗？好，我给你！”
这话当初五德营勇字营统领曹闻道死前也说过。天炉关一役，逃回来的士兵说起曹闻道拼死冲锋，最终自尽之事，声泪俱下，陈忠亦听得老泪纵横，没想到这个大仇敌居然也说了老战友说过的最后一句话。他不由回过头去看了看，却见毕炜已站得笔直，一刀砍向自己脖颈。毕炜的佩刀名谓镇岳，是昔年军圣那庭天所用，锋锐之极，这一刀下去，鲜血崩流，立时气绝，只是尸身仍是兀立不倒。陈忠没想到毕炜真会自尽，险些便要抢过去，但最后还是立马不动。那些火枪骑却已过去了，其中一个从毕炜手上取下镇岳刀，高声道：“陈老将军，他真个死了！真个死了！”
最终， 6bd5." >毕炜仍是死在自己手上。陈忠只觉眼里又有泪水涌出。难道自己会为这个大仇敌流泪吗？他不想承认，却也在心中暗暗承认了。对毕炜怀恨一生，可这个仇人的死却不失英雄气概，为什么天下事竟会如此纠结？陈忠实在不明白，只觉自己浑身亦是无力，在马上一晃，忽地直摔下来。火枪骑见陈老将军居然摔下马来，一声惊呼，连忙围了上来，见他肋下血染战袍，更是吓得手足无措，连忙要给他包扎。只是这般一来，陈忠却也回过神来，见士兵要给自己包扎，他挥手示意不必，道：“毕炜真个死了？”
一个火枪骑道：“回陈老将军，他真个死了。”
陈忠长吁一口气，拣了块石头坐下，道：“你们将他埋了吧，竖个碑，上写‘战将毕炜之墓’，不必多写。”
火枪骑没想到陈忠居然要安葬毕炜，却也不敢违背。有人正待去挖坑，陈忠忽然道：“将我也埋在此处吧，基碑一样写‘战将陈忠之墓’。”
火枪骑面面相觑，却见陈忠面露微笑，看着西边的楚都城，一动不动地坐着。
死去的人都死了，一个时代终于结束。只是，另一个时代也终于开始了。
陈忠，你的朋友，你的敌人，现在都已经要死去，这段属于你的旅程也终于到了终点。只是，五德营还在，不论会变得如何，五德营终究还在。
共和二十二年，帝国自新二十五年一月十七日，共和军第三上将军毕炜阵亡。
同日，帝国军最后的宿将陈忠逝。
一个时代结束了，另一个时代拉开了序幕。
（第一卷完）天涯在线书库《www.tianyabook.com》