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《红楼梦断1·秣陵春》
第一章
午梦初回，百无聊赖，尽管前厅有清客，后堂有妾侍，而李煦宁愿一个人在水阁中独坐，一遍一遍地盘算心事。
唯一的心事是一大笔亏空，细数有账——那本总帐房送进来的账簿，摆在枕边已经五天了，他始终没有勇气去翻一翻。其实就不看账，心里也有个数；五十万不到，四十万是只多不少的。
“怎么能够再点巡盐就好了！”他在想；不用多，只要两年。两淮巡盐御史一年有五十五万银子的好处；照例贴补织造二十一万，代完两淮“总商”亏欠官课十二、三万，也还有三十万银子；两年六十万，上下打点去个十来万，多下的够弥补亏空了。
其实，细想起来也不算怎么大不得了的一件事，无奈圣眷大不如昔；所以说到头来，首要之着是如何挽回天心？
念头转到这里，散漫的心思收拢了，只朝这一点上去钻研。他的习惯是，非绕室蹀躞不能用脑筋。因而起身下榻，趿着龙须草编的拖鞋，来回散步，有时捻花微嗅，有时临窗小驻，在廊上伺候的丫头、小厮都知道他此刻心中有事，相戒禁声，谁也不敢去打扰他。
不知是第几遍窗前闲眺，李煦突然觉得眼睛一亮——窗外池边一块面光如镜的巨石之下，似乎有支玉簪子在草丛中。命小厮捡来一看，自喜老眼不花；果然是一支两头碧绿的玉簪。
“这是谁的簪子？”他一面问，一面在心里思索；五个姨太太，似乎谁也没有这么一件首饰。
“是鼎大奶奶的东西。”有个小丫头倒识得。
这一说，唤醒了李煦的记忆，确曾见过他唯一的儿媳；在她那如云如荼的发髻上佩过这么一支似乎由白玉与翡翠镶接而成的很别致的簪子。
怎么会把簪子掉落在这里呢？莫非钗堕鬓横在那块光滑的大石头上？无端有此绮念，害得他心里好不自在；怎么会这么想？他自责着；然而他无法禁抑自己不这么去想！
忽然，他有了一个灵感，想起他的这个出身虽不怎么高，但贤慧、能干、艳丽而且孝顺的儿媳妇，曾经说过：最好能置一片义田，一来赡养宗族；二来也有个退步。似乎用“义田”二字作题目，可以作一篇打动圣心的文章出来。
不如找她去谈谈！他这样对自己说；随即将簪子捏在手中，想一想将那本尚未看过的账簿也带着，取了一柄团扇，轻摇着出了水阁。
大家的规矩，丫头小厮不作兴问一声：“老爷上那儿？”只遥遥跟着；看他曲曲折折地进了晚晴轩，那里自有人招呼，方始放心散去。
晚晴轩常来，不过都是他的儿子李鼎在家的时候；像今天这样却还是头一回。不过青天白日，也不用避什么嫌疑；“咳嗽”一声往里踱了进去。
咳嗽竟无人应声；却看到一个丫头正仆卧在后廊竹榻上，睡得好酣。是了！他在想，儿媳妇待下人宽厚，这么热的天气，必是让她们歇着去了。
他有些踌躇，站在堂屋里颇有进退维谷之感；而就在这只闻蝉唱，不闻人声之际，发觉有种异声，细辨是一阵一阵的水声；再细辨是发自浴盆中的声音。
他突然有种冲动；这种冲动过了六十岁就越来越少，到近两年几乎不曾有过。而此时茁然勃发，那双脚不由自主地循声而去。
越走越近越清楚；声音发自最西面的那间后房，正是儿媳妇的卧室；听轻哼着的“山坡羊”，更可以辨识，坐在浴盆中的，确是儿媳妇。
于是他站住了脚，重重地咳嗽一声，提高了声音问：“怎么没有人呐？”
“啊！”窗内是十分诧异的声音：“老爷子怎么来了？”
“我来跟你谈件事，顺便捡了你掉的一支簪子，带来给你。”李煦又问：“丫头怎么一个不见？”
“一个告假，一个病了；一个给我倒了洗澡水，忙忙地就上大厨房摇会去了。应该还有一个啊？”鼎大奶奶接着说：“爹，你老人家请在堂屋里坐一坐，我就来。”
“不忙，不忙！你慢慢儿洗吧！我等一等，不要紧。”
口中这样说，身子却未动，心内寻思，还有一个必是昨夜“坐更”，这会口角流涎，睡得跟死猪一样。丫头、小厮、听差、厨子在大厨房摇会，得好一会的工夫；既无人见，做一件见不得人的事也不要紧。
这一想胆便大了，先侧耳听了一下，确无人声，方始往西移动脚步，将走近时，一看里面垂着窗帘，不由得冷了半截；再一想：日光正烈，人影在窗，根本就偷看不成！又冷了半截。暗暗叹口气，掉头而去。
那知就在一转身之间，有了意想不到的发现；窗壁之下，离地尺许，开了约莫四寸见方的一个“猫洞”。惊喜之余，亦不免畏惧；但一想到机会只在出水与着衣之间，稍纵即逝的短短片刻，不由得大为着急；立即伛偻着身子，掩过窗下，双手撑地，把个脑袋使劲歪向一边，终于能从窗洞中看到里面了。
先看到的是满地水渍；再看到朱漆的大浴盆，盆边搭着一条湿淋淋的浴巾，眼向右移，是一堆换下来的脏衣服，一方猩红的兜肚，格外显眼，及至视线吃力地往左搜索时，终于看到了他想看的人——她正精赤条条地坐在杨妃榻上检点衣衫，及至一站起来，恰好面对着“猫洞”，浑身上下，白是白、黑是黑；凹是凹、凸是凸。李煦口干舌燥；耳边“嘭、嘭”地，一颗心跳得布鼓雷门般响。
怎么办？他惶急地自问；思虑集中在那扇门上，而疑问极多，门是虚掩着，还是上了闩的？如是虚掩，自然一推即开；那时她会怎样？惊喊、发怒、峻拒、闪避、还是顺从？以她平时的孝顺识大体，多半会巧言闪避；这只要拿定主意，不上她的当，软哄硬逼，总可如愿。可是，里面如果上了闩，一推不开；问起来怎么说？
无话可说；说起来是一场威严扫地的大笑话！就算她不说；自己见了她亏心，先就怯了三分。往后这日子可怎么过？
看来只有骗得她自己开门，再作道理。正在估量这个念头是否可行时，不道手掌一滑，倾倒在地，失声而喊：“哎哟！”
这一声吓坏了鼎大奶奶，“谁？是爹爹不是？你老人家还在那里？怎么啦？”这样自问自答；自答自问，语急声慌，却提醒了李煦。
这不正好将计就计吗？他不假思索地说：“让砖地上的青苔，滑我一大跤。”
“啊！那可不是当耍的，摔伤了没有？”接着大喊：“琳珠——。”
只喊得一声，便让李煦喝住了，“别闹笑话！”他说：“我没有摔伤，只爬不起来；你来搀我一把，我自己就能走路了！”
“别闹笑话”这四个字，提醒了鼎大奶奶。儿媳妇在屋子里洗澡；公公就在窗外摔了一跤，这话传出去，不知道有多少成天吃饱了饭没事干，只爱嚼舌头的下人，加油添酱地说得如何不堪？
念头还没有转完，已知道自己该怎么做了？她是刚套上一条蓝绸的袴子，上身还裸着；也来不及挂兜肚，随手拾起一件浆洗得极挺括的、江西万载细白夏布的褂子，抖开来穿上，趿上绣花拖鞋，一面扣钮子，一面走来开门。
李煦故意不去看她，只愁眉苦脸地用一只手在揉胯骨；等她走近了才指着院子的那株椿树说：“一时高兴，想采点香椿嫩芽拌银鱼吃，那知道会摔一跤。”
“你老人家也真是！”鼎大奶奶忍不住埋怨：“想吃香椿，只叫人来说一声，不就拣顶嫩的送了去了？还用得着你老人家自己动手；万一摔伤了，传出去总说儿媳妇不孝。你老人家就倚仗着自己身子硬朗，凡事不在乎，可也得为小辈想一想；顾一顾小辈的名声。”
说着，弯身下去搀扶，鼓蓬蓬的一个胸脯，直逼到李煦眼前；他赶紧闭上了眼。不过心里还是分辨得很清楚；鼎大奶奶原意扶他到堂房里坐定，自己进去换好了衣服，再出来找了下人来，从从容容地宣布这件事，可以不落任何痕迹。那知李煦不听她使唤，身子往西，挤得她站不住脚，只能顺着他往自己这面倒的势子，扶着他进了自己刚走出来的那扇门。
“爹！走好！地上有水，别又滑倒；我扶你进前房去。”
“不！让我先息一息。”李煦很俐落地在杨妃榻上坐下；抬眼看着儿媳妇。
一瞥之下，鼎大奶奶大吃一惊！怎么会有这样的眼色；他倒是在打什么主意？
一面想，一面往后退；但李煦已一把捞住了她，“阿兰！”他唤着她的小名说：“你什么都不用说！我疼你就是。这里什么人都没有。你喊也没用；我也不怕。我要面子，你更要面子！”
突然间，眼前一亮——来自北面的光，不会太强，但身受的感觉，亮如闪电。霎时间，李煦、鼎大奶奶，还有刚在大厨房摇会中了头彩的琪珠，都觉得自己处身在十八层地狱中了！
“我恨不得把我的两只眼珠挖掉！”琪珠哭着说：“大奶奶，我可是真没有想到——。”
“你别说了！”鼎大奶奶用平静而坚决的声音阻断：“我并没有怪你。”
“就因为大奶奶不说一句怪我的话，越叫我觉得做不得人！我的天啊！为什么偏叫我遇见这个恶时辰？”
说着又要哭。甫一出声，警觉到哭声会惊动别的丫头、老妈来问讯，恰是丑事泄露的开端；因而自己使劲捂住了嘴，睁得好大的两只眼，充溢惊悸疑惧的神色。
“你这个人真是想不开！”鼎大奶奶叹口无声的气：“我跟你说过，你只当没有这回事，什么都丢开，什么都不说；不就没事了吗？”
“是，是！我听大奶奶的教导，什么都丢开，什么都不说！”什么都不说，那是一定的；怎能什么都丢开？琪珠这样想着，不自觉地又加了一句：“我一定什么都不说！如果漏出一个字出去，教我烂舌根，活活烂死。”
“别罚这种血淋淋的咒！你睡去吧。”鼎大奶奶有些不耐烦了，“你容我一个人清清静静坐一会，行不行？”
“是！”琪珠怯怯地说。
她没有忘记伺候女主人一天，最后该做的事，先去铺床，拉散一床紫罗夹被，虚叠在里床；然后放下半边珠罗纱帐子，用蒲扇将蚊子都赶了出来，放下另半边帐门，严严地在席子下面掖好。
接着，去沏了壶六安瓜片，连同松子糖、核桃糕、盐渍陈皮、杏脯四样零食，做一托盘盛了，送到摆在屋子正中的那张红木八仙桌上；又从柜子里取出来一匣象牙天九牌，一本题名“兰闺清玩”的天九牌谱，跟茶食放在一起。每逢“鼎大爷”出远门；这些就是她排遣漫漫长夜的恩物。
最后，检点了炖在“五更鸡”上的红枣莲子银耳羹；又续上一根驱蚊的“艾索”，方悄悄地掩上了门，捧着一颗被割碎了的心，回到下房里去受心狱中煎熬。
“琪珠！”还在纳凉的琳珠说：“今天不是该你坐更？怎么回来了呢？”
“大奶奶说人少，轮不过来，今天不用坐更了。”
“昨天不也是不该我的班，给珊珠打替工？大奶奶就不说这话，可见得是格外疼你。”
琪珠懒得跟她多说，鼻子里“哼”了一下，管自己进屋。
“这么热的天，你在屋子倒待得住？”琳珠脸朝里问说：“琪珠，我问你；你倒是什么事哭得那么伤心？”
“谁哭了？不死爹、不死娘，哭个什么劲？”琪珠没好气地骂道：“好端端地，咒人伤心！伤你娘的心！”
鼎大奶奶的“四珠”，以琪珠最大、最得力；琳珠挨了骂，不敢回嘴。不过，她的心里藏不住事；走到屋里压低了声音说：“琪珠，我跟你说件事，你要不要听？”
琪珠心里一动，随口问道：“什么事？”
“我做了一个梦，梦见老爷来看大奶奶——”
一语未毕，琪珠断然喝道：“你要作死啊！嚼的什么蛆！”说着，一巴掌将琳珠打得差点跌倒。
“你干嘛发那么大脾气？”琳珠捂着脸说；若非琪珠的一句话能决她的祸福，真能动手跟她对打。
琪珠也很失悔，自己亦未免太沉不住气。于是换了一副态度，陪笑说道：“好妹妹，我不是有意的，你不知道我心里烦。我看看，打疼了你没有？”
左颊上五条红印子；这一巴掌打得够狠的。琪珠少不得好言安慰，又将鼎大奶奶从南京曹家带回来的西洋玫瑰霜与西洋水粉，各分了一瓶给她；拿她哄得没事了，方始问她“梦”中之事。
“我也记不太清楚，睡得太迷糊了。仿佛梦见老爷来见大奶奶；大奶奶还叫我，我还应了她的。”
“你在梦里头答应？”
“也不知是梦里，还是醒着，反正记得很清楚。”
“越说越玄了！”琪珠问道：“后来呢？”
“后来，后来就不知道了。”
“你这叫什么话？”琪珠抓住她漏洞，丝毫不放地问：“你不说你还答应了大奶奶？”
“是呀！答应是答应了，一双眼睛就像拿膏药黏住了，酸得睁不开。”琳珠想了一下说：“大概我听大奶奶没有再叫，心思一松，翻身又睡着了。”
琪珠觉得她不像说梦话。大奶奶只叫得一声；如果叫第二声，就不会有这件事；或者琳珠不是那么死懒，自己也就错开了那个“恶时辰”，合该自己倒霉，还说什么？
“琪珠，你在想什么？屋子里好热，咱们到院子里凉快凉快去！”
“琳珠，我可告诉你，”琪珠突然又变得凶巴巴的样子了：“你刚才跟我说的话，不管有影儿，没影儿，可千万不能跟第二人说；连大奶奶面前都不准说。如果你漏出了一个字，你可仔细看，自有你后娘收拾你！”
这一说，将琳珠的脸都吓黄了。她也是“家生子”；老子是轿班，娶的二房悍泼无比；有一次琳珠犯了错，鼎大奶奶叫把她送回家，她后娘那一顿毒打，差点要了琳珠的命。所以琪珠才拿这话吓她。
一则白天睡足了；再则贪院子里凉快；三则心里老盘旋着琪珠的神气与言语，越想越纳闷，因而到了四更天，琳珠还是毫无睡意。
于是她去巡视前后正屋——那是琪珠托她的；知道她睡得晚，说是“今晚上没有人坐更；你临睡那会前前后后去绕个弯儿，也装个样子。”为的是倘或有那窥伺的宵小，看有人在走动，心存顾忌，不敢下手；这是惠而不费的事；琳珠自无不可。二更未打去绕了一圈；三更刚过又去走了一遍，这一次是第三回。
头两回都看到鼎大奶奶屋里有灯光，琳珠并不觉得什么；四更天了还没有睡；却是件罕见的事。她忽然心中一动，何不敲门进去，说一声：“转眼天就亮了，大奶奶还不歇着？”这一来显得殷勤；二来也见得她做事巴结。鼎大奶奶素来大方，一高兴说不定就会拣一两样不太时兴了的首饰赏下来。
主意一定，毫不懈怠，绕回廊、到前廊；站住脚先轻咳一声，然后举手叩了两下门，脸上已堆起笑意，只待鼎大奶奶开口动问；便好笑盈盈的答一声：“是我！”
等了一会不见动静，再叩第二次；依旧毫无反应；琳珠不由得困惑了，鼎大奶奶从来不熄灯不上床的，何以明晃晃的烛火在，而声息全无？
正不知应该回去，还是应该设法窥探究竟时，突然发现窗纱上大起红光！琳珠吃惊不小；拔脚便奔，到得廊上，只见窗上一片红，里面烧起来了！
“大奶奶，大奶奶！”她极声大喊，凝神一听，仍无回音；琳珠知道不必再喊了，向冰纹花样的窗格，一伸手，戳穿了新糊的窗纸，在里面拔开了闩，向外开了窗子，使劲一把扯掉湖色冷纱的窗帘，只见置在红木方桌上的那座云白铜烛台之下，堆满了蜡泪，其中大概夹杂了什么可以代烛蕊的棉绳之类，以致火杂杂的烧的满桌是火。
琳珠不是胆小的人，看清楚了倒不怕了；爬进窗子去，从床上拿起夹被，高举撑开，看准了往桌上一罩；眼前顿时一片黑，摸索着揿灭了火；自己很满意地舒了口气。
“琳珠！”
这突如其来的一声，可真把她吓坏了；吓得辨不出方向，辨不出声音，“大奶奶，”她的声音发抖：“你在那儿？”
“琳珠，是我！怎么啦？”
这才弄清楚，是琪珠在外发问；她的声音比自己更惊恐，琳珠知道是因为自己极声大喊之故。
“大奶奶呢？”琪珠紧接着又问。
“不知道在那儿，屋子差一点烧起来！”
“你快开门让我进来。快，快！”
等房门一开，琪珠直冲进门，取一根抽水烟用的纸煤，在五更鸡上点燃吹旺；点着了梳妆台的蜡烛，烨烨一片霞光，遮盖琪珠苍白的脸色，却掩不住她眼中的疑惧。
“大奶奶！大奶奶！”
琪珠擎着烛台从前房到后房，直奔那扇“地狱之门”，只见屈戌紧扣，顿时脸色大变。
“前后门都关着，会到那里去了呢？”琳珠茫然地问。
忽然，她发现烛焰在摇晃；而几乎是同时，又发现琪珠身上抖个不住。她赶紧从她手里接过烛台，身子往后一退，将烛台擎高了一看，连两条腿都在抖。
“琪珠！”琳珠大声嚷道：“你别吓人！”
“你，去看！”琪珠已无法说成一句整话：“夹弄。”
前房那架硕大无朋的红木架后面，有道高与床齐的隔板，跟后房的板壁，形成一条四尺宽的夹弄；那是鼎大奶奶一处禁地，除了贴身丫头与“鼎大爷”之外，谁也没有到过——琳珠被提醒了，鼎大奶奶一定在那里。
一想到此，她也发抖了：“去啊！”琪珠很吃力地怂恿：“你不是什么也不怕的吗？”
这句话很管用，琳珠的胆气一壮；记起一句苏州的俗语：“伸头一刀，缩头也是一刀！”不由得冲口答道：“我去！”
将烛台放在后房门口，烛火照出夹弄口极鲜艳的一幅门帘；白缎面子绣出一棚紫葡萄；下垂一架用金色链子拴着的红嘴绿鹦鹉；棚架上一头弓起了背的波斯猫，虎视眈眈地望着鹦鹉。帘幅之下还有花样，叫什么“潘金莲大闹葡萄架”——为这幅门帘，恩爱小夫妻俩大起交涉，鼎大奶奶不准挂，说传出去惹人笑话；“鼎大爷”道是房帏之中，得闲人不得到，挂之何碍，又道这幅门帘上的花样，有两样好处：一是镇邪，有它在，不怕金珠宝贝会被“铁算盘”算了去，这倒是鼎大奶奶听人说过的，她自己十来口放紧要东西的箱子，便都有仇十洲的春册压箱底；再是避火，鼎大爷说火神菩萨原是女身，而且是未出阁的大姑娘，几曾见过赤身露体的男人？一见自然羞得满脸通红地逃走，这火又那里烧得起来？鼎大奶奶听这话新鲜，不过也不能说是没道理；终于还是如了鼎大爷的愿。不过，一听说有到得了她这间房的至亲内眷来作客，头一件事就是叫丫头换夹弄门帘。
琳珠平时最爱抢这件差使，因为换下来可以细看，就不看下面的花样；光是那架鹦鹉的配色，就教人越看越爱。可是，这会儿却望着那幅门帘发愁，几番伸手，始终不敢碰它。
“琳珠！你胆也跟我一样——。”
一激之下，琳珠猛然伸手；入眼是一双悬空的脚！琳珠一看，心胆俱裂，但居然能撑持着，牙齿打战，双眼发直，从不信眼前所见的虚幻感觉中，挤出来一个确信不疑的真实。
“琪珠，”她回身说道：“看来你早就知道了？大奶奶会上吊。为什么？”
琪珠的眼睛，先是睁得好大；然后闭上。奇怪地，她的身子不抖了：“冤孽！”她睁开眼来说：“你看老爷在那位姨娘屋里，赶快去禀报！”
“什么说法？”
“我不知道。”琪珠摇摇头；但紧接着又改了口：“只说鼎大奶奶上了吊。别的话都不用说。”
听得琳珠来报，李煦透骨冰凉，担心的事终于发生了！如今只有一件事顶要紧，保自己，保全家的平安。
“琪珠呢？”李煦问说：“她为什么不来？”
“她，她在晚晴轩。”
李煦起身就走；一出了四姨娘的屋子，只见总管之一的杨立升，管家老妈吴嬷嬷都已得到信息，赶来伺候了。
“你们看，这个家运！”李煦稍停一下，又说了一句：“传云板！”
说完又走，以眼色示意，让吴嬷嬷跟着来。到了晚晴轩；只在为琳珠所毁的那扇窗前张望，正好遥对放在前后房门口、夹弄前面的烛台；视线所及，却无琪珠的影子。
“琪珠！”琳珠在喊了，“琪珠！”
随后赶到的吴嬷嬷也帮着喊：“琪珠，琪珠！”
不见琪珠出现，也没有听到她应声。李煦紧闭着嘴透了一口气，向吴嬷嬷用低沉的声音说道：“你跟琳珠两个人进去看看！看大奶奶身上，梳妆台抽斗里，枕头下面，留下什么纸片儿没有？快去。”
“是！”
吴嬷嬷见多识广，心知事有蹊跷；这桩差使要做得干净俐落，惹不得一点嫌疑。所以一进屋子，先命琳珠将所有的灯烛全都点上，照得内外通明，好让在窗外的李煦看清她跟琳珠搜索的细节。
于是先翻枕下，再看床前；退回来检查梳妆台，将所有的抽斗都拉了开来，凡有纸片，不管是鼎大奶奶随手记的一笔帐，还是一张礼单什么的，一古脑儿拿个福建漆的圆盒盛了，放在桌上。
这就该搜鼎大奶奶身上了。吴嬷嬷走到夹弄前面，一看那幅门帘，立即转过身来，绷着脸对琳珠说：“赶快摘下来，包好，送到我屋里。”
“这会儿就摘？”
“这会儿就摘！”
门帘一摘下来，吴嬷嬷颜色大变；颤巍巍跪倒在地，失声呜咽。
“大奶奶！你怎么就去了呢？倒是为了什么呀！”她将脸埋在手掌中哭。
李煦在窗外顿足：“你别哭了！”他急促地说：“倒是快办正事啊！”
积世老虔婆的眼泪，来得容易去得快；吴嬷嬷爬起身来，拿衣袖拭一拭眼；看琳珠已包好了那幅门帘，随即说道：“你进去，把大奶奶的法身请下来！”
琳珠胆虽大，若说要她将上吊的尸首从绳子上抱下来，究不免还有怯意，所以不由自主地往后缩了缩。
“枉为大奶奶疼了你们！”吴嬷嬷骂过了，鼓励道：“快去！我把你的月规银子提一级，跟琪珠一样。”
月规银子提一级，才多二两银子，算不了什么；等级跟琪珠相并，以后不必看她的脸嘴，打还手，骂还口，那可是好事。看这份上，琳珠的胆也大了。
“只怕我抱不动！”
“大奶奶能有多重！来吧，我帮着你。”
于是吴嬷嬷取支画叉，将用黄色丝绳结成的圈套叉住；琳珠抱着“法身”下半截，往上一耸，脱离圈套，由吴嬷嬷扶着抱了出来，直挺挺地平放在床上，随手取块绣帕，覆在她脸上。然后摸索身上，果然有封信在！
吴嬷嬷心头一喜，拿着那封信，连同漆盒，一起捧到窗前，叫一声：“老爷！”
李煦是等琳珠一进夹弄，便转过身去了的；此时转回身来，看到吴嬷嬷的右手，便来接信。
“是大奶奶身上找到的。”递了信；又递漆盒：“这是梳妆台抽斗里的纸片儿。”
李煦不接漆盒只接信，小小的彩色信封，长祇三寸，宽约寸许；封面上写的是“敬留英表姊妆鉴”。李煦不由得一惊，遗书不留给丈夫；留给嫁在曹家的“英表姊”，莫非是细诉寻短见之由？
不过，细想一想，心怀一宽；因为信未封口，便表示其中并无不足为外人道的话。于是，急急抽出细看。字很小，不过他的眼力很好，仍能看得很清楚。
信中说，她是外强中干，表面看来没有什么，内里虚弱，唯有自知，“流红之症”，一直未愈。久病厌世，又以这么一大家人家，她以“冢妇”的资格，主持中馈，实有难以为继之势。倘或出了什么纰漏，有负“堂上老亲”；不如一死以求解脱。又说“千年无不散的筵席”，为今之计，总宜及早寻个退步；这年春天，同榻深谈，所说的话，想未忘怀；切盼“英表姊”能够找个机会，“婉禀两家堂上”。如果此事能够实现，“含笑九泉，一无所憾。”又说公公待她极好：不能侍奉九十三岁的“老太夫人归天”，尤为莫大的不孝之罪！
“唉——！”李煦这口气叹得特别长；因为实在是松了一口气：“真是想不开！你看，你找人讲给你听，看大奶奶死得冤不冤？”说完，顺手把信递了给吴嬷嬷。
其时早已传过云板——一块云头花样的厚铜片，敲起来声沉及远，俗称“打点”；富贵巨家，凡有紧急大事，须召上下人等集合时，以云板为号，犹是钟鸣鼎食的遗意。不过天色微明，忽传云板，没有好事；先当火警，看清了不是，难免猜疑，相互低声探询：“莫非老太太中风了？”
只有极少数接近上房的婢仆，知道丧事不出在老太太静养的西院；而出在东面的晚晴轩。于是二总管温世隆带了两个小厮，跟吴嬷嬷的媳妇都赶了来听候使唤；那时恰是吴嬷嬷跟琳珠四处找遍找不着琪珠的时候。
“会到那里去了呢？”李煦焦躁地说：“给我四下找！好好儿找！”
“只怕也寻了死了！”琳珠接了句口。
没有人答她的话，但都接受了她的话；于是找空屋、床角、门背后、井里，只注意可寻死的地方；最后是在花园的荷花池子里找到了琪珠。
找到已经没有气了。不过还是尽了人事；找了口大铁锅来，阖在池边空地上，拿尸身翻过来扑在锅底上面，温世隆自己动手，轻压背脊，口中倒是吐出来好些泥水，不过救是早就救不活了。
“死得好，死得好！好个殉主的义仆。只可惜，折了我一条膀子！”说着，转过身来，遥望着鼎大奶奶的卧房，放声一恸。
下人自然都陪着垂泪。等他哀痛稍止，总管杨立升劝道：“出这么一件事，真是没有想到。大奶奶的孝顺贤惠，上下无人不知，难怪老爷伤心；不过老爷一家之主，千万保重。再说丧事怎么办，也得老爷吩咐下来，才好动手。”
“怎么办？反正不能委屈死者！”
这表示一切从丰，杨立升答应一声“是！老爷请先回上房吧！”
这时吴嬷嬷已叫人绞了一把热手巾来，亲自送给李煦；同时轻声说道：“这件事只怕得瞒着老太太！”
“啊！”这下提醒了李煦，立即向杨立升问道：“人都齐了？”
“早就伺候着了，该怎么跟大家说，得请老爷的示。”
“喏，大奶奶有封遗书，在吴妈那里！你把大奶奶为了当家责任太重，身子又不好，以致寻了短见的因由，跟大家说一说。顶要紧的一件事，千万别到处胡说，传到老太太耳朵里，她最疼孙媳妇；一知道了要出大事！立升，你可仔细着，倘或谁不谨慎，闯了大祸，我只唯你是问！”
“是！”杨立升诚惶诚恐地回答了这一句话，转脸向吴嬷嬷说：“老嫂子，你可也听见了老爷的话了！闯了祸，大家都是个死！这会儿，这里暂时交给你；我得先把老爷的话，切切实实去交代了。”
说完，匆匆而去；李煦定定神细想了一会，觉得还有件要紧事要做，便即说道：“吴妈，你把琳珠带来，我有话说。”
吴嬷嬷知道，他要问的话，只有琳珠才能回答；自己很可以不必夹在里头，因而答一声：“是！让琳珠先跟着老爷说，我料理了大奶奶‘动身’，马上就来。”
“好！快一点就是。”
等李煦刚一转身，吴嬷嬷喊住他说：“老爷，请等一等。我看大奶奶的钥匙在那里，请老爷带了去。再请一位姨娘来坐镇；大奶奶屋里东西很多，慌慌乱乱的，只怕有人眼皮子浅，手脚会不干净。”
李煦一面听；一面深深点头。等他接过钥匙，带走了琳珠；杨立升宣示已毕，派了好些中年仆妇进来，自然是归吴嬷嬷指挥；但见她大马金刀地在堂屋门口一坐，只动口，不动手，直待她媳妇来回报：“该请和尚来念‘倒头经’了！”方始进屋察看。
帐子撤掉了，空落落的一张硕大无朋的床上，躺着身躯娇小的鼎大?９９ｌiｂ.奶奶，脸上盖一方绢；双脚套在一只斗中。屋子里的字画陈设都收掉了；花团锦簇的一间“绣房”，像遭了洗劫似地，满目凄凉。
吴嬷嬷走到床前，将白绢揭开来看了一眼，“似鲜花儿一朵的人，谁想得到会是这么一副口眼不闭的难看相！”她在心中自语：“鼎大爷回来，只怕有一场大大的风波。”
及至天色大明，已有亲友得知消息，络续赶来慰唁。李煦从康熙三十二年放苏州织造，至今二十七年；亲族故旧先后来投奔的，总有二、三十家，平时没有机会上门，只有逢年过节，婚丧大事，才得见李煦，一伸敬意；又都知道李家的这位少奶奶，从她婆婆一死，便接掌了当家的重任，除了公公以外，上有老太太与五位姨娘，下有成群的婢仆，亏她能处得毫无闲言，故而极为李煦所看重；如今年轻轻的死于非命，李煦的悲痛懊恼之深，可想而知。这样，既来了亦就不便只泛泛地劝慰一番；那怕没有话，也得多待些时候，以示休戚相关。
事实上，吊客似乎也说不上话；只听李煦不断地拭泪，不断地谈他的儿媳妇，如何贤惠，如何能干，道是“我这个儿媳妇，比我儿子强十倍；诸亲好友，尽人皆知。不想白头人来哭黑头人；寒舍的家运，怎么这么坏！”说罢又放声大哭。
这副眼泪来自别肠，无人知道；说他出于哀伤，不如说他出于痛悔。想想自己是六十六老翁了，一但不测，偌大的一笔亏空，立即败露，登时便是倾家之祸；所以连日来苦思焦虑，要趁自己精神还健旺的时候，把这个大窟窿补起来；其事艰钜，正要倚仗这个得力的帮手时，不道出此一段奇祸！看来家破人亡，就在眼前，安得不有此放声大恸？
亲友不知道他有此隐衷，只多少觉得公公哭儿媳妇是这等哭法，似乎少见；打听鼎大奶奶寻短见的缘故，道是为了深惧不胜当家的重任，一死以求解脱，仿佛也有点不近情理。因此，若非真有等不得的事要办，都愿意稍作逗留，希冀着或者有什么新闻可听。好在旗人原有“闹丧”的习俗，留着不走，不但不会惹厌，且是帮衬场面，反为主人所感激。
到得中午，凡是李家亲戚、世交、僚友，都已接到报丧条；吊客越来越多，大厨房开流水席忙不过来了。
临时找了两家大馆子供应，闹哄哄地直到起更时分，吊客方始散去。李煦是早就倦不可支了，但仍不能不强打精神，细问丧事，不然不能放心。
综办丧事的是李煦的另一个总管钱仲璇；此人能言善道，八面玲珑，李煦凡有对外接头之事，都归他管。七年前李煦的发妻韩夫人病殁，就是他办的丧事，所以这一次仍由他一手经纪。
“看了一副板，是沙枋独幅，讨价三千银子，还到两千五，还不肯松口——。”
“依他的价儿就是。一棺附身，最后一件事了，不能让大奶奶，有一点委屈。”
“不过有人议论，老爷似乎不能不顾。”
“议论什么？”李煦瞪着眼问。
“沙枋还则罢了，难得的是独幅。”钱仲璇说：“强过老太太的寿材，于道理上是欠缺了一儿点。”
别样闲言闲语都可不理；议论到这一点，李煦不能不顾，脱口问道：“那么，你说该怎么办呢？”
“只有借老太太的寿材，让大奶奶先用；把那副板定下来，另挑日子来合。”
“这行吗？”
“如何不行？”有个李煦最赏识的“蔑片”田子密，外号“甜似蜜”的接口：“江南的风俗，‘借寿添寿’，寿材原作兴出借的。少夫人既不永年，余寿必多；添在老太太的身上，是件再好不过的好事。”
听这一说，李煦始释然：“好，好！”他连连点头：“借寿添寿，准定借老太太的寿材。”
“若是这样子，事情就更顺手了。”钱仲璇说：“大殓要挑单日，明天不入殓，后天不行，就得大后天；用那副独幅合材，一天的工夫不够。天气太热，法身不便；如今是可以在明天挑时辰了。”
“那就挑吧！阴阳生呢？”
“阴阳生算过了，明天只有两个时辰：一个是下午申时，一个是今天半夜里的丑时。要请老爷的示。”
“你们看呢？”
“不如半夜丑时，天气凉爽，办事麻利。”
“照立升看，也是丑时好！”杨立升接着“田似蜜”的话说。
午夜过后的丑时大殓，是太局促了些；但想到缢死的形相可怕，天气又热，真不如早早入棺为安！所以李煦也同意了。
这就无法细细议及其他；因为离大殓时刻只有两个多时辰，而寿材犹寄存在葑门延寿庵，必得即刻去起了来，此外还要传齐各类执事，通知家下人等谁该送殓，谁该避煞，种种琐屑，都得费工夫才办得周全，没有说话的空闲了。
话虽如此，商量了两件事，李煦早就交代过丧礼务必风光，花钱不必顾虑。而有两样东西，就有钱也不是叱嗟可办的：一是大殓之时，披麻带孝的儿女：二是鼎大奶奶尚无封典，神主牌上光秃秃地没有衔头，不够体面。
“没有封典不要紧！”甜似蜜说：“花个一两吊银子让世兄捐个职衔就是。”
“我也这么想。”钱仲璇说：“只是远水不救近火，等‘部照’发下来，不知是那年那月了？”
“这怕什么，藩库‘上兑’，有了‘实收’，就算捐了官了，很可以大大方方地写在神主上。”
“是极！是极！”李煦连连点头：“子翁，你看捐个什么样的官？”
“太低不好看，总得五品；六品称‘郎’，五品称‘大夫’；‘奉政大夫’貤封妻室是宜人，也很风光了。依我看，世兄不如捐个知州，也算有个外官的资格在这里；将来在皇上身边历练两年，放出来当直隶州，一过班就是‘四品黄堂’了。”
“是极！是极！”李煦又是连连点头，转脸向钱仲璇说：“明天拿我的片子去看江大人；把大爷的履历也带了去，说我拜托江大人交代下去，让经历司算好了来兑银子，提前报一报，好教‘部照’早点儿下来。”
“是！”钱仲璇说：“可不能再伺候老爷了。大奶奶灵前没有人，不如拣个小丫头，认为义女，也是一法。请老爷斟酌。”说完，匆匆退了出去，忙着派人到延寿庵去起寿材。
李煦心里在想，钱仲璇这个主意很可以使得，不过不必找小丫头；现成有个琳珠在那里。一大早带回来问话之后，自己曾许了她的，自今以往，一定另眼相看，只不可再说“梦见老爷来看大奶奶的话”。如今拿她作义孙女，既抬举了她的身分；也让儿媳在九泉之下能听人喊她一声：“娘！”岂非两全其美之事。
当然，这在琳珠是求之不得的事；即时给李煦与姨娘们磕了头，改了称呼。但还不能给老太太去磕头——鼎大奶奶的死讯，不但在老太太面前瞒得铁桶似地；而且托词屋子漏得太厉害，得要大修，将老太太移往别墅去了。琳珠如果现在去磕头，问起来是怎么回事？岂不把西洋镜都揭穿了？
“难得琳珠孝顺大奶奶，自己愿意替大奶奶披麻戴孝！她就算是大奶奶的女儿了，也替我跟几位姨娘都磕了头了！从此刻起，”李煦郑重其事地吩咐杨立升与吴嬷嬷：“你们切切实实传话下去：管她叫琳小姐好了！”
“那就不能再住下房了！”吴嬷嬷接着说：“得按曾孙小姐的规矩替她铺房间。可还是住晚晴轩？”
“先在晚晴轩守灵；等大爷回来了，把她挪到四姨太那儿。”
“是！”吴嬷嬷抬眼遥望着：“鼎大爷只怕已经从热河动身！回苏州来了。”
重阳前一天，李煦才接到李鼎从热河所发的一封家信，亦喜亦忧，心里乱糟糟地不辨是何滋味？他所想到要做的，只有一件事。得赶紧去告知九十三岁的老母。
四月十八，李家专门上京送奏摺的家人曹三回苏州，才知道太监魏珠传旨，命李鼎送丹桂二十盆至热河行宫，限六月中要到。这叫做“钦限”，一天都耽误不得，李煦是走惯了这条路的，由苏州坐船，沿运河北上到通州，总得二十天；然后起旱进京，出口到热河行宫，总得十天。天时入暑，赶路都在一早一晚；而且河水也浅，得宽订程限。李煦给儿子四十天的工夫；端午节起身，限六月十五非到热河不可。
结果李鼎还是晚了三天；从那时——六月下旬来过一封信，再无信来；李老太太想念孙子，不断地在问，尽管李煦一再解释，在热河不如在京里，常有南来的便人，可以捎信。最快也得八月半才有第二封信。可是，过了中秋，李老太太从别墅回家，而李鼎依旧音信杳然；以致天天催问，问得李煦几乎词穷，竟有些怕见老母的面。
如今可是振振有辞了：“看！我说嘛，小鼎跟在皇上身边，还会出岔子不成！这不是他的信来了！”
“怎么说？快念给我听！”
李煦无法照念，怕念得口滑，无意中漏出一句去，关系不浅。因为儿子已经得到家信，知道了家中出的变故，提起他妻子，语气中似乎哀伤有所保留；而对遗书中自道身子如何外强中干、虚弱难支却毫无保留地表达了他的强烈的疑惑，不知道鼎大奶奶何以有此说法？因为照他的了解，她的身子跟她自己所说的情形，大不相同。
“小鼎是七月初五见的驾。”李煦只讲不念：“皇上特为召见，问到我，也问到娘。随后又准小鼎跟皇上一起出口行围；去了二十多天才回行宫。”
“怪不得！原来哨鹿去了！”李老太太喜动颜色：“能巴结到这一步，小鼎有出息了！”
“那也要看他的造化；更要看他肯不肯上进。娘，有这封信，你该放心了！歇着吧。”
“也不能完全放心！”李老太太说：“该打发人去把小鼎妇媳接回来！这一趟去住的日子可真不少了！”
又说到李煦揪心的事了。从将她老太太挪到别墅那天起，就说鼎大奶奶让曹家接到南京去了；又说来辞了两回行，都赶上她睡着，不敢惊动。这话已嫌牵强；及至一问再问，一催再催，支吾搪塞，一回难似一回，看看真要交代不过去了，李煦心想：索性等儿子回来了，将儿媳妇bbr>已不在人世的话揭穿了它。不过言之太骤，刺激特甚，应该一步一步逼近真相。
打定了主意，随即答说：“昨天南京有人来，说她身子不爽，还得待些日子。反正小鼎也快回来了，路过南京，把他媳妇带了回来，倒也省事。”
“身子怎么不爽？”
“伤风咳嗽而已，没有什么大不了的。”
李鼎终于回苏州了。
若无丧妻一事，他应可说是衣锦还乡；因为去时是一名尚无出身的监生，归来已换上了五品服饰，虽是捐纳，毕竟是官！而况旗人与汉人不同，不在乎什么科第。此去能蒙皇帝单独召见，且能扈从出口，行围哨鹿，便已够“近臣”的资格；诚如他祖母所说：“巴结到这个地步，就有出息了。”应该是值得举家兴奋的一件事。
但就因为妻子不明不白地，一夕之间，人天永隔，所以李鼎这一路来，白苹红蓼，触处生愁。只是一到家却不能不强打精神，装得很豁达似地按规矩行事，先到设在大厅东偏的“祖宗堂”磕了头，然后问“老爷在那里？”
“在书房等着大爷呢！”杨立升说：“该换了官服再上去，让老爷看了也高兴。”说着，向旁边呶一呶嘴。
于是有个俊俏小厮寿儿，捧着一个锦袱，笑嘻嘻地请个安说：“恭喜大爷！”
说罢起身，将锦袱解开，里面是一套五品补服，蓝袍黑褂，用料之讲究，自不待言；那副绣白鹇的补子，精细非凡，更是罕见——织造的大少爷，这身补服怎能不出色？
换好补服，寿儿把帽笼提了过来，揭开盖子，里面是簇新的一顶紫貂暖帽，上缀水晶顶戴；他右手托着帽里，左手拿一面有柄的西洋玻璃镜，说一声：“大爷升冠！”等李鼎将帽子接了过去，随即退后两步，微蹲着身，将镜子擎了起来，镜面斜着向上，好让李鼎自己照着，帽子戴正了没有？
“这套衣服是谁教办的？”
“大伙凑的分子，恭贺大爷。”杨立升答说。“喔！”李鼎吩咐：“你到账房里支两百银子，记我的账！”
“是！”杨立升向外大声说道：“大爷有赏！”
“谢大爷的赏。”在场的厅差、小厮都请了安；然后簇拥着他，来到思补斋——李煦的书房。
磕了头，也叫应了，李煦先不答话；端详了他这身补服，点点头说：“五品可以挂珠；同头跟你四姨娘说，有串奇楠香的朝珠，让她检出来给你。”
“是！”李鼎又说：“儿子在京里买了一串翡翠的。”
“翡翠的？花了多少钱？”
“八百多两银子。”发现父亲神色不怡，李鼎赶紧又说：“给内行看过，足值一千二百两，算是捡了个便宜。”
李煦不语，过了一会才说：“如今不比从前了！那还这么能敞开来花？”
“是！”李鼎答应着，声音之中，显得有些委屈。
李煦有点懊悔，儿子远道归来，不该刚见面就搞得不痛快，所以放缓了脸色与声音问道：“皇上带你哨鹿去了？”
“是皇上亲口交代的，让儿子跟着‘三阿哥’的队伍走。八月初六出口，月底才回来。”
“皇上精神怎么样？”
“精神还好；身子可是大不如前了。”
“喔！”李煦异常关切地：“你是从那里看出来的呢？”
“是听梁九功说的。往年行围，皇上一早出行帐，总得到未时才回驾，今年出得迟，回得早了。”
提到梁九功，李煦有许多话要问；因为他这几年，对这个在皇帝面前最能说得上话的首领太监，很下了些功夫；有所图谋，都是走这条路子，“你把我的话都说到了？”他问。
“到热河的第二天，就把爹交代的话，都告诉他了。”
“他怎么说？”
“他说，这件事急不得，要等机会。”
“总还有别的话吧？”李煦催问着：“你细说给我听。”
李鼎略有些迟疑。梁九功的话很多，但说出来怕伤老父的心，所以吞吐其词；此刻无奈，也只好拣几句要紧的话说。
“梁九功说，皇上言谈之间，嫌爹摺子上得多了。说是‘十四年的盐差，李某人一个人管了九年，也应该知足了；如何贪得无餍？’意思是，四月里那个摺子上坏了！”
听得这话，李煦像当胸挨了一拳，好半晌说不出话；而十多年来的往事，尽皆兜上心头。康熙四十三年，他跟他的妹夫江宁织造曹寅，奉旨轮视淮盐，十年为期——两淮巡盐御史，一年一任，由朱笔钦点。这是个有名的阔差使；皇帝因为几次南巡，曹寅、李煦办皇差，用钱有如泥沙，亏空甚多，所以有此恩命。
到得康熙五十一年夏天，曹寅在扬州得病；由伤风转为疟疾，日渐沉重。李煦特为从苏州赶去探视。曹寅向他说道：“我的病时来时去，医生用药，不能见效，必得主子的圣药救我。不过，我的儿子还小，如果打发他进京，求主子，身边又没有看护的人；请你替我代奏。”
所谓“圣药”，是来自西洋专治疟疾的“金鸡纳”。皇帝得奏，发出药来，限兵部差官照传递紧急军情的例规办理，星夜驰驿，从北京到扬州，限七天到达；又在原奏中，朱笔亲批“金鸡纳”的用法：“用二钱末、酒调服，若轻了些，再吃一服。往后或一钱、或八分，连吃二服，可以出根。若不是疟疾，此药用不得，须要认真。”下面连写：“万嘱、万嘱、万嘱、万嘱！”
历来帝皇关切臣下生死，从无如此认真的！可惜药晚了一步，曹寅已经病殁，留下了一大笔亏空，和一个娇生惯养，年方弱冠的儿子曹颙。这对曹家自是沉重的打击；不过还不要紧，皇帝一定有逾格的恩命，因为曹寅之与皇帝，名为君臣，情同手足。皇帝在八岁即位之前，由于未曾出痘，随保母住在西华门外的福佑寺；保母在内务府上三旗包衣中挑选，正白旗中选中四名，其中一姓孙，一姓文，就是曹寅的生母，以及至今健在，年已九十有三的李煦之母。
在上十个保母中，皇帝独与孙嬷嬷最亲，所以随母当差的曹寅，自然而然地成了皇帝的总角之交。及至顺治十八年正月，世祖宾天，当时皇帝正好刚出过痘；所以太皇太后——孝庄文皇后接纳了他的教父天主教士汤若望的建议，挑选他继承大位。曹寅亦就随帝入宫，当了一名小跟班；满洲话叫做“哈哈珠子”。
皇帝身心两方面都早熟，十三岁就生了第一个皇子。也就是这个时候，下了“削藩”的决心；而第一步是要翦除跋扈不驯的顾命大臣鳌拜，于是密密定计，挑了一批哈哈珠子练摔角；本事练得最好的就是曹寅，在他十岁的时候，便能够追逐黄鼠狼，凭一双小手制服了它。
看看可以动手了，皇帝才将收拾鳌拜的法子，告诉了包括曹寅在内的几个最亲信的哈哈珠子。有一天鳌拜进宫，照例赐坐；曹寅故意端一张有条腿活动的凳子给他，一坐上去，自然倾跌在地。于是曹寅与他的同伴，一拥而上，缚住鳌拜；干清官外早有参预机密的一班大臣在接应，依律论罪、肃清君侧，曹寅小小年纪，便已立下了大功。
那时他的父亲曹玺，已经久任江宁织造；到了康熙二十九年，曹寅外放为苏州织造。
隔了两年曹玺病殁，曹寅由苏州调江宁，承袭父职；苏州织造补了李煦。郎舅至亲，做的又是同样的官，无论于公于私，都亲得跟一家人无异。皇帝亦常说：“江宁、苏州、杭州三处织造，应该视同一体，彼此规劝扶持。一个不好，其余两个一起说他；一个有难处，其余两个一起帮他。”而三处织造，其实只由曹寅为头；皇帝能够充分信任的，亦只有一个曹寅，因为他能做一件他人不容易做到的事，而且做得很好。
原来“三藩”虽平，前明的遗老志士，不肯臣服于清的，比比皆是。江南的岩壑中，不知藏着多少内心炽热，表面冷漠的隐士；想访着流落民间的“朱三太子”，奉以起事。皇帝曾经特开“博学弘词”科，以渴求遗才为名，希望罗致这批岩壑之士，但不应征辟的仍旧很多。为了弭患于无形，皇帝赋予曹寅一个极秘密的任务，设法笼络江南的名士，潜移他们反抗清朝的念头。
于是曹寅大修由前明汉王高炽府第改成的织造衙门西花园，广延宾客，论文较艺；他为人不俗，而赋性肫挚，加以饮撰精美，家伶出色，所以南来北往的名士，几乎没有一个人没有作过他的座上客。当然，他的官声亦很不坏，保护善类，为民请命的好事，由于能直达天听，总能做得很圆满，因此曹寅的声名，远出其他两处织造之上。
到了康熙四十三年以后，曹寅的恩眷益隆，不但与李煦十年轮视淮盐；他的长女并由皇帝“指婚”，匹配“镶红旗王子”平郡王讷尔苏为嫡福晋；第二年冬天成婚，隔了两年诞育世子，取名福彭。又奉旨在扬州开书局，刊刻“全唐诗”、“佩文韵府”，富贵风雅，难得相兼；曹寅却占全了。
谁知好景不常，不到六十岁下世，但看御批的四个“万嘱”，便知他宠信至死不衰，所以李煦上摺，奏请代管盐差一年，以盐余偿还曹寅亏欠，皇帝自然照准。及至康熙五十二年，十年差期已满，李煦以曹寅的亏欠未清为由，奏请再派盐差，皇帝没有许他，责成两淮盐运使李陈常代补曹寅亏空。不过康熙五十五、五十六两年的巡盐御史，仍旧派了李煦，直到康熙五十七年十月，方始差满交卸。算起来，十四年中他当了九回巡盐御史；谁都没有他这么好的机会，应该可以知足了；那知他还亏欠着公款。
这时有个织造衙门的司库，满洲话叫乌林达，向李煦献议，由理藩院员外本缺，派充浒墅关监督的莽鹄立，差期将满，很可以取而代之。
李煦心想浒墅关在苏州以北，东起上海、西迄太湖，凡松江，太仓、嘉兴、湖州这些江浙有名的膏腴之地，都在浒墅关以南，丝、茶以及其他土产如“南酒”之类，由运河北销，浒墅关是必经之地，这个差使每年也有好几万银子的好处，而且近在咫尺，照料也方便，很值得去求一求。
于是在四月十五那天，亲笔写一个奏摺，请皇帝赏他兼管浒墅关税差十年；“余银”除弥补亏欠的公款以外，每年报效若干。不想碰了个钉子；但李煦不死心，趁李鼎到热河送桂花之便，打点了一份厚礼，又写了一封极切实的信，重托梁九功从中斡旋。那知还是白费心机。
李煦这时才警觉到，境遇确是很艰窘了！意烦心乱，不想跟儿子多谈；便即说道：“你见老太太去吧！”
“是！”李鼎答应着退了出来。
已经走到廊上了，李煦突然想起一件事，将他喊住了说：“你媳妇的事，瞒着老太太的，只说她上南京去了。此刻身子不爽，暂且不能回来。老太太提起来，你说话可留点儿神。”
其实，这是多余的叮嘱，李煦早在家信中，便已这样说过；李鼎不但紧记在心，而且也编好了一套话，相信能够瞒得住祖母。
回到晚晴轩实在倦不可当了。在祖母那里话说得太多，光是行围哨鹿，当一段新闻来讲，就费了不知多少唾沫；因为上了年纪的人，爱问细微末节，而且颠三倒四，一句话往往讲了再讲，越费工夫。
谈到鼎大奶奶，倒是轻易地瞒过去了。但问到曹家的情形，却使得李鼎难于应付；因为这一趟南归，未到曹家，而假说去了曹家，问到“你姑姑跟你说了些什么”之类的话，得要自己现编一套说词，自是很累的事。
虽已累极，少不得还要在灵前一拜；起身揭开白竹布帏幔，看到灵柩，终于忍不住失声而号，凭棺大恸。
“大爷！”珊珠绞了一把热手巾来：“别伤心了！哭坏了身子，大奶奶也不安。”
“到底是怎么死的呢？”李鼎收泪说道：“你们来！好好儿讲给我听。”
他出帏幔，拿手巾擦净了眼泪，看到珊珠跟瑶珠的脸色，不由得疑云大起！
这两个丫头、珊珠十五、瑶珠十四，这般年龄的少女，心思最灵、胆子最小，风吹草动，都会受惊；而两人眼中的神色，除了惊惶以外，还有相互警示、保持戒备的意味。怎不令本就在怀疑妻子死因的李鼎，暗暗心惊！
不过他也不会鲁莽；鲁莽无用，无非吓得她们更不敢说实话而已。李鼎默默盘算了一会，打定了一个曲折迂回、旁敲侧击的主意。所以回到卧室坐定，先要茶来喝；等珊、瑶二人恢复常态，方始从容发问。
“从我动身以后，大奶奶的胃口怎么样？”
这话问得两个丫头一楞，原以为会问到鼎大奶奶去世时候的光景；那知是这么稀不相干的一句话！
“大奶奶的胃口跟平常一样。”珊珠答说：“不过夏天吃得清淡，饭量可没有减。”
“睡呢？”
“自然比大爷在家的时候，睡得早。”
“我不是说睡得迟早，是睡得好不好？”
“那要看天气。天气太热，就睡不好了。”
“那是一定的。”李鼎好整以暇地剥着指甲说：“家里事情多不多？”
“不多。”珊珠又加了一句：“这个夏天，老爷的应酬也少。”
鼎大奶奶当家，顶操心的一件事，就是应酬。亲友婚丧喜庆，要看交情厚薄，打点送礼；逢年过节，南北两京总有七八十家礼尚往来，尤其是年下，还有二、三十家境况艰窘的族人亲戚等着馈岁，一个腊月，能忙得她连说句闲话的工夫都没有。此外若有南来北往的官眷，至少也得上船叙一叙寒温，送几样路菜，虽是交代一句话的事，但少这么一句话，也许就得罪了人。至于逢到李煦请客，更是里里外外，非她亲自检点不可。妻子持家之累，是李鼎所深知的；但不胜负荷之感，不起于前两年，而起于这两年家境较差，门庭渐冷，尤其是在夏天应酬不多之时，岂不可怪？
由珊珠的这句话，李鼎觉得已可认定，妻子遗书中的话，不尽不实；不过还有一点需要查证。
“大奶奶那个‘流红’的毛病，犯了没有？”
“那得问她！”
她是瑶珠，专司浣涤之事。瑶珠也知道主人问这句话，自有道理，但不知道该说真话，还是撒谎；因而楞在那里，无从回答。
“你没有听清楚吗？”李鼎追问着：“大奶奶流红的毛病犯了没有？别人不知道，你管大奶奶换洗的衣服，总知道啊！”
瑶珠被逼不过，心想说实话，总比撒谎好；便答一声：“没有！”
这越发证实了遗书无一字真言。李鼎内心兴起了无名的恐惧；“叭哒”一声，失手将一只细瓷茶碗，打碎在地上。
两个丫头赶紧收拾干净；然后为李鼎铺床，希望他不再多问，早早上床。
这本来是琪珠的职司；李鼎便问道：“琪珠是怎么死的？”
“听说是自己投在荷花池里寻的死。”
瑶珠的那个“死”字还不曾出口，珊珠已恶声呵斥：“什么叫听说？千真万确的事！你不会说话就少开口，没有人当你哑巴！”
李鼎奇怪！珊珠的火气何以这么大？
多想一想明白了，必是有人关照过：等大爷回来，提到那件事，你们可别胡乱说话！
意会到此，索性不问。他觉得知道的事已经够多了；需要好好想一想，才能决定下一步该怎么走？
他在想，妻子随和宽厚，生性好强；不是那种心地狭隘，一遇不如意就只会朝坏处去想，以致钻入牛角尖不能自拔的女子；所以若说她会自尽，必有一个非死不可的缘故！
得找个什么人谈谈？此念一动，不由得想起一个人。
此人可以说是个怪人；他是李鼎五服以外的族兄，名叫李绅，画得一笔好花卉，写得一手好小楷，但从不与李煦的那班清客交往。
事实上，全家上下，包括织造衙门的那班官员及有身分的工匠在内，能跟他说得上话的，不到十个人；大家都说他性情乖僻，动辄白眼向人，敬而远之为妙。
然而他跟李鼎却有一份特殊的感情。这因为他是看着李鼎长大的；他五十未娶，一个人住在邻近家塾的一座小院子里。李鼎只要一放了学，一定去找这个“绅哥”。
在李鼎十三岁那年，李煦奉旨刊刻御制诗文集及佩文韵府等书，将李绅派到扬州，照料书局；一去数年，再回苏州时，李鼎已成了一名挥金如土的纨袴，声色犬马，无所不喜；光是搞一个戏班子，添行头、制“砌末”、请教师，就花了三万银子。
李鼎倒还不忘小时候的情分，依旧“绅哥、绅哥”地叫得很亲热；李绅待他，亦一如从前，不过，只要李鼎提到“请你看看我新排的‘长生殿’”；或者，“有几个在一起玩的朋友，想请一请绅哥”，他总是虎起了脸，声冷如铁地答一句：“我不去！”
碰过几个钉子，李鼎再也不会自讨没趣了。但是就像小时候闯了祸总是向“绅哥”求援那样；遇到疑难之时，不期而然地会想起李绅，而且一席倾谈，亦每每会有令人满意的结果。放着这样一个智囊，如何不赶紧去求教？
于是李鼎唤来珊珠：“你到中门上传话给吴嬷嬷，让他告诉小厨房，不拘什么现成的东西，备几个碟子送到芹香书屋绅二爷那里。”他格外叮嘱：“多带好酒！”
“怎么？”珊珠问道：“大爷要跟绅二爷去喝酒？”
“嗯？！”李鼎答说：“心里闷不过，找绅二爷去聊聊。你先去；顺便告诉吴嬷嬷把东边的角门打开。”
等珊珠一走，李鼎换了衣服；又开箱子找出一瓶“酸味洋烟”，叫值夜的老婆子点上灯笼，送到东角门；吴嬷嬷已手持一大串钥匙，带着人在那里等着了。
“大爷刚回来，又折腾了这么一天。依我说，该早早安置；就明天去看绅二爷也不迟。”
“是的。”李鼎略略陪着笑说：“实在是睡不着，跟绅二爷喝着酒聊一会儿；人倦了，反倒能骗个好觉。”
“可别喝醉了！”吴嬷嬷说：“大奶奶这一走，老爷就跟折了一条膀子一样；往后都得靠大爷替老爷分劳，千万想着，要自己保重。”
“嬷嬷说得是！”
原来李、曹两家都是“包衣”；这句满州话的意思是“家里的”，说实了就是“奴才”。不过李、曹两家上代的运气都不算太坏，前明万历年间，为“破边墙”南下的八旗劲卒从山东、河北掳掠到关外，拨在正白旗内。这一旗的旗主是睿亲王多尔衮；一片石大破李自成，首先入关，占领北京；正白旗包衣捷足先登，接收了明朝宦官所留下来的十二监、四司、八局共二十四衙门。及至多尔衮身死无子，正白旗收归天子自将，与正黄、镶黄并称为上三旗，而在上三旗包衣为主所组成的内务府中，始终以正白旗的势力最大；因缘时会，常居要津，外放的官员以家臣的身分，品级虽低，却能专摺言事，因而得与督抚平起平坐。但是说到头来，毕竟不脱“奴才”的身分。若是下五旗的包衣，那怕出将入相、位极人臣，遇到旗主家的红白喜事，一样也要易朝服为青衣，或为执帖的舆台，或为司鼓的门吏。
因此，在李、曹两家便有与众不同的忌讳；与众不同的家规。“奴才”二字轻易出不得口；年长的老仆，特受礼遇，隐隐有管束小主人的责任及权柄，是故吴嬷嬷说这一番告诫的话，李鼎即或心中不快，表面上还得装出虚心受教的样子。
“大爷什么时候回来？”吴嬷嬷又问：“我好叫人等门。”
李鼎心想，这一谈不知会到什么时候；便即答说：“我跟绅二爷五个多月不见，他不会放我早回来的。索性不必等门了，我就睡在他那儿好了。”
“也好！不过可别睡过了头，忘了一早到西院去请安；老太太不见大爷，会派人来找。”
“是了！你请赶快回去睡吧！别招了凉。”说完，李鼎提着灯笼，出了东角门。
走到一半，他的一个小厮柱子得信赶了来，接下灯笼领路；横穿两排房子，来到最偏东的芹香书屋，绕回廊往北一拐，尽头处有道门，里面三间平房、一个小天井，就是李绅的住处。
柱子拍了两下门；稍停有人问道：“谁啊？”
“是小福儿不是？我是柱子。我大爷来看二爷。”
“喔！”门启处，李绅的小厮小福儿擎着手照笑嘻嘻地说：“听说大爷回来了！请里面坐。”
“你家二爷呢？”李鼎一面踏进门槛，一面问。
“二爷到洞庭山看朋友去了。”
李鼎大出意外亦大失所望；转过身来问道：“什么时候走的？”
“昨天才动身。”
“那天回来？”
“半个月，也许十天。”
“这可是没有想到！”李鼎怔怔的说：“那怎么办呢？”
角门虽已上锁，再叫开中门，亦未尝不可；但李鼎自料这一夜决不能入梦，怕极了辗转反侧的漫漫长夜，所以不愿回晚晴轩，那就不知道何去何从了！
正在彷徨之际，只见小厨房有人挑了食担来，四碟冷荤，一大盘油炸包子，居然还配了一个什锦火锅来；挑子的另一头是，五斤一坛的陈年花雕。这一来暂时解消了难题，不妨寒夜独饮，喝醉了就睡在这里。
“小福儿你来！”李鼎指着座位说：“陪我喝酒说说话。”
“没那个规矩！”小福儿陪笑答道：“大爷你一个人请吧！”
“原是有事要问你，坐下好说话。”
小福儿知道他要问的什么？越发不敢坐了，“大爷有话尽管吩咐。”他说：“规矩我可是不敢不守。”
一见不能勉强，也就罢了；李鼎喝着酒闲闲问道：“大奶奶的事，你是什么时候知道的？”
“那天晚上很热，我弄了一床凉席，就睡在走廊上；天凉快了正睡得挺香的时候，绅二爷走来踹了我一脚说‘快起来，去看看出了什么事？’我说：‘会出什么事？’绅二爷说：‘你没有听见传云板？’果然，云板还在打；我忙忙地去了。总管老爹说大奶奶没了！”
“没有说怎么死的？”
“说了！说大奶奶寻了短见。总管老爹说，大奶奶是身子太弱，当这么大一份家，累得喘不过气来，一时想不开，走了绝路。大家念着大奶奶死得苦，务必勤快守规矩，别打架、别生是非；不然大奶奶死了也不安心。”
“你还听见别的话没有？”
“没有！”小福儿答得十分爽脆。
“琪珠呢？是怎么死的？”
“自己投荷花池死的。”小福儿答说：“捞起来已经没有气了，吐出来一大滩泥水。”
“另外，”李鼎踌躇了一下又问：“还听见了什么没有？”
“没有！”小福儿慢吞吞地，摇着头说：“我们在外头的，向不准随便打听里头的事。”
这话似乎是个漏洞，仿佛这件事值得打听似地。“那么，绅二爷呢？”他问：“你听绅二爷跟你怎么说。”
“绅二爷从不跟我们谈里头的事。”
“嗯。”李鼎只有一个人喝闷酒了。
小福儿见他再无别话，脸色阴郁，逡巡退去。等他走到廊上；柱子突然想起一件事，悄悄追出来一把攥住他的肩；等他受惊回过头来，只见柱子似笑非笑地瞅着，不由得心里有气。
“干嘛呀？吓我一大跳！”
“这儿就你一个人？”柱子问道。
“是呀！怎么样？”
“你想不想赚五两银子？”柱子压低了声音问。
听这一说，小福儿笑逐颜开，“怎么个赚法？走，走！”他说：“到我屋里说去。”
小福儿住的是加盖的一间小房，旁边有一道紧急出入的便门，开出去就是通大街的一条夹弄。
“小福儿，便门的钥匙在不在你那儿？”
“你问这个干什么？”
“你别管，你只老实说就是。”
“钥匙是在！好久没有用，不知道搁那儿去了？等我想一想。”小福儿想了好一会，记起来了；打开一个抽斗，一找便有。
“好！你五两银子赚到手了。”
接着，柱子扳住小福儿的肩，咕咕哝哝地说了些话。小福儿面有难色；禁不住柱子软哄硬逼，终于答应了。
于是，柱子复回堂屋，但见李鼎意兴阑珊，右臂搁在桌上，手扶着头不知在想什么；一见他进去，便即说道：“你叫小福儿把绅二爷的房门开了，我躺一会儿。”
“大爷，”柱子含着鬼鬼崇崇的笑容，低声说道：“我去把王二嫂找来，陪大爷聊聊，好不好？”
一听这话，李鼎眼中有些生气了，不过随又颓然：“算了！”他说：“那有心思干这个？”
“大爷不是在打听大奶奶临终的情形吗？也许她在外头，知道得还多些。”
这句话打动了李鼎，精神便觉一振，“妥当不妥当？”他踌躇说：“别闹笑话！”
“妥当之至！这儿只有小福儿一个人，我跟他说好了。大爷，你看，”柱子将那柄已长满铁锈的钥匙一扬：“这东西他都给我了。我这就去，把她领了来陪陪大爷；回头我跟小福儿俩轮班坐更，到五更天我会到窗外来通知，开门把她送走。神不知，鬼不觉，谁知道？”
像这样牵线拉马的把戏，柱子干过不止一回；李鼎等他一走，忽然觉得有了些酒兴。擎杯在手，不觉艳影在心，高挑身材，紫棠色面皮，永远?.t>梳得极光的头，配上那一双一汪水似的眼睛，简直就是金瓶梅上的王六儿。
也可怜！李鼎在想，机户中颇有几个出色的小媳妇，细皮白肉，眉目如画，比她长得美；但不知怎么，偏都不如她另有一股撩人的风韵。这样的人材，又偏偏嫁了嗜赌如命的王二，实在替她委屈。
念头转到这里，不由得又想起鼎大奶奶。那是去年春天的事。刚刚拿王二嫂勾搭上手，不想妻子就知道了。她不嗔也不恼，只是劝他：“俗语道的是：‘兔子不吃窝边草’，机户的老婆，又住在后街；倘或叫人瞧见了，沸沸扬扬传出去，不把你这个‘大爷’看扁了。再说，染坊里的那帮太平、宁国府来的司务，全是单身的光棍；倘或跟你走在一条道儿上，闹出什么争风吃醋的笑话来，不把老爷子气出病来？依我说，你最好断了她；如果真舍不得，我替你办，叫人给王二几百银子，写张休书；另外找一所小房把她安顿在那里，也省了我提心吊胆。”
李鼎当然不会要妻子替他置外室；可是也没有能断得干净，藕断丝连，不时偷上一回，反觉得更有意趣。
于是回想着跟王二嫂幽会的光景，一次又一次，想到有些出神。忽然听得“戛吱”一声，李鼎定定神才想起是开门的声音；急忙抬眼向外望去，熟悉颀长的身影入眼，立刻浮起一阵从接到妻子死讯以后所未曾有过的兴奋。
“进去吧！”柱子在堂屋门口说：“伺候大爷的差使可交给你了！”
王二嫂慢慢跨了进去，头低着，拿手遮在眉毛上，是由暗处骤到明亮之处，眼睛还睁不开的样子。
“你大概已经睡了吧？”李鼎问说。
“想睡，睡不着。”王二嫂将手放了下来，双眼使劲眨了几下，睫毛乱闪；李鼎顿觉眼花撩乱了。
“来！坐下来，我们好好聊聊。咳！”李鼎叹口气：“去了五个多月，谁知道回来是这个样子。”
“你也别难过！”王二嫂安慰他说：“凭大爷这个身分，还怕不能再娶一房胜过前头大奶奶的大奶奶？”
“现在那谈得到此？我倒问你——”
刚说到这里，门外的人打断了他的话；是小福儿跟柱子，一个在前，开了李绅的卧室；一个在后，端了个取暖的火盆来。
“里面坐吧！里面暖和。”柱子说道：“等我来把酒菜端了进去。”
一挪到里面，满室如春，李鼎卸脱皮袍，浑身轻快；王二嫂的棉袄也穿不住了，只穿一件紧身小夹袄，陪着李鼎干了一杯酒，便有星眼微饧，春色恼人的光景。
“大爷，”王二嫂偏着头，看着李鼎说：“不说要问我话。”
“啊！”李鼎被提醒了，不过想了一下才问：“大奶奶去世，外头怎么说？”
“都说老天爷不公平，好人不长寿，恶人一千年。”
“我不是说这个。”
“那么，说什么呢？”
“我是说，”李鼎很吃力地说：“外头可曾提到，大奶奶为什么要寻短见？”
“是啊！”王二嫂立刻接口：“为什么要寻短见，年纪轻轻地，生在富贵人家，又那么得人缘，往后真是享不尽福。为什么要寻短见？”
“这？”王二嫂垂着眼说：“你该问‘琳小姐’才是啊！”
要细问琳珠，本在李鼎的打算之中，只是一时不得其便。此时听王二嫂说到“琳小姐”三字，声音有异，带着种有意做作的味道，不由得便想：莫非其中有文章？
于是他稍做考虑，想好了应该问的几句话，从容说道：“你跟琳珠熟不熟？”
“怎么不熟？她后娘是只母老虎，也只有我能对付她；每次她要打琳珠，都是我去救。”
“这么说，你就跟琳珠的亲娘一样！”
这句话惹得王二嫂不愉快，斜睨着说：“你就把我看得这么老了，能有这么大的女儿？”
“我是作个比方。”李鼎握着那只丰腴温暖的手，将她拉近了些：“早知道琳珠跟你这么亲热，咱们俩不就方便得多了吗？”
“算了！亏得你没有跟她说破咱们这一段，我有点儿疑心，这个丫头恩将仇报。当面叫我‘姑姑’，背后在造我的谣言。”
李鼎恍然大悟，何以当初刚把王二嫂偷上手，妻子就知道了？不言可知，是琳珠得了消息告的密。不过此时他不暇追究这一段；要紧的是，打听琳珠跟她说了些什么？
“既然她叫你姑姑，就当你是亲人；她由丫头变成小姐，你当然也替她高兴啰？”
“高兴是高兴，就一样不好！本来叫她琳珠，如今可得管她叫‘琳小姐’，平空矮了一截。”
“你不会仍旧叫她琳珠？”
“那怎么行？”王二嫂作色道：“老爷吩咐下来的话，谁敢不听？不过——。”
“怎么？”
“有好些人不服。”
“包括你在内，是不是？”李鼎问道：“为什么不服？像这种事，做官人家也是常有的。”
“只为——。”王二嫂突然住口，似乎是有所警觉似地。
“只为什么？”
“只为——，”王二嫂很慢很小心地说：“大家都说，如果鼎大奶奶要认个干女儿，应该是瑶珠。”
“为什么呢？”
“咦！”王二嫂忽然反问：“这个道理，大爷你应该很明白啊！怎么反倒问我呢？”
“奇怪了！我凭什么该明白其中的道理？”
“谁都知道，鼎大奶奶身边四珠，最得宠的是一头一尾：再说瑶珠的年岁也适合。不认瑶珠认琳珠，只怕不合大奶奶的心意。”
“那么，为什么认了琳珠呢？”
王二嫂笑了，“大爷这话可真把人给问住了！”她是揶揄的神气：“你不会去问老爷子吗？”
李鼎心头一震！妻子的死因要问琳珠；琳珠何以能“飞上枝头作凤凰”，要问老爷子。两件不相干的事，仿佛串连在一起了；而关键在琳珠。
想到此处，恨不得即时能把琳珠找来，问个明白。无奈这是办不到的事；琳珠已经搬到四姨娘院子里去住了——这也似乎是件不平常的事！李鼎在想。
原来李煦娶过六房姨娘；除了李鼎的生母，顺序第三的姨娘，早已亡故，现存五房，而以四姨娘为最得宠。倒不是因为四姨娘颜色过人，最美的是五姨娘；而是四姨娘知书能算，处事谨密，为李煦的一大臂助。
他在想，父亲跟四姨娘，常常深宵筹画，某处应该如何打点；某笔款子可以挪来先用，事属机密，不宜外人共闻。家中有的是空屋，何必把个不相干的琳珠挪了去，自招不便？
意会到此，越觉事有蹊跷，片刻都耐不下：“你总听说了些什么吧！”他使劲摇撼着王二嫂的手：“我的好人！你就跟我说了吧！”
越是如此，王二嫂越不敢说，“大爷，你别这样子！”她有些发慌了：“我那会知道宅里的事？”
“琳珠没有跟你说过？”
“没有！”
“你也没有问琳珠？”
“没有！”
“可见得你撒谎。你们那里的情形，你打量我不知道；大奶奶的一只波斯猫走丢了，你们都当作一件新闻，那有这么大一件事，你不问一问琳珠的道理。”
王二嫂语塞，想想亦真无话可以辩解，只有垂着眼不作声。
李鼎也不作声，僵硬的空气，令人无法忍受；而那种难堪的沉默的本身，便具有强力的催促作用，王二嫂毕竟承认了。
“谈是谈过的。她说她当时简直是吓傻了，所以问到那时候的情形，模模糊糊，说不上来。我又问她，老爷怎么把你认作鼎大奶奶的干女儿了呢？她说，老爷因她救火有功；若不是她跳窗进去，晚晴轩一烧起来，可不得了。”
李鼎心想，这话就不对了，琳珠能够一个人逾窗而入，从容救火；何致于一发现女主人自缢竟会吓得连当时的情形都记不清楚？只怕不是记不清楚，而是不便细说；或者根本就是王二嫂的托词。
由于她已有警觉，李鼎觉得硬逼她说实话，是件不智的事，只能慢慢套问。点点滴滴，真真假假的情节，经一番过滤拼凑，李鼎多少了解了事实的真相；琳珠发现蜡泪延烧，势将成灾时，一面救火，一面喊“大奶奶”，结果是将琪珠惊动了来。两人一起寻觅女主人的踪迹，当琪珠发现，前后房门自内紧闭而鼎大奶奶不知去向时，吓得浑身发抖；而夹弄中可能生变，却又是她的指点。照这样看，似乎鼎大奶奶会寻短见，已在琪珠的意料之中；然则琪珠之死在荷花池内，莫非是有人杀她灭口？
“大爷！”窗外突然发声；是柱子的声音：“天可不早了。”
“知道了！”答过这一声；李鼎歉疚地向王二嫂苦笑：“多冤枉！半夜工夫，就这么糊里糊涂蹧蹋掉！”
“别那么说！”王二嫂急于脱身，半安慰地说：“往后少个人管，来去也方便；就怕你把我丢在脑后！若是起了这个心，千万叫柱子来跟我说一声儿，免得我牵肠挂肚。”
“怎么能丢得下你！”李鼎站起身来，从荷包里掏出一枚足赤金钱，交到王二嫂手里说：“这是皇上皇后拿来赏王公家的小孩儿用的。东西不算贵重，不过很难得，我也仅得了这么一个，送给你玩儿。”
只有一个，肯以相赠，足见情意之厚；王二嫂不由得就搂着他的脖子，把脸贴了上去。然后两张脸相摩相转；她长得跟李鼎一般高，转正了正好亲嘴。
这使李鼎想起端午节前动身赴热河；临上船的那天清晨，也是连马褂都穿上了，还跟妻子这样子难舍难分。夫妇的恩情如此，就算世间无一事堪以留恋，至少她也要想一想丈夫，灯前月下，数不尽的轻怜蜜爱；莫非连这些温馨的回忆，都无动于衷？那也就太不可解了！
李鼎此刻已可以百分之百断定，爱妻不但不会轻生，甚至从未有过轻生的念头；而是别有不能不死的原因，这个原因是连丈夫面前都不能透露的——。
“不见得！”他自语着：“也许有信给我。”
“大爷！”王二嫂吓一跳：“你在说什么呀！”
这一问，才使得李鼎省悟，自己想得出神了；不好意思地笑一笑说：“没有什么！你回去吧！”
王二嫂面现忧色，一面穿棉袄；一面身子有抖颤的模样。李鼎不由得一惊。
“你怎么了？”他问：“是发酒寒不是？”
“大爷！”王二嫂抑郁地看着他说：“我有点怕。”
“怕什么？”
“仿佛觉得要出什么事！”
“喔！”李鼎闭着嘴，用鼻孔作了一次深呼吸，然后用很沉着的声音说：“你别怕！不会出什么事。你只记住，我今天问你的话，你千万搁在肚子里，尤其是见了琳珠，更不能大意。”
第二章
回到晚晴轩，第一件事是开一个西洋来的小铁箱，这个铁箱用暗码代替钥匙，来回转对了才打得开；而在这世界上此刻已只有他一个人能开这铁箱，李鼎在想，爱妻一定会有遗书留给他；而且一定置在这只铁箱中。
果如所料，一开了铁箱，便发现一张摺叠着的素笺，打开来一看，上面只有八个字：“清白身来，清白身去。”
全神贯注在追索爱妻死因的李鼎，立刻想到，并且可以断定，字里行间隐藏着一桩奸情。这八个字是她自明心迹，也是告慰丈夫。
李鼎震动了！明明是逼奸不从，羞愤自尽。虽保住了清白之身，毕竟也受了辱。是那一个恶仆，胆敢如此？李鼎心里在想：这个人不难打听；只是打听到了如何能置之于死地而又能不为人所知，免得家丑外扬，却是颇费思量的事。
但不论如何，那颗心已非飘飘荡荡，毫无着落；加以也实在是太累了，所以一觉睡到第二天日中方醒。
醒来第一件想到的事，便是叫柱子去打听那逼奸主母的恶仆是谁？不过，他心里是如此断定，对柱子却不能想到什么说什么；因为了解与感受都不同，会使人觉得他太武断，胸中太无邱壑，或许会起轻视之心。
“大爷”，丫头伺候他漱洗时，柱子在窗外回话：“老爷吩付，有几处要紧地方，大爷得赶紧走一走；吃了饭就出门，老太太、老爷那里，都等拜了客回来再去，免得耽误工夫。”
“好吧！”李鼎问说：“是那几处地方？”
“抚台、两司、苏州府，还有长、元、吴三位县大老爷。”柱子又说：“老爷又吩咐，大爷现在是五品官，礼节别错了。”
“那，”李鼎问说：“派谁跟了去？”
“派的钱总管。老爷说，派别人不放心。”
有钱仲璇确是可以放心了；“好吧！吃了饭就走，早去早回。”李鼎说道：“你别跟去了！你进来，我有话告诉你。”
丫头伺候惯了的，遇到这样的情形，便知大爷有不愿旁人听见的话跟柱子说；所以都避了开去。
及至柱子到得面前，李鼎却又不知道该怎么开口；想了一会，还是泛泛的一句话：“大奶奶的事，你听到了什么没有？”
“喔，”柱子精神一振，是突然想到一件要紧事的神气，“我听小福儿说，绅二爷这回是特意躲了开去的；绅二爷说：鼎大爷回来了，如果问到鼎大奶奶那档子事儿，他不知道该怎样说？不如溜之大吉。”
“有这话！”李鼎怕是听错了；回想一遍，柱子的话，每一个字都是清楚的；然则“绅哥”必是知道真相的了！
既然他能知道真相；别人当然也知道，“柱子，”李鼎说道：“大奶奶死得冤枉！决不是什么身子不好；是太贞烈了的缘故。大奶奶待你不错，你得替她报仇；好好儿去打听，千万别露声色！”
“是！我懂。”
“你去打听很容易。不过先别问人家，等有人拉住你，问京里、问热河的情形，你讲完了，再问家里的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？”
“我懂。”
虽然打听到情形不多，但一半印证一半猜，李鼎觉得慢慢接近真相了。
逼奸这一点，大致可以断定，确有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在后房洗澡，当时四个丫头，一个生病、一个告假、一个呼呼大睡、一个在大厨房摇会；有人逼奸，必在此时。但逼奸的决不是什么恶仆，否则，“老爷子”早就作了处置；而“绅哥”亦不必为难得必须避开。
定是在苏州的族人或是亲戚。李鼎在心里一个一个数；浪荡好色的虽也有几个，但没有一个能到得了晚晴轩。
那么会是谁呢？李鼎不断地在想；尤其使他大惑不解的是，据柱子说，一打听到鼎大奶奶的事，似乎没有一个人愿意多谈，然则何以有此讳莫如深的态度？
深宵倚枕，听一遍遍的更锣，正在发愁不知如何方能入梦时，忽然听得窗上作响，接着又听得低微的声音在喊：“大爷，大爷！”
“谁？”李鼎问。
“柱子！请大爷开开门。”
这样的深夜，柱子会来求见，自然是紧急大事；李鼎趿着鞋走来拔闩开门，只见柱子脸上阴郁得可怕。
“怎么啦？柱子。”
“大爷，轻一点！”柱子还回头看了一下。
李鼎惊疑满腹，回身坐在床沿上；柱子进门，轻轻地将房门关上，走到床前轻声问道：“后房没有人吧？”
“没有。”
“我——。”柱子说了一个字，没有声音了。
“怎么回事？”李鼎有些不耐烦：“有话怎么不好好说？”
“我刚打听到一个消息，大奶奶死的那天下午，老爷在水榭外面检到一支大奶奶的碧玉簪子，亲自来送还大奶奶，正就是琪珠在大厨房摇会的那时候。”
不等他语毕，李鼎已如当头着了一个焦雷，震得他五脏六腑都在翻腾；但他直觉地排拒任何将他父亲与他妻子连在一起的说法。“谁说的？”他问：“一定是弄错了吧！”
“不错！”柱子的声音很低但很坚定：“老爷还带着一本账，大概是要跟大奶奶算；这本胀到傍晚才由琪珠送回来，是成三儿经手收下的。”
李鼎方寸大乱，心里像吞下一条毛毛虫那样地难受。但是他还是不愿接受这个事实。“有人看见没有？”他问。
“据成三儿说，他们是远远跟着，看老爷进了晚晴轩才散了去的。”柱子又问：“大爷不是问过琳珠，她怎么说？”
“她说前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，什么也不知道。”
“恐怕她没有说实话。”柱子停了一下，又补一句：“如今她是‘琳小姐’了！”
这话像是在李鼎胸前捣了一拳，疼得他说不出话来。
“也怪不得绅二爷要躲开了。八成儿他知道这件事；怕大爷问他，说也不好，不说也不好——。”
“你别说了！”李鼎暴喝一声；一掌打在柱子脸上。
这是多大的委屈，柱子捂着脸，两行眼泪慢慢地挂了下来！
“柱子！”李鼎扑过去抱着他，痛哭失声。
李鼎像换了一个人似地，沉默寡言，从无笑容，干什么都不起劲。这种改变，自然令人诧异，但只要多想一想，便能意会，无怪其然！
只有一个人诧异愈来愈甚；李老太太！
“怎么回事？小鼎！干嘛闷闷不乐的！”
“没有！”
“还说没有！你真以为我眼花得连你脸上的气色都看不清楚？快告诉我，为什么？又闹了亏空，转不开了，是不是？”
这却不必否认，点点头不作声。于是李老太太叫人开箱子，给了他一百两金叶子。这倒还不错，无奈可一不可再；李鼎见了祖母必得装脸，这跟他父亲发觉他抑郁寡欢却不敢去问原因，是同样的痛苦。
“小鼎啊，”十一月初一，李老太太问：“你媳妇儿那天回来？”
“快了！”
“那一天？”
李鼎想了一下答说：“等我写信去问一问。”
“怎么着，还要写信去问啊！你不会派人去接？”李老太太立即又改口：“不！你自己去一趟好了！”
李鼎无奈，只得答一声：“是！”
“冬至快到了。冬至大似年！再说，就要过年了，多少事等你媳妇儿来料理。你明天就走吧！”
“那，”李鼎只好找这么一个理由：“出门也得挑个日子。”
“不用挑！从今天起，一直到冬至，都是能出门的好日子。”
“是！我明天就走。”
眼前，只不过一句话就可搪塞；但冬至以前，从那里去变出一个活的鼎大奶奶来？李鼎一直不大愿意跟父亲见面；这一天可不能不当面去请示了。
“你也别着急！”李煦好言安慰：“从明天起，也不必去见老太太，问起来就说你已经走了。冬至还有十来天，总能想得出法子来？”
法子在那里？李鼎不知道想过多少遍了；一点头绪都没有。不过李鼎不愿多说，谁闯的祸，谁去伤脑筋；且等着看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮嘱凡能到得了老太太面前的人，都是一致的说法：“鼎大爷上南京曹家接鼎大奶奶去了！”那知百密一疏，有个极伶俐的小女孩，忘了关照。
这个小女孩今年六岁，小名阿筠，她的父亲是李煦的胞侄，书读得很好，人也能干，在李家小一辈中，可望成大器，所以颇得李煦的器重。那知在阿筠三岁那年，染了时疫，不治而亡；妻子侍奉汤药，也染上了疫气，接踵而殁。父母双亡的阿筠，便由李煦带在身边；先是四姨娘带，后来因为聪慧可人，加以眉目如画，已宛然美人的雏型，为李老太太所钟爱，几乎一天不见阿筠便吃不下饭，所以索性拿她搬在老太太后房住，小心呵护，都说阿筠是老太太的“活盆景”。
六岁的阿筠，已很懂事，也知道“鼎大婶儿”死得可怜；消息是瞒着老太太的，从不敢多一句嘴。但老太太逼着孙子去接孙媳妇，她不在面前不知道；李煦传话，假作李鼎已经动身，又忘了告诉她，以致无意间一句话，泄露了真相。
是十一月初四那天，李老太太看她在玩一只珐蓝镶珠的小银表，便即问说：“那儿得了这么一个表？”
“鼎大叔给的。”
“你鼎大叔给的？”李老太太又问：“什么时候给你的？”
李老太太面前最得力的丫头连环，一看要露马脚，连连假咳嗽，想阻止阿筠；可是她的话已经出口了。
“今儿早晨。”
“今儿早晨！”李老太太抬眼看到连环的神色，大致明白了。
“你把大爷找来！”
“大爷，”连环还装佯：“不是上南京去了吗？”
这一说，阿筠知道闯祸了；“叭哒”一声，失手将个表掉在地上。
“你们别再骗我了！”
李老太太开始有些生气，右眼下微微抽搐；连环略通医药，知道这是动了肝风的迹象，大为惊恐，但却不知如何回答？
“那有一个当家人，一去这么多时候的！自己家里不过日子了？到底怎么回事？还不快告诉我！”
连环为难极了！心想，不能实说，又不能不说，不管怎么样，这个干系都担不下，眼前唯一的办法，是去请能作主的人作主。
于是她说：“老太太，你可千万别生气！我去请老爷来，好不好？”
“对了！你把老爷去请来。”
“是！”连环答应着，匆匆而去。
阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闯了祸，留在这里更为不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聪目明，手也很灵活，已一把揽住了她。
“阿筠，你跟我说实话，你大婶儿是怎样啦？”
“不是上南京姑太太那儿去了吗？”
“你这小鬼丫头！”李老太太在她背上拍了一巴掌，“你也不说实话，白疼了你！”
阿筠不作声，也不敢看她曾祖母；却钻到她身后，抡起了肉团团的两个小拳头说：“我给你老人家捶背。”
李老太太不忍再逼她，但还想骗几句实话出来；想一想问道：“你大婶儿从南京捎了什么好东西来给你吃、给你玩？”
“姑太太常派人送东西来，我也不知道那些是大婶儿捎来的。”
“那么，你想不想你大婶儿呢？”
听得这句话，正触及阿筠伤心之处；不由得又想起她常在回忆的那几句话：“你没有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩儿的，别眼热，你只要告诉大婶儿；大婶儿定教你称心如意！”
一面想，一面眼泪簌簌地流，忘了答话；直待老太太回头来看，方始一惊，然而已无可掩饰了。
李老太太即时神色惨淡，急促地问道：“你大婶儿死了不是？”
阿筠再也无法说假话了，“呵，呵，呵”地哭着点头。
“我就知道，是死了！”李老太太茫然地望着窗外，声音空落落地，“我说呢，这么孝顺的人，会忍心把我丢下，几个月都不来看我一看，果然不错！唉，这个家运，老的不死，小的一个个走了！”
越说声音越低，白发飘萧的头慢慢垂到胸前，阿筠害怕极了，张着嘴，无法出声；于是另外两个丫头玉莲、玉桂赶了来，扶着她的身子喊：“老太太，老太太！”
李老太太吃力地抬起头来，一双失神的眼，望着这一双同胞姊妹说：“你们好！鼎大奶奶没了，也不告诉我！”
“是怕老太太伤心！”玉莲答说：“老爷吩咐，要瞒着老太太。”
“瞒得过一辈子吗？”李老太太问：“什么时候出的事？”
“就是老太太挪到别墅去的那一天。”
“是出了事才把我挪出去的？”
“是！”
“什么病死的？”
“是——？”玉莲不知道怎么说了，只好望着她妹妹。
“是绞肠痧。”玉桂比她姊姊机警：“从发病到咽气，只得两个时辰。”
话刚完，窗外有人声，听脚步便知是谁来了；玉莲急忙奔出去，迎着李煦，只能交代一句话：“说大奶奶是绞肠痧死的，前后只有两个时辰。”
“老太太人怎样？受得住吗？”
“还好！”
“说破了也好！”李煦回头望着跟他一起来的二姨娘与四姨娘说，神情之中，颇有如释重负之感。
等一进了屋子，当然不会责备儿子，为何将孙媳妇的死讯瞒着她，只细问了得病的经过，如何办的后事，李煦编了一套话，差足应付。又趁机会将“借寿添寿”——借用了老太太的寿材的话，禀告了老母。
李老太太流着眼泪倾听，只叹家运不济；提到谁能代替孙媳妇当家？李煦表示要禀慈命而下，李老太太如李煦所愿地指定了四姨娘。
李煦一直在担心，白发高堂在得知永不能再见孙媳妇时，会因哀伤过度，而生不测之祸！到底九十三岁了，何堪遭此拂逆？谁知居然风平浪静地过去了，实在是件值得庆幸的事。
这是轻率的乐观。一夜过来，李老太太又起了疑心，觉得孙媳妇之死，在道理上有说不通的地方，便将连环唤了来说：“你把琪珠找来，我有话问她！”
连环心里吓一跳——琪珠自尽是瞒着老太太的；此时只好再编个理由骗一骗：“琪珠打发出去了。”
“为什么打发出去？”
“咦！”连环故意用诧异的语气答说：“她不小了呀！大奶奶又没了，自然把她嫁了出去。”
“喔，嫁了！嫁的什么人？”
“是个小官儿，给她做填房，带到任上做官太太去了。”
“这倒也罢了！”李老太太点点头说：“那么，你把琳珠去找来。”
琳珠也不能见老太太的面。连环心里在想，老爷并不曾将琳珠认作义孙女，替鼎大奶奶披麻戴孝这件事，告诉老太太；贸然说破，追问原故，又生许多是非，不如先敷衍着，拿这些情形据实上陈，自己就不必担干系了。
“是！我这就去。”
李煦不在家，只好告知四姨娘；她先夸赞连环处置得当，然后问道：“你可知道，老太太要问什么？”
“不知道。”连环答说：“猜上去，左右不过是鼎大奶奶去世的情形。”
“我想也是！”四姨娘想了一下说：“我叫琳珠跟着你去。”
于是四姨娘亲自到琳珠屋子里，将老太太找她的缘故告诉了她；她宛转地要她委屈一时，暂时仍算是丫头的身分，为的是避免横生枝节，惹老太太疑心。
琳珠驯顺地答应着，跟随连环而去；一进院子就听见李鼎的声音，两个人不由得都站住了脚，彼此以眼色示意，悄悄地挨近窗户，屏息静听。
“绞肠痧原是极凶的症候，说来就来；有连大夫都来不及请，就咽了气的。”
“可是，有时疫才会有绞肠痧；今年夏天并没有听说闹时疫！再说，绞肠痧会过人，咱们家并没有人得这个病；你媳妇好端端地在家，从那里去过来这个病？”
“老太太说得是！”李鼎陪笑答道：“那时候我不在家，不知道是怎么回事儿。”
“等我来问琳珠。”
听到这里，连环将琳珠的衣服一拉，走到一边，低声问道：“你听见了吧？”
“听见了。”
“你拿什么话回老太太，你自己琢磨吧！小心。”
说完，她放重脚步，进了屋子；琳珠跟在后面，颇有些紧张，她倒不是怕见李老太太，而是怕见李鼎。
等行了礼，还未容她开口，李老太太就大声地说：“琳珠，你过来让我看看你。你怎么这一身打扮？”
就这一问，琳珠和连环都惊出一身汗；又疏忽了，露了极大的一个马脚——李家的丫头，穿罗着缎、戴金玉首饰不足为奇，只是不能着裙；而琳珠系了一条月白缎子镶“阑干”的裙子，这就不是丫头的打扮了。
“你说啊！”李老太太在催问。
琳珠无奈，跪下来答说：“老爷的意思，让琳珠给大奶奶披麻戴孝，算是大奶奶的女儿。”
“奇怪！这不是什么不合道理的事，为什么就没有一个人告诉我？”
琳珠无法作答；连环便说：“原是连大奶奶的死，一起瞒着老太太的。”
“昨天呢？昨天为什么不告诉我？刚才又怎么不告诉我？”李老太太将大家的脸色一个一个看过来，突然将手边极粗的一支方竹拐杖往地上一拄，用极大的声音说：“你们一定有事瞒着我！小鼎，你去找你老子来！”
“该说的都说了！”李鼎答说：“没有事瞒着老太太，琳珠的事是一时疏忽。老太太何苦瞎疑心？”
老太太没有理他，转脸问道：“你大奶奶到底是怎么死的？”
“不就是绞肠痧吗？”
“请的那几个大夫？”
“陆大夫，张大夫，”琳珠信口报了两个熟医生。
“药方呢？”
这一问，琳珠楞住了，“不是我收的。”她说：“不知道搁那儿去了？”
“哼，哼！”老太太连连冷笑；然后颤巍巍站起来说：“小鼎，你跟我来！”
谁也不知道她要干什么？李鼎只是赶紧上前相扶；连环、琳珠跟别的丫头都不敢跟进去，相互使个眼色，悄悄退到廊下。
老太太将李鼎一直带到佛堂，坐在平时念经的那张椅子上，用哀伤而固执的声音说：“小鼎，就是这三四天，我看你的脸色不对，心里好像有极大的委屈说不出来似地；你怎么不跟我说说？”
李鼎不答，只低着头乱眨眼睛，想把眼泪流回肚子里去。
“你媳妇是怎么死的？”老太太说：“我昨儿想了一夜，怎么样也不像死在绞肠痧上头。刚才琳珠在撒谎，我全知道，药方既不是她收的，就该问收的人，她凭什么说是不知道收在那儿？咱们家的药方，不是专派了人管的吗？再说陆大夫是外科；琳珠随口撒谎，都撒得没有边儿了。小鼎，你可不许骗我，老实跟我说，你媳妇是怎么死的？不是吞金、服毒吧？”
“是——，”李鼎跪了下来：“是上吊！”
猜想证实了，但仍不免五内震动；老太太伸出枯干的手，使劲扒着桌子，抖着声音说：“为什么？是什么事想不开？是你二姨娘想当家，跟她吵了？”
“不是！”
“那么是什么？快说！”
“孙子不能说！说出来，一家就都完了！”李鼎可再也忍不住了，双手掩面，失声而哭。
“你说的什么？”老太太将眼睛睁得好大，“怎么一说出来，一家子就都完了呢？”
李鼎不答，只是摇头、只是痛哭；左手紧抓着衣服往一面扯，似乎胸中闷得透不过气来似地。
“小鼎，”老太太喘着气问：“你媳妇给你留下什么话没有？”
“有的！”
“怎么说？”
该怎么说呢？李鼎发觉失言，已无法掩饰，唯有不答。
“说啊！”老太太问道：“你媳妇能告诉你的话，莫非不能告诉我？你忍心让我一夜睁眼到天亮去瞎猜？”
这逼得李鼎不能不说了；同时他又想到，有句话不说，似乎也对不起妻子：“她说，她的身子是干净的！”
老太太颜色大变，嘴角垂了下来，那种突然之间发觉失却一切的凄苦表情，令人心悸！
从第二天起，李老太太就病倒了。
病因不明，既未受寒，亦未积食；病象亦不明显，不头痛、不发热，只是倦怠，懒得说话，甚至懒得应声，丫头们问话，恍如不闻。连环不敢怠慢，急急到上房禀报，李煦自然着急，一面吩咐请大夫；一面带着四姨娘赶来探视。
听得丫头一声：“老爷来了！”老太太立刻回面向里，叫她也不答了。
“娘，娘！”李煦走到床面前，俯下身子去喊。
老太太毫无动静；李煦还待再喊，四姨娘拦住了他，“必是睡着了！”她探手到老太太额上按了一会，又试一试自己头上，“好像没有发烧。”说着，向外呶一呶嘴。
于是李煦退了出来，在堂屋中坐定，找了丫头来细问老太太的起居；由于连环眼中一直保持着警戒的神色，丫头们都不敢多说话，所以问到张大夫都来了，依然不得要领。
“张琴斋是二十几年的交情，你也让他看过。”李煦对四姨娘说：“不必回避吧！”
于是四姨娘先进卧室，轻轻将老太太的身子拨过来；倦眼初睁，四姨娘大吃一惊，从未见过有个活着的人，会有那种呆滞得几乎看不出生机的眼神。
“张大夫来了！”四姨娘问道：“老太太是那里不舒服？”
“心里！”老太太有气无力地说。
这是必得往下追问的一句话；但此时并无机会，因为丫头已经打起门帘，可以望见张琴斋的影子，他微伛着腰，进门站定，先看清楚了周围，然后紧走两步，到床前向李老太太自陈姓名：“晚生张琴斋，有大半年没有来给老太太请安了。”
“不敢当！张大夫请坐。”
于是，四姨娘亲手端过一张骨牌凳来，“不敢，不敢！”张琴斋颇有受宠之感，坐定了向左右望一望，还不曾开口，李煦已会意了。
“想是太暗？”
“是的！要借点光，我好看一看老太太的脸色。”
连环不待他话毕，已在应声：“我去取蜡烛来。”
一支粗如儿臂的新蜡捧了来，烛台高高擎起；张琴斋与李煦往下一看，亦跟四姨娘一样，无不吃惊！
“琴斋兄，”李煦忍不住要问：“你看气色如何？”
“等我请了脉看。”
于是四姨娘将老太太的手从被中牵了出来，张琴斋凝神诊了诊；略略问了几句话，面无表情地站了起来。
“张大夫！”四姨娘问道：“不要紧吧？”
“不要紧，不要紧！”张琴斋俯身说道：“老太太请保重！”
说完，他掉身而去；李煦紧跟着，让到对面屋里，桌上已设下笔砚，准备他开方子。
“怎么样？”李煦皱着眉说：“神气似乎不大好？”
“不好得紧！”张琴斋放低了声音说：“脉象颇为不妙。仿佛有怫逆之事。”
“是的。夏天小媳亡故，原是瞒着老人的；冬至将到，实在瞒不住了！”李煦说道：“这个孙子媳妇，原是当孙女儿看待的。”
“那就怪不得了！抑郁得厉害！老年人最怕内伤；我看方子亦不必开了。”
“怎么？”李煦脸都急白了，“何以一下子成了不治之症？”
“说实话，老太太没有病；只不过老熟得透了，加以外感内伤，故而生意将尽。譬如深秋落叶，自然之理，请看开些！”
“话虽如此，还是要借重妙手。”
“好！我就拟个方子。不过，总要老太太自己能够想得开；那比什么补中益气的药都来得管用！”
开的就是一张补中益气的方子，当即抓了药来，浓浓地煎成一碗；但老太太怎么说也不肯服。
“药医不死的病！”她说：“我本来就没有病；就算有病，也不是这些药医得好的。何必还让我吞这碗苦水？”
四姨娘没法子了，“就算不吃药，总得吃点什么？”她说：“煮的有香粳米的粥——。”
“我不饿。”老太太不待她话毕，便迎头一拦；再劝，索性脸又朝里，睬都不睬了。
四姨娘在床前站了好一会，心里七上八下，好半天都不能宁帖；一眼看到连环，略招一招手，将她唤出去，有话要问。
“老太太是什么意思呢？”她困惑而着急地说：“莫非真应了那句俗语：‘寿星老儿服砒霜’，活得厌了？那不是笑话！”
“恐怕不是笑话。”
话一出口，连环便深悔失言；四姨娘自然不肯放松，紧接着问说：“看这光景，老太太像是另有心病。你总知道啰？”
连环心想，老太太的病，起在佛堂中；当时由鼎大爷扶出来时，神气就大改了。但这话不能说，是非已经够多了，倘或骨肉之间，再有冲突，这一大家人家非拆散不可；那时谁也没有好处。
于是她说：“也还是为了鼎大奶奶伤心。到底九十三岁的人了呀！”
“唉！”四姨娘叹口气，脸上的表情很怪，似乎有满腹疑难，却不知从何说起，好久，恨恨地说了句：“真不知道他走的什么运？”
这个他指的是谁？连环不敢问；只劝慰着说：“四姨娘如今当这个家，也是不好受的罪；只好凡事看开些，总往好的地方去想，自己宽宽心。”
“也总要有那么一点点能让人高兴的事，才能往好处去想。一夏天到现在，尽出些想都想不到的乱子，怎么宽得下心来？连环，你是伺候老太太的，老爷跟我都没有拿你当外人，你总也不能看着老爷跟我受逼吧？”
连环不知四姨娘的话风何以突变？急忙答说：“老爷跟四姨娘看得起我，我那有个毫不知情的道理？不过我实在不明白老爷跟四姨娘什么事受逼？只要我能使得上力，请四姨娘尽管吩咐。”
一听这话，四姨娘的脸色开朗了，“连环，”她执着她的手说：“有些话只能跟你说。我不知道你看出来了没有；如今只剩得一个空架子了！这个架子决不能倒；一倒下来立刻就是不了之局。像前天，吴侍郎的大少爷叫人来说，有急用要借两百银子，能不应酬吗？账房里没有钱，拿我的一副珠花去当了一百五十两银子，另外拚拚凑凑，才勉强够了数儿。你想想看，往后这个日子怎么过？”
连环既惊且诧！虽知主人这两年境况不好，又何致于这样子的捉襟见肘？因此，楞在那里好半天说不出话来。
“夏天大奶奶的那场丧事，也实在不必那样子铺张；只不过那时候说话很难，只好尽着老爷的性子去办。如今老太太倘有个三长两短。有夏天的那种场面比着，想省也省不到那里去。可是钱呢？连环，你倒替我想想，能有什么好主意？”
“我想，”连环很谨慎地说：“老太太花自己的钱，只怕也够了。”
“这就只有你知道了！我也不敢问；传出去说是老太太还没有归天，已经在打两个大柜子的主意了。反正钥匙归你管，你是有良心的，老爷跟我都很放心。”
“有良心”三字听来刺耳。看样子四姨娘对老太太的私房，所望甚奢；倘或那时开出柜子来，不如想像之多，疑心她暗中做了手脚，可是洗不清的嫌疑。
这样一想，连环觉得钥匙以早早交出去为宜；不过毕竟受老太太的付托，似乎不便擅专，但又不宜在此时到病榻前去请示。至于钥匙交出去以后，还要防四姨娘误会，以为自己接收了那两个大柜子，可以自由处置；那时要拦住她可就不容易了。
话虽如此，只要说明白了，也就不碍。于是她仔细想了一会，将拴在腋下钮扣上的一串钥匙取下来，捡出两枚，托在手中说道：“四姨娘，两个大柜子的钥匙在这里。如果四姨娘不让我为难，我这会儿就可以交钥匙。”
“连环，”四姨娘立即接口：“我怎么会让你为难？那是决不会有的事。”
“虽说有钥匙就可以开柜子，我可是从来不敢私下去开。钥匙交了给四姨娘以后，我想把柜子先封一封。四姨娘看呢？”
“应该，应该！先封一封柜子，等老太太好了再说。”
“是！”连环又问：“如果老太太跟我要钥匙，我不能说已经交给四姨娘了。那时候该怎么办？”
“自然仍旧还你，免得你为难。”
连环做事很爽利，即时将钥匙交了出去；随又用红纸剪了两个吉祥如意的花样，满浆实贴在柜门合缝之处，权当封条。
像油干了的灯一样，李老太太已到了在烧灯芯的地步。虽未昏迷不醒，但已迹近虚脱；李煦总算是有孝心的，一天三四遍来探视；但从未能跟老母说一句话。事实上李老太太已说不动话了；甚至连眼皮都睁不开了，仅存一息而已。
后事是早就在预备了。搭席棚的、赁桌椅的、茶箱、堂名、贷器行，以及许多可以做丧家生意的店家，都在注视着、预备着、传说着，织造李家年内要办一场大丧事。
“外头都是这么在说，要省也省不下来。”李煦跟四姨娘说：“索性敞开来办一办；大大做它一个面子。”
四姨娘不答；好久才说了句：“我何尝不想要面子？”
“我想过了，老太太总留下点东西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“亏空呢？”四姨娘问道：“不说了，指望着拿老太太留下来的东西，多少弥补了亏空，对皇上也有个交代。”
“那是我算盘打错了。”李煦乱摇着手说：“窟窿太大，一时补不起来。太寒酸了，反教人起疑心；以后就拉不动了！你得知道，我如今不怕亏空；要能在皇上说得出，我的亏空是怎么来的？平时散漫惯了，遇着老太太最后这桩大事，倒说处处打算？你说，换了你会怎么想？”
“无非，无非说是李家不如从前了！”
“光是这句话，就教人吃不了兜着走！而况还有别的说法，一说是，都说李某人慷慨成性，大把银子送人，原来都是胡吹乱嗙。要不然，怎么他九十三岁的老娘没了，丧事会办得这么省俭呢？”
“这话倒也是！”四姨娘微喟着：“真是，场面撑起来容易，收起来可就难了！”
“这还在其次，最怕的是，有人悄悄儿写个摺子到京里，说李某人为老母饰终，草草了事；皇上心里自然会想：原来李某人孝顺的名儿是假的！那一来不送了我的忤逆？”
听这一说，四姨娘顿觉不安，“我倒没有想到这一点。”她说：“照这么看，不但丧事不能不体面；应酬上头也不能疏忽。”
“一点不错！”李煦的神色变得异常严肃，唤着四姨娘的小名说：“阿翠，我今年这步运坏得不得了！不过，连出两场丧事，倒霉也算倒到头了。如今是起死回生的要紧关头，出不得一点错；不然，一着错，满盘输。”
听得这话，四姨娘顿觉双肩沉重；收敛心神，很仔细地想了一下说：“老爷，这副担子我怕挑不动！”
“我知道，我知道！这么一场大事，当然要我自己来办。不过。有一层——，”李煦突然顿住，皱着眉想了一下说：“阿翠，你只管应酬官眷好了！”
听得这话，四姨娘一时不辨这分责任的轻重；细想一想，不由得自惭；由自惭而自恨；而为了大局，终于不能不万分委屈地说了出来：
“我倒是有八面玲珑的手段，也要使得出来才行啊！”
“怎么呢？”李煦似乎很诧异地。
四姨娘有些恼了，“你是装糊涂还是怎么着？”她气冲冲地说：“一屋子的红裙子，教我往那里站？”
“啊——！”李煦将声音拉得很长，要教人相信，他真个是恍然大悟。
其实，连四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往来，最重身分；世家大族，更严于嫡庶之分，一屋子明媒正娶，着红裙上花轿的命妇，四姨娘的身分不侔，根本就说不上话。再说，就是姨太太出面，论次序也轮不到四姨娘。
这些李煦早就想到了，不过怕伤了四姨娘的心，不便直说；所以盘马弯弓，作了好些姿态，才逼得她自己说了出来。也就因为体谅他这片苦心，所以四姨娘虽是自惭自恨，却仍能平心静气地跟他谈得下去。
“你看怎么办呢？”她说：“看来只有请几位陪客太太。”
“请谁呢？”李煦说道：“礼节上最重‘冢妇’，辈分高低倒不甚相干。”
那里还有‘冢妇’？四姨娘心想，这步霉运都是冢妇上来的。
“也不光是陪官眷。”李煦又说：“倘或老太太不在了，李家三代中馈无人；只有在至亲的内眷之中，暂且请一位来当家。旗门的老规矩，原是有的。”
四姨娘是说得一口吴侬软语的本地人，不甚清楚“旗门的老规矩”；只觉得这个办法在情理上也说得通，因而点点头说：“也只有这个法子。不过，倒想不起来族里有那家的太太、奶奶能请来帮这个大忙？”
“族里怎么行？”
李煦兄弟六个，或者游宦四方，或者株守家园；到苏州来投奔的族人，都是五服以外的疏宗；再说，也没有上得了“台盘”的人。
“这不是摆个名目。”李煦又说：“内里要能压得住；对外，要能应酬得下来，一露怯，就让人笑话了。”
“照老爷这么说，只有至亲当中去找；”四姨娘紧接着说：“至亲当中，谁也比不上曹家的震二奶奶。”
“果然！只有她。”李煦正一正脸色说：“阿翠，心地再没有比你更明白的；把曹家震二奶奶请了来暂且当家，这里头的意思可深着呢！你慢慢儿琢磨透了，就知道该怎么样看待震二奶奶。”
四姨娘心思灵敏，经李煦这一点，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的“英表姊”；若按夫家的辈份算，她比鼎大奶奶矮一辈。曹家都取单名，以偏傍分辈份，李煦的妹夫曹寅这一代，是宝盖头；第二代是页字傍；第三代是雨字头。震二奶奶即是曹震之妻；曹震是曹寅的远房侄孙，若按李曹两家的戚谊来说：震二奶奶应该管鼎大奶奶叫表婶。不过高门大族，这种错了辈份的情形，往往有之；唯有各论各的亲，叫做“乱亲不乱族”，所以鼎大奶奶不妨以长敬幼，管震二奶奶叫表姐；但震二奶奶却得按夫家的规矩，管鼎大奶奶叫表婶。
这震二奶奶是个极厉害的脚色，而在曹寅家又有特殊的身分；原来他是曹颙之妻马夫人的内侄女。
曹太夫人——李煦的胞妹，自从独子早夭，将马夫人的遗腹子视如命根子；对于寡媳更有着一份莫可名状的感情，既爱她幽娴贞静，又怜她年青守寡，更感激她为曹家留下了亲骨血，还期望她将来能抚孤成人，不坠家声。所以凡可以表示她重视马夫人的举措，都会毫不迟疑地去做；震二奶奶既是马夫人的内侄女，人又精明能干得非须眉可及，那么，这个家不让她当，又让谁来当？
四姨娘在想，为这场大丧事，特意请震二奶奶到苏州来代为持家，他人会怎么想呢？首先是老姑太太——曹太夫人会有好感；即令对她的这个“大哥”有所不满，亦不忍再言，而且必然会有资助。其次，是局外人看来，李、曹两家毕竟是不分彼此的至亲，患难相扶， 540c." >同枯同荣，目下李煦的运气似乎不大好，但有曹家帮衬，亦无大碍。至于震二奶奶，是精明强干的人，必是争强好胜的人，人家给了她这么大一个面子，岂有不抖擞精神，照料得四平八稳的？或者什么地方还缺一大笔，她私下挪一项可以暂缓的款子来垫上，亦非意外之事。
于是她说：“既然请了人家，礼数上可差不得一点儿。我看，把太太的屋子收拾出来让她住吧！”
这是指李煦的正室，六年前故世的韩夫人所住的那个院落。以此安顿震二奶奶，足见尊重；而四姨娘作此建议，亦足见她将其中的深意，琢磨透了。李煦自是欣慰不已。
“也得先着个人去请。”四姨娘又说：“免得临时张皇。”
“不用！姑太太就要来了；她这个侄孙媳妇，是一定陪着来的。到时候我亲自求她就是。”
李家的这个姑太太——曹太夫人跟李煦同父异母，但情分上从小与她的庶母文氏投缘；在道理上，这个庶母是“扶正”过的，所以不管从那一点来说，她都应该来送终。而九十三岁的李太夫人，似乎也要跟这个白头女儿见了最后一面，才能安心瞑目。
姑太太归宁，在李家一向视作一件大事；这一次非比寻常回娘家，更显得郑重。从坐船由镇江入运河开始，一路都有家人接应探报；船到苏州金阊门外，早有李鼎特为穿上五品公服，带领家人在迎接。码头上一字排开八乘轿子，头一乘是李煦的绿呢大轿，供曹太夫人乘坐；第二乘蓝呢轿子，是替震二奶奶预备的，另外是六乘小轿——带了六个丫头，曹太夫人四个；震二奶奶两个。
人未上轿，李家跑外差的家人已回府通报。五房姨娘、总管、嬷嬷都穿戴整齐，在二厅上等候。李煦是在花厅上听信，要等曹太夫人下轿时，方来迎接。
两名总管自然是在大门口迎候；只见“顶马”之后，李鼎像状元游街似地，骑着一匹大白马在轿前引导，惹得左近机户家的妇人孩子，都奔了来看热闹，年长些的跟年轻的媳妇在说：“李家的这位姑太太，还是曹大人在扬州去世的前一年，回过娘家，算来九年了。回来一趟好风光！姑太太手面也阔；见面磕个头，叫一声‘姑太太’，便是五两的一个银锞子。如今，怕没有从前那样阔了！”
在轿中的曹太夫人，同样地亦有今昔之感。那时正是家运鼎盛之日，在阊门外登岸时，长、元、吴三县都派人来照料；衙役弹压开道，一路不绝；甚至江苏巡抚张伯行亦派“戈什哈”从码头护送进城。
张伯行是有名的清官，脾气耿直，难得假人以词色：所以，对曹太夫人这番礼遇，为苏州人诧为新闻，谈论不休。那才是真有面子的事！
此番重来，再无当时的风光。但想到夫死子亡的两次大风大浪，居然都经历了来；至今回忆，恍如隔世。万事都由天，半点不饶人，何苦争强好胜，何苦费尽心思！但得风平浪静地守得孙子长大成人，于愿已足。
这样想着，自然心平气和，什么都看得淡了；就想到弥留的老太太，也不是那样凄恻恻地只是想哭了。
绿呢、蓝呢两顶轿子，缓缓抬进二厅；抽出轿杠，李鼎上前揭开轿帘，曹太夫人刚一露面，已一片声在叫：“姑太太、姑太太！”
曹太夫人不慌不忙地让李鼎扶着出轿；伸一只手抓住比她只小三四岁的大姨娘的手腕子，颤巍巍地说：“娘怎么了？”
一厅的人、姨娘、丫头、总管嬷嬷，原都是含着笑容的；听得姑太太这头一句话便问老太太，无不感到意外，而表情亦随之转移，一个个拉长了脸，皆是哀戚之容。
“不行了！”大姨娘答说：“一口气不咽，看来就为的是等着见姑太太一面。”
“喔，”曹太夫人又问：“还能说话不能？”
“能说也只是一句半句。”
曹太夫人还想说什么；震二奶奶已抢在前面说道：“你老人家也是！人都到了，还急什么？有这工夫，何不先见个礼，顺便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了吗？”说着，便亲自上前来搀扶。
“震二奶奶说得是！”四姨娘接口：“姑太太必是累了，先好好息一息。”接着又对震二奶奶说：“你也请进去吧！这里都交给我了。”
所谓“这里”是指曹太夫人带来的箱笼行李；四姨娘督同吴嬷嬷、逐件检点，送到韩夫人生前所住的那个院落；五开间带前后厢房，足可容纳曹家两主六仆，四姨娘在每间屋子看过，陈设用具，一样不缺，方始来到专为接待内眷之用的牡丹厅。
厅上的人很多，却只有李煦与曹太夫人对坐在椅子上说话，大姨娘也有个座位，在柱脚的一张方凳子上。此外都是站着，不过嬷嬷丫头站在窗口门边；李家的几个姨娘跟震二奶奶站在椅子背后。
四姨娘悄悄跨入门槛，直奔站在曹太夫人身后的震二奶奶。震二奶奶便急急地迎了上来；拉着她的手，轻声说道：“我给你捎了好东西来。”
于是手牵手到了一边，紧挨在一起坐下；四姨娘说：“只要你来了，就是一天之喜；还捎什么东西给我？”
“前年有人送了一张‘种子方’，说是其效如神；那时你带信来要，偏偏一时不知道塞到那儿去了。说来也真巧，临动身以前，我心里在想，李四姨要过这张方子，倒找一找看！那知居然一找就找到。我替你带来了。”震二奶奶笑道：“明年这时候可别忘了让我吃红蛋！”
“多亏你还记着这么一件事。前年是一时没有想开，才捎信跟你去要。说实在的，就要了来也没有用。震二奶奶，你倒想，他多大年纪了，我还指望这个？”
“那也不尽然。我爷爷八十一岁那年，还替我生了一个小叔叔！”震二奶奶很关切地说：“我看舅公跟四十几岁的人一样；四姨，你别当这是个笑话，若是有了小表叔，你就不是老四了！”
“我知道！”四姨娘深深点头；但只是表示感谢，并不愿接纳她的意见。
震二奶奶最能察言观色，一见如此，便不再谈种子方；问出一句她早就想找人去问的话。
“我那表婶儿是怎么回事？”
大家巨族，攀亲结眷，关系复杂，称呼常是乱的；不过晚辈对长辈，必按着规矩叫，震二奶奶口中的“舅公”是称李煦、“小表叔”意指四姨娘未来的儿子；这里的“表婶”，自然是指她的表妹鼎大奶奶。
“唉！冤孽！”四姨娘轻声叹气；回头望了一下又说：“说来话长，我慢慢儿告诉你。”
“我睡那里？”
“南厅，跟姑太太对房。”
“你知道我有择席的毛病。”震二奶奶说：“今天头一天，你可得陪陪我。”
四姨娘知道她要作长夜之谈，自己也正有好些心事要向她诉说，所以一诺无辞。
“这件事，真想亦想不到！我也不知道打那儿说起？总而言之，天下没有比这件事再窝囊的。”说着，四姨娘又情不自禁地叹了口气。
“我在南京听说，琪珠一头栽在荷花池里，跟表婶的死，也有关系。四姨，你说那是什么关系？”
“自然是不能做人了。”
“怎么？”震二奶奶试探着问：“莫非是她害了表婶一条命？”
“也差不多。”
“这就奇怪了！”震二奶奶皱紧眉头在苦思，“表婶寻短见，当然也是自己觉得不能做人了。难道是琪珠害得她这样？”
“也可以这么说。”四姨娘放得极低的声音：“那天下午，小鼎媳妇在屋子里洗澡，有人闯进去了，正在缠不清的那会儿，琪珠在大厨房摇9９ｌｉb?会回来，一推门知道不好，想退出来，已经来不及了！”
“有这样的事！”平时从无惊惶之色的震二奶奶，目瞪口呆地，好一会才说了句：“表婶怎么做出这种事来！”
“不过，也怪不得她。”
“那么怪谁呢？喔，”震二奶奶想起顶要紧的一句话：“闯进去的倒是谁啊？”
四姨娘摇摇头，“你想都想不到的！”她凄然地又说一声：“冤孽！”
震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信；也不敢追问。踌躇了好半天，觉得胸前堵得难受；心想还是要问，问明了不是，心里不就舒服了吗？
但是，她觉得不便直问其人，问出不是，是件非常无礼的事。所以由旁人问起：“是跑上房的小厮！”
“跑上房的小厮跟着小鼎到热河去了。”四姨娘又说：“不是下人。”
“那么是住在偏东院子里的绅二爷？”
“也不是。”
“那，”震二奶奶用失望的声音说：“我可猜不透了。”
“谁也猜不透！是他。”四姨娘在嘴唇画了个八字，意示是有胡子的。
震二奶奶的心猛然往下一沉，“真的吗？”她说：“怎么做出这么糊涂的事来？”
“我早说了，冤孽！七凑八凑，都凑在一起，才出这么一场大祸！”
震二奶奶心潮起伏，好半天定不下来，把要问的话，想了又想，拣了一句话说出口：“那么，表叔知道不知道这件事？”
“我想，他知道了！”
“老太太呢？当然得瞒着？”
“是啊！连小鼎媳妇的死，都瞒着的，只说她到府上作客去了。可是要瞒得住才行啊！冬至都到了，一个当家的孙媳妇，再是至亲，也不能赖在人家那里不回来。老太太天天催着小鼎到府上去接他媳妇回来。小鼎没法子，只好躲她老人家；后来不知道怎么就知道了。”
“自然很伤心啰！”
谈到这里，只听娇嫩的一声咳，房门慢慢地推开，四姨娘的丫头顺子跨进来说：“姑太太打发人来了。”说罢，往旁边一闪；震二奶奶便站了起来迎候。
进来的是曹太夫人四个大丫头之一的秋月——总有三十年了，曹太夫人一直用四个管事的丫头，最初按春夏秋冬排行，春雨居长，其次夏云、秋月、冬阳；以后遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一个总补一个，顶着原来的名字，而资格上名不符实了，如今是秋月居长，跟震二奶奶同年，都是二十六岁，这样年纪的管事的丫头，身份上也就跟伺候过三、四代主子的嬷嬷们差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的习俗，敬重奴仆即等于敬重自己；而况又是主人，礼下一等，因而也是手扶着桌子站着。
秋月一进门，自然是先含笑跟四姨娘招呼；然后向震二奶奶说道：“都已经睡下了，忽而想起一件事要交代，请二奶奶去一趟。”
“这可怎么办呢？四姨娘在我屋里——。”
“你别管我！”四姨娘不等震二奶奶话毕，便抢着说道：“请吧！我在这儿等你。”
“尽管请吧！”秋月也说：“我替二奶奶陪客。”
“对了！你替我陪着！我去去就来。”
“真是！”四姨娘目送着震二奶奶的背影说：“你们府里也真亏得有这么一位能干的人当家！”
“说得是。”秋月很谦恭地回答。
“秋姑娘，你请坐啊！”
“四姨娘千万别这么称呼！叫我秋月好了。”
“没有这个道理。你是姑太太面前得力的人；又是客。秋姑娘，你请坐！不必客气；坐了好说话。”
秋月依旧守着她的规矩，辞让了半天，才在一张搁脚的小凳子上坐了下来。
“芹官长得有桌子这么高了吧？”
“早有了。”秋月答说：“六岁的孙子，看上去像十岁。”
“倒发育得好？”
“壮得像个小牛犊子。”
“阿弥陀佛，要壮才好！”四姨娘说：“姑太太也少操多少心。”
“何尝省得了心？上上下下，一天到晚，提心吊胆。这回不是震二奶奶拦着，还把那个‘小霸王’带了来呢！”
“怎么呢？”四姨娘问道：“想必是爱淘气，所以教人不放心？”
“正是这话。淘气得都出了格了！有次玩儿火，差点把房子都烧了！”
“这么淘气，就没有人管他一管？”
“我家‘老封君’的命根子，谁敢啊！”
秋月口中的“老封君”，便是曹太夫人；她的“命根子”自然是芹官——曹颙的遗腹子，单名一个沾恩与沾衣双关的沾字；又因为落地便是重孝，“泣下沾衣”之衣，自然是“麻衣如雪”；却又怕养不住，名字上不敢把他看得重了，所以依“芹献”之意，起号“雪芹”，小名“芹官”。
芹官有祖母护着，没有人敢管；长此以往，岂不可虑。四姨娘近来对曹家特感关切，不由得失声说道：“照此说来，竟是没有人能让他怕的了？”
“这倒也不是！总算还有个人，能教他怕。不过要管也难。”
秋月还待往下说时，四姨娘摇摇手拦住了她：“秋姑娘，你别说！等我猜一猜。”她想.９9ｌｉb.，亲戚熟人不知道内中有这一段苦衷，只说二爷好色，已经许了人家的一个丫头，只为长得出众，居然就能翻悔。你想，有这个名声落在外头，二爷还能好得了吗？”
话说得异常冠冕，不过有件事不知道她是忽略了，还是有意不说——曹震还没有儿子，绣春如能生个男孩，也是好事。
“二爷若有这个名声在外面，锦儿，你也会受累。”震二奶奶又说：“如说他好色，人家心里就免不了会这么想：大概他家的丫头都让他偷遍了！绣春这个骚货，我早就知道逃不出他的手；你干干净净的一个人，无缘无故让人家疑心你，可就太冤了。将来要找个好婆家都难。”
锦儿真佩服她能想出这么一个理由来拉紧她；当即答说：“只要二奶奶能知道我就行了！”
“我全知道，就不知道绣春身上两个月没有来。不过，到底是有了，还是血分上的毛病，可也难说。你把她找来，等我问问她。”
在堂屋里的绣春，听得这话，赶紧蹑足而起，到对面椅子上坐下，静等锦儿出现。
“进来吧！”锦儿掀门帘探头出来说：“二奶奶问你话，不会难为你，你别怕！”
这是帮绣春的忙，预先拿句话将震二奶奶拘束住；绣春心放了一半，挨挨蹭蹭地进了门，把个头低着。
“绣春，”.9９lｉｂ?震二奶奶说：“恭喜你啊！”
她会冒出这么一句话来，连锦儿都大出意外；绣春一听话风不妙，赶紧跪了下来，“二奶奶，”她有些气急败坏地：“我不敢撒一句谎，是二爷逼了我好几次，我不肯；后来他拿酒把我灌醉了，才，才让他得了手。”
“喔，那是什么时候？”
“是今年二月十九，二奶奶上白衣庵烧香宿山那一天。”
“好啊！我在白衣庵烧香求子，你们在家喝交杯盏；怪道没有效验！这不能怨菩萨不灵，你二爷丧尽良心，怎么会有儿子？”震二奶奶停了一下又问：“一共几回？”
“两回。”
“才两回？”震二奶奶看着锦儿说：“你听听。”
“二奶奶且听她说下去；算日子就知道她的话是真是假？”
这是提醒绣春，别将日子算错，露了马脚；绣春看了她一眼，却不敢露出感激的神色。
“说啊！第二回是什么时候？”
“两个多月以前。”
“这回又是拿你灌醉了？”
“是，是夜里偷偷儿到我床上来的。”
“咦！”震二奶奶神色又一变，“你们当着锦儿就干起来了？”
这一下，锦儿可着急了！她跟绣春一屋睡，两张床靠得很近；半夜里有人偷上绣春床去，她不能毫无知觉。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她们通同作弊；再往深处去想，她是不是已让二爷“偷”过了，也就难说得很。因此，胀红了脸，气恼万分；待要分辩，却又是空口说白话；想一想，除非罚咒，不能让震二奶奶相信她确是不知其事。
幸好，绣春为她作了有力的洗刷；“那天锦儿回家去了。”她说：“不然二爷也不敢！”
锦儿如释重负，“二奶奶准我告假的那一天是九月初四。”她说：“我爷爷七十岁整生日，我回家给他磕头，记得很清楚的。”
震二奶奶对于锦儿的疑惑，已完全消释，便用抚慰的眼色看一看她以后，又问绣春：“那么我呢？莫非二爷就不怕我发觉，床上少了个人？”
“二奶奶也不在，是在老太太那里斗牌。”
震二奶奶心想，陪老太太斗纸牌，最晚不过二更天；绣春还不到睡觉的时候，可见偷上床去的话靠不住。不过，如今也不必再追究了；反正早早把她送了出去，这个主意决不错。
“你过来！”
绣春怯怯地走了过去，却不敢靠近震二奶奶；防着会挨打。
“到我身边来！我看看是病，还是真有了？”
绣春仍有畏缩之意，锦儿怕这样子反而真的会惹得震二奶奶发火，所以开导她说：“二奶奶叫你，你就过去嘛！你以为是躲得了的吗？”
这话不错！要打尽可叫她跪下来受罚；用不着骗她。绣春便坦然走了过去；震二奶奶便在她小腹上又摸又揿地检验。揿倒不要紧；摸来摸去痒痒地不好受，不由得笑着扭腰，藉为闪避。
“你看你这浪劲儿！天生的贱货！”震二奶奶咬牙切齿地骂：“二爷怎么不打锦儿的主意？人家坐得好、行得正；那像你！这就痒得受不得了。”
骂得实在难听，锦儿皱眉；绣春撅嘴，震二奶奶却是横了心，已摸出来她小腹上有硬硬的一块，十之八九怀了孕，但不肯说实话。
“不是的！”她说：“血分上的毛病，回去吃两剂通经的药，把淤血打下来就好了。”
听这一说，锦儿先就有如释重负之感；绣春却是将信将疑，表情跟锦儿自然不一样。
“怎么？”震二奶奶问道：“莫非你还不相信？真的以为二爷给你下了种了？”
“我怎么不信？我自然信二奶奶的话！”
“你信也好、不信也好，我不来管你心里的事。我只问你，你自己的终身，怎么个打算？”
“自然是听二奶奶作主。”绣春赶紧答说。
“先前我不知道你跟二爷有一腿，可以替你作主；这会儿，可要你自己作主了！是不是愿意嫁绅二爷？”
“愿意。”绣春的声音很坚定。
“真的愿意？”震二奶奶再钉一句。
“二奶奶，我罚咒！”
“那也不用。”震二奶奶转脸说道：“锦儿，你可听见她的话了？”
这是要她做个见证；为的是倘有人议论，说震二奶奶吃醋，故意将绣春送给了李绅，锦儿便好替她表白，完全是绣春自愿，跟震二奶奶全不相干。
意会到此，锦儿要为自己占个稳稳的地步；特意再问一问：“绣春，你可再想一想，是不是自愿嫁绅二爷？倘或不愿，趁早回明；我也替你做个见证。”
“没有什么不愿；心甘情愿。不过，将来如有难处，锦儿，要请你替我求二奶奶的恩典。”
这话暧昧不明，锦儿不能不追问：“将来会有什么难处？”
“我回头跟你说。”
“不必回头再说了。”震二奶奶说：“必是你不愿意当着我的面说；锦儿，你们到外头谈去。”
于是相偕到了外屋，绣春低诉她的顾虑：倘或震二奶奶所验不确，是真的怀了孕，莫非捧着个大肚子嫁到李家？
“说来说去就是这么个难题目！”锦儿问道：“你自己的意思呢？”
“我想，”绣春很吃力地说：“万一，万一是个小小子——。”
“怎么，你的意思还是要做姨娘？”
“不是，不是！”绣春赶紧否认。
“那么，你是什么意思呢？”
这逼得绣春不能不说了：“我的意思是，”她嗫嚅着：“先住在外面，等生下来，再、再跟绅二爷。”
锦儿不答，心里盘算了好一会；认为这个办法不妨跟震二奶奶去说，不过，先得有个保证。
“到了那时候，你如果变了主意了呢？”
“怎么会变？你是说我还是想姓曹？决不会的！锦儿，你也知道我的脾气，向来说话算话。”
“你的话是不错，就怕那时候由不得你做主。”锦儿又说：“譬如二爷舍不得你；搬动老太太出面，你怎么办？”
“别说老太太；老太后也不行！”绣春自觉失言，解嘲似地说：“你看看，你逼得我说话都没有分寸了！不过，锦儿，我只是要把孩子留下来，决没有别的意思；我想二爷也不敢去搬动老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！锦儿，我现在就托你，如果到了那时候，二爷有这么一个意思，你可千万记得要跟二爷说：万万动不得！他要那样做，就是逼我死。我把他的孩子留下来，他不应该这么报答我。”激动的绣春，说到这里，眼泪都快夺眶而出了。
话都说到头了，锦儿认为她这个要求，在震二奶奶应该能够允许。所以等绣春睡下以后，为她去进言。
震二奶奶亦已上床，只是拥被而坐，闭目养神，似乎在想心事；她轻轻叫一声：“二奶奶！”
震二奶奶微吃一惊，睁眼问道：“你怎么还不睡？”
“绣春还有件为难的事，托我来求二奶奶的恩典。”
“喔！”震二奶奶将身子往里让一让，“你坐下来说。”
于是锦儿坐在床沿上，将绣春的难处、希望、保证；以及她的诘问与绣春的答覆，倒笼倾筐地，一古脑儿说了出来。
一面说，一面看震二奶奶的脸色；深沉无比，一点都看不出她此时的想法。
“锦儿，”震二奶奶平静地说：“你是一片待姊妹的血心；可是你也得替我打算、打算。”
“我怎么没有替二奶奶打算？”锦儿抗声答说：“我把她问得死死地，决不能变卦。”
“你好糊涂！”震二奶奶有怫然之色。“她这个叫做‘留子去母’，是最厉害的法子。别人不说她自己心甘情愿，只说我做得太绝！且不说落个爱吃醋、不贤惠的名声在外面，还让二爷恨我一辈子。锦儿，你倒说，往后我那个日子怎么过？”
锦儿一听，透骨冰凉；自己也觉得想得太天真了。
“你啊！”震二奶奶握着她的手，不胜怜爱地埋怨：“心太热！凡事只往好的地方去想，思前不想后，将来会吃亏。”
“可是，事由儿摆着，她总不能捧着个大肚子嫁到李家。”
“不会的！锦儿，我包她不会现形。”震二奶奶说：“而况，到底真的有了，还是血分上的毛病，也还不得而知。照我看，是病不是喜。”
“如果是喜呢？”锦儿固执着问。
“打掉就是！”
震二奶奶说得很轻松；锦儿却大吃一惊！心里在骂自己太笨；早就该想到震二奶奶会使这个手段。
看到她的脸色，震二奶奶发觉自己的态度错了，不该出以毫不在乎的语气。于是坐直了身子，板着锦儿的肩说：“我刚才一直在想这件事，除此以外，别无好法子。为绣春设想，这是上上策，只不过，有点可惜。可是，锦儿，”她略略提高了声音问：“你看我，是不是不像会生了？”
二十多岁的少妇，何况又是生了个女儿的，凭什么说不会再生了？“不！”锦儿毫不迟疑地答：“先开花，后结果！二奶奶不愁没有儿子。”
“就是这话啰！”震二奶奶欣慰地，“再说一句，就算我不会再生了；二爷将来少不了还要弄一两个人。只要他命中有子，总该他有；命中注定没有儿子，绣春就能安安稳稳生下来，还是个丫头。”
这下又提醒了锦儿，费了好多的事，生下来是个女儿，那时候失望的只怕不止绣春一个人。
“你觉得我的话怎么样？”震二奶奶很泰然地，“若是我说得不对，你尽管驳。”
“我怎么敢？再说，二奶奶的话也驳不倒。不过，我该怎么跟绣春说呢？”
震二奶奶想了一下，轻轻答说：“你暂且不要说破；只说回了家再想法子，包她妥当，不必担心。”
凋年急景，归心如箭；才四更天已经有人上路了。五更一过，反倒静了下来，偌大客栈，只剩下两拨人尚未动身；一拨就是震二奶奶一行。
“震二奶奶，”小福儿在窗外大喊：“你老人家拾夺好了没有？绅二爷说，晚了不好。”
“快了，快了！”锦儿代为回答，一面还在开箱子找一件灰鼠皮袄；天气突然回暖，震二奶奶觉得狐嵌的穿不住了。
衣服是找到了，箱子可也翻乱了，理好锁上，底面还要加夹板，总算小福儿帮忙，等捆扎停当，扛着到了车上，震二奶奶方始换好皮袄，走到停轿的大院子里，李绅已等得有些着急了。
见了面少不得还要寒暄几句——真正是寒暄：“天气忽而回暖，”她问：“不知是怎么回事？”
李绅知道不是好迹象，防着是在酿雪；但一说破了，徒乱人意，只很客气地说：“震二奶奶请上轿吧！”
等主婢三人都上了轿，李绅传话，加紧赶路，如果能在天黑以前赶到镇江，另赏酒钱。轿夫、车夫听得这话，个个起劲；一路吆喝着，过奔牛、经吕城，快到丹阳时，天气变了，彤云渐密，暗沉沉地，近午时分，倒像已经入夜了。
怎么回事，别是要下雪了吧？正在嘀咕着，突然轿子放慢了；随即听见轿外有人在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
掀开轿帘一看，只见李绅气喘吁吁地赶了上来；震二奶奶连拍着扶手板，大声喊道：“停，停！”
“震二奶奶，”等轿停下来，李绅上气不接下气地说：“天快下雪了，咱们得赶一赶；本来定了在丹阳打尖，如今只好不停，回头弄些包子、烧饼什么的，你就在轿子里委屈一顿吧！”
“行，行！”震二奶奶连连答应：“不过，车马都不要紧，轿夫太累了，能紧着赶吗？”
“说得是！我已经派护院骑马赶到丹阳雇人去了。到了就换班，一口气赶到镇江。”
“好！”震二奶奶看他满脸焦急，大为不忍，“绅表叔，你也别着急！”她说：“真的不行，就在丹阳住下也行。”
“是的，是的！”李绅顺口敷衍着；心里在想震二奶奶持家能干，出了门就不行了，丹阳多大一个地方，临时能找得出能够容纳二三十个人的客栈吗？
到了丹阳，护院的已购就大批干粮，主要的是形如虎爪的干粮饼，名为“京江蹄子”，买了好几大筐；当然还有些细点心。李绅特为找了个细竹篾编的全新小竹篮，装了这些点心，送到震二奶奶轿子里来。
分配停当，也换了轿夫，不多停留，继续赶路。走了约莫半个时辰，终于飘雪了；起初还好，不慢反而加快；但不久就走不快了，因为地气犹暖，雪片着地溶化，渗入土中，渐渐地泥泞滞足，有脚劲也使不出来了。
“你们看怎么办？”李绅跟护院的讨主意。
“前不巴村，后不巴店，只有尽力往前赶。”
“车子是不要紧，就是轿子走不快！”曹荣说道：“绅二爷，我看得分成两拨，车子尽快赶到镇江，先安顿好了，能有敷余的时间，还好赶回来打接应。”
“说得不错！不过，东西不要紧；要紧的是人，尤其是震二奶奶，所以请两位护院，仍旧跟着轿子走。”
定了主意，随即照办，车子格外加快；将轿子的距离很快地拉长了。震二奶奶不知道是怎么回事？看到轿夫举步维艰，心里非常着急，不过总算不时看到护院的圈马回来，护持左右，略略有所自慰。
雪是越来越大了！不过反倒是大了的好；因为地有积雪，走起来便觉轻快，只听轿夫的脚步，“沙沙”地踩在雪上；那种匀称的节奏>..，具有催眠的作用，不知不觉地将震二奶奶带入了梦乡。
不知过了多少时候，突然发觉轿子停了下来；随即听得李绅在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
震二奶奶将扣住的轿帘，从里面刚一打开，便觉脸上一阵凉；雪花卷风乱舞，直扑粉面，仿佛天公恶作剧，洒下无数的冰屑；望出去白茫茫一片，有如卷入银海怒涛之中，反是无声，更觉可怖。
“唷！”她失声喊道：“好大的雪！”
“震二奶奶，不能走了；只能在半途歇一宵。前面有人家的一座祠堂，暂时可以安顿车马；看祠堂的那家人家，总也可以商量，让震二奶奶带着锦儿、绣春在那里暂住一住。不过，这得先问问你的意思。要走也可以，反正有雪光照着，晚一点也不要紧，就怕迷了路，在雪地里陷一夜。”
“那可不成！”震二奶奶不等他说完，便即答道：“还是稳当一点儿，就这里歇下吧！”
“好！我这就去办交涉。”
等三顶轿子抬到，交涉不但已经办好；车马都已进入人家的祠堂了。李绅却冒雪站在一座牌坊下面等候；引领着轿夫，由祠堂西墙外穿过去，后面是一片竹林；林外一带茅篱，围着小小一座瓦房，就是震二奶奶今夜歇宿之处了。
轿子没法抬进去，就在篱笆外面停下；锦儿、绣春先下轿，扶着震二奶奶踏雪进门，踩到那片洁净干燥的泥地上，她有着无可言喻的恬适安全之感。
“总算有着落了。”震二奶奶说了这一句，从容不迫地抬眼搜索；发现有个中年妇人，含笑目迎，料知便是这家的主妇，便也亲切地笑道：“这位嫂子，今天可要来打搅你了！”
“好说，好说！贵人，请都请不到的。”
“这位嫂子姓何，行二；她公公替顾家看祠堂已经四十多年了。”
“原来顾家！”震二奶奶说道：“镇江顾家是大族；他们府上有一位做过工部堂官，跟我们家老爷子是至好。”
“那是顾家三太爷，在京里做过一品；既然是我们东家有交情的，更不是外人。少奶奶，你先请坐！”何二嫂不好意思的笑道：“就怕地方太脏，也没有什么好东西待客。”
“何二嫂，你不必说这些客气话。大雪天能凑到一起，真正是缘分。我也不说道谢的话了，先请何二嫂带着看看屋子，好把铺盖打开来。”
“请跟我来。巧也很巧，上个月我们家妹子坐花轿走了；公公因为年下事情多，住在祠堂里，恰好有两间房空在那里！”
何家的房子还不算太旧；那间客房很大，因为用途很多，纺绩、砻谷、堆置，都在这里；后壁从西面推门出去，是极大的一间厨房，也是泥地；右手便是铺了地板的住屋了，是朝北的两间；转过去东面还有两间厢房，隔着一个小天井，与厨房相对。
何二嫂自己住了朝北靠西的那一间；紧邻的一间，便是她小姑以前所住；两间厢房靠北的那一间做了柴房；另一间现在空着，不过床帐俱全，原是她公公的卧室。
“不指望还有这么一个好地方！说实话，我一直在嘀咕，今儿晚上还不知道怎么过呢？绅表叔，你——。”
震二奶奶突然顿住；因为发觉李绅的脸色不好，嘴唇发白，身子似乎微微在发抖，不要是病了？
“绅表叔，你怎么啦？是不是招了凉？”
“身子有点儿发冷，不要紧！”
“你可病不得！”震二奶奶心里在发冷，“不然怎么办？”
“你别着急！我一定能撑得住。我到那面看看去，叫他们把你的行李送了来。”李绅一面说，一面往外走。
“不！你不能去；你不能再冒风寒了！”
震二奶奶是颇有决断的声音，李绅不由得站住脚，踌躇着问：“我不去怎么行？这么多人睡的、吃的，都得想法子。”
“你上那儿想法子去？还不是得托何二嫂的公公；反正已经打搅了，只有明儿个多送谢礼。”震二奶奶略想一想，把“重赏之下，必有勇夫”这句话咽了回去，改口说道：“等我来交代曹荣。”
李绅想想，也只好依她；随即关照小福儿，到祠堂里去找曹荣，同时赶快将震二奶奶的行李送来。
“药箱呢？”震二奶奶问。
“在这里！”锦儿将出门随身必带的一个皮药箱拿了进来。
“你捡一块神曲，跟何二嫂要一块干姜，浓浓儿的煎一碗来给绅二爷喝。”
锦儿答应着邀了何二嫂一起到厨房里去煎药；绣春便即问道：“二奶奶挑那一间住，我好收拾起来。”
“自然是她家小姑子住过的这一间。”震二奶奶手指东面：“绅表叔，你睡这儿。”
“不，不！我还是睡到祠堂里去。”
“为什么？”
李绅无以为答；好一会才说：“那面比较方便。”
“得了吧！你有病在身，要在这儿才方便。出门在外，那有那么多嫌疑好避。”
话让她说破了，李绅只好默认。绣春探头向东面那间屋子望了一下说：“褥子倒还干净，没有棉被！不知道何家有敷余的没有？”
“不见得会有敷余。”震二奶奶说：“你别管，我自有主意。”
说到这里，外面已有人声；出去一看，曹荣带着车夫，将震二奶奶的铺盖箱笼都送了来了。
“绅二爷病了！”震二奶奶说：“曹荣，那面都得归你照料。”
“是！”
“这么多人，怎么睡法呢？”
“只好将就一夜，幸亏有稻草；生上一两个大火盆，还不致于冻着。”
“火烛可得小心！你关照他们，轮班坐更；大家吃这趟辛苦，我另赏酒钱。”震二奶奶又问：“吃的呢？”
“吃的倒有。何老头给煮了一大锅粥；还有京江蹄子。护院的这会儿到镇上找酒、找肉去了。”曹荣问道：“不过，二奶奶，你怎么办呢？”
“我还有剩下的路菜，你不必管了。”震二奶奶转脸问道：“绅二爷还有什么话交代？”
“我是怕在镇江打前站的人，会着急，怎么得通个信儿才好。”
“那也只好瞧着办。真的通不上信，也只好算了。”震二奶奶又说：“曹荣你问问何老头，能不能找个人上镇江去送封信；给五两银子。找到了带了来见绅二爷。”
“是了！”曹荣答应着转身而去。
李绅这算是领教了震二奶奶的手段，看她处事，要言不繁、干净俐落，不由得笑道：“震二奶奶，我真该退位让国，请你来带这班人马。”
“那里！出门上路，自然非爷儿们不行。”震二奶奶又喊：“绣春，你今天跟锦儿在我屋里打地铺；你们俩使一副铺盖。匀一副给绅二爷用。”
“知道了！”
“你说‘知道了’，我问你，你把谁的铺盖匀给绅二爷用？”
绣春也正在琢磨这件事；听她这一问，便知又要拿她“开胃”了，一时不知如何作答，既窘且急，脸都有些红了。
一急倒急出一句话来：“锦儿的铺盖，比我的干净，自然是用锦儿的。”
“我看你的也不脏，好像也厚些；拿你的给绅二爷用。”
绣春不答，却看了李绅一眼；大概抬眼时方始发觉，这一眼看得不是时候，所以眼皮翻了一下，随即垂了下来，转身去解铺盖。
“绣春，”震二奶奶又说：“你先替绅二爷铺床去！让绅二爷吃了药，好马上就睡。”
于是绣春去解她的铺盖，抱了被褥转往东屋。丫头一个去，一个来；锦儿将煎好的神曲，用个托盘端了来；另外用磁碟子盛了十来粒苏州“孙春阳”南货店特制的松子糖，为李绅下药。
锦儿一面做事，一面说：“何二嫂挺会做人，也挺能干的。这会儿在厨房里忙着呢！她要请二奶奶吃饭；又忙着替绅二爷煮粥，想得真周到。”
“真难为她！”震二奶奶说：“锦儿，你看看有什么尺头什么的，找一找，送她几块，也是一点意思。”
“我也这么想；可就想不出能找出什么东西来送人家。”
“其实也不要紧，”李绅接口：“明儿个多送她几两银子，还实惠些。”
“真的找不出来，也只好这样子了！”震二奶奶问道：“何二嫂弄些什么菜请客？”
“现掘出来的冬笋煮爆腌肉；宰了一只鸡，可还不知道怎么吃？她家的腌菜可是真好！搿开来，黄得像蜜腊；菜心跟象牙似的，漂亮极了！”说着，锦儿咽了口唾沫。
“看你馋得那样子！”震二奶奶笑道：“你也替我铺床吧！”
见此光景，李绅便站了起来，“我别在这儿碍事！”他说：“药很烫，我带回去，等凉了再喝。”
“趁热喝！”震二奶奶说：“喝了就睡吧！出一身汗。马上就好了。锦儿，你把绅二爷的药端了去。”
把药端到东屋，锦儿随即就走了。李绅在桌子旁边坐下侧脸望去；绣春正跪在床沿上替他铺床。褥子上面加被单，要在里床掖好，颇为费事；绣春撅着个浑圆的大屁股，移到东、移到西；李绅的双眼亦就移到东、移到西，跟着她转。
他忽然发现她跟锦儿不同，“绣春，”他问：“你不冷啊？”
“怎么？”绣春回头看了一下，仍旧转过身去。
“锦儿穿的棉袴，你只穿一条夹袴；大雪天会冻出病来。”
“我不冷。”
“那是你的身子好。”
“也不是她的身子好——。”突然有人接口；李绅与绣春都吓一跳，急忙回头看时，果然是震二奶奶在门口站着。
绣春不便有何表示，管自己又去动手铺床；李绅亦不便道破心里的感想，怎么她也有“听壁脚”的癖好，只是招呼着：“请进来坐！”
“‘若要俏，冻得叫！’”震二奶奶一面踏进来，一面说：“绣春这会儿嫌棉袴臃肿难看，将来得了病受罪也是自己。”
“可不是吗？”
就此便谈受冻会得什么病，一聊开了没有完；等绣春铺好了床，恰好小福儿送来火盆，而李绅的药也喝下去了。震二奶奶便即说道：“快睡吧！让绣春留在这儿照应你。要什么尽管支使她做。”
“不必，不必——。”
“不！”震二奶奶那种平静但极具威严的声音又出现了：“绣春在这儿伺候绅二爷。”又加了一句：“听见没有。”
“听见了！”
等震二奶奶一出去，绣春垂着眼说：“绅二爷，把马褂卸了吧！”说着，便走上前来要替他解纽扣。
“我自己来。”
“我伺候你！”绣春答说：“我家二奶奶吩咐了，我一定得照她的话做：不然，我会挨骂。”
听她这一说，李绅笑道：“那可只能听你的了！”他将脸仰起来，好让她解脖子下面的纽扣。
卸了马褂，又卸皮袍；等他一坐下来，她要来替他脱靴子，李绅可就大为不安了。
“不行，不行！我这双靴子尽是泥，太脏！不能让你沾手。劳你驾，找小福儿来。”
小福儿在厨房里，一面坐在灶下烧火，一面逗着何二嫂的儿子玩；绣春将他叫了回来，自己便接替他的位子，烧着火跟何二嫂说话。
第五章
从昏黄的灯光中醒来，李绅一身的感觉，苦乐异趣，头上轻松得很；身上又湿又热，汗水渗透了的小褂袴贴肉黏滞，难受得片刻不能忍耐。
扭过脸去，隔着蓝布帐子，影绰绰地看到有人伏在桌上打盹；他毫不思索地喊一声：“小福儿！”
等那人惊醒，站起身来，手拈垂在胸前的长辫子往后一甩，李绅才发觉是绣春。
揭开帐子，她什么话都不说，一伸手先按在他额上试试可还发烧？那只丰腴温软的手，一下子将他的回忆拉到四十年前；记起儿时有病，母亲亦总是这样来测试热度。
按了好一会，绣春抬手又摸自己的头；然后手又落在他额上。不过这一次很快，略摸一摸，随即一面挂帐子，一面欣快地说：“退烧了！出了好大一身汗吧？”
“跟泡在水里一样。”
“汗要出得透才好。”绣春问道：“饿吧？煨了粥在那里；何家的腌菜可真好，我端来你吃。”
“这倒不忙！”李绅问道：“小福儿呢？”
“回顾家祠堂睡去了。”
“唉！这个小子混帐！”
“绅二爷别骂他。这里没有睡的地方，是二奶奶让他走的。”绣春又说：“反正有我在这里；绅二爷你要什么？”
李绅想了一下说：“绣春，请你在门外站一站。”
“干嘛？是要小解？”
“不是！我得找一身干净小褂袴换一换；湿布衫贴在身上，这味儿可真不好受！”
“不行！绅二爷你忍一忍吧！刚出了汗不能受凉。”
“不要紧！劳你驾，把炭盆拨一拨旺就行了！”
绣春想了一下说：“好吧！这个滋味我也尝过，确是很不好受。”
于是绣春先续炭拨火；然后从李绅的衣箱中找出来一套棉绸小褂袴；将他扶得坐了起来，正要替他解衣纽，李绅不让她再动手了。
“我自己来，你替我把帐子放下就行。”
“不行！这得换得快，才不会招凉；你一个人慢慢磨，怎么行？”
于是不由分说，替他解开衣纽，把件湿布衫剥了下来，顺手揉成一团，将他胸前背后的汗擦一擦，方始拈起棉绸小褂，抖开了替他穿上。
“这，”她把他的袴子递给他：“自己在被窝里换吧！”
说着，掉转身去，从床栏上将李绅的一件丝棉袄取来，替他披在身上；等李绅摸索了好一会，要掀被下床时，她已经将他的羊皮袍提在手中了。
“绅二爷，你先在炭盆旁边坐一会！我先把你床理一理，弄整齐了，你还回床上去。”
棉被自然也为汗水渗湿了，幸好褥子还干净；绣春便把上盖的那床被，叠被窝筒；湿了的那一床移做上盖；枕头布也另换了一条干净的。
看她这样细心周到的照料，李绅自觉是在享福。而因此更感咎歉，“绣春，”他说：“真过意不去，把你的铺盖弄脏了！我得赔你一副新的。”
她不知道他这话中，是否别有含蓄？有意保持沉默。
李绅觉得奇怪，自己的话说错了吗？不然，她不应该置之不理。
“好了！”绣春跨下床来，“还上床去吧，裹着被坐着，也很舒服。”
“不！”李绅把这个字说得柔和，“这样也很好。”
“那，就把袜子跟棉袴穿上。”
“好，”李绅非常驯顺地回答，自己动手穿棉袴、穿袜子，扎束停当，站起来摆摆手，耸耸肩，很高兴地说：“一点病都没有了。”
“那就喝粥吧！”
“慢一点，绣春，我想喝点酒。不知道该到那儿去找？”
“二奶奶那里有泡的药酒；可不知道睡了没有？”
“劳你驾，看看去，真要睡着了，不必惊动。”
绣春点点头，推出门去，入眼便即失声喊道：“好大的雪！”
李绅也看到了，一望弥白；半空中还在飘，仿佛一球一球地，下得正密。等他想走到门口，看看清楚时，门已关上了；还听她在门外说了句：“快进去！外面冷。”
李绅不忍辜负她的意思，退回来坐下；心里在想：明天动不了身怎么办？
正在发愁，听得门响；绣春抱了个红绸封口的瓷罐子走了进来说：“二奶奶睡下了。她说，反正明天走不成了，请绅二爷好好养病，多睡一睡。”
“这雪，也不知道要下到什么时候？”
听他声音抑郁，绣春便提高了声音劝慰他：“管它呢！就耽搁一两天也不要紧。天有不测风云，谁也不知道的事；只有不抱怨。来吧，你不是想喝酒？有酒不喝，可是傻瓜。”
李绅想了一下，轻轻一跺足：“对！有酒不喝是傻瓜。”
于是绣春替他铺设杯盘，同时告诉他说，菜都是早就拨出来的，不是剩菜。早知道他的病好得这么快，还该替他多留些。
“这就很好了！”李绅悄悄说道：“你大概也饿了，陪我吃一点儿好不好？”
绣春向震二奶奶那面看了一眼，摇摇头说：“没有这个规矩。”
“你要讲规矩，我可就吃不下了。”李绅央求着：“二奶奶睡下了，你就不守一回规矩也不要紧。”
绣春心里在想，震二奶奶虽不曾看见，明天会问；如果问到，不能瞒她，而且得有解释。说“绅二爷非要我陪他不可”，似乎不是很充足的理由；但如守着主仆的规矩，一定不肯同桌而食，必又挨骂：“这会儿知道守规矩了！那时候在家里，你要是守规矩，不敢坐下来陪二爷喝酒，他还真能捏住你鼻子楞灌不成？真是贱货！”
这样正反一想，情愿挨不懂规矩的骂；便即答说：“好吧！我先把汤热上。”
将水壶取下来，把一锅汤坐在炭盆的铁架子上；绣春在李绅对面坐下，却又发现难题，只得一双筷子；待到厨房去取，怕走过震二奶奶房门口会问，殊多不便。
看她困惑的神情，李绅也想到了，把自己的筷子移到她面前，“你使这一双！”他说：“我有。”
旗人大都有把五六寸长的小刀、木鞘，刀柄上雕个鬼头什么的，跟荷包一起拴在腰带上；逢到红白喜事，或者有何祭典、请客“吃肉”，就非得有这把小刀不可。不过李绅此时却不是用刀来代替筷子；而他有一双银镶乌?木筷子插在木鞘上，每趟出门都带着的，以防荒村野店不时之需，此刻是用得着了。
等到一坐下来，绣春觉得很不自在。以丫头的身分伺候李绅，不过额外多做点事，愿为他多尽些心意，亦可以寄托在自己的职司中，丝毫不觉得不自然；而此刻她却无以自解，这样对坐相陪，容他恣意贪看，自觉是个不识主人的客人；没有伴娘的新娘，孤零零地局促不安。
李绅多少了解她的心境，所以不说客气话，好让她容易把他看成自己人；“绣春”，他首先表明：“人家都说我脾气怪；我自己并不承认。你看呢？”
“我看不出绅二爷有什么怪癖的地方。”
“二奶奶跟锦儿呢？”
“她们也一样。”
“我很高兴。”李绅是真的高兴，“公道自在人心。”
绣春笑笑不响；挟了一块冬笋慢慢在咀嚼。
“世界上的是非，有时候是很难说的！”李绅有些牢骚要发：“九个人的意见不一定对；一个人的意见不一定错。尤其是有成见最可怕。”
“成见”二字；绣春不甚明白；抬眼看了李绅一下，眼中有着很明显的要求解释的意思。
于是李绅又说：“人的毛病都在懒，凡是懒得去细看、细想。不管提到一个人、一件事，心里先有一个联想，提到强盗，一定十恶不赦；提到千金小姐，一定三贞九烈。其实，强盗之中也有好人，做强盗有时候是出于无奈；千金小姐也不一定幽娴贞静，说句难听的话，她是没有机会，有机会一样也会偷人。”
这几句话说得绣春有在心底搔着痒处之感；不由得接口：“是啊！小姐总是好的，丫头总是贱的，十个人倒有九个人是看表面的。像我们二奶奶——。”话一出口，她立刻警觉，赶紧缩住了口。
见此光景，李绅抬起头来，睁大了眼看她。口中不说，眼中有话：怎么，莫非震二奶奶也不规矩？
绣春想到他如果有这样一个误会，那可是件很不妥的事；万一传出去，追究来源，自己怎担得起造这么一个谣言的责任？
因此，她觉得必须立刻澄清这个误会。但决不能直指李绅心中有此弄错了的想法；最好的解释是把话说清楚。
于是她略想一想，放低了声音说道：“像我们二奶奶，总是说锦儿好，说我不好！我做事做错了，是这么说；做对了，她也是这么说。那里能教人心服。锦儿是比我强；不过不见得锦儿样样好，我就样样不好！”
“这就是成见的可怕！”李绅紧接着说；“至于好与不好，并没有定论。照我看，锦儿固然好；你比锦儿更好。”
这就是故意恭维了！绣春心里在想，他的嘴倒也很甜；不过话说得并不高明。
看她有些不以为然的神态，李绅不由得就说：“我这话不是瞎恭维；是有道理在内的！”
“喔，绅二爷，”绣春已不如先前那样感到拘束了：“请你把这个道理说给我听！”
李绅点点头，拿筷子指着一碟虾油卤香瓜问道：“这样小菜很好是不是？”
“是的。扬州紫阳观的东西，怎么能不好？”
“何家的腌菜呢？”
“也很好。”
“你喜欢那一样？”
“还是喜欢何家的腌菜。”
“好！这话就要这样说了，扬州紫阳观的卤香瓜固然好，何家的腌菜更好！为什么呢，因为你喜欢何家的腌菜。”
绣春立刻懂了他的譬喻，锦儿虽好，他不喜欢；所以觉得她比锦儿更好。
又喜又羞又感激；绣春红着脸笑了：那一双水汪汪的眼中，开始有了脉脉的春情。
然而她却故意装作不解，只问：“绅二爷，你说我比锦儿更好，好在那里呢？”
这话实在应该这么说：你是那些地方喜欢我？李绅觉得这话很难回答，因为照实而言，话不中听；泛泛地说得不够诚恳，更加不妥。所以微笑沉吟，久久无语。
“怎么？”绣春倒有些急了，“必是找不出一样好处来！”
“不！你的好处太多，言不胜言。”说到这里，李绅突然产生一个感觉，认为可以说出来：“总而言之，绣春，以前我打算打一辈子光棍；现在我倒真想快快成家。你知道这个道理吗？”
这话使得绣春震动了！她实在不能想像，自己会有这样重要，能够改变一个人的一生；从她知道人事开始，就只知道丫头是听使唤的，凡事听人摆布，作不得自己的主，更莫说作他人的主！可是现在，她不必开口，就能使得可以使唤他的人，把她看作他生活中最重要的一个人。还真有点不可思议了！
于是她的心胸也开展了，开始会想像了！刹那间，她想到许多她从未想到过的东西；尤其使她向往的是一个属于自己的家，完全可以按照自己的心意去安排支配的家。
她想得出神了；那种神游物外的表情，让李绅很容易地发现，她正陶醉在自己的想像中。为了不忍打断她的思绪；他一直忍着不开口，只在猜测她此时所想的是什么？
好久，绣春突然惊省，看到一碟腌菜，只剩下三两块，才知道自己忘其所以得太久了！因而歉然地望着李绅一笑。
“绣春，”李绅问道：“你到北方去过没有？”
“没有！”
“北方可苦得很。”
绣春不知道他说这话的用意何在？而且是自言自语的模样，自己就更不必作声了。
“我本来待过了年，想回山东老家；有几亩薄田，半耕半读，就算了掉了这一生。如今看起来，是不必这么打算了！”
“为什么？”
“我怕你在北方住不惯。再说，我也不能让你太吃苦。”
“我不是不能吃苦的人。”绣春很快地回答。
“我知道。那是我自己的想法。”李绅想了一下说：“譬如，一盆好花，明知道种在瓦盆里，也能开得很好；可是，我自己总觉得该用瓷盆，才能配得上好花。”
绣春听得这话，心里甜甜地非常舒服；想说一两句报答的话，却以难于措词，唯有报以愉悦的微笑。
“我大叔家，我是决计不再待下去了！我想先在南边找个馆，这还不难。明年皇上登基六十年，有恩科，我想去试一试；倘或侥幸中了举，后年春闱又能联捷，照我这年龄，大概‘榜下即用’，放出去当县官。绣春，那时候就归你掌印了。”
不知道听过多少戏文，道是夫人掌印；然则掌印的就是夫人！绣春又惊又喜，但又不信；沉默了好一会，这时候必得开口了。
开口说什么呢？总不能直言相问：绅二爷，你莫非拿花轿来抬我？想了一下，旁敲侧击地说：“只怕轮不到我掌印吧？”
“怎么轮不到？除非我没有抓印把子的命；不然，掌印的一定是你。”李绅又用极恳挚的声音说：“绣春，眼前你得委屈一点儿；过个两三年，我一定拿你扶正。”
这在绣春是深知的，太太故世，姨娘熬够了资格，为人贤惠，儿孙感服，才能扶正。像自己这种情形行吗？
“本来扶正这种事，要碰机会；不过我的情形跟人家不一样，我愿意怎么办，就怎么办，只要找到一个理由，能在亲友面前交代得过，这件事就可以办了！”
“那么，是要怎么样的理由呢？”
“譬如，譬如你生个儿子，就是很好的理由。”
听得这话，绣春的心像被针刺了一下；满怀高兴消失了一大半，摇摇头说：“事情还不知道怎么样呢？”
李绅大为诧异，谈得好好的，何以忽然有此意兴阑珊的模样？
“我看酒差不多了吧？”绣春起身说道：“我给你盛粥来。”
粥已经很稠了，绣春怕不好吃；但李绅说是肚子饿了，正要稠的才好。就着小菜，很快地吃了两碗，摩腹笑道：“吃得很香，很舒服。”
绣春很满意他的态度，不挑嘴，更不挑剔，心里在说：是容易侍候的主儿。
“这可劳你的驾了！”李绅站起身来，从怀中掏出一个表来看了一下，失惊地说：“可了不得！丑末寅初了。”
“二奶奶不说了吗？反正走不成了，尽管睡大觉；丑末寅初又要什么紧？”
“二奶奶跟锦儿怕早睡着了，你这一回去，不又吵醒了她们？”李绅说道：“都是为我，真过意不去！”
绣春不作声；心里寻思，反正已经丑末寅初，不妨就谈到天亮；等锦儿起身，自己再睡，也省得两个人挤在一起不舒服。
不过，李绅刚发过一场烧，虽说此刻的精神倒比未病以前还旺盛，究竟不宜于熬夜。想到这里，她忽然感到自己已有责任，必得当心他的身子；因而不再考虑，很坚决地说：“我收拾好了就回去；好让你早早上床，阴阳交接那段辰光最要紧，非睡不可。”
李绅有些不能割舍，但没有理由留住她；看她收拾了桌子，将杯盘等物，用个大篮子盛了，提出门去，却又探头进来，还有话交代：
“请上床吧！我等你睡下再走。”
李绅踌躇了一会，毕竟还是依从了。绣春等他睡下，替他掖好了被，检点了炭盆；又将油灯减得只剩下了一星星火，方始离去。
趁着雪光，将篮子送到了厨房里；绣春走回来推门——依照多少年来的惯例，如果一个早睡，一个晚归，早睡的总是用凳子将门顶住，先推开三四寸宽的一条缝，然后伸手进去，将凳子移开，人就能进去了。推门时凳子会有声音；惊醒早睡的人，会问讯招呼；但到熟了，一听声音就知道是谁，不必再问。
这天，早睡的锦儿，却没有按规矩做；以致于一推再推，始终不开，是在里面上了闩。绣春不免惊疑；转念意会，必是震二奶奶因为作客在外，门户格外谨慎之故。
于是她喊：“锦儿，锦儿！”
由于怕吵醒了震二奶奶，声音不大；直喊到十声开外，方听得回音：“是绣春？”
“是啊！快开门；冻死了！”
她从声息中，听得锦儿从地铺上爬了起来，却并未开门；隔着门低声说道：“你怎么回来了——？”
“你这话问得好没道理！”绣春抢白：“我不回来，教我睡那儿？”
锦儿不即回答，轻轻拔闩，从门缝中露出来一个鼻子，半双眼睛，轻轻说道：“你快回去吧！不管你睡那儿，反正今儿你不能回来了！”
一听这话，绣春越发手足冰冷；“是怎么回事？”她问：“好端端地，怎么撵我？”
“不是撵你！这会儿我也没法子跟你细说。你死心塌地跟定了人家吧！听我的话，准不错。”说完，将门轻轻掩上，“阁落”地一声，铁闩又推上了。
绣春站在那里，第一次体味到“无家可归”的恐怖与凄凉。她也知道，自己只有一条路好走，但她得先把自己的勇气鼓起来，同时也要想好一套话，等李绅来问时好回答。
但她无法细想，手跟脸冻得太久，已在发痛，想赶紧躲入李绅卧室，却又畏怯，时光都耗费在踌躇不定上，始终没有想出，如果李绅问一句：“你怎么又回来了？”应该如何作答？
绣春觉得自己是走到了不应该走到的一条绝路上，心里委屈得想哭。就在这时候，“呀”地一声，左边的门开了；李绅只穿着一身茧绸小褂袴，站在门里。
“怎么啦？”
听到那种关切多于诧异的温和的声音，绣春觉得自己就是一个失宠于父母，被摒诸门外的小女孩，只想扑了过去，接受抚慰。不道双足已经冻得麻木，不听指挥，以致一跤摔倒在地。
“怎么摔倒了呢？”李绅赶上来相扶。
扶也没有用，膝盖的关节，木强弯不了；李绅觉得多问是件傻事，估量自己的膂力还够，便从她身子下面探右手过去，往上一起；再伸左手过去，揽住她的腰腹，然后将自己蹲着的身子，使劲往上一提，将绣春抱了进去，放在床上。
到此地步，绣春也豁出去了！很冷静地分清了那一句话该先说，那一句话可以后说。
第一句是：“赶快把皮袍子披上！”
李绅听她使唤，将皮袍子拎了过来，一面穿，一面问：“是怎么回事？我听你好像跟锦儿说了好一会儿的话。心里奇怪，有话怎么不上屋里说去？忍不住起来看一看，那知道你还在门外！可怎么又摔倒了呢？”
“两条腿冻得麻木了。”
“怪不得！我会推拿；我替你揉一揉。”说着坐了下来，提起绣春的右脚，搁在他腿上，依照推拿的程序，为她又揉又搓。
揉完右脚，又揉左脚；绣春又舒适，又酸楚；摔疼的地方，先不觉得，血气一通，反感痛楚，不由得“哼”了出来。
“摔痛了？我看看是那里？”
是手掌、肩头、胯骨；三处着地之处，疼得厉害；尤其是胯骨上，却苦于不便让李绅检视。
不过肩上的伤却不妨让他看看，于是用左手抚着右肩说：“这儿有点疼。”
“厉害不厉害？”
“你想呢？”
那当然是疼得很厉害；李绅便用商量的语气说：“能不能让我瞧瞧？”
绣春便转过身子去，解开领口到腋下的纽子；棉袄里面是丝棉背心与白布小褂，却都是紧身对襟的，非得将扣子解到底，不能把肩头露出来。她心里在想，反正还穿有肚兜，亦无大碍；于是以极快的手法，将扣子都解开，拿棉袄大襟掩在胸前，露出浑圆的一个肩头给李绅看。
雪白的肩头，已现出一块乌青；李绅看一看说：“摔得不轻！我想想，我记得有几帖膏药，好像带出来了。”
于是他开箱子翻了半天，终于找到了膏药；在烛火上把它烤得化开，拿剪刀剪圆了，走了回来。
“有点烫；不过一会儿就好了。”
“不要紧！替我贴上吧。”
李绅看准了部位，将膏药贴了上去；伤处正在肩臂相接的关节上，要把周缘都按实了，才能服贴。这得有一会功夫；绣春自己也来帮忙，手臂略松，有股暖烘烘、甜丝丝的气味从她怀中冒出来，中人欲醉；李绅想起淳于髡所说的“芗泽微闻”那句话，不由得心旌摇摇，按捺不住了。
“绅二爷，你的膏药有敷余的没有？”
“有啊！”
“再给我一帖。”
“怎么？别处还有伤？”
“你甭管！”绣春答说：“你只烘化了给我就是。”
李绅如言照办，将膏药预备妥当，转过身来，只见绣春已经把衣服穿好了。
“绅二爷，”绣春将膏药接过来，放在床沿上，“请你转过脸去。”
“好！”李绅背着她，对灯独坐，心里有点七上八下。
过了好一会，只听绣春在说：“糟了！膏药不黏了！”
李绅回头一看，她左手提着袴腰，右手拿着膏药。绣春发觉自己这副样子落在人家眼中，不由得羞得满脸通红。
李绅也弄明白是怎么一回事了。“你的举动慢了一点，膏药一凉，自然不黏了。”他说：“不要紧，我再替你烘一烘。”
这一次烘好，回头看去，绣春已放下帐子垂脚坐在床沿上；左手捏住下面帐门；右手从上面帐门里伸了出来说：“来！给我。”
“好是好了！”李绅舍不得把膏药就给她，捏着她那只丰腴的手说：“你的手好软。”
一面说，一面搓捏了一回，恋恋难舍；绣春可忍不住发话了。
“你也该够本儿了吧？”她冷冷地说。
李绅笑了，把膏药给了她，自己仍旧回身过去，对灯独坐。
绣春从从容容地将膏药贴妥当，系好袴腰，挂起半边帐门说道：“行了！绅二爷，你请安置！”
“你呢？”
“我——，”绣春答说：“只好坐一夜。”
“那怎么行？”李绅想了一下说：“反正我也不是想‘吃冷猪肉’的人；如果你愿意，咱们就一床睡。你别脱衣服，我也不会冒犯你。”
绣春相信他的话；又想起锦儿的话，决定照他的意思办。不过有句话她要问明白：“什么叫‘吃冷猪肉’？”
“道学先生死了以后，牌位供到孔庙；春秋两季祭孔，也可以分到一块冷猪肉。我又不想做道学先生！”
绣春想了一下笑道：“我不大懂！”
于是李绅将衾枕都往外移，空出里床一半；但难题又来了，是并头相卧呢，还是各睡一头。
这个难题要绣春自己解除，“绅二爷，你先请上床。”她说：“你别管我了。”
李绅亦不多问；到了这样的地步，有些话可以不必再说。他依言卸去长袍，自己先上床睡下，而且特意回面向里，多给她方便。
绣春想了一会，把棉袄脱下来，卷成一长条，用块手巾包好，放在李绅枕旁；然后熄了油灯，上床睡下。李绅已经预备好了，随即拿上面盖的一床被扯开来，盖了一半在她身上。
“冷不冷？”
“不冷。”绣春答说：“我这件丝棉背心很管用。”
“帐子呢？”李绅将手伸出来，“要不要放下？”
“不要！”绣春很快地答说。
李绅知道她的用意，是让锦儿或者震二奶奶可以看到他们的情形，所以又把手缩了回去。
“屋子里好亮！”
“雪一定很大了。”李绅说道：“这场雪，真正叫瑞雪！下得太妙了！”
“好就好，什么叫妙？”绣春说道：“你有时候说的话很怪。”
“好字不足以形容，非说妙不可！你想，如果不是这场瑞雪，我怎么会跟你同床共枕？”
“什么共枕？你是你，我是我；那个跟你做——。”说到这里，蓦然顿住；笑一笑，也是回面向里。
她的辫子已经解开，黑发纷披，散得满枕；发丝扫在李绅的脸上，痒痒地不辨是何不易忍受的感觉？
“绣春，你这样睡不行，你的头发又多又长，扫在我脸上，教人受不了。”李绅央求着：“你转过脸来行不行？”
“那一来，我就受不了啦！”绣春一面转过身来一面说。
“怎么呢？”
“脸朝外，光太亮，我睡不着。”
“那么放帐子？”
“不要！”绣春仍然坚拒。
“那怎么办呢？除非你睡外床——。”
“不，不！”绣春抢着说：“我们说说话，等倦了，眼一闭上，我自会翻身，你也自然不觉得我的头发讨厌了。”
“我正是这个意思。”李绅欣然答应：“不过我要声明，我并不讨厌你的头发。”
“可也不喜欢，是不是？”
“喜欢也没有用。”
“怎么呢？”
“我很想闻一闻你的头发；可惜你不肯。”
“你真不会说话！”绣春笑道：“这一下，我就是肯也不好意思说了。”
“你不说，我也懂了。”
李绅凑过脸去，先闻头发后吻脸；绣春想闪躲时，四片灼热的嘴唇已密接在一起了。
但李绅却别无动作；这提醒了绣春，自己应该端一端身分，便将脸往后一仰，说一声：“就知道你会得寸进尺！”
李绅亦就适可而止，“咱们好好儿说话。”他问：“锦儿为什么不让你回去？”
这一问，在绣春心里已盘旋好久了，答语也早有了，“还不是存心难咱们俩！”她说：“我不知道你怎么样？我，她们可是难不倒我，‘行得正，坐得正，那怕和尚尼姑合板凳’”
李绅笑着问道：“这句话有韵有仄，是你自己编的不是？”
“就算是我自己编的，又怎么样？”
“编得好像有点不大通。和尚尼姑合一条板凳，怎么还能坐得正？自然是歪在一边了。”
“只要和尚不打歪主意，就歪在一边要什么紧？”
“这倒是隽语！”李绅很欣赏她这个说法。
但绣春却未听明白，追问着：“你说什么？”
必又是“隽语”二字她不懂；李绅便换了个说法：“我是说，你的话很俏皮。不过，我不相信光是和尚打歪主意；就不许尼姑打歪主意吗？”
“你不相信，就看着好了。”绣春故意用警告的语气说：“和尚若是想打歪主意，可得留神他的秃脑袋开花。”
“好厉害！”李绅也故意吐一吐舌头；然后问道：“你刚才说‘她们’，意思是震二奶奶也不让你进去，存心要来试咱们一试。是不是？”
绣春想了想答道：“也可以这么说吧！”
“我看震二奶奶怕不是这个意思。”
听得这话，绣春自然注意了，睁大眼问道：“那么，什么意思呢？”
李绅考虑了一会，终于把他的想法说了出来：“这是震二奶奶心太热，成全我。咱们现在这么‘和尚尼姑合板凳’，不就等于生米煮成熟饭，再也不会变卦了吗？”
绣春恍然大悟！震二奶奶确是这个意思，要把生米煮成熟饭。不过不是成全他；是成全她自己。回到南京，倘或震二爷割舍不下；拼着大闹一场也要把她收房。那时震二奶奶只要说一句：“我已经许了人家了；而且绣春还在人家屋里睡过一夜。这还能要吗？”当然不能要了！
好厉害的手段！绣春又想，照震二奶奶的性情来说，她还决不会承认，是她自己把她逼到人家屋里去的；她一定是这么说：“我是让她去伺候绅二爷的病；谁知道她一夜不回来，伺候到人家床上去了呢？”那一来，震二爷会怎么样？
自然是破口大骂！她想起有一回曹震在西花园假山洞里捉住三十多岁，守寡十年的吴妈，跟他的书僮得福偷情；当时那一顿骂；什么难听的话都有，以致于吴妈羞愤上吊，差点出人命。
那还只是因为得福面黄肌瘦，做事老不起劲，他一口气出在吴妈身上；像自己这种情形，更不知惹他如何痛恨；骂起来也就更不知怎么样地不留余地了！
“不行！”她在心里说：“明儿得跟锦儿办交涉。”
到这时脸不由得就胀红了。李绅看她的表情，阴晴不定，显得内心颇为激动，不由得惊疑：莫非她还是不愿？所以发觉震二奶奶这样安排，心里难过？倘是如此，此刻悬崖勒马也还来得及。
“绣春，”他平静地说：“生米究竟还没有煮成熟饭。明天我替你跟震二奶奶声明。”
“声明什么？”绣春愕然。
“声明你我虽然同床，却是异梦。”
“又要说这些我总不懂的怪话了！”绣春骂他：“书呆子！”
这又不像是不愿委身的神气；李绅考虑了一会，终于还是照原意说了出来：“我要声明，咱们俩虽睡在一起，除了亲嘴以外，没有别的！”
“说你书呆子，真是书呆子！”绣春又好气又好笑：“不但书呆子，简直就是傻女婿！这话也有这么跟人去说的吗？”
李绅自己想想也好笑了。默想着绣春骂他的“书呆子”“傻女婿”，觉得十分有趣。
“绅二爷，”绣春突然又说：“我倒要请问你，你刚才那话什么意思？莫非你以为我没有人要？”
看她脸有愠色，话也说得很急，不由得大吃一惊，“你完全误会了！”他极力分辩了：“我是看你刚才脸上很生气的样子，以为我自己的话是一厢情愿；你并不愿意跟我过一辈子，所以我赶紧打退堂鼓。绣春，我并没有别的意思，完全以你的意思为意思。你愿跟我，我求之不得；若是你嫌我——。”
“好了，好了！”绣春抢白：“我嫌你穷，我嫌你年纪大，我嫌你迂腐腾腾！算你聪明，都看到心里了，是不是？你啊，真正是小人之心。”
听这话，便知前嫌尽释，而且死心塌地了！李绅满怀欢畅之余，可也不免存疑，“那么，你刚才是为什么生气呢？”他问。
“我承认，我生气了。不过，不是生你的气；你不用多心。”
“我当然不会多心。不过，你在生气，我当然也会难过，所以问一问。”李绅在被底伸手握着她的手说：“惹你生气的日子不会太多；到明年春天就好了。”
绣春自能默喻，他已知道她是生震二奶奶的气；同时暗示迎娶之期不远。她觉得有许多话要跟他说，转念又觉得不必忙在一时；便这样答说；“有些话我也不知道该打那儿说起？反正以后你总会知道。”
“是的！你也累了，朝里床睡吧！”
“我要好好睡一觉！”绣春有些赌气似地，“你把帐子放下来。”
“你，”李绅很谨慎地问道：“你不怕锦儿拿你取笑儿？”
“我豁出去了！”说完了，绣春一翻身朝里床；伸出左手将压在脖子下的头发搅住了往外一甩，发梢正盖在他脸上。
到底有事在心。哪能熟睡？听得何二嫂的声音，绣春惊出一身冷汗！锦儿取笑，那怕震二奶奶说刻薄话，她都不在乎；若是何二嫂发现她跟李家二爷睡在一床，再一传到前面祠堂里，这一路还能见人吗？
这一想就再也睡不住了。悄悄起身，把衣服穿好，拢一拢头发；从门缝里望出去，幸喜何二嫂又走了，于是轻轻开了房门，一溜烟似地闪了出去，在震二奶奶的房门外面轻声喊道：“锦儿，锦儿！”
“干嘛？”锦儿答说：“不多睡一会！”
“快开门！”绣春着急异常；这种情形让何二嫂发现了，连说都说不清楚，“快，快！”情急智生，只好吓一吓她：“出大事了！”
“什么？”是锦儿与震二奶奶异口同声地在问；接着是锦儿匆忙起身，光着脚板来开门的声音。
等门一开，绣春闪身而入；对锦儿笑道：“没事！别害怕。我不是这么说，就进不来。”接着向掀开帐子在张望的震二奶奶说：“还早，二奶奶再睡一会。”
“我跟锦儿早就醒了，怕吵了你们的好梦，所以不叫锦儿开门。那知道你也这么早起来！”
居然是这样体恤的话，绣春啼笑皆非，不过一夜过来，她的心境大不相同了，不是震二奶奶挤到她无路可走，又如何能赢得李绅的一片情深？这样一想，自然心平气和。
“我早就起来了，怕吵了二奶奶的觉，不敢来敲门。”
震二奶奶大出意外！倒不是因为她的话；而是说话的态度。两个丫头的脾气，她都知道，锦儿温柔有耐性；但惹恼了她，能够几天不开口。绣春比较泼辣，争强好胜，不肯吃亏。大雪天晚上飨以闭门羹，逼着她跟李绅在一屋睡；回来必是怨气冲天，撅起了嘴，一脸要跟人吵架的样子。所以一早醒来便关照锦儿：“回头绣春一定会跟你凶，你别多说，看我来逗她。下雪天无事，拿她开开胃。”
看样子，自己的估计一上来就落空了！震二奶奶一向自诩，料事纵非如神，总也八九不离十；如今居然连边儿都没有摸着！所以诧异之外，加了几分警惕，倒不敢小觑绣春了。
锦儿完全不能理会震二奶奶在暗地里跟绣春较劲的心事；她也是半夜不曾睡好，每一醒来的第一个念头必是绣春这会不知道怎么样了？真的跟绅二爷睡一床？是不是在一个被筒里？再想下去，不由得脸就发烧。
因此，在这震二奶奶一时无话可说的空档，她迫不及待地问道：“绣春，你跟绅二爷好上了没有？”
绣春看她双手环抱在胸前，光着脚站在地板上，傻嘻嘻地笑着；为了听新闻，连受冻都不在乎，不由得又好气、又好笑。想起她跟震二奶奶站在一起，那样子地捉弄人，不免起了报复的心思；你们都想知道实在情形不是？我偏偏弄个玄虚，教你们猜不透，摸不着，心里痒痒地难受。
打定了主意，便故意看了震二奶奶一眼，轻声答说：“回头告诉你！”
“这会儿说嘛！这里又没有外人。”
“叫我说什么？”
“咦！不是问你，你跟绅二爷‘好’了没有？”
“怎么叫‘好’了？”
“你这不是装蒜！”锦儿的声音不知不觉地高了起来。
看她有点气急，绣春倒有些歉意，“我不跟你说了吗？回头告诉你。”她说：“二奶奶在这里，我怎么能说这些话？”
“就是二奶奶在这里。你更要说。二奶奶是成全你。”
听得“成全”二字，绣春不觉气往上冲；想了一下，故意这样说道：“你一定要我说，我就说。我倒想跟他好，他不愿意跟我好！”
这可是一语惊人！靠坐在床栏的震二奶奶，不自觉地身子往前一倾；锦儿更是一连发声地：“为什么？为什么？”
“他不喜欢我，他喜欢的是你！说你腰细、嘴小、皮肤白；跟你睡一晚，死了都甘心！”
像爆豆子似地说得极快，一时竟不辨她的话是真是假？锦儿又羞又气，把张脸胀得通红；绣春却微笑着。
“好了！”她抄起脸盆就走，“我替二奶奶打洗脸水去。”
这一下锦儿才知道，自己让绣春耍了个够！望着她的背影，咬牙切齿地低声骂道：“死不要脸的骚货！”
震二奶奶想笑不好意思笑；但亦不免悲哀，“唉！”她叹口气：“真是‘女大不中留！’你看她，多大一会工夫，一片心都向着人家了；回来一句真话都没有。”
锦儿的气，在那咬牙切齿的一骂中，发泄了一大半，此时已颇冷静；看震二奶奶有些拿绣春无可奈何的模样，不知怎么，心里倒觉得很痛快似地。
一夜不曾睡，到得午饭以后，绣春毕竟支持不住了，但却无处可睡；最后是锦儿替她出了个好主意，借何二嫂的床铺睡一觉。
正睡得酣畅时，绣春忽然发觉有只手在她的胸前摸索，这一惊非同小可；急忙将身子往里一滚，正待喝问时，锦儿开口了。
“是我！”她低声笑道：“你当是绅二爷？”
“吓我一大跳。”绣春将身子又转了回来，“他不会的！我当是什么野男人；那想得到是你。”
“你倒挺信得过他。”锦儿在她耳旁问道：“你们真的好了没有？”
“唉！”绣春叹口气，“问来问去这句话，倘或不告诉你，只怕你连饭都会吃不下。”
“对了！好姊姊你就跟我说了吧，省得我牵肠挂肚。”
“咦！这不是怪事，我跟他好了没有，何用你牵肠挂肚？”
锦儿想想，自己的话确有语病，却又怕绣春真的起了误会，可是件分辩不清的事！这样又羞又急，把张脸胀红了。
不过绣春看不见，只当她不说话是生气了，倒觉歉然；因而陪笑说道：“我跟你闹着玩的！出出昨晚上的那口气。好了，我问你，你怎么来了？”
“二奶奶在斗牌呢！”
原来何二嫂很会应酬，料想震二奶奶为雪所困，必感无聊，居然给她凑够了搭子，在斗叶子牌。
“何二嫂没有上桌；我托她在那儿照应，溜了来找你，那知道你倒现在还记着昨晚上那一段儿。你不想想，又不是我——。”
“好了，好了，我知道。”绣春往里一缩，“你上来歪着，等我原原本本告诉你。”
锦儿欣然应诺，跟绣春睡在一头，听她细谈跟李绅如何同床共枕？
绣春想了一下说道：“我把你顶关心的一句话先告诉你，我跟他迟早会好，永远会好，可不是在昨晚上；不必那么急。”
锦儿大为惊异，“照这么说，你——”她迟疑地问：“好像死心塌地跟定他了？”
“那有什么法子？二奶奶铁了心要撵我；我总得有个地方去。”
由此开始，绣春将前一天晚上从摔跤为李绅抱回房去，一直谈到这天早晨听见何二嫂的声音以后的感想为止，凡是她所记得起的，几乎都告诉了锦儿。
锦儿听得心满意足，从来都没有听过这么好的新闻。“绣春，”她说：“看样子，你那个‘傻女婿’好像已经收服了。真的好厉害，怪不得二奶奶都落了你的下风。”
绣春又得意，又好奇，“怎么？”她问：“怎么说她落了我的下风？”
于是锦儿将震二奶奶说她“女大不中留”，以及她自己的感觉，都说了给绣春听。
这就使得绣春越觉得自己的意料不差；“你听听，明明是她自己把人家逼上梁山，倒说人家天生下流，愿意当强盗。”绣春的脸色一沉，“锦儿，咱们俩也跟姊妹差不离，这件事，全本西厢记都在你肚子里；明儿回南京，说什么我都不在乎，就有一句话我可不受！”
“哪句话？”
“昨儿晚上啊！”绣春答说：“先叫我去伺候人家，回来不让我进屋；你是经手的见证。若说我自己伺候得不想回来了，你可替我说句公道话。”
锦儿一口答应，并认为她应该争。因为她嫁了李绅，等于正室，起初有实无名；三五年扶了正，便是名符其实的“掌印夫人”，不能落这么一个名声在外面。
听得她的话，绣春感动而且感激。这样无话不谈，直到何二嫂来探望，方始警觉；急急起身，赶回震二奶奶房间，只见牌局已经散了，震二奶奶正跟一个五十多岁的老婆子在轻声低语，发现她们两人的影子，便都住了口，那老婆子的视线落在绣春身上。
“绣春在睡觉，”震二奶奶问锦儿：“你又上哪儿去了，始终不见你的人影子。”
“我跟绣春聊天儿；聊得也睡着了。”锦儿把话扯了开去，“该开饭了，不知道何二嫂有预备没有？倒忘了问她一声儿。”
“何二嫂自然有预备的。不过，咱们也不能坐着不动；你们俩到厨房里看看去。”震二奶奶又说：“绅二爷在前面一天了，你们看看，怎么得通知他一声，是回来吃饭，还是怎么着？”
锦儿还答应一声，绣春却不曾开口；两人又相携而去，那老婆子望着她们的背影；估量已经走远了，才呶一呶嘴；低声问道：“曹少奶奶说的就是高挑身材，水蛇腰的那个？”
“对了！”震二奶奶用同样低的声音答说：“她叫绣春，从小跟我，就像我的一个妹妹；所以这件事我着急得很。石大妈，你知道的，我们这种人家规矩严；我虽是个当家人，上头还有老太太，凡事也由不得我做主。”
“是的，大宅门我也见识过几家；当家人最难！这件事如果不是秉公办，怕别人不服；要办呢，又是多年在身边的一个丫头，狠不下心来！”
“着啊！”震二奶奶觉得话很投机，趁势说道：“就为了这一层难处，我几夜睡不着觉；想来想去，只有悄悄儿拿掉最好。”
“是，大宅门里出了丑事，只有这个法子。”
“可是，怎么个拿法呢？”震二奶奶愁眉苦脸地，“南京城里的名医，倒是有几个熟的；有个妇科臧大夫，是御医，前两年雍亲王府的侧福晋血崩，都说没有救了，最后是臧大夫一剂药，硬把她扳了回来。可是这一段情由，我又怎么跟人家开口？”
石大妈点点头不语，将手炉盖子打开，慢慢拨着炭结。她眼下有些抽风，牵动肌肉，跳得很厉害，显然是有为难的事在思考；或者故作这样的姿态。
“石大妈，”震二奶奶试探着问：“你可知道有什么方子？”
“方子是有，不过——，”石大妈突然说道：“曹少奶奶，依我说，既然是那个小厮闯的祸；倒不如索性做桩好事，把她配给了那小厮，不就遮盖过去了吗？”
“唉！她如果肯这样子，我也就用不着为她犯愁了。”
“喔，原来她不肯？”
“你想怎么会肯？那小厮好吃懒做，还有个赌的毛病，都撵出去过两回了；看他老子在我们曹家是有功之人，留下来吃碗饭。这种没出息的浑小子，她怎么肯？”震二奶奶觉得谎还不够圆满，又编了一段：“她也是一时脂油蒙了心，才会上人家的当；提起那小子，她恨不得咬下一块肉来。所以我也不敢逼她，逼急了会出人命。”
“这样子，那就难怪了！”石大妈说：“方子，我倒是知道有个人；不过，如今不肯拿出来了！”
震二奶奶一听这话，便知石大妈的肺腑；故意不答，看她自己怎么把话拉回来？
“不过！”石大妈很快地下了转语：“是府上的事，那敢不尽心？老织造大人在世的时候，从南京到扬州，只要灾荒水旱，总是他老人家出头来救，也不知活了多少人？说到曹织造府上，要点什么，敢不尽心，这个人也就太没良心，也太不识抬举了。”
像这样的事，何用把“老织造大人”抬出来，所以尽管她尽力在卖她的感恩图报之意，震二奶奶却觉得不甚中听；一直听到最后一句，才有了笑容。
“石大妈，你说得太好了。你我将心换心，交道也不是打这一回；几时上南京，也来我们花园里见识、见识。”震二奶奶紧接着问道：“你有几个孙儿女？”
“托少奶奶的福，两男三女。”
“真好福气。”震二奶奶把手伸到镜箱。
她那具镜箱很大，足有一尺四寸宽，两尺四寸长，紫檀金银丝嵌出瑶池上寿的花样；一面西洋水银镜子此刻是合在那里，下面五层抽屉却未上锁；抽开第四格，黄澄澄地耀眼金光，立刻将石大妈的眼眶都撑大了。
一抽屉的金戒指，也有些金钗，金耳挖；这是震二奶奶用来备赏的，李家的丫头仆妇也不少，所以带了些。及至一“落白事”，妇女穿孝首摒金银，拿这些东西赏人，显得不大合适，所以又带了回来。此时便宜石大妈；她随手一抓，恰好是五个金戒指。
“给你孙儿女玩吧>！”
五个戒指都是起楞的线戒，手工很精致，金子却没有多少；不过总是金戒指。乡里人眼孔浅，看震二奶奶大把金戒指赏人，惊异多于欣喜。
当然，最后是归于欣喜，“少奶奶，”石大妈说：“真是，我儿媳妇都从没有戴过金子！”
震二奶奶不知她这话是真的感慨，还是取瑟而歌？反正再给一件决不会错。便又取了支钗递了过去，“我倒忘了问你儿媳妇了！”她说。
“唷，二奶奶——。”
石大妈不得不有番“受之有愧”的客气话；震二奶奶只淡淡地笑着。石大妈当然也知道，这些话人家并不爱听，不过自己非得说这些话，才能接着说人家爱听的话。
“少奶奶，”石大妈正一正脸色，“可懂药性？”
“我不大懂。”
“那就不必拿方子了。”石大妈说：“方子是个如假包换的方子，通经灵验极了。懂药性的人，只要加减两三味，就能把‘血块’打下来。既然少奶奶不通药性，这个方子又不便跟人去讨教；干脆，我替少奶奶弄一副药来吧！”
“那敢情好！”震二奶奶问道：“想来药很贵重？”
“如果是别人，我一定说，里面有麝香、肉桂；在少奶奶面前这么说，不怕天雷打么？”
震二奶奶想了一下说：“药我要，方子我也要。药不在乎贵贱，管用，就值钱！”
最后这三个字是暗示，钱不会少给。石大妈连连点头，站起来说：“雪已经停了，想来明天一定动身；我趁早把少奶奶交代的事去办好了它！”
是震二奶奶一个人吃的饭；接着是锦儿与绣春坐下来吃，这.
”
“那就干脆不告诉他。”锦儿说道：“本来这种事只告诉娘，没有告诉爹的。”
“唉！”凤英叹口气说：“我婆婆在这里就好了。”
“就是绣春的娘在世，也只有这个办法。人家是‘长嫂如母’；绣春是‘二嫂如母’，将来就是你公公知道了，也不会怪你。说到头来一句话，只要绣春嫁得好，这会儿做错的，也是对的；嫁得不好，做得再对也是白搭。”
“这话可真是说到头了。”凤英的心思一变，“锦姑娘，你看绅二爷这个人怎么样？”
“这个人啊，如果是我也要——。”
锦儿突然顿住，只为下面那个“嫁”字，直到将出口时才想到，用得非常不妥；但虽咽住也跟说出口一样，不由得羞得满面通红。
凤英这天跟她打交道，一直走的下风；无意中抓住了她话中这个漏洞，自然不肯轻饶，似笑非笑地问道：“怎么着，锦姑娘，你也想嫁绅二爷？绅二爷真是那么教人动心？”
锦儿倒是肯吃亏的人，就让她取笑一番，亦不会认真；不过现在正谈到紧要关头，自己的气势不能倒！不然，凤英反客为主，提出一两个话有道理而其实办不到的要求，岂非麻烦？
因此，她硬一硬头皮，狠一狠心答道：“不错！王二嫂，不是我说，那怕你三贞九烈，只要见了绅二爷，私底下也不能不动心！”
凤英没有想到她是这么回答；尽管心里在骂：这个死丫头，真不要脸！表面上却微红着脸不作声；刚强的锐气，一下子就挫折了。
“闲话少说，王二嫂，我看就这么办，你替绣春担当一次吧！”
“好！”凤英毅然决然地答应，不过提出同样的要求：“锦姑娘，你也得有个担当。”
“只要我担当得下。你说吧！”
“如果我公公将来发话，我可得把你拉出来；说你传二奶奶的话，非要我这么办不可。”
“对！你就这么说好了。”
一直沉默不语的绣春，到这时才长长地舒了口气说：“二嫂！锦儿说话算话。”
第七章
接下来是锦儿向石大妈有话有东西交代。交代的东西是二十两银子，一小块麝香；话只一句：“另外的药，你自己配吧！”本来还带了一支旧珠花，想让她拆线重穿，藉以遮凤英的眼睛，如今当然不必多此一举了。
石大妈亦是心照不宣，无须多问，只有个心愿，“锦姑娘，”她陪笑说道：“都说南京织造府跟皇宫一样，好不容易来一趟，总得让我开开眼。”
“本来就是皇宫嘛！”锦儿淡淡地答说：“等你把绣春的病治好了，少不得会让你开开眼界。”
答了这两句话，锦儿不容她多说，站起身来就走；绣春却在堂屋里拦住了她：“锦儿，你无论如何到晚上再回去！”她哀求似地说。
锦儿面有难色，好久才说：“这样吧，我吃了饭走。”
绣春也知道，必是震二奶奶还有很要紧的事要差遣她；延到午后回去，她已是担着很大的干系，便点点头说：“也好，我让我嫂子去弄几个菜。”
“不！不！”锦儿拦住她说：“吃饭是假，好好儿说说话是真。你请你嫂子陪客吧，我也有些话要告诉你。”
石大妈倒也很知趣，听得这话，抢着说道：“陪什么？我哪算是客？我这会就上街，顺便把药配了回来。”
绣春怕她不认识路，将大宝喊了来，给了他十来个铜钱，让他陪着石大妈上街，一再关照：别走远了！只在近处逛逛。然后关上了大门，转身笑道：“这个老帮子，真受她不了。”
“也只有这种人，才能干这种事；受不了也得受她的。”锦儿招招手说：“你来！奶奶有样东西给你。”
于是两人回到绣春屋子里，锦儿将一个手巾包解开来，里面是一个锡盒；揭开来，已泛黄的棉花上置着一只吉林人参。
“二奶奶说，这是真正老山人参，给你陪嫁。”
单单用人参来陪嫁，似乎希罕；不过细想一想，也不难明白，是怕她服了石大妈的药以后，失血过多，用来滋补。只是不肯明说而已。
“我想，人参也不是好乱用的。既然她有这番好意，你就收着再说，等吃了药看，如果身子太吃亏；我跟二奶奶说，找大夫来给你看。”
“我自己知道，身子我吃亏得起。就是那一阵，想起来害怕。”绣春不胜依恋地说：“我真想你能在我旁边！无奈，是办不到的事。”
“是阿！就是办不到。不过，跟你嫂子说破了也好；她会照应你的。”
绣春点点头，欲语还休地迟疑了好一会，终于问了出来：“二爷怎么样？”
“你是说，太太把凤英叫了去，交代了你的事以后？”
“是啊！”
“那还用说？别扭闹到今天还没有完。”
“闹到今天还没有完？”绣春蹙着眉说：“那不闹得大家都知道了吗？”
“不！是暗底下较劲，表面看不出来什么，当着人更是有说有笑；一回到房里，二爷的脸就拉长了，摔东西，寻事骂人。”
“骂谁呢？”
“还不是那班小丫头子倒霉！有一天连我也骂了。”
“连你都骂了！”绣春不胜咎歉地：“怎么呢？你又没有惹他。”
“故意寻事嘛！”锦儿倒是那种想起来都觉得好笑的神气：“有一天请客，忽然想起来要用那一套酒杯——。”
“那一套酒杯？”绣春打断她的话问。
“不就是那套会作‘怪’的酒杯吗”
这一说绣春想起来了，“是那套从东洋带回来的，什么‘暗藏春色’的酒杯不是？”她说：“那套酒杯我收到楼上去了。”
“怪不得！我遍处找，找不着；二爷就咧咧喇喇地骂：‘我就知道，你们齐了心跟我过不去！只要是我看得顺眼的，你们就看不顺眼，非把它弄丢了不可！’又指到我脸上问：‘为什么二奶奶的话你句句听；我二爷的话你就当耳边风？’”
“这不是无理取闹吗？”绣春问道：“你怎么回答他呢？”
“我理他干什么？倒是二奶奶看不过了，从里屋走出来说：‘你那套色鬼用的酒杯，是我叫绣春收起来了。你二爷看得顺眼的东西，我们敢把它弄丢了吗？如果即时要用，只有派人把绣春去接了回来。不过，你得先跟太太去说一声儿！’二爷一听这话，跳起来就吼：‘你就会拿太太这顶大帽子压我！’不过跟放爆竹一样，只那么一响；说完了掉头就走，什么事也没有。”
绣春觉得好笑，但笑不出来。心里自不免有些难过。不过，她也知道，事到如今，除了心硬胆大四字以外，她不能有别的想法；只希望顺顺利利过了二月初二，因此对震二爷夫妇闹别扭一事，还得问下去。
“二奶奶呢？说了什么没有？”
“她用不着说什么！二爷这种样子，她早就料到了，一再跟我说：‘你别理他！反正这件事咱们没有做错；只要绣春嫁得好，就行了。’”锦儿将脸色正一正，说她自己要说的话：“绣春，你千万要争气，帮绅二爷成家立业。运气是假的，自己上进是真的；女人嫁了人都会走帮夫运，就怕得福不知，总觉得事事不如意，一天到晚怨天恨地，寻事生非，丈夫正走运的时候，都会倒霉，哪里还有帮夫运？你当然不会；不过我怕你太能干、太好强，凡事不肯让绅二爷吃亏；那样帮夫又帮得过分了，也不是什么好事。”
“我知道。”绣春握着锦儿的手，很诚恳地答说：“我不会跟二奶奶学的。”
锦儿深深点头，“你说这句话，我就放心了。从明天起，我每天会打发人来看你。”她突然想起，“你存在帐房里的那笔款子，我跟张师爷说过了，要提出来；张师爷说：是每个月十五的日子。就在十五提好了，算利息也方便些。”
“那就托你。”绣春将存摺交了给锦儿，很高兴地说：“这笔钱我分作四份；自己留一份；一份给我二嫂；一份半孝敬我爹；还有半份给我那个不贤惠的大嫂。锦儿，你看这么分派好不好？”
“好得很！”锦儿站起身来说：“明儿一早，我仍旧打发上次来过的那个老婆子来看你。你想吃点儿什么，我让她捎了来。”
“我——，”绣春偏着头想了想说：“那种颜色像鼻烟，带点苦味的西洋糖，叫什么？”
“你怎么想起这玩意？那叫朱古力；上次四老爷带回来两盒，说是皇上赏的。孝敬了老太太一盒；老太太留着给芹官；芹官还不爱吃，这会儿不知道还有没有，看你的造化吧！”
“二嫂，”石大妈跟着绣春这么叫，“药是齐备了，还得一样东西，要个新马桶。”
“喔，那得现买。”王二嫂看一看天色，“这么晚了，又是正月里，还不知道办得来，办不来？”
“二嫂，这得费你的心，务必要办到。为什么呢？”石大妈放低了声音说：“如果有东西下来，我好伸手下去捞；另外包好埋掉。这样子，不就稳当了吗？”
“啊，啊，不错。”王二嫂心想：如果料理得不干净，传出风声去，王二嫂的小姑养私娃子，怎么还有脸见人？
“那，请二嫂就去吧！我来配药。”
药是从三家药店里配来的，一一检点齐全；石大妈去找躺在床上想心事的绣春，要一把戥子。
“戥子没有。”绣春问道：“干什么用？”
“秤药。”
“有天平，也是一样的。”
“天平，我可不会用。”
“二嫂会。”
“她有事出去了。”石大妈说：“你来帮我看看好了。”
等绣春将天平架好，石大妈便将锦儿带来的那块麝香取了出来，放在秤盘里。
“姑娘你秤秤看，多重？我看总有五六钱。”
绣春一秤才知道是震二奶奶秤好了来的；恰好是五钱。
于是石大妈用把利剪，剪下五分之一；看看药，又看看绣春，踌躇不定。
“石大妈，”绣春不由得问：“是那儿不妥？”
“我在琢磨、麝香该下多少？”石大妈抬头又看绣春，“姑娘，平时身子很结实吧？”
“嗯！”绣春答说：“我从来都没有病过。”
听得这话，石大妈毫不迟疑地又剪下一块，绣春秤得很仔细，用砝码校平了，是两钱三分。
“两钱三分就两钱三分。”石大妈说：“你的身子结实，经得住。”
听她这么说，绣春心里不免嘀咕，“石大妈，”她怯怯地问：“怎么叫经得住？”
“你的血旺，多下来一点不要紧。”石大妈说：“药力够了，就下来得快。”
“喔，”绣春又问：“服了药，多早晚才会下来？”
“不一定，有的快，有的慢；反正有一夜工夫，无论如何就会下来了。”
“那就早点服药吧！”
“是的。我也是这么想，最好半夜里下来，省得天亮了惊动左邻右舍。”
绣春心里忽然浮起一种警悟：自己的终身——这件人人看来都是好事的喜事，什么都已妥当；什么都可放心，如今唯一的关键，是要把肚子里的这块肉，顺顺利利地拿下来。
她在想，这一点石大妈必是十足有把握的；但如拿下来以后，面黄肌瘦，好久不得复原，还不能算顺利。这一层得跟石大妈商量，而此刻是最后的机会。
尽管心照，口中难宣；绣春亦就只能含含糊糊地问道：“石大妈，你看我什么时候可以复原？”
“那可不一定。”
一听这话，绣春不由得皱眉；想一想问道：“不一定就是可以快，可以慢；那么，石大妈，请问你，快到什么时候，慢到什么时候？”
像这样的事，石大妈替人办过好几回，不过一面是偷偷摸摸来请教；一面是鬼鬼祟祟去应付，事后如何，不但不便去打听，就想打听亦不易。因为迫不得已出此下策，无非是为了面子二字，腹中一空，根本不承认有这回事，甚至是谁服她的药，都无从知晓，却又如何打听。
像绣春这种情形，在她还是初次；不过人家要问，她不能不答。好在生男育女之事，她见得多，不难搪塞。
“快到半个月，慢就难说了。”石大妈说：“姑娘好得底子厚；只要将养得好，恢复起来也快。”
绣春心情一宽，“石大妈，”她说：“种种要请你费心。我也是识得好歹的人，石大妈尽心帮我的忙。我自然也有一份人心。”
“好说，好说！做这种事，实在也是阴功积德。姑娘，你放心好了，一切有我。”
听她这样大包大揽，足见胸有成竹，绣春越发放心；当下便许了她事后另送十两银子。又说她还有好些衣饰；在府里没有拿回来；将来要检一检，穿的用的，有好些外头不易见到的东西送她。
起更时分服的药，一过了午夜，有影响了。
“二嫂！”绣春喊；声音不大，怕的是惊醒了石大妈。
石大妈跟王二嫂说好了的，两个人轮班相陪；估量药力发作在后半夜，得让石大妈来照料，所以前半夜归王二嫂陪。听得喊声，立刻转脸去看，只见绣春的脸色很不好，黄黄地像是害了重病的样子。
“怎么样？”
“肚子好疼，心里发闷。”
“肚子疼是一定的。妹妹，你得忍住，忍得越久越好。”
“我忍！”绣春点点头；她也听人说过，临产有六字真言：“睡、忍痛、慢临盆”。心想，自己的情形虽跟足月临盆不同，不过道理总是一样的。
这样想着，便觉得痛楚减了些；同时，胸前似乎也轻松了。
“肚子饿不饿？”王二嫂问。
“不怎么想吃。”
这表示腹饥而胃口不开，王二嫂便劝她：“吃饱了才有精神气力。我替你炖了个鸡在那里，撕点胸脯子，下点米粉你吃，好不好？”
绣春实在缺乏食欲，但不忍辜负她的意思，便答一声：“只怕太麻烦。”
“麻烦什么？”王二嫂说：“我把作料弄好了，拿锅到火盆上来煮。”
到厨房里配好了作料，倒上鸡汤，王二嫂抓一把发好的米粉丢在沙锅，双手端着，回到原处。谁知就这片刻之间，绣春的神气又不同了，双手环抱在胸前，双肩摇动，是在发抖。
“怎么回事？”
“不行！”绣春带着哭音说：“肚子疼，胸口又胀又闷。还不知道为什么发冷？”
王二嫂将沙锅坐在火盆上，转身便去推醒石大妈；她很吃力地张开倦眼，看到绣春那种神情，不由得一惊。
“姑娘，”她一伸手去摸绣春的头，手是湿的，“怎么会有冷汗？”
“肚子疼得受不了！”
“啊，啊！”石大妈放心了，“冷汗是痛出来的。来，你早点坐到马桶上去，省得把床弄脏了麻烦。”
这一说，提醒了王二嫂。如果被褥上血污淋漓，拆洗费事，犹在其次；就怕邻居见了会问，难于回答。所以赶紧帮着石大妈，将绣春扶了下来，坐在她新买的马桶上。
这时石大妈的心定下来了；兼以睡过一觉，精神很足，所以神闲气定地交待：“二嫂，请你把火盆拨旺一点儿，预备消夜；我也不睡了，趁一晚上的工夫，把它弄得妥妥当当，干干净净。”
最后这句话，在王二嫂觉得很动听，“消夜的东西有！”她问：“石大妈喜欢吃什么？年糕，还是拨鱼儿，也有米粉。”
“米粉不搪饥；年糕是糯米的，不大好；拨鱼儿吧！”石大妈歉然地笑道：“不过太费工夫。”
“没有什么！”王二嫂说了心里的话：“只要石大妈你尽这一晚上，弄得妥妥当当、干干净净，明天我好好做几个菜请你。”
“你请放心，包管妥当。”
于是王二嫂心甘情愿地到了厨房里。拨鱼儿很费工夫，先得煮汤；接着调面粉。等把面粉调成稠浆，汤也大滚了；再用筷子沿着碗边，拿面浆拨成一条一条下到汤里，颇为费事。
这碗拨鱼儿下得很出色，可是石大妈却顾不得吃了；愁眉苦脸地迎着王二嫂便说：“只怕不是！”
“什么不是？”
王二嫂一面问，一面将托盘放在桌上，抬起头来一看，大惊失色；但见绣春脸色又黄又黑，嘴唇发青，气喘如牛，一阵阵出冷汗。
“怎么会弄成这样子？”王二嫂奔到床前，探身问道：“妹妹，你觉得怎么样？”
“气闷啊！”绣春喘不成声地说。
王二嫂方寸有些乱了，只能回头来问：
“石大妈，服了你的药，是这个样子吗？我看不大对！”
“那可不能怨我！”
听得这话，王二嫂楞住了，“到底是怎么回事？”她着急地说：“石大妈你总该知道吧？”
“只怕当初没有弄清楚。根本不是；那就不能服我的药！”
“怎么说是不是？”
“我捞过了。里头没有东西！”
“没有东西？”王二嫂说：“莫非没有下来？”
“不会的。下了这么多血，还会不下来吗？”
“那么，我妹妹经水不来，总是真的；药不是通经的？”
“不错，本来是通经药；加上别的东西就不是了！”
王二嫂还待质问，只听绣春是从嗓子眼里逼出来的声音：“还争什么？就看着我死吗？”
王二嫂与石大妈都转脸去看，也都没有作声，而是心里有着同样的一个决不下的念头：是不是得赶紧找大夫？
“我看不行！”王二嫂走到床前说道：“妹妹，我想把刘家的四婆婆请来，她的见识多。你看怎么样？”
“请了她来，怎么说呢？”
“只好老实跟她说。”
“不要！”绣春将眼闭上，眉心拧成一个结，大口地喘着气。
王二嫂束手无策，心里又悔又恨又怕；但眼前还只有跟石大妈商量，“这个样子，怎么办呢？”她还不敢说一句怨怪的话，只说：“总得想法子，把药性解掉才好。”
石大妈心中茫然无主，表面却力持镇静，要显得她毫无责任；但只能做到不露慌张之色，并不能静心细想，因而就变得麻木不仁似地，怔怔地望着王二嫂，好半天开不得口。
这副神态，实在可气，王二嫂恨不得狠狠给她一巴掌；“你倒说话呀！”王二嫂顿足说道：“药是你弄来的，总知道药性，要怎么才能给它解掉？求求你，快说，行不行？”
这下，石大妈算是听清楚了。心里有话：“我懂药性，还当大夫呢！”但她也知道，这话如果出口，先就理亏；既不懂药性，何以敢为人“治病”？如今挨得一刻是一刻，看绣春身子壮实，只要能把胎打下来，吃几服当归汤补血，也就不要紧了。
这个侥幸之念一起，心里比较平静，脑筋也比较灵活了。想起常听人说，服参不能吃萝卜，会把参的功效抵消。看来萝卜可以解药。
于是她脱口说道：“萝卜！多榨点萝卜汁来。”
王二嫂是“病急乱投医”的心情；直觉地在想，萝卜清火解热，应该也能解药。石大妈的话很有道理。所以毫不迟疑地奔到厨房里。
等她把一饭碗的萝卜汁捧了来，绣春又已上过一次马桶；神气亦越发萎顿。同时石大妈的脸色亦越发阴郁了。
“妹妹，你把这碗萝卜汁喝下去就好了。”王二嫂一面说，一面拿碗凑到她唇边。
“好难喝！”绣春喝了一口，吐舌摇头；舌苔跟嘴唇一样，都发青色。
“药嘛！”王二嫂说：“良药苦口利于病。”
绣春听劝，终于把那碗极难下咽的萝卜汁喝完。但气喘、出冷汗如故；脸色白中带黄，指甲皆现青色，形容可怖。
“好一点没有？”王二嫂明知问亦多余；依旧问了出来。
“二嫂，我要死了！胸口难过，比死都难过。”绣春语不成声地说：“石大妈到底给了我什么药吃？”
“谁知道呢？”王二嫂带着哭声答说；她心里亦有一肚子的怨苦，“你们事先瞒得我点水不漏——。”
一说出口，才发觉这时候不宜作何怨怼之语；但话出如风，已无法收回。只见绣春将眼闭上，挤出极大的两滴眼泪，脸上是委屈而倔强的表情。
“妹妹！”王二嫂赶紧用致歉的声音说：“我不是怪你，我是比你还着急！我看，我把刘家四婆婆去请来吧！，事到如今，性命要紧，再耽误不得了。”
绣春不答，而神色不同了，是极痛苦的样子，这表示她已经不反对请刘家四婆婆来看；王二嫂便不再迟疑，转身出门。
“二嫂，二嫂！”石大妈追上来说：“我跟你一起去。”
王二嫂心想有她在一起，好些话不便说，所以拿绣春不能没有人看作藉口，回绝了她。
一出大门，王二嫂不免害怕。如此深夜，单身上街，仿佛夤夜私奔，先就容易让人起坏念头；刘家虽住在同一条街上，相去亦有数十家门面，万一在这段路上遇见地痞无赖怎么办？
这样一想，大感踌躇；幸好打更的张三来了，王二嫂摸一摸身上倒有十来个铜钱，便掏了出来将张三喊住。
“请你到旱烟店刘家，把四婆婆请来，说是我家出了急事，非请她老人家马上来一趟不可。就烦你陪了她来。喏，这十几个铜钱你先拿着，回头我还要谢你。”
“刘家四婆婆年纪大了，只怕不肯来。”
“你跟她说：这是阴功积德的事。”王二嫂又说：“张三，你替我跑一趟，把四婆婆请了来，你也就是积了阴德。”
“好！我去。”
张三更也不打了，将小锣梆子搁下，提着灯笼，飞快地去了。
王二嫂就在大门里面等，门开一条缝，不断往外张望；好不容易盼到一星灯火，认出是张三的灯笼，行得极慢，足见是将刘四婆婆请来了，不由得心中一宽，在盘算着话应该怎么说？
来的不仅是四婆婆，还有她的一个十来岁的孙子。王二嫂迎着了，首先致歉，然后将四婆婆延入自己房间，嗫嚅着说：“四婆婆，我家出了丑事，只怕还要出人命！”
刘四婆婆大吃一惊，“怎么？”她问：“你出了什么岔子？”
“不是我！”王二嫂说：“是我们家绣春，肚子里有了三个月私娃子；曹家二奶奶找来个石大妈，想替她把孩子打下来，那知道一服药下去，神气大不对了！”
“怎么样不对？”
“出冷汗、气喘、胸口难过，嘴唇、指甲都是青的。”
“啊！”刘四婆婆站起来说：“我看看去。”
陪着到了绣春卧房，石大妈就像见了街坊熟人似地，“四婆婆来了！”她向绣春说：“来看你来了。”
四婆婆看了她一眼，没有理她；一直走到床前问道：“姑娘，你这会人怎么样？”
绣春脸上只泛起些微红晕，避开了四婆婆的视线说：“心口像堵着什么一样，好像随时要断气似地。”
“你把脸转过来，等我看一看。”
绣春将脸转了过来，王二嫂捧着烛台映照，刘四婆婆看了她的脸、她的手，最后看舌苔。脸色很沉重了。
“我们到外面谈去。”她又向绣春说：“姑娘，不要紧的，你别怕；把心定下来。”
站起身时，她看了石大妈一眼；王二嫂会意，向石大妈招招手，一起出了房门。四婆婆却未住足，直向王二嫂卧房走去；这一下，都明白了，要谈的话，不能让绣春听见。
“这位想来就是石大妈了？”刘四婆婆问道：“你给他吃的什么药？”
“通经的药，另外加上麝香，还有几味药。这个方子灵得很，只要是的，一定会下来。”
“下来了没有呢？”
“没有！”石大妈顺理成章地说：“可见得不是的；不是的，药就不对劲了！不过不能怨我。”
“不怨你怨谁？”刘四婆婆的词锋犀利，“人家黄花大闺女，不是有了，干嘛说有？有弄个屎盆子往自己头上扣的吗？”
这句话提醒了王二嫂，很容易明白的道理，怎么就想不到？便即接口说道：“石大妈，你可听见了？到底是怎么回事，你得想法子啊！”
面如死灰的石大妈，犹欲强辩，“既然是的，怎么不下来？”她伸出血色犹在的小臂，“我都伸手进去捞了好几遍，什么都没有捞到。四婆婆，你倒说，是怎么回事？”
“我可不敢说。”刘四婆婆转脸说道：“二嫂子，我看得请大夫，还得快。得赶快另外用药，把它拿下来；死在肚子里可不大好。”
“怎么？”王二嫂一哆嗦，“四婆婆，你说是个死胎？”
“我不敢说。你问她！”刘四婆婆拿手指着石大妈。
石大妈心里明白，毛病是出在药用得重了；念头一转，有了推托，“如果是这样，一定是那块麝香不好！那也不能怨我。”她说：“多下的我也不敢要了，还了曹家二奶奶吧！”说着便起身离去，是回绣春屋子里去取那块麝香。
“四婆婆！”王二嫂几?乎要哭了，“这件事怎么办呢？万一绣春出事，怎么办？”
“石大妈是曹家震二奶奶找来的？”
“是啊！”
“那就不与你相干了。如今顶要紧的一件事，通知震二奶奶。做到这一步，你的脚步就算站稳了。”
“四婆婆说的是。可是就是我一个人，怎么走得开？我一走，那个老帮子还有个不赶紧溜的？”
刘四婆婆深以为然，“对，对！这个人得看住她，不然你就有理说不清了！”她想了一下说：“如今只有这么办，一面请大夫，一面通知曹家。请大夫倒容易，本街上的朱大夫，妇产科有名的；通知曹家，我看就找张三去好了。”
“好的！那么，”王二嫂说：“我看只有托小弟了。”
刘四婆婆便关照她的孙子去请朱大夫，顺便把张三找来；王二嫂关照，到曹家要找震二奶奶屋子里的大丫头锦儿，只说绣春快要咽气，让她赶紧来。
其时天色将曙，风声已露；邻居或者好奇、或者关切，但不便公然上门探问。王二嫂明知有人窥探、有人谈论，亦只好装作不知；心里在想：等锦儿来了，什么话都不用说；只请她告诉震二奶奶，赶紧把绣春接了去！只有这样，面子才能稍稍挽回。
但一看到绣春气喘如牛，冷汗淋漓，那种有痛苦而不敢呻吟的神情，又觉得面子在其次，要能保得住她一条命才好。
“四婆婆，”她说：“你看朱大夫还不来！你老人家有没有什么急救的法子？”
“看样子是药吃错了，有个解毒的方子‘白扁豆散’；不知管不管用。不过，吃是吃不坏的，”
“既然吃不坏，不妨试一试。四婆婆请你说，是怎么一个方子？”
“到药店里买一两白扁豆，让他们研成末子；用刚打上来的井水和着吞下去就行了。”
刚说得这一句，只听院子里在喊：“朱大夫请到了！”是刘家小弟的声音。
王二嫂与刘四婆婆急忙迎了出去；朱大夫与刘四婆婆相熟，所以点一点头，作为招呼，随即问道：“你在这里帮忙；产妇怎么样了？”
“朱大夫，你先请坐，我跟你把情形说一说。”
等刘四婆婆扼要说完，朱大夫随即问道：“那个什么石大妈在那里？”
畏缩在一边的石大妈，料知躲不过，现身出来，福一福，叫一声：“朱大夫！”
“你给人家服的什么药，拿方子我看。”
“是一个通经的方子，另外加上几味药，我念给朱大夫听好了。”
等她念完，朱大夫冷笑一声，“你胆子也太大了！”他说：“且等我看了再说。”
于是由四婆婆领头陪着，到了绣春床前，“姑娘，”她说：“朱大夫来了，你有什么说什么！这会不是怕难为情的时候，有话不说，你自己吃亏。”
绣春不答，只用感激的眼色望着她点一点头。
于是朱大夫自己持灯，细看了绣春的脸色，又让她伸出舌头来看舌苔；然后坐在床前把脉。这时屋子里除了绣春间歇的喘声以外，静得各人都听得见自己的心跳。
“姑娘！”朱大夫打破了沉闷：“你胸口胀不胀？”
“胀！”绣春断断续续地答说：“像有什么东西堵在那里，气都透不过来。”
“下来的血多不多？”
“多。”
“四婆婆！”朱大夫转脸说道：“请你伸手进去，按一按这里。”他比着小腹上的部位，“看有硬块没有？”
四婆婆如言照办；伸手入衾，在绣春的小腹上按了好一会，确确实实辨别清楚了，方始将手缩了回来。
“有的！”她比着手势说：“大概有这么大一个硬块。”
“有这么大？”朱大夫讶然。
“是的。”
朱大夫看了绣春一眼，转脸问王二嫂：“到底有几个月了？”
这得问本人自己才知道；王二嫂便跟绣春小声交谈了一会，方始回答朱大夫：“算起来三个月另几天。”
“三个月另几天？”朱大夫困惑地自语着，没有再说下去。
“朱大夫，”王二嫂惴惴然地问道：“不要紧吧？”
“我再看看舌苔。”
又细看了舌苔，他依旧没有什么表示；起身往外走去，到得堂屋里站定，眼望着地下，嘴闭得极紧。
“朱大夫——。”王二嫂的声音在发抖。
朱大夫抬起头来，恰好看到石大妈，顿时眼中像喷得出火似地，“你的孽作大了！要下十八层地狱！”他说。
他的话还没有完，刘四婆婆急忙轻喝一声：“朱大夫！”她往里指一指，示意别让绣春听到。
那就只有王二嫂卧房里去谈了，“很不妙！”朱大夫摇着头说：“胎儿多半死在肚子里了！”
“啊！”听的人不约而同地惊呼；石大妈更是面如土色。
“而且看样子还是个双胞胎。”
刘四婆婆倒吸一口冷气，“这个孽作大了！”她又问：“怎么不下来呢？”
“攻得太厉害了！血下得太多，胞胎下不来。”朱大夫作了个譬仿：“好比行船，河里有水才能动；河干了，船自然就要搁浅了。”
这一说，石大妈才恍然大悟；不由得就地跪了下来，“朱大夫，求求你。”她说：“千万要救一救！”
“恐怕很难。”朱大夫念了几句医书上的话：“‘面青母伤，舌青子伤；面舌俱赤，子母无恙；唇舌俱青，子母难保。’姑且用‘夺命丸’试一试；实在没有把握。”说着又大摇其头。
于是朱大夫提笔写方：“桂枝、丹皮、赤苓、赤芍、桃仁各等分，蜜丸芡子大，每服三丸，淡醋汤下。”
写完又交代：“这夺命丸，又叫桂枝茯苓丸，大药铺有现成的，就方便了。不然恐怕耽误工夫！”
“多谢，多谢。”王二嫂转脸向刘四婆婆问道：“大夫的——”
“不用，不用！”朱大夫抢着说，同时头也不回地往外走，“倘或好了，一总谢我；如果不好，不要怨我。或者另请高明也好。”他的脚步极快，等王二嫂想到该送一送，人已经出了大门了。
“王二嫂，”刘四婆婆说：“看样子，很不好，还得赶快去把药弄来。”
“是啊！”王二嫂茫然地，“那里有药店，我都想不起来了。”
刘四婆婆知道王二嫂此时方寸已乱，又无人手。她这个孙子虽很能干，到底只是十来岁的孩子，不敢差遣他上药店，万一误事，性命出入，非同小可。
终于还是王二嫂自己想到，左邻香烛店的伙计孙三，为人热心而老成；于是隔墙大喊：“孙三哥、孙三哥！”
孙三应声而至，由刘四婆婆交代：“到大药铺买桂枝茯苓丸；越快越好。”
“附近的大药铺，只有水西门的种德堂；倘或没有，怎么办？跑远了一样也是耽误功夫。”
刘四婆婆想了一下，断然决然地说：“没有就只好现合。”
“是了！”孙三带着药方、药钱，掉头就走。
药还未到，绣春已快要死了！双眼上吊，嘴张得好大，而气息微弱；冷汗却是一阵阵地出个不止。王二嫂大惊失色，高声喊道：“妹妹，妹妹！”
声音突然，只见绣春身子打个哆嗦，但眼中却无表情；刘四婆婆赶紧阻拦：“王二嫂，你别惊了她！”
王二嫂本来还要去推绣春，听得这话，急忙缩回了手，掩在自己嘴上，双眼望着刘四婆婆，眼中充满了惊恐与求援的神色。
四婆婆见多识广，一伸手先掀被子看了一下，跌跌冲冲地到得堂屋里，一把抓住他孙子说：“小四儿，赶快，再去请朱大夫！你跟他说：病人怕是要虚脱！请朱大夫赶快来。”
“婆婆，你说病人怎么？”
“虚脱！”刘四婆婆说得非常清楚，“听清楚了没有？”
“虚脱？”小四儿学了一遍。
“对！虚脱。”刘四婆婆说：“快！能跑就跑；可别摔倒了。”
小四儿撒腿就跑。这时王二嫂也发现了，绣春床上一滩血，胎死腹中之外，又加了血崩险症；面如土色地赶了出来，只问：“怎么办，怎么办？”
“家里有什么补血的药？”
“我来想——”王二嫂尽力思索，终于想起，“有当归。”
“当归也好。”刘四婆婆说：“你必是炖了鸡在那里，我闻见了；赶紧拿鸡汤煮当归。”
说到这里，总是畏缩在后的石大妈突然踏上两步，仿佛有话要说似地；刘四婆婆与王二嫂便转眼望着她，眼中当然不会有好颜色。
石大妈忽然畏怯了；刘四婆婆便催她：“你有话快说！”
“我，我，”石大妈嗫嚅着说：“我去煮鸡汤。”
既然自告奋勇，亦不必拒绝，“那就先去把火弄旺了！”王二嫂说：“我去找当归。”
于是三人各奔一处；刘四婆婆回到病榻前坐下，眼看着绣春在咽气，却是束手无策，唯有不断地念佛。
好不容易听到外面有了人声，是小四儿回来了，“婆婆，”他上气不接下气地说：“朱大夫说，要赶快喝参汤；要好参！他不来了。”
“他怎么不来？”
“他说：有参汤，他不来亦不要紧；没有参汤，他来了也没有用。”
“这时候那里去找参去？”刘四婆婆叹口气：“要是在她主子家就好了。”
说着，便往厨房里走；恰逢王二嫂端着当归鸡汤走来，一眼望见小四儿，立即问说：“朱大夫呢？”
“他不来了！”刘四婆婆说：“说了方子，要参汤；还要好参。”
“去买！”王二嫂说：“钱有；还是得请小弟跑一趟。”
“不行！”刘四婆婆说：“这件事小四儿办不了！人家看他孩子，也不敢把人参给他，你还是托街坊吧！”
一言未毕，只听车走雷声，到门戛然而止。孩子们好事，小四儿先就奔了出去；很快地又奔了回来，大声报道：“张三回来了！另外还有人。”
王二嫂心头一喜，急急迎了上去；第一个就看到锦儿，脂粉不施，头上包着一块青绢，眼圈红红地，双颊还有泪光，似乎是一路哭了来的。
“锦姑娘，你倒是来得好快。”
“绣春怎么了！”锦儿抢着问说。
“恐怕不行了！你去看！”
“何大叔，”锦儿转脸向跟她一起来的中年男子说：“你也来。”
王二嫂这才发现锦儿身后还有人。此人她也认得，名叫何谨，是曹府“有身分”的下人之一；专替“四老爷”管理字画古董。不知道锦儿带了他来干什么？
于是她也喊一声：“何大叔！”
何谨却顾不得跟她招呼，紧跟着锦儿往前走；只见她掀开门帘，踏进去定睛一望，随即“哇”地一声哭了。
也就是这一声；锦儿立刻警觉，会惊了病人，硬生生地将哭声吞了回去，可是眼泪却拦不住，往下流个不住。
何谨一言不发地上前诊脉。王二嫂这才明白，原来他懂医道！不觉心中一宽；可是何谨似乎是绝望的样子，不过眨了三五下眼的工夫，便将诊脉的手缩回来了。
“怕要虚脱不是？”刘四婆婆上前问说。
何谨点点头，向王二嫂招一招手，走到堂屋里，刘四婆婆跟锦儿亦都跟了出来。
“锦儿跟我说得不够清楚。到底怎么回事？”
王二嫂不知怎样才能用三五句话，就将这一夕之间的剧变说清楚？见此光景，刘四婆婆自然自告奋勇。
“是这样，有三个多月的身孕在肚子里，想把它打下来。那知一服了药，肚子没有打下来，血流了好多；请大夫来看过，说是变了死胎，而且还像是双胞。”刘四婆婆又说：“朱大夫来的时候人还能说话；没有多久，又流了一滩血，人就变成这个虚脱的样子。”
“照这么说，不但虚阳外脱，而且上厥下竭，脉已经快没有了。”
“何大叔，”锦儿是恨不得一张口就能把一句话都说出来的语气：“你无论如何得救一救绣春。”
“没有别的法子，只有用独参汤，看能扳得回来不能？”
听得这话，锦儿眉眼一舒，“参有！”她转脸说道：“那天我不是带了一支老山人参来，是二奶奶给绣春的。”
“我可不知道；她没有跟我说。”
“那就快找！”刘四婆婆很热心地说：“我先到厨房，洗药罐子去。”
于是王二嫂与锦儿便上绣春卧房里去找那支人参；抽斗、橱柜、箱子，都找遍了，就找不到那个装参的锡盒子。
“奇怪了！她会摆到那里去了呢？”锦儿满心烦躁地将包头的青绢扯掉；披头散发地显得颇为狼狈。
就这时候，孙三满头大汗地赶了回来，手里抓着一包药，进门便喊：“夺命丸来了！夺命丸来了！”
这一下提醒了王二嫂，奔出来说：“孙三哥，还得劳你驾；要买一支好参。”她又问何谨：“带二十两银子去，够了吧？”
“够了！”
“不必这么办！”孙三说道：“我让种德堂的伙计，拣好的送来，你们自己讲价好了。”说完，孙三掉头就走。
“这个什么丸！”锦儿问道：“还能用不能？”
“不能用了。”
“那就只有等人参来救命了？”锦儿伤心地问。
“只怕，”何谨紧皱着眉说：“不知来得及，来不及？只怕阳气要竭了。”
“那支参会到那里去呢？”
锦儿的声音比哭都难听！听见的人，都像胸头压着一块铅，气闷得无法忍受。
忽然，王二嫂大声问说：“石大妈呢？”
这一说，都被提醒了，锦儿接口：“是啊！”她恨恨地说：“这个害死人的老帮子，怎么不照面？”
“我去看！”王二嫂一直奔到厨房。问道：“四婆婆，你看见石大妈没有？”
“我还问你呢？不知道躲到那儿去了？”
“坏了！一定开溜了。”王二嫂跌脚：“太便宜了她。”
石大妈自知闯了大祸，畏罪潜逃的消息一传出来，触动了锦儿的灵感；叫王二嫂把她不及带走的行李打开来一看，锡盒赫然在目；里面摆着一支全须全尾，丝毫无损的吉林老山人参。
发现石大妈作贼偷参，最痛恨的还不是王二嫂与锦儿，而是何谨。原来他本是曹寅的书僮，年轻时随主人往来苏州、扬州各地，舟车所至，多识名流；所以他于歧黄一道，虽未正式从师，但却听过名震天下的叶天士、薛生白诸人的议论，私下请教，人家看他主人的面子，往往不吝指教，是故何谨的医道，已称得上高明二字。他看绣春的情形，是命与时争，片刻耽误不得；朱大夫的话不错，“只要有参汤，他不来也不要紧”；就是刚才他诊治之时，一味独参汤救绣春的命，也还有八分把握。此刻却很难说了！如果不治，绣春这条命从头到尾是送在此人手里！
想到恨处，不觉破口大骂：“这个老帮子，明知道一条命就在那支参上面，她居然忍得住不吭气！什么石大妈，三姑六婆再没有一个好东西！”
一面骂，一面抢过参来，亲自到厨房里去煎参汤。锦儿心情略为轻松，想到有件事得赶紧去办；她走到绣春身旁，侧身在床沿上坐下来，用一种安慰欢欣而带着鼓励的声音说：“绣春，不要紧了！二奶奶给你的那支参找到了；何大叔亲自在替你煎参汤，一喝下就保住了。你可千万刚强一点儿，硬撑一撑！”
一面说，一面用一块纺绸手绢替绣春去擦汗，同时目不定睛地注视着她的已不会转动的眼珠，心里在想：绣春不知道还能听得懂这些话不！
突然，锦儿像拾得了一粒明珠——实在比一粒晶莹滚圆的珠子珍贵，绣春的眼角出现一滴泪珠。
“绣春，我的话你听清楚了，谢天谢地，我好高兴。你把心定下来，有我在这里，你不要怕！”
不知是真的绣春自己“刚强”能撑得住；还是锦儿自己往好的地方去想？她觉得绣春的气喘似乎缓和了，汗也出得少了，因而心情又宽松了两三分。等参汤一到，由王二